L'air empestait la mort.
Pas seulement l'odeur du sang — quelque chose de plus profond. Chair brûlée, tripes déchirées, le goût cuivré de meurtres frais imbibant le sable. Cela collait à la peau d'Ansel, lourd comme une armure, et peu importe à quel point il respirait profondément, cela ne faisait qu'emplir davantage ses poumons.
Tout autour de lui, le champ de bataille faisait rage.
L'acier heurtait l'os. Les montures hurlaient. Les cris de guerre des hommes et des orcs noyaient toute pensée claire. Le sol s'était transformé en quelque chose d'impie — boue, sang et os écrasés à chaque pas. Et pourtant, les tribus avançaient — pour la liberté.
Ils savaient tous que c'était leur ultime chance.
Il apercevait les Chevaliers des Sables devant lui — déchirant les flancs orcs avec une fureur montée, leurs lances brillantes sous le soleil de midi. Le reste des tribus suivait derrière, hurlant, taillant en pièces, saignant — mais ne s'arrêtant jamais. Pas une seconde, pas même quand certains fléchissaient dans leur élan.
Mais même à travers la folie, Ansel le vit — ils attendaient.
Tous jetaient sans cesse des regards vers les falaises où le ciel avait brûlé de la silhouette d'un dragon. D'où était venu le cri de Khorvash. Où le seigneur orc était mort.
Au début, les orcs avaient chargé avec bravade — s'attendant à ce que leur champion apparaisse et écrase les humains. Quand il ne vint pas, le doute s'installa. Puis la peur. Ansel la distingua clairement. Certains orcs fléchirent. D'autres commencèrent à fuir. Les armes tombèrent. Les ordres cessèrent d'être suivis.
Une fissure dans l'armure.
Les humains, en revanche, ne firent que grossir. Le chant naquit dans un coin du champ et se propagea comme un feu de brousse — « Khorvash est mort ! Khorvash est mort ! »
Ansel ne savait pas si c'était vrai.
Mais cela n'avait pas d'importance. La seule croyance suffisait à faire basculer la marée.
Les orcs continuaient de saigner et, en retour, les humains pressaient plus fort.
Mais l'attention d'Ansel n'était pas sur les acclamations. Pas sur Khalid qui aboyait des ordres ni sur Feroy qui enflammait le sable à chaque coup de lance.
Il le fixait. Zethar.
Le général orc qui avait tué son père.
Une brute massive, son corps marqué de peintures de guerre qui scintillaient d'enchantements de vent. Ses jambes brillaient faiblement en bleu, et à chaque mouvement, il se floutait — trop rapide, trop fort. Il n'utilisait pas d'armes. Ou peut-être n'en avait-il pas besoin.
Ses poings étaient la tempête.
Les guerriers tribaux tombaient comme de l'herbe devant lui. Côtes brisées. Crânes fendus. Et Zethar riait — comme si le carnage n'était qu'un sport.
Ansel serra plus fort la garde de sa lame. Sa poitrine bouillait de toute cette rage et ce chagrin combinés.
Il se lança dans un sprint — yeux rivés sur la silhouette massive de Zethar.
Mais son corps hurla avant que son esprit ne rattrape. L'instinct flamba.
Il se décalata sur le côté juste à temps pour voir un second orc surgir de la fumée — hache levée, salive coulant des défenses, yeux injectés de sang. Il faisait deux fois sa taille et maniait une hache qui gouttait le sang.
Elle s'abattit. Ansel s'accroupit, la hache sifflant à quelques centimètres de son crâne. Il se releva vivement, tranchant la cuisse de l'orc. Un cri retentit, mais pas assez profond pour tuer. La brute trébucha sans tomber.
Ansel se baissa, lance serrée dans les deux mains, et se prépara à frapper.
L'orc devant lui grogna, muscles tendus, hache montant pour un coup descendant.
Puis la tête de la bête bascula sur le côté — net et soudain — et une lance jaillit à travers comme une pique dans un fruit. Le crâne se fendit et le sang gicla.
L'orc s'effondra sans un bruit.
Ansel cligna des yeux, surpris, suivant du regard le manche jusqu'à sa source.
Au-dessus, debout sur l'orc mort, drapé dans une armure brûlante, se tenait Feroy. Le Chevalier croisa son regard, trop calme malgré le chaos déchaîné autour d'eux. Il retira la lance d'un tour net.
« Vas-y », dit Feroy en hochant une fois la tête. « Je te dégage le chemin. »
Ansel n'hésita qu'une respiration avant de acquiescer en retour. Puis il courut.
La poussière tourbillonnait autour de lui, et devant, Zethar se dressait comme une tempête au cœur d'un incendie.
Des orcs bougèrent pour l'intercepter — trois d'abord, puis cinq. Tous rapides, tous brutaux.
Aucun ne l'atteignit.
Feroy les taillait en pièces avec une précision méthodique. Chaque coup de sa lance enflammée laissait un corps derrière lui. La tête d'un orc vola dans les airs. Un autre fut transpercé en pleine charge. Le Chevalier ne s'arrêta ni ne faiblit.
Ansel n'eut à peine le temps d'admirer.
Combien en a-t-il tués aujourd'hui ? se demanda-t-il.
Peu importait. Parce qu'il n'était pas Feroy, n'était pas un Exécuteur. Il n'avait pas le pouvoir d'utiliser les élémentaires comme eux. Cela lui fit douter de ses pas un instant — et s'il n'était pas assez fort en tant que mortel ?
Non, il ne pouvait pas se laisser penser ça. Il avait la volonté en abondance. Son père était mort sous les poings de Zethar.
Et Ansel portait la rage depuis qu'il l'avait apprise de Khalid. Il ne quitterait pas ce champ de bataille sans le venger.
Il serra sa lance plus fort. Le cuir autour du manche lui mordait les paumes, glissant de sueur et de sang.
Et puis il vit Zethar à quelques pas seulement.
Le général orc se tenait droit, plus large que tous les autres, épaules scintillantes de tatouages, pieds nus cerclés de bracelets qui luisaient faiblement d'essence de vent. Le carnage qu'il laissait derrière lui était une traînée de corps mutilés et de poussière.
Il regarda Ansel de haut et sourit.
Le sang d'Ansel bouilla. Sans un mot, sans une pensée, il sprinta en avant, ses pieds martelant le sable.
Sa lance monta et Zethar disparut.
Ce fut un flou — comme si le vent lui-même se décalait. Il regarda à gauche et à droite, essayant de voir où était Zethar, mais avant qu'il ne puisse le constater, ses instincts hurlèrent. Et il ne traîna pas.
Il plongea sur le côté juste au moment où un poing s'abattait là où il se tenait. L'impact envoya des fissures onduler dans le sol. Il heurta le sable durement, roula et repartit sur ses pieds.
« Bon réflexe, humain. Mais une esquive ne te sauvera pas. »
Puis l'orc vint. Plus vite qu'avant.
Ansel se baissa, évitant de justesse un crochet balayant. Le vent dans son sillage entama son épaule, arrachant un morceau de métal.
Merde. Non, non. Regarde-le et lis-le. Ne panique pas ou tu seras mort !
Ansel hurla en lui-même. Il remarqua que l'artéfact de l'orc avait besoin de temps pour recharger et qu'il utilisait ce temps pour essayer de l'écraser au sol avec son poing, sans même se donner la peine d'utiliser une autre partie de son corps.
Et Ansel le laissa faire ; le laissa bouger, sachant qu'il pourrait esquiver chaque coup.
Comme prévu, le coup suivant de l'orc vint bas — télégraphié par la torsion de ses hanches.
Ansel se décalata, le laissant passer, et frappa du bout de sa lance dans les côtes de Zethar. Cela fit à peine grogner le géant, mais Ansel bougeait déjà, utilisant l'élan pour rebondir et contourner.
Il avait chassé des bêtes avec rien d'autre qu'une lame rouillée et l'instinct. Il savait lire les mouvements, survivre sur la seule ténacité. Et Zethar était aussi une bête, mais une bête qui parle. Donc son rythme devint clair.
Un — deux — pause. Un — élan — excès.
Ansel se baissa et esquiva.
Plus il esquivait, plus le général orc s'énervait, jusqu'à ce qu'il commette l'erreur de donner à Ansel l'occasion de foncer dans sa garde.
Ansel cria et plongea dans sa garde, plantant sa lance droit dans la cuisse de Zethar.
L'orc riposta du poing, mais il se baissa et le poing s'enfonça dans le sable. Parfait, pensa Ansel, et tenta d'enfoncer la lance plus profond dans la blessure.
La peau épaisse de Zethar n'aidait pas, mais la coupure était suffisante. Malheureusement, il récupéra immédiatement et balança son autre main vers lui.
Merde, les instincts d'Ansel hurlèrent tandis qu'il se baissait et se tordait à mi-chemin, heurtant le pied de l'orc qui cria.
Mais alors, il vit le danger droit devant ses yeux.
Les bracelets aux pieds de Zethar brillèrent. Le vent hurla.
Ansel se retourna et sprinta, cœur battant. Et il devint un flou de mouvement.
La chair de poule explosa le long de sa peau.
Zethar était déjà là. Juste devant lui. Comme son pire cauchemar devenu réalité, son poing massif s'abattait comme un rocher qui tombe, des morceaux de roche et de sable s'en détachant.
Et il sut qu'il n'y avait pas le temps d'esquiver. Alors il fit ce que tout homme sensé ferait, il leva les bras sur l'impulsion et ferma les yeux.
Il n'y eut ni impact ni douleur comme il l'avait anticipé. Qu'est-ce qui se passe ? Il ouvrit les yeux et ils rencontrèrent un bouclier.
Un grand bouclier solide qui retenait le poing.
Il leva les yeux et vit Khalid. Ses yeux étaient plissés sur Zethar, qui haletait de colère. Le sable se dérobait sous lui, mais il n'esquiva pas.
« Khalid ? » haleta Ansel.
« Tu crois que je te laisserais mourir avant que tu finisses ce que tu as commencé ? »
Le gantelet de Zethar se retira à nouveau.
« Esquive ! » aboya Khalid.
Ansel ne réfléchit pas. Il plongea à gauche tandis que le poing de Zethar s'abattait à nouveau, fissurant la pierre et projetant une gerbe de terre. Khalid encaissa le choc sur son bouclier, s'y préparant — mais l'impact le fit reculer en raclant, l'armure grinçant sur la roche.
L'orc cracha sur le côté, lèvres retroussées. « Humains agaçants. Je vous tuerai tous les deux. »
Ansel sprinta vers son frère, tendant la main et l'aidant à se relever. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Khalid ricana à travers la douleur. « J'ai besoin de ma vengeance moi aussi. » Sa voix tremblait, mais ses yeux étaient fermes, fixés sur Ansel. « Tu n'étais pas là. J'ai vu père mourir. Juste là — dans sa poigne. Tu crois que je vais te laisser prendre toute la gloire ? »
Le cœur d'Ansel se tordit.
Il sourit. Juste une respiration. « Alors faisons-le ensemble. »
Zethar bondit en avant juste au moment où ils finissaient de parler.
L'artéfact lié à ses jambes brilla à nouveau — cette fois plus fort, plus vite. Le vent autour de lui hurla comme une tempête. Ses mouvements se floutèrent, plus rapides que tout ce qu'ils avaient vu auparavant.
Ansel vira à droite. Khalid alla à gauche.
Zethar choisit une cible — Khalid.
Le général orc chargea comme un bélier, frappant avec une force capable de pulvériser la pierre. Khalid rugit, leva son bouclier et réceptionna le coup. Le métal gémit.
Des fissures en toile d'araignée parcoururent la face du bouclier. Mais il tint, juste, et Ansel sut que ce ne serait pas pour longtemps.
Avant que Zethar ne puisse se retirer pour un second coup, Ansel fonça. Il bougea vite, tenant sa lance basse et la planta droit dans le genou de l'orc.
La lame frappa avec un crissement écœurant. La jambe de Zethar fléchit, le sang jaillissant en un flot épais. L'orc grogna de douleur, les yeux écarquillés de fureur.
Il ne tomba pas. Mais il mit un genou à terre.
Dans la tribu d'Ansel, on avait un dicton : Si tu veux abattre une brute, brise-lui les pattes d'abord. Zethar n'était pas différent.
Mais la rage brûlait encore dans les yeux de l'orc. Il balaya un bras en un large arc, visant à écraser Ansel par la seule force. Le vent gonfla derrière son swing.
Ansel ne tenta pas de bloquer.
Il se jeta en roulade, terre et sang maculant ses vêtements, le coup manquant son dos de justesse.
Il se releva sur un genou, les mains déjà fouillant sa poche. Les doigts se refermèrent sur une fiole de verre — l'une des dernières potions explosives qu'il lui restait.
« Khalid ! » hurla-t-il. « Cours ! »
Il n'attendit pas de voir si son frère l'écoutait. Il lança la fiole droit au visage de l'orc à genoux. Elle vrilla une fois dans les airs.
Zethar vit le flacon venir.
La main de l'orc claqua pour le frapper, mais le verre se fêla au moment où il effleura sa peau — et cela suffit.
Une explosion déchira le champ de bataille.
Le feu s'étala sur le torse et les épaules de Zethar, léchant sa gorge et descendant le long de ses bras. L'orc hurla — brut, guttural, inhumain. Ce n'était pas que de la douleur dans ce cri. C'était de la rage. De l'agonie. De la haine.
Le bracelet s'embrasa. Puis il bougea. Comme une bête embrasée.
Il dartait de place en place, disparaissant et réapparaissant en éclairs de vitesse — zigzaguant à travers le champ de bataille dans une agonie aveugle. Sa chair grésillait. De la fumée s'en échappait. Mais il ne tombait toujours pas.
Les flammes lui collaient comme une malédiction, et chaque fois qu'il bougeait, plus de peau se détachait, plus de morceaux de muscle noircis se délitaient. Ses hurlements devinrent rauques, mais il ne ralentit pas. S'il allait plus vite — trop vite, trop furieux.
Ansel serra sa lance plus fort, la gorge serrée. Il se tourna vers son frère.
Khalid était figé, les yeux rivés sur la silhouette embrasée. Leurs regards se croisèrent — et en ce battement de cœur, ils surent tous les deux ce qu'ils devaient faire.
C'était ça. Maintenant ou jamais.
Khalid avança. Ils se mirent à courir.
Droit dans le feu. Droit vers l'orc. Droit vers la vengeance.
Claire était assise en tailleur près de la forme inconsciente de lord Arzan, le regard fixé sur son visage. Il avait l'air calme.
Trop calme au vu de tout ce qui venait de se passer.
Sa poitrine se soulevait et s'abaissait en respirations régulières. Elle chercha des signes — sueur, tressaillements, quelque chose qui indiquerait que lord Arzan souffrait — mais il n'y en avait aucun. C'était presque comme s'il était en plein milieu du plus beau rêve de sa vie. Mais Claire savait mieux. Elle avait vu comment son corps était devenu mou dès qu'on avait sorti son visage du bol rempli d'eau, ses bras retombant le long de son corps et comment le mana autour de lui s'était tu.
On ne dort pas comme ça à moins d'être entièrement ailleurs.
Alors elle savait que c'était une autre épreuve qu'il devait traverser — essentiellement un casse-tête lié à l'âme que lui seul pouvait résoudre. Elle l'avait dit il y a des heures.
Les autres n'avaient pas contesté.
Des pas résonnèrent dans la chambre, le métal tapotant faiblement contre la pierre. Claire se tourna.
L'Exécuteur s'approcha et posa silencieusement son arme enchantée au sol. Puis, avec un grognement fatigué, il s'assit à côté d'elle, les yeux sur le corps immobile de lord Arzan.
« Tu penses qu'il se réveillera quand ? » demanda-t-il doucement.
Claire n'hésita pas.
« La même chose que j'ai dit il y a trois heures », répondit-elle. « Bientôt. Je le sais. »
Gareth acquiesça. « Ouais. Espérons que ce soit avant que Feroy et les tribaux ne déboulent par cette porte. Ce serait gênant, de voir l'homme qui a tué Khorvash faire une sieste. »
À cela, Claire laissa échapper un rire fatigué. « Tu as une drôle d'idée de la gêne. »
Le silence retomba un instant.
Puis elle demanda : « Qu'est-il advenu de son corps ? Celui de Khorvash. Vous et Adil êtes allés le chercher. »
Gareth hocha la tête. « On l'a trouvé. Ça a pris un moment — beaucoup de dunes à gravir et il y avait de grands trous dans le sable et une bonne partie était devenue du verre. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Le corps était brûlé très fort. Vraiment très fort. On pouvait à peine reconnaître le salaud. »
L'expression de Claire ne changea pas. « Et les artéfacts ? »
« Les anneaux sont toujours là. Lord Arzan n'a même pas daigné les toucher. » Gareth se gratta la barbe. « Mais les gantelets ? Ils étaient tous brisés. Adil a trié ce qui restait. Il a dit qu'il nous fallait une preuve. »
« Pour les tribus », dit Gareth simplement. « Elles voudront voir quelque chose. Une arme brisée. Une défense calcinée. De quoi cracher dessus. »
Claire hocha lentement la tête, puis regarda à nouveau lord Arzan. « Espérons juste qu'ils n'essaient pas de faire d'Adil le prochain seigneur-suprême une fois qu'on partira. »
« Je m'inquiète de ça aussi », admit-il. « De ce qui arrivera après. Mais… Adil n'avait pas l'air cupide quand il a ramassé les anneaux. Pas même curieux. »
Claire inclina la tête. « C'est surprenant. »
« Ouais. Il les a juste pris, en silence. Depuis, il s'occupe des gosses. »
Claire le regarda, sourcils levés.
Gareth hocha la tête. « Ça a pris du temps pour enlever les chaînes. Les salauds les avaient verrouillées avec plus que du fer — il y avait de vieux symboles, peut-être de la magie aussi. Un artéfact qu'ils ont trouvé dans la tour. Mais on les a libérées. »
Il exhalant, jetant un coup d'œil vers le couloir menant au bas de la tour.
« Elles sont au rez-de-chaussée maintenant », dit-il. « Elles attendent que cette guerre finisse. Qu'attendent quelqu'un qu'elles connaissent pour venir les chercher. »
« Adil a trouvé des fruits aussi », ajouta-t-il, presque comme une réflexion après coup. « Ils poussaient dans une des chambres annexes — aucune idée comment. Plutôt étrange pour un désert. Je les ai goûtés. » Il fit une grimace. « Un peu acides. Mais pas mauvais. Juste un goût distinct. Malden aurait aimé cet endroit. »
Les lèvres de Claire s'incurvèrent faiblement. « Tu penses que lord Arzan voudra établir des échanges commerciaux avec cet endroit ? »
« Qui sait ? C'est à lui de voir. Mais il a la tour maintenant. On ne peut pas la laisser pourrir », dit Gareth en haussant les épaules paresseusement. Claire acquiesça en retour.
Elle doutait qu'il y ait un autre bâtiment dans tout le royaume. Juste grimper au sommet lui donnait l'impression d'avoir traversé l'Ashari deux fois, et il y avait encore des couloirs qu'ils n'avaient pas vus.
Mais d'après la façon dont lord Arzan avait tout regardé, elle pouvait dire que l'endroit à lui seul pouvait le rendre l'un des hommes les plus riches du royaume. C'était massif. L'héritage de sa mère — la Magus Valkyrie — était grandiose, mais encore une fois, elle n'attendait rien de moins après avoir découvert qui elle était.
Mais elle ne découvrirait ce qu'ils allaient en faire que quand lord Arzan se réveillerait. Et Claire savait qu'il allait se réveiller bientôt.