Kai se battait au sommet de sa puissance dans l'espace de l'âme. Il traversait le ciel bleu comme une traînée de flamme, et sa robe crépitait de chaleur. Une lance de feu et de vent se tordait dans sa main.
Le meilleur dans cet espace, c'était qu'il ne suivait pas les règles naturelles. Son mana ne tarissait jamais. S'il voulait créer quelque chose, il le pouvait simplement — il ressentait la ponction sur son Cœur de Mana, puis le voulait à nouveau plein, et il l'était. Même les sorts qui auraient normalement coûté bien trop de mana venaient aisément.
Les blessures se soignaient de la même façon. Il pouvait le faire par la seule intention. Il lui suffisait de penser à la sensation que cela créait.
Pourtant, pour chaque miracle qu'il invoquait, Valkyrie en faisait autant — gracieuse, composée, d'une précision terrifiante. Il brûlait le ciel de sorts. Elle les gelait en plein vol. Il transformait la pierre en scories fondues. Elle marchait dessus comme sur du verre.
Quel genre de monstre se bat même dans la mort… ?
Une pensée jaillit en lui alors qu'il esquivait une autre lame de glace qui brisait les nuages autour de lui. Il pivota et lança trois sphères compressées de feu lacé de vent tranchant.
Elles filèrent vers Valkyrie avec un sifflement aigu — des soleils miniatures en mouvement. Elle dansa entre eux sans effort. Cela souleva une question dans son esprit.
« Si nous pouvons tous deux simplement nous soigner et créer des sorts sans fin », lança Kai, « comment sommes-nous censés décider qui gagne ? »
De l'autre côté du champ de bataille, la voix de Valkyrie répondit, lisse et calme comme toujours — même tandis que ses doigts gravaient une nouvelle structure de sort dans les airs.
« Tu ne décides pas. » Un souffle glacial se répandit. « C'est moi qui décide. » Le sort s'acheva. « Cela s'arrête quand j'estime que tu es digne de mon héritage », ajouta-t-elle. « S'il s'agissait de mon fils, je l'aurais rendu plus facile. Mais tu n'es pas lui. »
L'air autour de Kai chuta brutalement.
De la glace se forma dans l'espace sous lui. Avant qu'il n'ait le temps de cligner des yeux, une cage scintillante de givre s'était formée juste là où il stationnait.
Son pied gela sur place.
Kai se rejeta vers le haut, son autre jambe accrochant le bord. Une lance flamboyante apparut dans sa main. Il la planta vers le bas avec un rugissement.
La glace vola en éclats, des fragments tourbillonnant vers l'extérieur comme des rasoirs tandis qu'il s'extirpait — juste à temps pour éviter une pluie d'icicles acérés qui explosaient de la main tendue de Valkyrie.
Ils le frôlèrent. Quelques-uns effleurèrent sa robe. L'un entailla une ligne peu profonde sur sa joue.
On ne saigne pas ici à moins qu'elle ne le veuille…
Kai grinca des dents et fit à nouveau le tour d'elle, se mouvant avec les vents.
Il parla — non par provocation, mais par vérité.
« Ne penses-tu pas que la force seule est une piètre mesure ? » dit-il, projetant une chaîne de lances de feu tout en parlant. « Il y a eu un orc que j'ai dû combattre avant cela. Fort. Impitoyable. Mais s'il était ici, lui donnerais-tu l'héritage simplement parce qu'il est fort ? Cela me semble stupide. »
Valkyrie ne répondit pas tout de suite. Elle invoqua une nappe de glace dans les airs qui se courba comme du verre, déviant les sorts avec une courbe élégante.
Puis elle rit, amusée. « Je n'ai jamais dit que cette épreuve consistait à me vaincre. »
Kai resta en vol stationnaire, le front plissé, ses flammes faiblissant un instant.
« Ce n'est pas le cas ? » demanda-t-il, resserrant son regard sur Valkyrie tandis que le mana continuait de bourdonner sous sa peau.
La femme rit à nouveau.
« J'ai dit que je voulais que tu me défies », répondit-elle, ses doigts esquissant des symboles de lumière dans les airs. « Pas que la victoire te donne la tour. »
Une pointe de givre flamba derrière elle et disparut.
Kai serra la mâchoire. « Alors pourquoi le combat ? »
« Parce que la force fait partie de l'équation. » Elle inclina la tête, formant un autre cercle de sort superposé dans sa paume. « Si tu peux me vaincre, je saurai que tu as la force de défendre cet endroit quand cela comptera. »
Les runes dans sa paume brillèrent d'un bleu pâle. La température chuta à nouveau — plus lentement cette fois, comme une marée au lieu d'une tempête.
« Aussi », ajouta-t-elle, les lèvres tressaillant d'amusement, « les combats où l'on ne peut pas mourir sont excellents pour la conversation. »
Il cligna des yeux face à cela. Avant qu'il ne puisse répondre, le ciel au-dessus de lui trembla — le mana gonflant jusqu'à miroitement comme du verre d'argent.
Les instincts de Kai s'embrasèrent une fraction de seconde avant que tout ne commence.
Une pluie de géants icicles déchira les nuages, acérés comme des glaives, rapides comme des lances.
Kai leva les mains. [Protection du Vent]
Un dôme de vent rugit en place au-dessus de lui, la barrière bourdonnant tandis que chaque lance de glace se brisait au contact, explosant en poussière cristalline.
Il exhalua, toujours en lévitation.
Il plissa les yeux vers Valkyrie en dissipant la barrière. « Et quel genre de conversation cherches-tu exactement ? »
Sa réponse vint tandis qu'elle dérivait vers l'avant.
« Parlons de toi. »
Kai aboya un rire, tout en invoquant des flammes jumelles dans chaque paume. « Je préférerais en apprendre sur toi, honnêtement. »
Valkyrie haussa les épaules. « Mais l'épreuve est la tienne. Et toi… tu es bien plus intéressant. Ce n'est pas tous les jours que je rencontre quelqu'un qui vit dans le corps d'un autre homme. Comment te sens-tu à mener une double vie ? »
Kai ne sourit pas cette fois.
Il projeta une paume vers l'avant — le feu se tordant en un faisceau focalisé qui déchira l'air. Valkyrie bougea, pivotant sur elle-même, mais pas assez vite cette fois. Le second rayon la frappa en plein ventre.
Un éclair de douleur traversa ses traits. Et puis il disparut.
Son corps se reforma en un instant, le mana recousant la chair comme une chanson bien répétée.
« Tu t'améliores », dit-elle légèrement.
Kai resta en silence en vol stationnaire, la respiration stable, la chaleur montant de sa peau.
Mener une double vie… C'était la première fois que quelqu'un le formulait ainsi.
Il n'y avait pas pensé récemment. Pas depuis la guerre de fief. Il avait simplement commencé à l'accepter comme normal.
Le feu dans ses paumes s'éteignit, et le vent autour de lui mourut.
« Je déteste vivre la vie de ton fils », dit Kai enfin, sa voix à peine un murmure. « La seule raison pour laquelle je l'ai supportée, c'est qu'il y avait toujours quelque chose à faire. Un problème à résoudre. Une bête à tuer. Une menace qui planait au-dessus de moi. »
Il ne regarda pas Valkyrie en disant cela. Il ne lui parlait pas. Il parlait à l'espace autour d'eux. À la culpabilité qui le rongeait depuis le premier jour où il avait ouvert les yeux dans le corps d'Arzan.
Valkyrie, toujours en vol stationnaire sans effort, laissa le silence s'étirer avant de demander :
« S'il n'y avait rien eu à faire… aurais-tu continué ? »
La mâchoire de Kai se crispa. Il n'avait pas de réponse.
« Je ne sais pas », admit-il.
La vérité glissa comme une blessure qui se rouvre.
La voix de Valkyrie vint plus douce maintenant, moins comme une guerrière et plus comme une mère.
« Tu as dit qu'Arzan était endetté. Qu'un mage le voulait mort. Tu'étais sans pouvoir. Alors pourquoi n'as-tu pas fui ? Disparu. Vécu ta vie ailleurs. »
Le mana remuait encore faiblement dans ses membres, mais le combat s'était interrompu.
« J'y ai pensé », dit-il, les yeux dans l'ombre. « J'ai failli le faire. Mais quelque chose avait toujours l'air de me poursuivre. Comme si je n'y échapperais jamais. Les dettes. Les ennemis. Les questions. » Il aspira une bouffée d'air. « Alors je suis resté. Et je me suis battu. Parce que je pensais… peut-être que j'étais assez capable pour régler les problèmes. »
Valkyrie sourit à cela.
Tous les cercles de sort disparurent autour d'elle. La pression du mana s'évanouit comme de la brume au vent.
« Et ainsi », dit-elle doucement, « tu as continué à vivre comme mon fils. Et personne ne le savait. »
Kai baissa les yeux. « Certains le savent. »
« Est-ce suffisant ? » demanda Valkyrie. « Penses-tu qu'Arzan — quel genre de personne qu'il ait été — aurait aimé être rappelé… non pas comme lui-même, mais comme toi ? »
Ses mots frappèrent plus fort que n'importe quel sort qu'elle avait lancé jusqu'alors. Parce que simplement y penser faisait se tordre quelque chose en lui. Il avait cessé de penser à Arzan jusqu'à ce que quelqu'un le mentionne. D'une certaine façon, il avait simplement éteint la culpabilité d'avoir pris le corps d'un autre même quand il savait qu'il n'était pas celui qui l'avait tué.
Et c'était ce qui était venu après.
Il avait gardé le nom. Gardé le pouvoir. Pris sa place, son histoire. Il était entré dans ses relations, les avait portées comme de vieux vêtements, les avait rapiécées là où c'était nécessaire — mais jamais une fois reculé pour se demander : et si c'avait été moi à la place ?
Même quand il se disait que la vie d'Arzan avait été un désastre… Même quand il le justifiait par la survie… Il savait.
Cette tour n'était pas la sienne. L'héritage que Valkyrie laissait n'était pas le sien.
Et pourtant, là il se tenait — se battant pour le. Le voulant. Le poursuivant pour le pouvoir.
Parce que c'était ce qu'il faisait.
Parce qu'il avait toujours poursuivi la force — pas seulement pour survivre, mais parce qu'une partie de lui croyait la mériter. Que s'il souffrait pour elle, s'il saignait pour elle, alors peut-être pourrait-il oublier où tout avait commencé.
Le vent dans l'espace de l'âme remua. Le ciel au-dessus miroitait faiblement de fils de mana pâle, dansant comme des fissures dans du verre.
Valkyrie stationnait dans les airs, ses robes flottant, son expression indéchiffrable. Ses cheveux flottaient derrière elle. Un instant, elle le regarda simplement. Comme si elle lisait ses pensées.
« Penses-tu », demanda-t-elle enfin, « mériter mon héritage ? »
Il soutint son regard, puis hocha la tête. « Oui. Je crois que je le mérite. »
Kai छोड़ा un souffle, sentant l'écho de son cœur. « Parce que je suis venu ici », dit-il. « Parce que je me suis tenu devant toi et que je me suis battu. Parce que j'ai traversé des déserts, saigné pour des réponses, et survécu à des choses qui étaient censées me tuer. »
Ses doigts se crispèrent. Le mana étincela au bout de ses doigts tandis qu'il baissait les yeux.
« J'ai combattu des bêtes. J'ai vaincu des tribaux. J'ai affronté Khorvash et je l'ai abattu. J'ai fait mes preuves. »
Les lèvres de Valkyrie s'amincirent. « J'ai laissé une carte », dit-elle. « Pour mon fils. »
« Et cette carte m'a mené dans un désert où ton héritage était enseveli sous le sable et le sang. Où les orcs régnaient, et les humains doutaient de moi. Ce ne m'a pas été donné. J'ai gagné chaque pas. »
Valkyrie l'étudia longuement. Puis parla à nouveau. « Oui. Tu l'as fait. Mais cet héritage n'est pas le tien. Comment savoir », continua-t-elle, « que tu l'utiliseras pour le bien ? »
Kai ouvrit la bouche puis la referma.
Puis laissa échapper un souffle. « Je ne pense pas que tu puisses le savoir. Pas vraiment. Tout ce que je peux faire, c'est te demander de me faire confiance. »
« Me faire confiance ? » fit-elle écho. « Pourquoi ? »
« Parce que je ne suis pas ici par cupidité. Je ne suis pas ici pour élever des empires ou refaçonner le monde à mon image. »
« Tu dis ça », dit Valkyrie, sa voix calme maintenant, « mais tant de mages ont dit la même chose. Ils avaient de nobles intentions — jusqu'à ce qu'ils ne les aient plus. Jusqu'à ce que le monde leur donne le pouvoir… et qu'ils deviennent des monstres. Je vois ta vérité maintenant, Kai. Mais pas l'homme que tu pourras devenir. »
Kai hocha la tête. « Et j'ai vu l'avenir que tu craignais. »
L'expression de Valkyrie changea.
« Je l'ai vécu », continua Kai, son ton plat. « J'ai vu ce qui arrive quand les mages poursuivent le pouvoir sans fin. Les royaumes s'effondrent. Les innocents brûlent. Des guerres, des guerres et encore des guerres. La prophétie peut exister, oui. Mais même sans elle, l'humanité aurait apporté la ruine. Pas avec du mana mort, mais par mille coupures d'arrogance et de guerre. »
Des souvenirs défilèrent dans son esprit. C'était un endroit sombre — où il était allé. Il secoua vite la tête et regarda Valkyrie.
« Je sais ce que fait le pouvoir sans frein », dit Kai. « Et je sais que je ne peux pas promettre de toujours faire les bons choix. Mais je peux promettre… je ne poursuivrai jamais le pouvoir pour le pouvoir. Je veux protéger les gens. C'est pour ça que je suis resté. C'est pour ça que j'ai pris les risques. C'est pour ça que je suis encore là. »
Valkyrie sourit, les commissures de ses lèvres se relevant avec une grâce qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux. « Peux-tu empêcher ce scénario d'arriver jamais ? »
Kai secoua à nouveau la tête. « Non », dit-il. « Pas pour toujours. Tant que je n'atteins pas le sommet de la magie, je peux encore mourir. Et même si je l'atteignais, je ne peux pas garder le monde pour l'éternité. Ce n'est pas comme ça que ça marche. »
Ses doigts se flexèrent légèrement, le mana s'enroulant à ses jointures comme de la fumée.
« Ce que je peux faire », continua-t-il, « c'est construire quelque chose qui me survive. Un système. Un ordre. Un monde où la magie est étudiée, enseignée, et gouvernée correctement. Pas cachée ou abusée. »
« Et si je dois conquérir le monde pour ça — alors je le ferai. »
Valkyrie inclina légèrement la tête. « Pour le pouvoir ? »
« Pour la sécurité », dit Kai sans hésiter. « Pour l'équilibre. »
« Et une fois que ce sera construit », murmura Valkyrie, « tu laisseras le trône derrière toi ? »
Il donna un petit rire fatigué. « Tu penses que je veux ce trône ? M'asseoir au sommet, gérer les factions, équilibrer la politique ? » Il leva les yeux vers le ciel au-dessus, maintenant peint de teintes orangées. « Non. C'est trop de travail. Je crois qu'on devrait reprendre notre duel. »
Valkyrie ricana. « Tu es sûr de ne pas vouloir continuer à parler ? »
Il esquissa un petit sourire. « Comme tu l'as dit… ce combat va durer un moment. Nous aurons le temps. »
Sur ce, Kai leva une main.
Une structure de sort s'épanouit dans les airs, parsemée de glyphes qui pulsaient d'une lumière bleu-doré. La pure ampleur de la chose surpassait même la magie précédente de Valkyrie.
Le mana jaillit de lui en vagues, l'espace entier tremblant sous la force de sa volonté.
Les vents hurlèrent et le feu rugit tandis que des dizaines — non, des centaines — d'aigles prenaient existence, ailes de flamme, serres de force de vent aiguisée, chacun gravé d'un sigle sur le bec.
Ils tourbillonnaient au-dessus, formant une tempête de mort en mouvement. La lumière miroitait sur leurs ailes, baignant tout l'espace de l'âme d'un cramoisi-doré rayonnant. C'était un sort du cinquième Cercle destiné à massacrer des armées entières.
Les yeux de Valkyrie s'élargirent. « Tu t'es retenu. »
Le sourire de Kai revint. « Je ne fais que commencer. »
« Commençons le second round. »
Les aigles de flamme et de tempête piquèrent à l'unisson, hurlant alors qu'ils frappaient, leurs corps détonant en rafales contrôlées et dévastatrices. L'espace de l'âme gronda, créant des ondes de choc vers l'extérieur. Chaleur et vent s'entrechoquèrent, dispersant illusions et glace.
Le monde brûla dans une lumière aveuglante.
Et au-dessus de tout, le nom du sort résonna dans l'esprit de Kai.
Ansel se tenait au-dessus du corps brisé de Zethar.
La poitrine du général orc avait été déchirée — brûlée, rompue, creusée si profond que son cœur n'était plus qu'une bouillie. Une jambe à peine tenait à son corps, pendante par des nerfs carbonisés et des os brisés. Sa peau était noircie et cloquée, la moitié de son visage manquante sous l'explosion qui l'avait achevé.
Le sang suintait encore de lui. Épais. Lent. Hideux. Mais il ne respirait plus.
Ansel avait vérifié deux fois déjà — une fois avec ses doigts, une fois avec la pointe de sa lance.
Zethar était mort. Il avait pris sa revanche. Il l'avait fait. Ils l'avaient fait.
Il tourna la tête, regardant sur le côté.
Khalid était à genoux dans le sable, épaules voûtées, sa poitrine se soulevant de courtes respirations. Son bras gauche manquait à partir du coude — un moignon enveloppé à la hâte dans du tissu, pulsant de rouge malgré le bandage. Zethar l'avait broyé, déchiré comme du papier.
Même maintenant, son frère tenait un flacon de soin à moitié vide dans sa main droite, la potion brillant faiblement tandis qu'elle opérait sa magie. Si elle pouvait faire repousser le membre, Ansel l'ignorait, et cela le peinait au plus haut point.
Le silence entre eux ne dura qu'une seconde avant qu'Ansel n'avance.
Khalid releva la tête. Du sang coulait sur son visage, séché aux commissures des lèvres. Mais il ne grimçait pas.
Comme quelqu'un qui avait enfin posé un poids trop lourd à porter.
Ansel s'agenouilla à côté de lui. « C'est fini », dit-il doucement. « Nous avons gagné. »
Et seulement alors Ansel laissa ses yeux errer — véritablement prendre le champ de bataille pour la première fois.
Les vents d'Ashari soufflaient encore. Des orcs jonchaient le sol, certains entassés là où ils avaient fait leur dernière résistance, d'autres éparpillés en tas brisés où les Chevaliers des Sables et les tribaux les avaient fauchés. Le sable doré avait viré au rouge par endroits, au noir ailleurs où les flammes avaient calciné la terre.
Quelques orcs couraient encore — lâches, déserteurs, restes d'une force brisée. Les guerrières de Maari les pourchassaient comme des loups après une proie blessée.
Mais les combats avaient cessé.
La guerre était finie. La victoire était la leur.
Et pourtant… cela ne ressemblait pas à la victoire. Ansel suivit le regard de son frère.
Pas loin, Husam gisait dans le sable — son arme encore serrée dans une main, ses yeux fixés vers le ciel. Trois guerriers s'agenouillaient à côté de lui, têtes baissées, mains tremblantes. L'un sanglotait.
Il y en avait d'autres comme lui. Trop. Chaque tribu avait perdu quelqu'un aujourd'hui. Des gens avec des noms, des histoires et des familles — ils étaient tous partis.
Ansel sentit un nœud à la gorge, mais le força à descendre.
Il regarda à nouveau Khalid, qui n'avait pas détourné les yeux du corps du chef tribal tombé.
« Nous devrions l'enterrer convenablement », dit Ansel.
Il regarda à nouveau Khalid et tendit la main, saisissant l'épaule valide de son frère et le tirant doucement sur pied. « Allez, fais-toi soigner. »
Khalid émit un faible grognement, vacilla un peu avant de se stabiliser. « Nous devons d'abord savoir combien nous avons perdu. »
« Il y aura le temps pour ça », dit Ansel fermement. « Ta santé passe avant. Il y a d'autres pour compter les corps. Tu ne pourras aider personne si tu tombes mort sur le sable. »
Khalid ouvrit la bouche pour argumenter — mais une autre voix le devança.
« Je suis d'accord », dit Feroy, s'approchant d'eux d'un pas lent, sa lance flamboyante ruisselant encore de sang orc. « Tu as assez fait, Khalid. Tu devrais te reposer. Je m'occuperai des pertes et des blessés. J'ai déjà fait ça. »
Khalid plissa les yeux vers lui. « Tu as déjà fait la guerre ? »
Feroy fit un bref hochement de tête. « Il y en a eu une. Chez moi. »
Khalid prit un instant avant de hocher la tête, puis exhala comme si le poids atteignait enfin ses os. « Alors… merci. »
Mais ses yeux ne restèrent pas sur Feroy bien longtemps. Ils dérivèrent au-delà de la fumée et des morts balayés par le sable vers les pics lointains.
Vers l'endroit où le dragon était tombé.
« Et le comte Arzan ? » demanda Khalid, voix basse. « Cela fait trop longtemps qu'on n'a pas eu de nouvelles. Je sais que Khorvash est mort… mais aucun d'eux n'est revenu. Pas même Adil. »
Feroy suivit son regard, le front plissé. « Je pense… qu'ils vont bien », dit-il lentement. « Ils doivent explorer la tour. Peut-être régler ce qu'il reste à l'intérieur. »
« Es-tu sûr qu'ils ne sont pas en danger ? »
Ansel sourit enfin — juste un peu. « Frère… Seigneur Arzan a tué Khorvash. S'il y a quelque chose là-bas qui peut l'embêter… alors aucun de nous n'a jamais eu la moindre chance. »
Feroy émit un court rire. « Vrai. Si quelqu'un peut survivre dans cette tour, c'est bien lui. »
Les frères ne répondirent pas immédiatement. Un moment, ils restèrent là — observant les pics, laissant le vent refroidir la sueur et le sang sur leur peau.
Finalement, Feroy se tourna, désignant les tentes qui se dressaient au loin. « Venez. Faisons-vous soigner. La guerre est finie… »
Il regarda autour du champ de bataille.
« …Mais il reste encore beaucoup à faire. »
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