Amyra posa son regard sur l'horizon, fixant les terres mortes et arides qui s'étendaient à perte de vue dans toutes les directions. Le sol était craquelé et gris, et l'air empestait la pourriture et la cendre. Chaque respiration avait l'air d'avaler de la décomposition. Elle fronça le nez et activa réflexivement le sort du premier Cercle que le seigneur Arzan lui avait appris, [Purification]. Elle devait le maintenir actif rien que pour éviter de vomir.
Même après deux semaines, le spectacle lui retournait encore l'estomac.
Certaines choses, songea-t-elle, on ne s'y habitue jamais vraiment.
Son regard dériva vers l'étendue de terrain qu'elle avait déjà purifiée. La différence sautait aux yeux. L'odeur nauséabonde ne collait plus au vent dans cette direction, et bien que le sol parût toujours sec, de légères touches de couleur avaient déjà commencé à réapparaître. Plus important encore, les souches de l'Arbre Ancestral parsemaient la zone. Ils les avaient plantées, une par une.
Elle ne comprenait pas exactement comment cela fonctionnait. Simplement que la présence de l'Arbre Ancestral suffisait à ranimer la terre. C'était comme donner de l'oxygène à un homme qui se noie, cela incitait le sol à respirer à nouveau.
Même le simple fait de le regarder apaisait son cœur, lui faisant oublier un instant la puanteur et le dégoût.
Elle savait qu'elle n'avait pas fini, loin de là. Mais cela l'aidait de savoir qu'elle était déjà venue si loin.
Cela lui rappelait les paroles du seigneur Arzan : « Quand la montée te semble trop raide, retourne-toi. Regarde le chemin parcouru. »
Elle lança à nouveau [Purification] et inspira à pleins poumons, les emplissant d'air pur.
Sa pensée s'arrêta un instant à l'approche de pas derrière elle.
Elle se retourna et aperçut le Magus Elias. Le vieil homme avait l'air… misérable. Ses robes étaient tachées de poussière et sa barbe s'était allongée ces deux dernières semaines. Avec le vent qui tiraillait sa cape et le bâton à sa main, il ressemblait de plus en plus à l'un de ces Mages des livres d'histoires qu'elle lisait dans la bibliothèque du château.
Une nostalgie silencieuse envahit son cœur à la pensée de la bibliothèque.
Ce lieu lui manquait déjà.
Le seigneur Arzan y avait ajouté de plus en plus de livres, mais elle n'en avait pas apporté beaucoup avec elle, et ceux qu'elle avait, elle les avait déjà lus deux fois. Le silence de ce désert n'était pas celui qu'elle aimait. Il n'était pas paisible comme un livre lu au soleil. Il était creux, sous toutes ses formes.
Le Magus Elias dut remarquer le changement dans son humeur, car il s'approcha et posa doucement une main sur son épaule. Amyra se raidit — elle n'aimait pas qu'on la touche — mais ne se retira pas. Le vieux Magus ne lui voulait pas de mal, du moins pas maintenant.
« Tu es fatiguée ? » demanda-t-il, et pendant un instant Amyra vit une vraie inquiétude dans ses yeux. « Si tu veux, on peut s'arrêter pour aujourd'hui. Tu travailles sans relâche. Et même si je ne comprends pas comment tu fais, je sens que cela t'épuise. »
Amyra secoua la tête. « Non. Ça va. Juste… la maison me manque. »
« Je comprends. Deux semaines, c'est long pour être loin de l'endroit où l'on se sent le plus en paix. »
Elle porta son regard au-delà de lui, vers le petit groupe posté à la lisière du terrain assaini. Une demi-douzaine de gardes, leurs armures ternies par la poussière et la cendre, montaient la garde. Les hommes les plus loyaux du seigneur Arzan, menés par le chevalier Clément. Ils la suivaient sans poser de questions, et veillaient en permanence.
« Je ne suis pas la seule », murmura-t-elle. « Eux aussi sont loin. »
« Eux ne comptent pas. Ce sont des soldats. C'est leur métier d'endurer des conditions difficiles. Mais toi… » Il la regarda avec cette intensité familière et laissa échapper un soupir. « Tu es quelqu'un d'important. Si les circonstances étaient différentes, je n'aurais pas laissé Arzan t'emmener ici. »
Amyra esquissa un faible sourire face à l'éloge, mais ne répondit pas.
Depuis le jour de leur rencontre — depuis qu'elle lui avait montré pour la première fois ce qu'elle savait faire — le Magus Elias la regardait comme si elle était un trésor rare. Il plaçait toujours son bien-être en priorité, restait près d'elle quand elle se poussait trop loin, et prenait même le temps de lui apprendre de nouveaux sorts quand il le pouvait.
Parfois, c'était réconfortant.
D'autres fois, cela la rendait nerveuse. Parce que si quelqu'un comme lui croyait en elle à ce point… elle ne voulait pas les décevoir.
Pourtant, l'avertissement du seigneur Arzan résonnait dans son esprit chaque fois que le Magus Elias faisait preuve de gentillesse. « Le Magus pourrait chercher à se rapprocher de toi. Fais juste attention. »
Mais Amyra n'avait jamais rien ressenti de malsain de sa part.
Si anything, le Magus Elias agissait toujours avec de bonnes intentions. Protecteur à l'excès, peut-être. Mais jamais oppressant. Il ne la regardait pas comme un pion ou un outil à utiliser. Pourtant… toute cette attention la mettait un peu mal à l'aise. Elle n'avait pas l'habitude qu'on la remarque autant, surtout pas par quelqu'un d'aussi important que lui.
Magus. Le mot seul avait du poids.
Ils étaient au sommet du monde des Mages, et elle… essayait juste de ne pas bredouiller à chaque fois qu'elle ouvrait la bouche.
« Je pense pouvoir en faire encore plus aujourd'hui », dit-elle doucement, frottant ses doigts l'un contre l'autre. « On se reposera après. »
Elias lui lança un regard pensif, du genre qui lui donnait l'impression qu'il mesurait bien plus que ses seules paroles. Puis il hocha la tête.
« D'accord », dit-il en roulant légèrement des épaules. « Laisse-moi relancer la tempête de sable. La dernière en a emporté quelques tisseurs avant de se briser. »
En parlant, Amyra le sentit — cette brusque montée de mana, épaisse et autoritaire.
Vague après vague, elle irradiait de son corps, effleurant sa peau comme un vent brûlant. Une vaste structure de sort commença à se déployer dans l'air devant elle, des lignes lumineuses et des runes méconnaissables en spirale autour.
Ses lèvres s'entrouvrirent à la vue. Même maintenant, après l'avoir vu tant de fois, elle ne pouvait s'empêcher de fixer.
Le sort prit forme, enveloppant la moitié du corps d'Elias avant de s'abattre au sol avec un vrombissement tonnant. Il s'épanouit au centre et, la seconde d'après, se propagea dans toutes les directions. Le vent se mit à tourbillonner, gagnant en vitesse jusqu'à ce que la zone entière tremble sous sa force.
Le sable s'éleva dans les airs, spiralant vers le haut jusqu'à ce que la tempête domine au-dessus d'eux.
Elle se dressa comme une barrière protectrice.
« Je monte la garde », dit Elias. « Si tu sens quelque chose d'étrange, préviens-moi tout de suite. »
Amyra acquiesça et son attention se reporta déjà sur la prochaine zone de mana mort. Le sol paraissait sans vie, crayeux et pâle. Elle s'agenouilla lentement et y posa la paume.
Instantanément, un frisson familier lui remonta le long de la colonne. Cette même sensation affreuse, comme des vers qui se tordraient juste sous sa peau.
Cela lui donnait envie de se recroqueviller.
Elle l'avait traversé tant de fois pour se recroqueviller et fuir dans l'autre direction comme une lâche.
Au lieu de cela, elle respira à travers et s'ancra, laissant la sensation nauséeuse lui grimper le long du bras, permettant au mana mort de glisser à travers sa peau et dans son cœur.
Cela ne cessait jamais d'être une horreur, mais elle ne le combattait pas. Elle l'absorba — le laissa devenir partie d'elle et, d'une poussée silencieuse venue de l'intérieur, le purifia.
Une vague de mana pulsait en elle à chaque cycle.
Franchement, Amyra n'avait aucune idée de comment elle faisait.
Le seigneur Arzan avait parlé de quelque chose appelé inscriptions d'âme — d'anciens enchantements sur l'âme elle-même qui lui octroyaient cette capacité. Elle avait été là avec lui dans son royaume astral quand il l'avait découverte.
Amyra n'y avait jamais beaucoup réfléchi.
Pour elle, ce n'était pas un grand mystère. C'était simplement ce que son peuple faisait. Et maintenant, puisqu'elle en était la dernière, c'était ce qu'elle devait faire.
C'était son devoir de purifier le monde de cette corruption. Toute la corruption.
Heure après heure, le mana mort afflua en elle et en ressortit pur. La terre répondit. Le gris crayeux, sans vie, commença à reculer, remplacé par des taches de couleurs ternes mais indéniables. Les gardes n'attendirent pas — ils avancèrent vite, plantant les souches d'Arbre Ancestral dans la terre nouvellement ranimée. Le Magus Elias veillait sur eux, silencieux mais alerte sous le voile de sable tourbillonnant au-dessus.
De temps en temps, Amyra s'arrêtait. Elle reprenait son souffle, buvait une gorgée à sa gourde, étirait ses doigts et reprenait le travail.
Elle pouvait le sentir maintenant. Le changement.
La façon dont son corps s'adaptait. La façon dont le mana ne lui résistait plus autant. Quand elle était arrivée, l'effort de purifier ne serait-ce qu'une petite zone l'avait laissée essoufflée. Mais maintenant, deux semaines dans ces terres maudites, elle réalisait combien elle pouvait encaisser de plus. Jusqu'où elle pouvait aller.
Ce qui avait commencé comme une mission — une faveur demandée par le seigneur Arzan — était devenu tout autre chose.
Elle n'était pas naïve. Elle savait que quelque chose d'important se tramait, même si personne ne le disait franchement. Elle savait que le seigneur Arzan en était le centre, et que si elle voulait se tenir à ses côtés — vraiment à ses côtés, elle devait être plus qu'une fille avec un don étrange.
Et même si sa progression comme Mage prenait du temps… son don ? Ce pouvoir unique, sacré. Il pouvait être son bond en avant.
Et elle était prête à le faire.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, le soleil était déjà en train de couler derrière les dunes. La lumière peignait la terre d'un orange et d'un or profonds — presque beau, si ce n'était le silence hanté et les cicatrices de corruption encore gravées dans le sol.
Une large section avait été nettoyée. Ce n'était pas complet, mais ça guérissait.
Amyra toucha la prochaine zone de mana mort, canalisant à nouveau son pouvoir, mais cette fois, quelque chose changea.
Une vague subite de faiblesse la traversa, sa vision s'assombrissant sur les bords. Ses faiblirent presque.
« Amyra ? » La voix du Magus Elias vint de derrière. « Ça va ? »
« Je… » Elle hésita. « Je crois que j'ai fait ma part pour aujourd'hui. »
Le Magus Elias s'approcha, son bâton se posant au sol avec un doux bruit sourd. Il fit un petit signe de tête. « C'est pour le mieux. Tu as fait plus qu'assez. Rentrons au camp. Tu pourras te reposer. Ou, si tu veux… on peut commencer le voyage de retour vers Veralt. »
À cela, Amyra secoua la tête.
Son regard deriva vers l'extérieur, balayant la vaste étendue de terre stérile devant elle. Elle s'étendait à l'infini, bien au-delà de l'endroit où se tenaient les souches d'Arbre Ancestral, bien au-delà de là où sa portée s'était arrêtée pour la journée.
« Il y a tant à faire. »
Les mots sortirent plus doucement qu'elle ne l'aurait cru. Pas par épuisement, mais par quelque chose de plus profond. Peut-être même un peu de culpabilité.
On ne l'avait pas forcée. Elle avait choisi. Et elle n'était pas prête à s'arrêter.
Kai pivota brusquement sur la droite tandis qu'une griffe massive fendait l'air à côté de lui, le vent du coup lui effleurant la joue comme un tranchant de couteau. Il vrilla en plein vol, sa cape se déployant, et aperçut la bête qui avait failli l'attraper.
Une énorme créature ressemblant à un aigle stationnait au-dessus, le fixant d'yeux cruels. Il la reconnut immédiatement. Vautour ender.
Un prédateur aérien de troisième grade, tristement célèbre pour ses raids sur les petits établissements humains et son festin sur les cadavres. Ils étaient intelligents, rapides et sauvages. Pas ce à quoi il s'attendait à tomber dessus à peine une heure après être entré en Lancephil. Pas le premier oiseau non plus à tenter de le manger en plein vol.
Le vautour ender lança un cri perçant qui lui fit bourdonner les oreilles. Kai l'ignora, ses doigts déjà en mouvement, la structure du sort se formant autour de lui à une vitesse foudroyante.
Une rafale de vents tranchants jaillit vers les ailes de la bête. Le vautour se tordit en plein vol, l'esquivant de justesse, et piqua droit sur lui à nouveau avec une soif de sang dans le regard.
Kai ne lui donna pas la chance de combler l'écart.
Le désert était loin derrière lui maintenant. Ici, l'air était épais de mana — riche et abondant. Il pouvait se permettre de forcer.
Alors que l'oiseau fonçait, Kai jaillit vers le haut, agile et précis, le laissant passer sous lui.
Une lance de glace — fine, étroite et rapide — transperça le ciel et s'abattit sur le dos et les ailes du vautour. La créature hurla tandis que le givre éclosait sur ses plumes, l'alourdissant. Des morceaux de glace se répandirent rapidement, enserrant ses articulations et bloquant ses ailes en plein battement.
Il se mit à se débattre, battant des ailes désespérément.
C'était exactement ce que Kai voulait.
« [Noyau de Magma] », murmura-t-il, et le sort
Trois orbes de feu en fusion prirent vie devant lui, tourbillonnant sous une pression mortelle, avant de foncer sur l'oiseau immobilisé.
Ils frappèrent — ailes, bec et poitrine.
Des explosions déchirèrent le ciel, le feu et la fumée jaillissant dans toutes les directions. La créature poussa un dernier cri avant que son corps ne se torde, spiralât, et ne disparaisse dans les nuages en contrebas.
Kai observa, les bras toujours levés, jusqu'à ce qu'un impact lointain résonne d'en bas. Cela laisserait probablement un cratère.
Malgré sa taille, le vautour n'était qu'une bête de troisième grade. Face à un Mage du quatrième Cercle ? Il n'avait jamais eu la moindre chance.
Pourtant, Kai ne prit pas le temps de souffler. Ses yeux scrutaient les cieux devant lui. La Lancephil était riche en mana, mais ses prédateurs l'étaient tout autant. Ce n'était que le début.
Kai n'attendit pas de voir si la créature avait survécu. Il doutait qu'elle puisse se remettre de ces blessures avant que des charognards ou une autre bête ne la trouvent. Une fin pitoyable, mais pas son souci.
Le vent se rassembla sous ses bottes, s'enroulant autour de ses jambes et de son dos tandis qu'il s'élançait en avant, tranchant le ciel comme une flèche. Il passa au-dessus de villages et de villes dans un flou successif, regardant les toits rapetisser et disparaître sous lui au fil des heures.
De grandes créatures territoriales, peu habituées à être défiées dans leur espace aérien. Certaines venaient avec des serres, d'autres avec des crocs, mais toutes arrivaient avec une soif de sang évidente. La plupart finirent comme le vautour ender — déchirées, gelées, brûlées, et larguées comme des pierres. Quelques-unes furent assez intelligentes pour fuir après le premier échange, sentant assez de sa force pour reconsidérer.
La partie malheureuse, c'est qu'il n'avait pas le temps de les disséquer.
Certains de leurs cœurs ou parties auraient pu être précieux — surtout pour Balen — mais il avait un emploi du temps. On l'attendait en Lancephil.
Le soir avait commencé à peindre le ciel d'ambre quand il la repéra enfin.
Massive, ordonnée, et scintillante d'une lueur faible — du mana, tissé serré dans la pierre. De loin, on aurait dit une bête endormie, lovée protectivement autour de son propre cœur. Kai stationna haut au-dessus un instant, les yeux plissés.
Il pouvait sentir les enchantements d'ici.
Champs de détection, sorts d'alarme en couches… et probablement d'autres défenses cachées en dessous. Ils avaient renforcé les wards depuis la dernière fois qu'il était venu. La Lancephil avait des allures de ville, mais c'était une forteresse. Pas de surprise, vu que c'était la capitale et le siège de la Tour d'Archine.
Après avoir bien observé la ville, il se laissa descendre. Vers les portes principales, où une file de carrosses se formait déjà. Des bannières nobles flottaient, des serviteurs marmonnaient des plaintes, et des guards étaient occupés à inspecter tout le monde. La foule était dense. Tous étaient là pour l'assemblée.
Enveloppé de vent et de mana, son entrée fut remarquée immédiatement. Les gardes tirèrent leurs armes.
Ils s'avancèrent avec l'alarme peinte sur le visage, les mains crispées sur les manches. Même les serviteurs près des carrosses reculèrent dans la peur, certains agrippant les rênes de chevaux affolés. Pendant un battement de cœur, le chaos menaça d'éclater.
Mais Kai resta immobile.
Il plongea la main dans sa cape et tendit calmement un jeton, laissant son blason gravé briller dans la lumière déclinante.
« Je suis le comte Arzan Kellius », dit-il. « Ici pour l'Assemblée du Jugement. Ma cohorte devrait déjà être à l'intérieur de la ville. »
Les mots frappèrent comme un gong.
Des exclamations parcoururent la foule rassemblée. Quelques nobles asomèrent la tête hors de carrosses drapés de velours, les yeux s'écarquillant en l'apercevant. Plusieurs serviteurs chuchotèrent entre eux, et même les gardes hésitèrent — certains échangeant des regards, d'autres baissant leurs armes avec incertitude.
Kai vit tout cela. C'était exactement ce qu'il avait prévu.
Il n'avait pas cherché à cacher son arrivée. Bien au contraire. Voler droit au-dessus de la foule, descendre par magie de vent — il voulait qu'ils voient.
Son nom résonnait dans les salons nobles depuis la vague de bêtes. Demi-rumeurs, demi-peur, et une réputation qui ne faisait que grandir semaine après semaine.
Il voulait y ajouter, surtout sur ses capacités. C'est pourquoi il ne masquait rien, pas un brin.
Si ses ennemis allaient de toute façon collecter du renseignement sur lui, alors ses alliés — alliés potentiels — devaient voir ses propres pouvoirs aussi.
Les gardes ne parlèrent pas pendant un long moment, la tension persistante comme du brouillard. Finalement, l'un d'eux s'avança, le visage pâle. Il prit le jeton à deux mains, l'examina soigneusement avant de s'incliner légèrement.
« Veuillez entrer par ici, comte Arzan », dit l'homme en désignant une porte plus petite, renforcée, sur le côté. « Votre cohorte loge à l'auberge Serenthia, juste à gauche de la Tour d'Archine. Si vous le souhaitez, je peux vous y guider moi-même. »
Kai fit un petit signe de tête. « Ce serait apprécié. »
Il ne s'embarrassa pas d'un carrosse.
Tandis que le garde avançait, il le suivit à pied, ses bottes tapotant doucement sur les rues pavées de la Lancephil.
Il préférait comme ça.
La marche lui permettait d'observer.
À chaque tournant dans les ruelles sinueuses et les intersections animées, les yeux de Kai bougeaient — non vers les bâtiments ou les bannières, mais vers les gens. Des roturiers alignant les rues, des vendeurs hurlant à en perdre la voix, des messagers filant dans les ruelles. Et par-dessus tout, il pouvait le sentir.
Il y avait une tension dans la ville, épaisse dans l'air comme des nuages d'orage avant l'averse.
Il capta aussi les murmures — des fragments de conversations étouffées qui glissaient à ses oreilles au passage.
Chaque phrase concernait l'assemblée. Les gens ne semblaient pas réaliser que l'homme dont ils parlaient marchait juste à côté d'eux, mais chacun d'eux semblait savoir que quelque chose de grand allait se passer dans la ville bientôt.