Feroy fixa le ciel, incrédule, sa main gauche se crispant sur les rênes de sa monture tandis que la bête se démenait, mal à l'aise. Il pouvait dire qu'elle était terrorisée, pas simplement nerveuse.
Honnêtement, Feroy ne pouvait pas lui en vouloir.
Au-dessus des falaises lointaines où la tour de Valkyrie était censée être cachée parmi les dunes, un dragon de feu se tordait dans les airs. Il était massif sous tous les aspects, majestueux et terrifiant. Son corps semblait fait de feu et ses ailes s'étendaient à travers le ciel, projetant une ombre immense sur les sables du désert en contrebas.
Autour de lui, le chaos grondait. Les guerriers tribaux le désignaient du doigt et certains commençaient même à reculer. Des cris de « C'est un présage ! » et « Une malédiction dans le ciel ! » s'élevaient dans la panique. Feroy entendit quelqu'un laisser tomber sa lance.
Pas parce qu'il n'avait pas peur — personne en son bon sens ne pouvait regarder cette chose sans rien ressentir — mais parce qu'il savait. Ce n'était pas un ancien monstre du désert. C'était de la magie.
Et il n'y avait qu'une seule personne qu'il pouvait imaginer assez forte pour lancer un dragon dans le ciel.
À côté de lui, Nerris et Ansel restaient silencieux, les yeux rivés sur le dragon de feu. Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, la voix de Khalid craqua, incrédule. « Qu... qu'est-ce qu'un dragon fait en Ashari ? » Il pointa vers le ciel, et Feroy remarqua immédiatement la façon dont son doigt tremblait.
Derrière lui, le reste du conseil tribal resta bouche bée, la bouche à demi ouverte.
Feroy exhalait et esquissa un sourire à peine amusé.
« Ne vous en faites pas ! Pas la peine de faire demi-tour. » En disant cela, il remarqua la façon dont certains hommes le regardaient, exaspérés.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu es fou ? Il faut qu'on rentre. »
Khalid se tourna vers lui, les yeux écarquillés comme s'il entendait la chose la plus dérangée qui soit.
« Ce dragon, c'est le comte Arzan ?! Tu as perdu la tête ? »
« Non, pas le dragon lui-même. C'est l'un de ses sorts. »
Maari, qui était à côté de lui, laissa échapper un souffle bas. « Un sort ? Tu veux dire qu'un Mage a invoqué ça ? Depuis quand les sorts peuvent faire ça ? »
Feroy haussa les épaules. « Depuis seigneur Arzan. »
« Je n'ai jamais entendu parler d'un Mage capable de ça, jamais. »
« Eh bien, seigneur Arzan est spécial... même parmi les Mages. »
Il leva les yeux vers le ciel à nouveau, et remarqua comment le dragon s'enroulait autour de quelque chose, se battant probablement férocement contre Khorvash. À cause de la distance, de la poussière et des effets des sorts, il ne pouvait pas voir clairement ce qui se passait exactement. Mais il en avait une idée.
« Vous devriez rassembler les tribus », dit-il en regardant Khalid.
« Pourquoi ? » Khalid le fixa, les yeux grands ouverts.
Feroy désigna la bête brûlante dans le ciel. « Si c'est une indication... la mort de Khorvash est proche. »
« Tu en es sûr ? » demanda Khalid, presque en chuchotant.
« Oui. » Le ton de Feroy ne laissait place à aucune discussion. « Nous bougeons dès que le signal arrive. »
Heureusement, Khalid ne perdit pas de temps. Il pivota sur sa monture pour rassembler les guerriers tribaux, hurlant des ordres. Beaucoup étaient déjà en fuite par peur, mais la voix de Khalid, vibrante d'urgence et de commandement, perça le chaos. Il aboya que le dragon n'était pas un ennemi — que c'était un signe. Un signe que la marée tournait.
Pendant qu'il gérait les guerriers paniqués, Feroy se tourna vers Ansel. « Comment tu te sens ? »
Ansel ne détourna pas les yeux du ciel. Et pendant un instant, Feroy ne put pas deviner ce que l'homme pensait, alors il insista.
« Il ne reste plus qu'une bataille », continua Feroy. « Si tout se passe comme prévu, votre peuple sera libre. Revenu à ce qu'il était avant que Khorvash ne prenne de l'importance. »
Ansel acquiesça lentement, puis se tourna vers lui. « J'ai l'impression que c'est la plus grande bataille de ma vie, et c'est exactement pour ça que j'ai une faveur à demander. »
Feroy leva un sourcil. « Une faveur ? »
« Je veux affronter Zethar. »
Feroy marqua un temps d'arrêt. Le nom le frappa instantanément.
« Zethar — le général orc qui a tué ton père ? »
« Oui. » Les yeux d'Ansel ne bronchaient pas. « Mon tribu sera peut-être libérée après aujourd'hui. Mais je ne pourrai pas dormir une seule nuit de plus tant que je ne l'aurai pas tué de mes propres mains. »
« Tu te rends compte qu'il n'est pas n'importe qui, Ansel. C'est un général orc. Tu n'es pas un Exécuteur. »
« Je m'en fiche », dit Ansel d'une voix plate. « Je suis toujours un guerrier. J'ai de l'équipement enchanté. Ça suffit. »
« Tu demandes la mort. »
« Non, je demande justice », répondit Ansel. « Dégage juste la route quand tu le verras. C'est tout ce que je veux. »
À côté d'eux, Nerris se déplaça mal à l'aise. Le froncement de Feroy s'accentua. Mais en même temps, il savait qu'il n'avait pas le droit de se mettre entre Ansel et sa vengeance.
Ansel n'était pas seulement une pièce cruciale de l'administration de Veralt, il appartenait aussi au désert et était un homme qui portait une tempête en lui. Une tempête construite sur la perte, la fierté enterrée et des années d'attente. Le lui refuser maintenant ne ferait que le briser davantage. Et honnêtement, si quelqu'un avait tué la famille de Feroy... il serait à la recherche de sang aussi.
Alors, au lieu de ça, il se contenta d'acquiescer. « Ne meurs pas. »
« Je ne mourrai pas », dit Ansel.
Juste à ce moment, un cri perça l'air. « Regardez le ciel ! »
Feroy se tourna, les yeux rivés vers le haut.
Le dragon — la bête invoquée par seigneur Arzan — descendait, ses ailes massives brassant les nuages, son corps ceint de flammes. Un hurlement déchira l'air, si fort qu'il fit trembler les os de tout le monde.
Le souffle de Maari se bloqua. « Est-ce que ce cri est... »
Husam acheva sa phrase. « Je crois que oui. »
Un battement de cœur plus tard, le feu explosa dans le ciel — brillant et violent — se dispersant dans toutes les directions comme une fusée de guerre. Le signal. Le signe sur lequel ils s'étaient mis d'accord.
Le Suprême des Nés-des-Dunes était... mort.
Feroy n'applaudit pas. Au lieu de cela, il tourna son regard vers les chefs tribaux, jaugeant leurs visages. Ils savaient tous ce que ce signal signifiait. Mais aucun d'eux ne pouvait vraiment le croire. Il ne leur laissa pas le temps de comprendre la suite.
« Nous devrions bouger. C'est le bon moment pour frapper. Sans Khorvash, les orcs se disperseront. Ils ne sont rien sans lui », dit-il en les regardant.
Maari avait toujours l'air hébétée mais acquiesça lentement. Juste à ce moment, Khalid revint — le visage fermé, les yeux brûlants — alors qu'il marchait vers l'avant des tribus rassemblées.
« Khorvash est mort ! » cria-t-il. « C'est le moment ! Nous en finissons aujourd'hui. Nous renversons les tyrans qui ont volé notre peuple ! »
Une vague de rugissements éclata en réponse — des cris de « Oui ! » et « Pour les tribus ! » résonnant sur les dunes.
Et tout comme ça, les guerriers d'Ashari commencèrent à avancer, leur fureur enfin libérée. Ils avaient attendu près du territoire orc tout ce temps. Chacun d'eux, au sommet de leur monture, était tendu, mais ils restaient silencieux. Mais maintenant, alors que les tribus surgissaient vers l'avant, il ne fallut pas longtemps pour que Rakhaal apparaisse à la vue.
Rakhaal — la ville des orcs.
Les yeux de Feroy se plissèrent alors qu'il atteignait le sommet d'une dune et apercevait des murs s'élevant au loin. Mais il y avait autre chose qui le fit hésiter.
Une force massive d'orcs se tenait aux portes de la ville, déjà assemblée. Plus de la moitié étaient montés sur leurs bêtes, armes levées, les yeux brillants de soif de sang. Feroy fit un comptage rapide — au moins une centaine, peut-être plus.
Ils avaient glissé aussi près de la ville sans croiser une seule patrouille. Il l'avait mis sur le compte de la chance. Maintenant, il réalisait que c'était quelque chose de bien pire : une trahison. Un espion. Quelqu'un les avait prévenus.
Mais ça ne datait pas de longtemps. La formation des orcs le trahissait. Ils avaient l'air assemblés à la hâte. Bon sang, même leurs armures étaient à moitié bouclées. Le succès de seigneur Arzan était arrivé assez vite pour leur donner une chance de se battre.
Et ça n'avait pas d'importance de toute façon. Ils allaient mourir ici. Tous.
Feroy se tourna vers Khalid, qui fixait l'horizon dans un silence stupéfait. « N'arrête pas », dit Feroy. « On les prend de front. Je mènerai la charge. »
Khalid reprit ses esprits. « Tu es sûr ? »
Feroy ne répondit pas. Il leva simplement sa lance.
Des flammes rugirent à la pointe, léchant le long du manche jusqu'à ce que l'arme entière brille. Devant, la cavalerie orque commença à charger — les sabres tonnants ébranlant la terre, les cris de guerre fendant l'air.
Les deux forces s'élancèrent l'une vers l'autre.
Feroy frappa le premier, s'élançant en avant comme un trait de feu. Sa lance perça l'armure du premier orc dans un éclair de chaleur et une giclée de sang, envoyant la créature s'effondrer dans le sable. Et tout comme ça, les deux camps s'entrechoquèrent.
L'acier claqua contre l'acier, et les montures hurlèrent. Le feu et la fureur explosèrent sur le champ de bataille. Et au milieu du chaos, Feroy devint lui-même une tempête.
Sa lance brûlante tailla un chemin dans la ligne orque, frayant un passage à travers le sang et les corps — droit vers les portes de la ville.
Kai exhalait alors que le dernier fragment de la pierre de stockage se dissolvait dans sa paume, la ruée de mana déferlant dans ses veines comme du feu. Son Cœur de Mana pulsa, enfin pleinement reconstitué.
C'était suffisant pour qu'il ouvre enfin les yeux et examine la chambre.
Gareth, Kael et Adil avaient fini de traîner les corps orcs sur le côté, les entassant près d'une des statues brisées. L'odeur du sang persistait encore, mais le silence était pire.
Claire arpentait les murs, le fronçant les sourcils alors qu'elle examinait les statues, y compris celles brisées au sol. Elle passa même la main le long des murs, cherchant un mécanisme caché. Mais il n'y avait rien.
Rien, sauf le podium, ce qui le convainquait encore plus que c'était le moyen de prendre le contrôle de la tour. Mais il ne s'en approcha pas tout de suite. Après tout, il n'avait aucune idée s'il devait affronter d'autres gardiens qui pourraient se révéler s'il touchait le bol au sommet du podium.
Il se tourna lentement vers les autres depuis l'endroit où il était assis.
« Je crois qu'il est temps de voir s'il y a un esprit de tour dans ce podium. »
« C'est quoi, un esprit de tour ? » demanda Adil, l'air confus.
Kai se leva et croisa les bras, gardant les yeux sur le bol. « C'est un fragment d'âme. Les Mages les utilisent pour gérer les tours — leur donner une sorte de conscience. Mais c'est rare. En créer un signifie qu'on est soit puissant... soit fou, vu la peine que ça demande d'en obtenir un. »
« Alors pourquoi es-tu sûr qu'il y en a un là-dedans, seigneur Arzan ? »
« Parce que cette tour ne s'est pas effondrée », dit Kai simplement. « Elle est ancienne. Personne ne l'a entretenue pendant des décennies — pourtant les protections tiennent, la structure a tenu, les pièges ne se sont pas dégradés, et la densité de mana est encore anormalement élevée. Tout fonctionne encore... à part cette brèche accidentelle qui a laissé entrer les orcs. » Il pointa le podium. « Quelqu'un a maintenu tout ça en marche. Je pense que l'esprit de tour est en stase depuis tout ce temps, utilisant le peu de pouvoir qu'il lui restait pour garder l'endroit en vie, s'occupant inconsciemment de ses fonctions. »
Kael siffla bas. « Et maintenant on le réveille ? »
« Ouais. Espérons juste qu'il n'est pas hostile. »
Il avança tandis que les autres le suivaient de près. Le podium était juste devant, simple dans sa conception mais impossiblement solide. Son combat contre Khorvash n'avait même pas fait une égratignure. Le bol au sommet scintillait faiblement.
Kai tendit la main et effleura le rebord du bout des doigts, puis ferma les yeux et commença à pousser de fins fils de mana dans le récipient.
Rien ne se passa. Il y poussa plus de mana, mais le résultat fut le même.
La voix de Claire brisa le silence. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Kai exhalait. « Je pensais que canaliser du mana suffirait. Ça a marché sur les portes, mais ça... c'est différent. »
Il fronça les sourcils et se pencha, examinant le bol et le podium à la recherche de la moindre trace de sceaux ou de tout autre type d'enchantements — n'importe quoi qui pourrait lui donner un indice. Mais partout où il cherchait, il obtenait la même réponse encore et encore.
Il n'y avait rien sur le podium.
Jusqu'à ce qu'une question surgisse.
Valkyrie avait été délibérée dans tout ce qu'il y avait dans cette tour. Un bol — surtout un bol de cristal — n'était pas un accident. C'était une énigme.
Ses yeux se rétrécirent, et il murmura : « Elle a fait ça pour moi. »
Il forma une structure de sort immédiatement. Une couche de glace éclôt sur sa paume, et il la guida dans le bol, la façonnant lentement et uniformément jusqu'à ce qu'elle remplisse complètement le récipient.
Rien. Ils n'eurent droit à rien. Il inclina la tête en se demandant ce qu'il avait fait de travers. Même les autres derrière lui bougèrent.
Pendant quelques secondes, ils fixèrent tous le podium, le bol de cristal et la glace, réévaluant tout ce qui les entourait.
« Seigneur Arzan, peut-être que vous n'avez pas... »
Kael fut coupé court quand une lumière soudaine jaillit de l'eau.
L'attention entière de Kai se porta sur la lueur douce qui pulsait maintenant à travers le bol, miroitant à la surface de la glace. La surface gelée scintilla et commença lentement à fondre, se transformant en une eau d'une limpidité cristalline, comme un miroir taillé dans la source la plus pure.
Kael poussa un soufflement. « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Adil s'avança, tendant la main pour toucher — mais le bras de Kai claqua, l'arrêtant en plein mouvement.
« Ne fais pas ça », dit Kai sèchement, les yeux toujours fixés sur le bol. « Ça pourrait t'attaquer, en te prenant pour un intrus de l'héritage. »
Adil cligna des yeux. « Un bol d'eau ? »
« Un bol d'eau magique. Fais-moi confiance, c'est le genre dangereux. »
Ça lui arracha un grognement sceptique, mais Adil recula. « D'accord. Je te laisse te noyer dedans le premier. »
« C'est noté », marmonna Kai, revenant vers le bol.
Il grimça en replongeant deux doigts dans l'eau, elle était froide. Trop froide à son goût, mais il attendit un temps, puis un autre.
Pourtant, rien ne se passa.
Après une minute, ça parut presque stupide. Alors, il plongea plus de sa main.
Toujours rien.
Il exhalait par le nez, plissant les yeux vers le bol de cristal comme s'il l'avait personnellement offensé. « Tu sais, un bouton aurait été bien plus attentionné. »
Et puis — parce que c'était définitivement une énigme, et qu'il avait depuis longtemps accepté qu'elle était du genre dramatique — il suivit son instinct.
Avec un soupir résigné, il se pencha en avant, prit une grande inspiration et plongea son visage entier dans l'eau luminescente.
La réaction fut immédiate.
Le monde tourna violemment. Le mana s'engouffra en lui comme une tempête, inondant ses membres, sa poitrine — son âme même. Chaque nerf de son corps s'alluma comme si quelqu'un avait mis le feu à son sang, mais ce n'était pas douloureux. C'était un éveil.
Puis vint l'immobilité et il s'abattit au sol.
Ses pieds étaient sur l'herbe.
Kai cligna des yeux. L'air était frais, le parfum des fleurs étrangement nostalgique. La chaleur du désert avait disparu. Tout autour de lui, de douces collines s'étendaient sous un ciel bleu éclatant. Des oiseaux gazouillaient. Le vent bruissait.
Une voix vint et frappa quelque chose de profond en lui — chaleureuse, familière et autoritaire à la fois.
Il se tourna et elle se tenait là.
Une femme en robes blanches. Cheveux flottant derrière elle comme pris dans une brise céleste. Son regard se posa sur lui avec quelque chose entre la joie et la fierté.
« ... Valkyrie », dit-il doucement, ne mettant pas longtemps à la reconnaître.
Elle sourit. « Tu as mis ton temps, enfant. »
Il l'avait déjà vue. Mais maintenant, là, debout, sa présence lui parut... plus réelle. Plus puissante. Ce pouvait être la façon dont ses robes flottaient, l'éclat d'argent dans son regard, ou le bourdonnement doux de magie autour d'elle — elle était éthérée, oui, mais aussi présente d'une façon qu'aucun fragment n'avait jamais été.
Il savait qu'il parlait à un fragment d'âme, mais celui-ci était assez fort pour créer cet espace où ils se trouvaient en ce moment.
Kai se surprit à la fixer.
Un sourire conscient, chaleureux, maternel, et le mana jaillit d'elle, pour le toucher.
Avant que Kai ne puisse cligner des yeux, il le recouvrit et un sentiment d'affaissement monta dans son cœur.
L'air autour d'elle changea. Le mana crépita dans l'espace et la présence chaleureuse disparut en un instant.
Sa voix retentit à nouveau, mais la douceur avait depuis longtemps disparu.
« Tu n'es pas mon fils. »