Kai fixa le fragment d'âme de Valkyrie, au visage dur. Ses sourcils blancs se froncèrent en un profond froncement et ses lèvres se pinçèrent en une grimace. Il ne savait pas à quoi s'attendre lorsque le bol l'avait tiré dans ce royaume étrange, mais certainement pas une Magus en colère.
« Tu n'es pas mon fils », répéta-t-elle froidement. Sa longue robe blanche ondulait sous un vent fantôme, et la douce prairie qui les entourait semblait soudain plus tranchante.
D'une certaine façon, il aurait dû s'y attendre dès l'instant où il l'avait vue. Aucun Mage ordinaire ne pouvait laisser un fragment d'âme aussi stable, sans parler d'un fragment capable de créer un paysage mémoriel tout entier. Elle maîtrisait la magie de l'âme — assez pour cacher un morceau d'elle-même dans l'âme même d'Arzan. Assez pour sentir qu'il n'était pas lui.
Pourtant, le silence s'étira. Un souffle de trop, et son regard se rétrécit dangereusement.
« Dis-moi », dit-elle, d'une voix encore plus glaciale. « Qui es-tu ? Tu n'es pas Arzan. Personne d'autre que mon fils n'aurait dû pouvoir accéder à cet espace. »
Kai grimaça intérieurement. Elle était redoutablement puissante, même morte. Et si elle décidait qu'il était un ennemi, elle pourrait frapper. Et s'il était fairly sûr de ne pas mourir ici, il avait encore besoin d'elle. Il avait besoin de réponses.
C'est pourquoi, compte tenu de tous les facteurs présents devant lui, il sut que « l'honnêteté » était la meilleure option pour avancer. Il l'avait déjà fait. Il l'avait fait avec Killian, Claire et Francis. Il pouvait le refaire. Il devait le refaire. Valkyrie méritait de connaître la vérité sur son fils. Alors il choisit ses mots avec soin.
Il inspira lentement et ouvrit la bouche. « Je sais que je ne suis pas Arzan. Mais c'est... une longue histoire. Je te dirai tout, mais je ne pense pas que ça te plaira. »
Kai répondit presque instantanément. « Non. Je ne l'ai pas fait. Mais quelqu'un d'autre l'a fait. Et je suis vraiment désolé pour votre perte. Mais oui, Arzan est mort. » Il redressa les épaules, comme pour porter le poids de la vérité à visage découvert. « Je m'appelle Kai. J'étais autrefois un Magus de la Tour du Sorcier. »
Valkyrie adressa un regard interrogatif à Kai. « Un Magus ? Tu es certainement proche de ce rang... mais pas tout à fait encore. »
« Eh bien, c'est une longue histoire. Je te dirai tout, mais je veux que tu croies ce que je veux dire. »
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour ça », dit Valkyrie avec certitude. « J'ai créé cet espace. » Elle regarda autour d'elle, agitant la main vers toute la verdure qui les entourait. « Je l'ai créé entièrement, personne ne peut mentir ici. Si tu essaies, je le saurai. »
Cela expliquait beaucoup de choses : son calme glacial quand il lui avait annoncé la mort d'Arzan, la façon dont son mana avait effleuré son âme. Elle avait déjà su qu'il ne mentait pas.
Kai commença par le début. Il parla de son réveil dans le corps d'un autre homme, dans une chambre, couvert de sang.
Il lui parla du rituel qui avait été le plus grand pari de sa vie. Comment le monde qu'il avait connu avait disparu, et comment il était devenu Arzan Kellius. Il lui dit qu'il ne venait pas de cette époque et que, par un miracle, il était revenu dans le passé.
Il lui parla d'Actra — les chuchotements, la manipulation, les pensées empoisonnées qui avaient poussé son fils au bord du gouffre. Comment il lui avait fait croire qu'il était seul. Et il lui parla de Regina et Veridia. Les bribes qu'il avait recueillies et assemblées. La puanteur d'un complot plus profond que tout ce qu'il avait imaginé.
Puis, plus doucement, plus lentement, il lui parla du passé d'Arzan. Comment il avait recomposé les fragments de la vie brisée d'un garçon. Les cicatrices. Le silence. La façon dont ils l'avaient empoisonné — physiquement, émotionnellement, spirituellement — jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'une enveloppe obsédée par le pouvoir.
Et tout du long... Valkyrie ne dit rien.
À mi-chemin, elle s'assit sur l'herbe, repliant les jambes sous sa robe, les mains posées doucement sur ses genoux. Elle n'était pas sereine, pas en colère — elle était juste immobile. Ses cheveux flottants ondulaient doucement au vent.
Lorsqu'il eut fini, des heures s'étaient écoulées. La prairie autour d'eux était restée la même. Tout comme lui, qui se tenait les mains lâches le long du corps. Pour toute sa ruse et sa prévoyance, il ne savait pas ce qui allait suivre. Il ne pouvait pas le dire.
C'était une mère qui venait d'apprendre comment son fils avait grandi, ce qu'il était devenu et comment il était mort.
Et il n'était pas sûr qu'elle pleure... ou qu'elle le tue.
Alors il attendit, lui laissant l'intimité de son silence, et espéra que son groupe ne croie pas qu'il était mort. Après tout, cela faisait quelques heures.
Finalement, la Magus bougea. Elle se releva lentement, les plis de sa robe blanche glissant contre ses jambes tandis qu'elle se tournait vers lui. Ses yeux portaient à la fois colère et tristesse — brûlant de feu, mais adoucis par quelque chose de bien plus ancien que le chagrin. Mais rien de tout cela n'était dirigé vers lui.
« Merci », dit-elle enfin, le regardant, « d'avoir été honnête avec moi. Et... d'avoir fait en sorte que le nom d'Arzan signifie à nouveau quelque chose dans le royaume. »
Kai ne parla pas car, pour la première fois depuis son arrivée, il ne savait pas quoi dire.
Elle continua. « Certaines choses sont encore difficiles à croire — surtout un rituel d'âme assez puissant pour traverser le temps — mais je n'ai détecté aucun mensonge de ta part. »
Kai esquissa un sourire fatigué. « Crois-moi, c'est dur à croire pour moi aussi. Ce n'était pas un grand plan. Juste... un dernier recours. »
Valkyrie acquiesça lentement. « Je comprends. » Elle regarda au loin un instant. « Je connaissais la prophétie. Mais je n'ai jamais pensé qu'elle retournerait le monde. »
Puis elle baissa la tête.
« Les choses sont devenues bien plus compliquées depuis ma mort. »
Kai ne dit rien car il pouvait sentir le chagrin dans sa voix, probablement pas pour elle-même ou sa gloire perdue, mais pour son fils. Celui qu'elle n'avait pas pu protéger.
Il voulut lui offrir quelque chose — du réconfort, de la rassurance, ne serait-ce que des mots vides. Mais rien ne vint. Alors il laissa le silence durer.
Un instant passa. Puis un autre.
Et enfin, Valkyrie leva les yeux, son expression redevenue calme — bien que cette vieille douleur persiste encore derrière ses yeux.
« J'imagine que tu as des questions », dit-elle. « Beaucoup. J'ai laissé des instructions à Arzan — comment naviguer dans la tour, quels défis il affronterait, où commencerait l'héritage. Mais... il semble qu'elles ne lui soient jamais parvenues. »
Kai acquiesça. « Je pense qu'elles se sont perdues. D'après ce que j'ai recomposé, ton mari... il n'a pas pu gérer. Les luttes intestines, le poison, la politique. Il s'est retiré de tout. Je crois que ta mort l'a brisé. »
Valkyrie rit doucement, amèrement. « Peut-être », dit-elle, « mais je n'ai jamais été si importante pour qui que ce soit. Même le mariage n'était que moi... essayant de m'accrocher à quelque chose. Une place. Un nom. Une raison d'appartenir. » Elle secoua la tête. « Ça n'a pas marché. Et à la fin, je n'ai même pas pu protéger mon fils. »
« Ce n'était pas ta faute », dit-il doucement. « Tu n'étais plus là. Tu n'as pas eu la chance. »
Valkyrie ne répondit pas. Elle fixa simplement l'horizon, ses cheveux dérivant avec une brise qui ne l'atteignait pas.
Kai jeta un coup d'œil autour de lui, vers les collines sans fin, le ciel bleu, l'immobilité de l'air. Cela ressemblait tout droit à un tableau. « Puis-je demander... qu'est-ce que cet endroit ? »
Ses lèvres se courbèrent en un faible sourire. « Évidemment », dit-elle, « c'est un espace d'âme. Un fragment de mon royaume astral, taillé et ancré à cette tour. Il existe en dehors du temps et du corps. Pour l'instant, nous ne sommes que des âmes. »
Kai haussa un sourcil. « Tu as fait ça ? »
« Je l'ai fait », dit-elle. « Bien que pas seule. Les fondations de cet espace — et de la tour elle-même — ont été bâties par moi et quelques vieux amis. Certains des plus grands Mages de notre génération. » Elle fit une pause. « La plupart sont morts avant moi. Les autres... ont sombré dans l'oubli. »
Elle regarda ses propres mains comme si elle se souvenait de leurs visages.
« Quand j'ai su que mon temps était proche, j'ai refait des parties de la tour », continua-t-elle. « Cet espace, les gardiens, l'héritage — je l'ai conçu pour mon fils. Je voulais qu'il ait tout ce que nous avions bâti. Et nous sommes ici, dans ce qui devait être l'apogée finale de l'épreuve. »
Kai exhala. « Quel genre d'épreuve ? »
Le sourire de Valkyrie s'approfondit. « Un combat », dit-elle simplement. « Je voulais que mon fils devienne assez fort pour me défier. S'il pouvait me vaincre ici, dans cet espace, il hériterait de la tour — et de tout le savoir que nous avions rassemblé. » Sa voix s'adoucit. « Je ne m'attendais pas à te faire face à la place. »
« Tu te réveilleras hors de la tour », dit-elle. « Sans accès à rien à l'intérieur. » Puis elle ajouta avec une lueur taquine dans l'œil : « Ne t'inquiète pas. Tu ne peux pas mourir ici. Ton âme est ancrée. C'est un test, pas une sentence. »
Kai s'en doutait déjà. Il n'y avait aucun intérêt à construire un si vaste royaume d'âme si quelque chose d'important ne devait pas s'y passer. Il recula, roula des épaules. « Alors... pour gagner, je dois affronter l'une des plus grandes Mages de bataille de l'histoire dans son propre royaume ? »
Valkyrie sourit à nouveau avec un hochement de tête insouciant. « Quelque chose comme ça. »
Mais même en régulant sa respiration, Kai ne put s'empêcher de se demander — comment était-il censé tenir tête à Valkyrie ?
Elle n'était pas juste une Mage du cinquième Cercle. C'était une Mage de bataille. Une pure. Le genre que les livres d'histoire mentionnent en passant, avec une révérence discrète qui en dit plus long que n'importe quel éloge. Elle n'avait pas gagné son titre assise dans une tour entourée de livres — elle l'avait gagné en réduisant en cendres des camps de guerre entiers.
Certes, il avait déjà affronté des cinquièmes Cercles. Mais aucun comme elle, si ce qu'il avait lu était ne serait-ce que vaguement vrai.
Tandis qu'il se tenait là, à évaluer les possibilités, Valkyrie inclina la tête et dit : « Je suis prête quand tu l'es. »
Kai acquiesça, canalisant du mana dans un sort — rien de puissant, juste un test. Une volée de flèches de feu jaillit en existence au-dessus de ses épaules et fonça vers elle comme des comètes cramoisies.
Elle leva le poignet. Ce fut tout.
Un bouclier de glace se forma dans les airs — deuxième Cercle, à en juger par l'apparence — mais il tint bon face à la salve, chaque flèche sifflant et s'évanouissant au contact comme des feux d'artifice mouillés.
Ses yeux se rétrécirent légèrement. Ce n'était pas un bouclier normal. Elle l'avait lancé trop vite. Aucune structure de sort, aucune incantation, juste la volonté et l'exécution.
Derrière la barrière translucide, Valkyrie grimaça.
« Pas mal », dit-elle. « C'est amusant que tu sois un Mage de feu, mais ta forme est bien meilleure que la plupart de celles que j'ai vues. »
Kai ricana. « Je suis plus que juste le feu. »
Il invoqua une autre vague de flèches enflammées, cette fois en les dispersant large, certaines visant droit sur elle, d'autres déviant vers le sol. Comme prévu, elle bloqua à nouveau sans effort, formant un autre bouclier d'un geste dédaigneux.
« Peu importe combien tu en lances, elles ne — »
L'herbe sous elle explosa en flammes alors qu'une chaîne de runes cachées s'enflammait, libérant une explosion retardée de magie. Les yeux de Valkyrie s'élargirent, et elle bondit en arrière juste à temps, son corps s'élevant dans les airs sur une soudaine bourrasque de vent.
Kai cligna des yeux. « [Flight?] »
Il ne savait pas ce qui le surprenait le plus — la maîtrise décontractée de la magie de vol, ou le fait que les archives ne l'aient jamais décrite que comme une Mage de glace.
Valkyrie flottait dans les airs, sa robe blanche flottant, les yeux pétillants d'excitation.
Bien qu'il ne puisse sentir la moindre trace de mana de vent venant d'elle, Valkyrie surprit son regard confus et sourit.
« J'ai plein de tours », dit-elle avec un avertissement soigneusement distillé dans sa voix. « Sois prêt. Ce sera un long combat. »
Avant qu'il puisse répondre, elle conjura une épée forgée dans la glace d'une main et fonça sur lui, sa robe flamboyante comme des ailes tandis qu'elle traversait les airs. Les mains de Kai cherchèrent instinctivement sa lance derrière lui — ne saisissant que le vide. Exact. Pas d'équipement dans un espace d'âme.
L'épée décrivit un arc vers lui.
Kai invoqua sa propre arme par instinct — une lance de flammes crépitantes — et la fit tournoyer juste à temps pour parer le coup. Feu et glace s'entrechoquèrent avec un sifflement, et des étincelles se dispersèrent dans le ciel comme des étoiles mourantes.
Valkyrie grimaça, son visage assez proche pour qu'il voie l'excitation dans ses yeux.
Kai se baissa — juste à temps alors qu'une lance de glace affûtée jaillissait de sa main libre, manquant de peu sa tête. Il riposta par un coup de pied sec, la repoussant, et fit tournoyer sa lance enflammée en cercle, lançant une tornade de feu dans sa direction.
L'enfer hurlait en fonçant vers elle, l'attrapant en plein vol.
Kai s'attendait à la voir tomber, la robe chamuscée et en lambeaux — mais à la place, la tornade s'évanouit, se défaisant comme de la brume.
Elle se tenait intacte à l'intérieur d'un dôme de glace cristalline, pas une marque de brûlure sur elle.
« ...Bien sûr qu'elle a d'autres tours », marmonna-t-il entre ses dents.
Sans un mot, elle claqua des doigts, invoquant des bêtes dentelées de givre qui bondirent dans les airs comme des loups en chasse.
Kai jura, invoquant ses propres bêtes de feu pour les rencontrer, et l'air s'illumina d'explosions de vapeur et de mana. Les invocations se déchiraient en plein vol dans un flou de violence élémentaire.
Puis elle fonça à nouveau sur lui, sa lame de glace brillant plus fort.
Le combat bascula du chaos à distance au corps-à-corps brutal — et il ne fallut pas longtemps à Kai pour réaliser quelque chose de vital.
Valkyrie dansait.
Chaque mouvement avait une intention, chaque sort s'enchaînait au suivant, fluide et dévastateur. Elle contrôlait le rythme du combat comme une duelliste chevronnée, et le pire ?
Elle lui laissait à peine le temps de respirer, sans parler de contre-attaquer.
C'était comme s'entraîner contre une tempête qui avait mémorisé chacun de vos mouvements avant que vous ne le fassiez.
Et... c'était comme si Valkyrie invoquait des sorts à l'instant même où elle les pensait. Ce contrôle — cet instinct — rappelait douloureusement à Kai son vieux maître. Chaque pas qu'elle faisait portait l'autorité, et bien qu'il parvienne à suivre pour l'instant, il savait qu'il n'était qu'une question de temps avant que la balance ne bascule.
Il esquiva une autre lance de glace perçante, contre-attaquant par de tranchantes lames de vent qui hurlèrent dans l'air. Valkyrie les contourna sans effort — et, dans un mouvement presque moqueusement classique, lança une nouvelle salve de lances.
Kai se prépara à les contrer de la même manière.
Lorsque ses lames de vent frappèrent, la glace ne se brisa pas. Au lieu de cela, les structures de sort se tordirent en plein vol, se métamorphosant — changeant — en quelque chose de tout à fait différent. Les lances se déformèrent en guêpes translucides de la taille de ses poings, leurs corps bourdonnant de mana instable.
Ses yeux s'écarquillèrent. C'était trop tard.
L'une s'écrasa contre sa joue — une douleur vive éclosa. Une autre s'enfonça près de sa gorge, et Kai poussa un cri étouffé, le sang jaillissant tandis qu'il tombait, vrillant, avant de s'écraser dans l'herbe près d'un rocher dentelé.
Il toussa violemment, une main pressée sur la blessure à son cou alors qu'il faisait affluer du mana pour ralentir le saignement.
Au-dessus de lui, Valkyrie planait, son ombre tombant sur lui. « Tu vas bien », dit-elle légèrement, inclinant la tête. « Mais tu peux faire bien mieux. Tu ne comprends pas les lois de cet endroit. »
Kai cligna des yeux à travers la brume. « Alors... dis-le-moi », croassa-t-il, careful not to strain his throat.
Elle sourit, le genre de sourire de professeure qui dit que ça va faire plus mal avant d'aider, et se tourna pour contempler le ciel irréel.
« Je te dirai ceci — mais pas d'aide après », dit-elle. « C'est un espace d'âme. Les limites de ton corps physique — la douleur, l'épuisement, même la forme de ta magie — n'existent pas vraiment ici. La seule règle, c'est la croyance. Si tu peux comprendre quelque chose, vraiment le saisir, tu peux le rendre réel. »
Elle le regarda à nouveau.
« C'est pour ça que tu perds. Tu te bats encore comme si tu étais dans le monde réel. »
Kai se figea, les yeux s'écarquillant.
Tout avait du sens maintenant. Ses manœuvres impeccables, son vol impossible, ses invocations sans couture — rien n'obéissait à la logique de combat normale. Elle utilisait le concept de son pouvoir, pas seulement la pratique.
Et il s'était retenu. Parce qu'il essayait encore de voir à quel point elle était forte.
Il se redressa lentement, le sang coulant encore — mais un feu maintenant allumé dans ses yeux.
L'esprit de Kai saisit la nouvelle logique — ou son absence — que cet espace d'âme offrait. La croyance façonne la réalité. Alors il décida de la tester.
Il se concentra sur ses blessures, s'appuyant sur chaque théorie qu'il avait jamais étudiée sur la magie de guérison — pas les sorts eux-mêmes, mais les principes fondamentaux. La compréhension. L'intention.
En un instant, sa chair se recousit. La douleur disparut.
Kai cligna des yeux. Son souffle se bloqua dans sa gorge.
Puis, il imagina son Cœur de Mana se remplir — affluer, déborder d'énergie pure.
Tout son corps bourdonna, ses réserves comblées comme si elles n'avaient jamais été touchées. Un sourire stupéfait étira ses lèvres. Voilà donc la loi des espaces d'âme...
Bien au-dessus, Valkyrie planait toujours, un sourire aigu tirant ses lèvres. « Il semble que le combat va enfin devenir intéressant. »
Kai s'éleva dans les airs, lâchant prise. Alors qu'il s'envolait, il imagina la sensation de ses anciennes robes — leur forme idéale — flottantes et vivantes d'enchantements. Le tissu se transforma en plein vol en rayées cramoisies et blanches, des sceaux arcaniques dorés gravés sur les poignets. En dessous, une couche ajustée d'armure enchantée s'enroula autour de son torse comme une seconde peau.
Valkyrie le détailla avec une visible amusement. « Jolie robe. »
Kai ricana. « Je sais. C'est un cadeau de mon maître. » Il fit craquer ses phalanges. « Voyons si elle impressionne encore une Mage de bataille. »
Et puis il fonça en avant.