Kai ne put dire quand cela s'était produit.
Mais un instant, il s'entraînait avec Valkyrie et l'instant d'après, il se réveilla avec une lourdeur qui donnait l'impression que son corps entier l'entraînait vers le bas. Comme si quelque chose avait atteint l'intérieur de lui et avait essoré chaque goutte de force de ses membres.
Ses yeux peinèrent à s'ouvrir sous la lumière tamisée. Des formes se dessinaient devant lui et des voix — elles lui semblaient familières.
Claire, Gareth, Kael.
Ils se penchaient au-dessus de lui, les visages tirés par l'inquiétude.
Il lui fallut une pleine respiration pour seulement se souvenir où il était — ce qui s'était passé, mais cela revint, morceau par morceau. Il se rappela les conversations qu'il avait eues avec Valkyrie pendant leur combat, qui allaient de la philosophie à des choses le concernant à peine envisagées.
Et au milieu de tout cela, elle avait simplement souri.
« Je te fais confiance », avait-elle dit.
Cela avait suffi à arrêter le combat. L'espace de l'âme s'estompa. Et le voilà maintenant.
Il se redressa lentement, ses membres gémissant de protestation, et parvint à s'asseoir. Sa gorge était sèche, et ses robes lui collaient à la peau, trempées de sueur.
Claire fut la première à parler, sa voix douce mais teintée d'urgence. « Seigneur Arzan… ça va ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Kai se passa une main sur le visage et exhalait. « Une autre épreuve », dit-il d'une voix rauque. « Longue. Je t'expliquerai plus tard… elle m'a juste vidé. »
Il marqua une pause, réalisant soudain quelque chose. « Où est Adil ? » Il regarda autour de lui. « Qu'est-il arrivé aux tribus ? »
Gareth, assis à proximité, prit la parole. « Adil est parti avec les gosses — ceux qui étaient enchaînés. Il vérifie l'état des tribus. On a entendu des combats pendant des heures… des cris de guerre résonnaient depuis les falaises. Mais ça fait un moment que c'est calme. Je pense qu'ils ont gagné. »
Kai hocha lentement la tête. « Espérons que c'est vrai. »
Il se leva, un peu instable au début, puis redressa le dos. L'espace autour de lui avait changé.
Le champ de bataille qui puait le sang et la flamme avait été débarrassé des corps. Les orques avaient disparu. Quelqu'un avait même balayé le sol de pierre.
Il porta son regard vers l'imposante estrade au centre de la pièce. La même qui avait déclenché sa plongée dans l'espace de l'âme.
« Avez-vous trouvé autre chose dans la tour ? » demanda-t-il.
Gareth échangea un regard avec Kael avant de répondre. « On a essayé d'explorer. Mais la plupart des couloirs supérieurs et des passages latéraux sont bloqués magiquement, je pense que seul vous pouvez les ouvrir. »
« J'ai trouvé quelque chose, moi », dit Kael, presque honteux. « Une épée. Elle était dans une boîte verrouillée, cachée derrière l'un des piliers du second niveau. Elle avait l'air vieille. »
« Montre-moi. »
Kael porta la main à son côté et tira la lame avec précaution. Le métal brillait. Kai le sentait. Quelque chose dans l'air autour de l'arme se courbait subtilement, comme si l'espace lui-même se penchait en avant.
Il prit l'épée des mains de Kael et la retourna entre les siennes. Les sceaux gravés sur sa gouttière pulsèrent faiblement.
« Des sceaux de gravité », dit Kai.
« Des sceaux de… gravité ? » répéta Kael, clignant des yeux, confus.
« C'est rare », dit Kai, faisant courir son pouce le long de la gravure. « Si tu t'en sers correctement, elle sera légère quand tu la brandiras. Mais au moment où elle frappe ton ennemi — chaque once de poids emmagasinée s'abat d'un coup. Comme si on te frappait avec un rocher qui tombe. »
Les yeux de Kael s'écarquillèrent. Sa poigne se resserra légèrement sur la garde tandis que Kai la lui rendait. Ses yeux brillaient comme si l'épée venait de se changer en or.
Les autres avaient visiblement compris aussi. Gareth et Claire se penchèrent en avant pour mieux l'examiner.
Quand Kai regarda Kael, il put clairement voir la réflexion dans ses yeux.
Il esquissa un petit sourire. « Tu peux la garder », dit-il. « Je suis presque sûr que cette tour regorge d'autres artefacts de ce genre. Il sera facile de les trouver maintenant. »
Claire haussa un sourcil. « Qu'est-ce que tu veux dire, seigneur Arzan ? »
Kai reporta son regard sur l'estrade. « Je veux dire… j'ai le contrôle total maintenant. »
Il s'en approcha. La dernière fois, il avait dû tester les eaux pour voir où il serait conduit. Cette fois, elle réagit comme si elle accueillait son maître.
Au moment où sa paume effleura la surface sculptée, une intense poussée de mana jaillit. Elle s'enroula autour de sa main comme un ruban de lumière et tira sa conscience vers l'intérieur.
Et tout comme ça… il vit.
Chaque couloir. Chaque escalier. Chaque coffre, bibliothèque et chambre cachée. Les étages supérieurs scellés. Les sous-sols oubliés. Des centaines de pièces d'un coup.
Il y avait des gardiens aussi, attendant dans le silence. Certains dormaient profondément sous les fondations. D'autres étaient postés plus haut, dans les étages supérieurs. Tous connectés à une seule volonté — la sienne.
Kai trébucha légèrement, les yeux clignotant tandis qu'il traitait tout cela.
Il pouvait sentir que la tour avait jadis été gérée par un esprit puissant — probablement lié à l'âme de Valkyrie ou à quelqu'un en qui elle avait confiance. Mais cet esprit était… au repos maintenant. Maintenir cet endroit pendant des années sans héritier l'avait drainé jusqu'à une quasi-dormance.
Donc la responsabilité lui échut.
Et pour la première fois depuis qu'il avait mis le pied dans le désert, Kai comprit l'ampleur de ce qu'il avait hérité.
Il passa au crible la carte interne de la tour — couloirs, chambres, coffres scellés — se déplaçant à travers eux comme des pensées dans un rêve. Son attention se resserra.
Juste à côté de la chambre où ils se tenaient. Cachée dans la pierre même. Une porte scellée, dont la présence était totalement indétectable de l'extérieur à moins d'avoir accès au cœur de la tour.
Kai ordonna qu'elle s'ouvre.
La pièce sous eux donna un léger frisson, vibrant sous ses pieds. De la poussière tomba des hautes poutres, et du mur de gauche, un grincement sourd commença — la pierre glissant contre la pierre. Une dalle de mur s'enfonça vers l'intérieur et coulissa sur le côté, révélant un sombre couloir derrière elle.
Kai retira sa main de l'estrade et se tourna vers eux. « Allons-y », dit-il. « Le véritable héritage se trouve là. »
Aucun ne le questionna. Tous hochèrent la tête.
Il prit la tête et marcha à l'intérieur. Le couloir devant eux était large, les murs gravés des mêmes sigiles faibles que partout dans la tour — une écriture fluide d'un temps ancien, brillant doucement maintenant que le chemin était actif. Ils marchèrent en silence, le bruit de leurs bottes résonnant contre le sol poli, jusqu'à ce que le couloir s'ouvre sur une chambre bien plus grande que la salle principale.
Kai s'arrêta en entrant, le souffle coupé.
C'était une bibliothèque. Une partie de lui pensait qu'il tomberait sur une salle du trône ou un trésor, mais non, c'était une grande archive du pouvoir.
Des rayonnages montaient jusqu'au plafond voûté — des tours de bois torsadées renforcées par des armatures métalliques, chaque étagère soigneusement remplie de tomes. Des centaines, non — des milliers. Théorie de la magie, études des bêtes, lois élémentaires, rituels planaires. Il ne pouvait même pas lire les titres assez vite, mais l'aura autour de chaque livre bourdonnait de magie de conservation.
C'était plus de connaissances qu'une académie royale n'oserait en rêver.
Mais ce n'était pas que des livres.
Insérés entre les imposantes étagères se trouvaient des vitrines verticales — des panneaux de verre encastrés dans le mur, chacun tenant une unique arme. Lances aux pointes d'argent, marteaux lacés de cristaux incrustés, paires de dagues aux tranchants si fins qu'ils brillaient. Armes artéfacts.
Kai s'approcha, les yeux plissés tandis qu'il les étudiait. Pas toutes n'étaient enchantées — du moins pas visiblement — mais chacune était façonnée dans des matériaux conducteurs de mana. Acier allié au minerai de lune, aethum enchanté. Il le sentait dans l'air. La chambre entière bourdonnait doucement, comme le son du mana qui respire.
Claire se glissa derrière lui, chuchotant : « C'est… »
« L'arsenal d'un Général Mage », acheva Gareth, peinant à garder sa voix stable.
Mais l'attention de Kai n'était plus sur les armes. Ni sur les livres. Ni même sur les runes gravées au plafond.
Son regard se fixa sur le fond de la pièce.
Là, suspendue derrière un grand panneau de verre enchanté, se tenait une robe.
Elle était dressée sur un support poli. Des fils rouges et bleus la traversaient en spirales élégantes, captant la lumière de la chambre avec un scintillement métallique. Les manches étaient renforcées de plaques d'armure runique subtiles, et l'ourlet était gravé d'une bordure de symboles anciens qu'il ne reconnaissait pas au premier coup d'œil — mais qu'il savait instinctivement être des sorts de protection.
Une partie de lui brûlait de tendre la main pour l'étudier. D'inspecter ses fils, de tracer les runes cachées sous le tissu, et de sentir le mana qu'elle pulsait. Mais il ne le fit pas. Pas encore.
Au lieu de cela, il se détourna, scrutant la vaste chambre. Son esprit était concentré sur quelque chose de plus important que des reliques ou des robes. Quelque chose que Valkyrie avait mentionné pendant leur combat devenu conversation. Elle avait dit que le médaillon était quelque part dans la tour. Elle ne lui avait pas dit où. Seulement qu'il le saurait quand il le trouverait.
Après cinq minutes à peigner les rayons, contournant les armes flamboyantes et les tomes décorés, Kai s'arrêta enfin devant une plus petite estrade coincée contre le mur du fond.
Il était là. Le médaillon.
Au premier coup d'œil, il semblait décevant. C'était un simple disque de cuivre vieilli, lissé sur les bords. Pas de brillance. Pas d'enchantements qui s'allumaient. Juste une vieille insigne — l'écusson de la maison Lancephil — gravée en son centre.
Il le retourna dans sa paume, les doigts traçant lentement son contour. C'était ce qu'il cherchait — la preuve de l'héritage d'Arzan. Un jeton lié directement à la lignée de Valkyrie.
Juste en dessous de l'endroit où le médaillon reposait, il remarqua un morceau de parchemin plié. Une note.
Curieux, Kai le souleva, le dépliant avec soin. Les mots étaient manuscrits en une encre fluide, filandreuse :
« Quoi que tu en fasses, je suis fière de toi et te soutiendrai toujours. »
Son souffle se bloqua dans sa gorge. Évidemment, il savait que ce n'était pas écrit pour lui mais pour Arzan, le propriétaire de son corps, comme un message d'une mère à son fils — un adieu enveloppé d'amour, de confiance, et peut-être même de chagrin. Mais la réalisation était… lourde.
Le garçon était mort bien avant d'avoir pu entendre ces mots. Et maintenant, Kai était le seul qui jamais les entendrait.
Il serra le médaillon plus fort, la mâchoire se crispant un instant avant qu'une voix ne traverse ses pensées.
« Seigneur Arzan ? » dit Claire, d'une voix douce et stable. Il se tourna pour la voir debout près d'une étagère, quelques livres dans les bras. « Que devons-nous faire du reste ? Il y a bien plus que prévu. Livres, artefacts… certains ont l'air de n'avoir pas été touchés depuis des siècles. »
Kai regarda autour de lui une fois de plus, s'ancrant dans le présent.
« On dresse un registre », dit-il. « On catalogue chaque livre et artefact ici. Je les examinerai personnellement une fois l'espace sécurisé. »
Claire hocha la tête, mais il n'avait pas fini.
« Pour l'instant », ajouta Kai, avançant et glissant le médaillon dans une poche intérieure de sa robe, « notre priorité principale doit être les grimoires de sorts à aspect glace. Valkyrie était une Mage de Bataille du Cinquième Cercle, et la plupart de son pouvoir reposait sur ce domaine. Si elle a gardé quelque chose de vraiment dangereux — ou de précieux — ce sera dans ceux-là. »
Kai repensa à cet endroit, encore. Le médaillon était l'une des raisons pour lesquelles il était venu, bien sûr. Mais il y en avait une autre pour laquelle il voulait cet héritage. La magie de glace.
Il en savait si peu, hormis les bases. Un sort de troisième rang, à peine de quoi se dire compétent. Et après s'être battu contre Valkyrie… il savait à quel point il était loin derrière. La précision de ses sorts, la puissance destructrice brute, la pure variété — c'était ça, la maîtrise. La force brute ou l'incantation téméraire ne signifiaient rien sans contrôle.
Mais pour contrôler l'élément efficacement, il lui fallait des sorts de cercles supérieurs.
Livres, parchemins — tout ce qui pourrait l'aider à comprendre comment manier la glace correctement. Et cette tour ? Elle devait les avoir. Il le sentait dans ses os. S'il pouvait la combiner avec ses aspects feu et vent, il pourrait devenir bien plus dangereux qu'un simple double lanceur.
Il pourrait voler. Frapper à plusieurs portées. Contrôler le terrain. Les possibilités lui semblaient illimitées.
Kai lança un dernier coup d'œil à l'estrade. Cette partie de sa recherche était terminée. Maintenant, il lui fallait peigner le reste de l'héritage.
La chambre s'étendant devant lui était sans bornes et débordante. Ses pas résonnaient contre la pierre tandis qu'il passait devant des rangées d'imposantes bibliothèques. À chaque pas, il laissait sa main effleurer les dos, en sortantoccasionnellement un pour en lire le titre.
Et ce qu'il trouva le choqua. La diversité des connaissances ici n'était pas juste large. Elle était absurde.
Il y avait de gros tomes sur la théorie de base du mana, le genre enseigné aux débutants. Mais juste à côté, d'anciens volumes en cuir sur des aspects rares — sang, espace, gravité. Des sujets dont la plupart des Mages n'entendent parler que dans les légendes.
Ses doigts s'arrêtèrent sur un volume vert foncé. Le titre était « Étude des Chevaliers Nés de la Poussière ».
À l'intérieur se trouvaient des tableaux détaillés — arbres généalogiques de lignées tribales, annotations sur les lignées de sang, et des pages entières décrivant comment les Chevaliers des Sables manipulaient le désert à leur avantage. Techniques de combat uniques aux dunes. Comment les différentes tribus approchaient les organes de mana. Même des aperçus sur les rituels de dressage des bêtes.
Kai sourit et glissa le livre dans sa sacoche. S'il voulait maintenir de bonnes relations avec les tribus, comprendre leur culture était la première étape. Et ce livre ? Cela aiderait.
Un manuel de forge nain attira son œil ensuite. Sceaux, schémas de forge, détails sur le mélange d'alliages. Une autre trouvaille. Il n'avait pas le temps de l'étudier maintenant, mais Balen tuerait pour l'avoir.
Et un autre — un vieux journal usé intitulé « Épreuves du Minotaure ».
Kai le feuilletta. C'était plus personnel qu'érudit. Les pages chroniquaient les rites de passage que subissaient les jeunes minotaures — défis physiques, tests de loyauté, forge de leurs propres armes. La culture d'une tribu capturée dans l'encre.
Kai continua de marcher, les yeux brillants maintenant.
Gareth trouva même un livre sur l'Arbre Ancestral, dont l'écorce dit-on recèle les secrets de la magie de vie ancienne. Il y en avait d'autres — livres sur des races souterraines oubliées depuis longtemps, et des cultes qui s'étaient élevés et effondrés à travers l'histoire. L'un en particulier attira l'attention de Kai : un gros tome à la couverture cousue qui portait « Cultes de l'Ère Méridionale, les Sentiers Spirales ». Il le glissa sous son bras. Malfecia était restée un mystère trop longtemps. Peut-être y trouverait-il quelque mention.
Le temps passa inaperçu.
Ils continuèrent d'arpenter la chambre, scrutant les rayonnages, cataloguant les livres, et collectant tout ce qui les intéressait. La lumière vacillante des torches enchantées au-dessus donnait au lieu une impression d'intemporalité — comme s'ils étaient entrés dans un monde intact depuis des années.
Puis la voix de Kael brisa le silence.
Kai se tourna immédiatement vers lui, les autres pas loin derrière. Kael se tenait entre deux imposantes étagères, la main sur une portion de mur légèrement entrouverte. Ce n'était pas juste un mur — maintenant que Kai regardait de plus près, c'était une porte peinte de la même couleur que la pierre, presque indistinguishable si ce n'était pour la fine fente où Kael l'avait poussée.
« Pas étonnant qu'on l'ait ratée », marmonna Claire, passant sa main sur la surface.
Kai plissa les yeux, traçant la disposition de la tour dans son esprit. Ses sourcils se froncèrent. Puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Elle mène en bas », dit-il, avançant déjà et tirant la porte ouverte.
Un escalier en spirale gisait au-delà, raide et ombragé.
Personne ne le questionna.
La descente prit du temps. L'air se fit plus frais plus ils descendaient, les murs plus humides, la lumière plus faible. Même avec les cristaux enchantés qui brillaient au-dessus, l'escalier semblait lourd — comme si la tour elle-même pesait sur eux. Ils s'arrêtèrent souvent pour laisser Claire reprendre son souffle, mais personne ne se plaignit.
Et finalement, après ce qui parut une descente dans les entrailles de la terre, ils atteignirent un palier. Une porte se dressait devant eux, marquée seulement par un sceau d'argent au-dessus de la poignée. Il pulsait faiblement de mana.
Claire, assise sur la dernière marche, leva les yeux.
« Qu'y a-t-il derrière la porte, seigneur Arzan ? » demanda-t-elle, essoufflée.
Kai resta immobile, sa paume à quelques centimètres du sceau.
« Vous vous l'êtes tous demandée », dit-il lentement, tournant légèrement la tête, « comment la tour a de si vastes réserves d'aethum, n'est-ce pas ? »
Gareth se gratta le menton. « La Magus Valkyrie était… riche ? »
Kai ne put retenir le rire qui lui échappa. « Ça en fait partie. » Il se tourna de nouveau vers la porte. « Mais non. La vraie raison — cette tour a été construite sur une veine de mana. Probablement la seule de ce désert. Et j'ignore encore comment elle s'est formée ici. Mais Valkyrie a bâti la tour autour. C'est ce qui alimente tout — les défenses, les enchantements, les golems. »
« Et la veine de mana », ajouta Kai, s'approchant de la porte, « c'est aussi une mine. Une qui contient la ressource magique la plus importante au monde. »
Les autres se figèrent. Claire cligna des yeux. Les yeux de Gareth s'élargirent. Kael se redressa, frappé de silence.
Avant que l'un d'eux ne puisse parler, Kai poussa la porte. Une vague de mana pur et dense jaillit, les submergeant comme une marée déferlante. Ils entrèrent dans la caverne — et s'arrêtèrent.
L'espace s'étendait bien au-delà de ce que leurs yeux pouvaient atteindre, un colossal caveau souterrain creusé sous le désert. Des veines cristallines pulsaient à travers les murs comme des artères lumineuses, et jonchant le sol de la caverne d'innombrables pierres — certaines de la taille d'un poing, d'autres plus grosses qu'une tête d'homme — chacune rayonnant de mana.
De l'aethum. Partout.
Kai resta un instant en silence, l'absorbant. La lueur se reflétait dans ses yeux, brillante et étrange. Il avait déjà vu de l'aethum — l'avait même extrait — mais rien de tel.
Contrairement à avant, il pouvait dire qu'il n'y avait pas de bêtes rampant sur les murs ici. Aucun grognement n'émanait de l'obscurité. Cette mine… était silencieuse.
Il se souvint de la disposition de la tour qu'il avait vue quand il s'était lié à l'estrade. Cette mine… était près de deux fois la taille de celle de son territoire. Cela signifiait le double de l'approvisionnement. Le double de la production.
Canons à mana. Armes enchantées. Constructs. Les possibilités de production lui traversèrent l'esprit comme le feu — mais il se reprit vite.
« Le déplacement des matériaux va être un cauchemar », marmonna-t-il entre ses dents. « À moins… que je ne déplace la production ici. »
Mais c'était pour plus tard.
Il se tourna vers son équipe.
Ils erraient déjà, les yeux écarquillés, se baissant pour inspecter les pierres. Claire passa sa main sur une grappe encore incrustée dans la roche. Kael affichait un large sourire.
« On va rentrer à Veralt plusieurs fois plus riches », dit Kai, un petit sourire aux lèvres.
Gareth rit. « Je crois que l'intendant Francis va s'évanouir quand il apprendra combien de travail il a pour faire tourner cette mine. »
« On ne commencera pas tout de suite. Il y a trop de choses en cours. Pour l'instant, je devais juste le confirmer moi-même. »
Il se baissa, les doigts se refermant sur un morceau d'aethum brut. Sa lueur dansa sur sa paume, pulsant doucement comme un battement de cœur. Il le tourna une fois. Puis le glissa dans sa poche.
« Et maintenant », dit-il, se relevant et brossant la poussière de ses robes, « il est temps qu'on aille voir comment se passe le combat dehors. »
Les autres le regardèrent.
« Après ça », ajouta-t-il, les yeux se plissant comme s'il voyait déjà la route devant lui, « je me rendrai à la capitale. L'assemblée approche. Et je suis sûr qu'il y a des gens qui m'attendent pour apparaître. »