Kai savait exactement ce que Khorvash avait consommé.
Tout Mage compétent le connaissait — c'était une substance de mythe et de danger, de la puissance brute condensée sous forme fluide. C'était simplement du mana pur, volatile. Suffisant pour faire d'un novice une menace. Suffisant pour transformer quelqu'un comme Khorvash en monstre.
Ce que Kai ignorait, c'était pourquoi Valkyrie avait laissé une fiole de ce liquide au rez-de-chaussée de sa tour. Un appât, peut-être. De la folie, aussi. Mais cela n'avait plus d'importance maintenant.
L'essentiel était que le mana liquide n'était pas fait pour être bu. Pas à moins de vouloir voir ses entrailles carbonisées et son corps brûler de l'intérieur. Mais les orcs étaient différents. Ils absorbaient le mana — non pour lancer des sorts, mais pour alimenter leur force, leur régénération… Et bien sûr, leur fureur.
Et pendant le temps que mettrait le mana liquide à le tuer — dix minutes, vingt au grand maximum — Khorvash serait la créature la plus dangereuse qui soit.
La preuve éclata dans un rugissement qui déchira l'air.
Du mana brut jaillit en vagues. Le sol trembla tandis que Khorvash s'élançait comme un boulet de canon. Kai réagit instantanément — paumes claquant, murs de vent se dressant, couches de glace se formant derrière eux — mais chaque barrière vola en éclats en quelques secondes. Khorvash les traversa toutes comme du papier, son corps brillant, fumant, ses veines illuminées de l'intérieur.
Kai fit un bond en arrière, se tordit en plein vol, et invoqua un constructeur de flammes tourbillonnantes — un enfer en forme d'orc fonçant sur le vrai. Khorvash continua d'avancer, imperturbable. Il leva ses gantelets, le métal enchanté rougissant à blanc, et bloqua l'assaut de front. Les flammes l'enveloppèrent — les siennes et celles de Kai réunies — léchant sa peau, faisant bouillir l'air.
Il continua de marcher, rugissant, chaque pas creusant un cratère dans le sol sous lui. Du mana s'échappait de lui comme de la vapeur d'un noyau fracturé, et encore il avançait — les yeux rivés sur Kai.
D'en haut, la foudre crépita, invoquée par le Souverain de la Tempête. Les éclairs frappèrent juste, illuminant la salle comme un orage, mais Khorvash à peine trébucha. Sa concentration ne faiblit pas. Son esprit, bien que sauvage, était fixé sur un seul point — Kai.
Alors Kai fit ce qu'il devait.
Il fit tournoyer ses mains, plus vite maintenant, et enroula les vents autour de Khorvash comme un cocon, comprimant l'air si fort qu'il taillait sa peau. Chaque réserve qu'il lui restait — chaque goutte de puissance — il la déversa dans son sort.
Mais Khorvash n'esquiva pas. Il bondit dedans.
La tornade hurla en le déchirant — rubans de sang spiralant vers l'extérieur, la peau s'ouvrant en grand — pourtant, même tandis que sa chair se pelait, elle se recousait. Les veines pulsaient. Les os craquaient, puis se reconstituaient.
Kai recula d'un trait, le cœur martelant, invoquant une [Lame de Feu] dans sa poigne. Il la lança vers le bas, la lance tournoyant sur elle-même avant de transpercer le torse de Khorvash avec un sifflement fondu. Elle s'enfonça profondément.
Khorvash trébucha, mais grinça des dents — fou, sauvage, les dents tachées de rouge. Sa main se referma sur le manche brûlant et arracha l'arme.
Puis il projeta Kai vers le ciel.
Le vent siffla aux oreilles de Kai. Il entendit ses compagnons crier son nom, mais il n'y avait pas le temps. Il marmonna le sort de [Vol] en plein air, le mana flamboyant sous ses pieds, et se rattrapa juste sous le plafond fracturé de la tour.
Des traits de mana frappèrent Khorvash de toutes parts — tirs de précision venus d'en haut. Ils illuminèrent son dos, s'enfonçant dans sa peau. Il s'en moquait.
« Tu as trop de tours dans ton sac, » grogna Khorvash, sa voix un ricanement chargé de mana. Puis il s'accroupit — et jaillit.
Kai se tordit en plein vol, évitant de justesse la collision alors que le seigneur orc filait à côté de lui. Khorvash s'écrasa au sol, envoyant des tremblements à travers le plancher, puis pivota, saisissant une statue brisée par le bras. Il la lança vers le haut comme si elle ne pesait rien.
Kai se braqua, invoquant un bouclier multicouche. La statue se pulvérisa contre, les débris volant comme des éclats. En réponse, Kai tira un autre sort, une salve de [Sphères Ardentes] qui explosèrent en plein vol, peignant la salle de lumière de feu.
Khorvash, au sol, bondit comme un prédateur, arrachant des décombres à la terre, les lançant avec une force nourrie de rage. Chaque fois que Kai bougeait, quelque chose le suivait. Chaque fois que Khorvash avançait, quelque chose d'autre cédait — murs, plancher, tout ce qui se dressait sur son chemin.
À un moment, Khorvash se tourna et déchaîna un cône de chaleur brûlante et une onde de choc de force brute vers la position du Souverain de la Tempête. C'était puissant, mais sans focus, une idée après coup. Ses yeux ne quittaient jamais Kai.
Et c'était tout ce dont Kai avait besoin pour comprendre.
Il est parti, réalisa Kai. Fou jusqu'à la moelle.
Cela se lisait dans son regard — yeux grands ouverts, sans cligner, craquelés de vaisseaux sanguins. Il ne restait plus aucune stratégie dans les mouvements de Khorvash, seulement une obsession. Et chaque fois qu'il avançait, il n'avait qu'un seul but — Kai.
Le mana liquide n'alimentait pas seulement la force de Khorvash.
Il nourrissait sa fureur.
Ce qui avait été un seigneur de guerre rusé n'était plus qu'une bête sous forme humanoïde — grognant, sans esprit, ivre de puissance. Ses yeux avaient perdu tout focus, toute pensée, consumés par la faim aveugle de détruire.
Et aucun sort de troisième, ni même de quatrième Cercle, n'y changerait rien.
Kai s'était retenu, essayant de préserver son mana. Mais ce luxe avait brûlé avec les derniers lambeaux de la raison de Khorvash. C'était l'heure.
Alors qu'une nouvelle vague de mana de chaleur jaillissait des anneaux d'orteil de l'orc, déformant l'air en vagues fondues, Kai n'esquiva pas sur le côté — il s'élança vers le haut.
Des lames de vent fouettèrent autour de lui, tranchant les débris du toit de verre. La lumière du soleil s'engouffra tandis que Kai jaillissait dans le ciel ouvert au-dessus de la tour de Valkyrie.
Le hurlement de Khorvash le suivit immédiatement.
Il tendit le bras derrière lui, arracha une lance des mains d'une statue brisée, et la projeta comme un missile.
« Tu ne fuiras pas éternellement, humain ! » rugit-il.
Kai perçut le mouvement et pivota en plein vol, le vent s'enroulant sous ses pieds. La lance effleura son épaule, tirant du sang, mais il était trop concentré pour s'en soucier.
« Je ne fuis pas, » lança-t-il en retour, sa voix résonnant sur le toit. « Certains sorts n'ont tout simplement pas leur place dans les espaces confinés. »
Alors il leva les deux mains vers le ciel.
Le mana jaillit de son cœur, spiralant vers le haut tandis que des lignes lumineuses commençaient à se former. Ce devint un art complexe de lumière, glyphes et intent gravés dans l'air. Il y avait des cercles, des syllabes runiques, et tout ce qui se trouve entre les deux. La structure commença lentement à prendre forme au-dessus de lui, mais à mesure que le sort grandissait, la ponction augmentait aussi.
Kai serra les dents, sachant que son mana ne suffirait pas.
Il plongea la main dans sa robe et en retira une pierre de stockage — puis une autre.
Il les vida l'une après l'autre et laissa l'énergie couler dans la formation au-dessus comme du sang dans un cœur battant.
Un grognement violent monta d'en bas.
Kai baissa les yeux pour voir une masse de muscles tendus et de défenses en colère. La haine dans son regard faillit effrayer Kai. Mais il refusa de céder. Au contraire, il laissa le sort grandir, sachant que cela devait finir maintenant.
Mais bien sûr, Khorvash ne resta pas inactif.
Dès que la structure du sort commença à se solidifier dans le ciel, il fonça avec un rugissement, visant à percuter Kai en plein incantation et à en finir. Son corps massif s'envola comme un rocher lancé par une catapulte, les deux bras levés pour écraser.
Mais juste avant l'impact, ses poings heurtèrent un dôme scintillant entourant l'array luminescent — une barrière de force concentrée.
L'impact résonna comme un gong, des vibrations ondulant dans l'air.
Il recula, beugla, puis lança un souffle de chaleur sauvage vers l'ouvrage magique au-dessus. Il se dispersa comme de la fumée contre le bouclier.
Encore. Et encore. Le mana jaillit de ses anneaux en arcs sauvages, frappant la barrière — mais rien ne la traversa. Ses attaques, si terrifiantes quelques instants plus tôt, n'étaient plus que des caprices contre une forteresse de volonté arcanique.
Enragé, il atterrit violemment sur le toit de verre en dessous, des fissures en toile d'araignée spiralant sous ses pieds. Le sol gémissait sous son poids.
« Lâche ! » hurla-t-il, poings serrés. « DESCENDS ET BATS-TOI ! »
Kai ne daigna même pas baisser les yeux. Il se concentra.
Chaque symbole gravé dans l'air exigeait précision, contrôle — discipline née d'une vie d'étude. Il ne se pressa pas. Je me suis battu comme un Exécuteur dans le désert, songea-t-il. Brute contre brute. Mais ce n'est pas là que réside ma puissance.
Et Khorvash — destructeur, implacable — restait une créature du sol, avec des poings pour arguments et à peine de la portée. Kai le laissa rage. Parce que maintenant… c'était fait.
Le glyphe final s'emboîta avec un bourdonnement sourd. Le mana s'égoutta de son cœur comme d'une artère sectionnée. Même avec les pierres de stockage, il se sentit vide, creux, à peine flottant — pourtant ce qui pendait dans le ciel au-dessus de lui suffisait.
Il le fallait. Il baissa le regard.
En bas, l'orc arpentait encore le toit, muscles saillants, dents découvertes, yeux fous de fureur. Kai expira et relâcha le sort.
La chaleur jaillit dans toutes les directions, ondulant comme une onde de choc. Il sentit même le ciel changer d'attitude, mais avant qu'il ne puisse vraiment l'observer, la structure du sort s'anima.
Un dragon massif, forgé entièrement de flammes, jaillit du cercle rituel. Des ailes de fureur ardente s'étirèrent largement, son corps se forma. Il siffla en se tordant en plein vol, des yeux dorés s'allumant — puis fixa Khorvash comme un prédateur trouvant sa proie.
L'orc eut à peine le temps de réagir.
Il poussa un cri de guerre et frappa la bête qui descendait avec ses deux gantelets flamboyants. Le coup porta, feu et mana s'entrechoquant dans une explosion de lumière.
Cela n'avait aucune importance. Cela n'eut aucun effet sur le dragon.
Sa gueule s'ouvrit grand, la langue recourbée, les flammes spiralant vers l'intérieur, puis il mordit — mâchoires se verrouillant sur son torse, dents de chaleur perçant la chair.
Khorvash hurla, un son brut, guttural, tandis que le feu dévorait sa peau, traversait les muscles, atteignait l'os. Son corps plia sous la force pure, le verre renforcé cédant enfin sous lui.
Le Duneborn se débattit violemment, même tandis que son corps noircissait, même tandis que sa voix se brisait. Mais le dragon ne fit que serrer son étreinte, l'entraînant dans une tempête de flammes.
« Arghhhhh ! » Il hurla de douleur. Mais même maintenant, l'orc refusait de mourir.
À l'intérieur de la gueule flamboyante du dragon, Khorvash ripostait — ses poings martelant les flammes mêmes qui le brûlaient. Chaque coup envoyait des étincelles dans l'air, chaque frappe un témoignage sauvage de sa volonté.
Kai plissa les yeux, puis claqua deux doigts. Le dragon secoua la tête et recracha l'orc comme une flèche brisée.
Khorvash bascula dans les airs, mais ne tomba pas loin.
D'une manière ou d'une autre — d'une manière ou d'une autre — ses mains brûlantes s'accrochèrent aux anneaux extérieurs du dragon, agrippant la flamme solide qui constituait sa forme. Sa peau crépitait et bouillonnait au contact, mais il tenait bon, grognant comme une bête traînée en enfer.
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un faible sourire.
Bien, songea-t-il. J'espérais que tu sois aussi obstiné.
D'un unique ordre, le dragon s'envola vers le haut, fendant les nuages comme une comète. De plus en plus haut, la température grimpant, l'air se raréfiant.
Et enfin, la prise de Khorvash lâcha.
Ses doigts glissèrent. Son corps se détacha de la peau brûlante du dragon comme des cendres de braises.
Bras écartés, de la fumée s'échappant de ses membres, il chuta dans les airs — et Kai poussa le mana pour le sort final.
Ses ailes se replièrent tandis qu'il fonçait vers le bas, la gueule grande ouverte.
Une seconde plus tard, le [Souffle du Dragon] vint — un torrent de flammes concentrées jaillissant de sa gorge, engloutissant Khorvash en plein vol. L'enfer l'attrapa comme une vague, le propulsant plus vite vers la terre, l'entraînant en spirale dans un pilier de feu.
Kai le suivit en silence, descendant dans le sillage du souffle.
L'impact survint quelques instants plus tard — un craquement tonnerre alors que l'orc s'écrasait contre les falaises rocheuses en contrebas. La poussière s'éleva en panaches. Des flammes vacillèrent le long de la crête brisée.
Longtemps, Kai plana au-dessus des décombres, respirant fort. Le vide dans son cœur le rongeait maintenant, son Cœur de Mana presque à sec. Mais il devait être sûr. Il descendit.
Et ce qu'il vit en bas lui fronça les sourcils.
L'orc respirait encore. À peine.
Sa poitrine se soulevait par lents soubresauts brisés. Son armure avait disparu — brûlée. Les gantelets qui brillaient de runes étaient fendus et fondus, pendants en lambeaux à ses avant-bras carbonisés. Du sang coulait de sa bouche, de ses oreilles, de ses yeux.
Mais d'une manière ou d'une autre… il était vivant.
Kai atterrit doucement, ses bottes crissant sur la pierre calcinée.
Il le regarda un instant — cette créature qui aurait dû mourir dix fois, cette volonté têtue, tordue, qui refusait de s'éteindre. Puis il leva la main.
Le vent se rassembla dans sa paume — tranchant, laminaire, d'innombrables lames tourbillonnant en une promesse silencieuse. Mais juste au moment où il s'apprêtait à frapper, les lèvres de Khorvash bougèrent.
Un râle d'air quitta sa gorge. Les mots vinrent lents, hachés, glissant par des lèvres ensanglantées comme du sable à travers pierre fissurée.
« Humain… » Khorvash râla, les yeux à peine ouverts, son souffle tremblant. « Tu… peux me tuer… mais Belkhor… ne laissera pas faire. Il va… me réincarner. Je prendrai ma revanche. »
Kai le toisa, le vent toujours enroulé à sa paume, puis laissa échapper un faible ricaneur.
« J'allais presque te l'accorder, » dit-il. « Il existe un véritable cycle de réincarnation. Mais non, Khorvash. Belkhor ne peut pas t'offrir une seconde chance. Aucun dieu n'est aussi puissant. Et Belkhor… »
Il s'approcha, sa voix baissant.
« …n'était pas un dieu du tout. Juste un autre orc — plus fort que la plupart, assez malin pour se parer de divinité et rallier des adeptes. Il est mort comme n'importe quel mortel. Et toi aussi. »
Khorvash toussa, du sang bouillonnant au coin de sa bouche. « Blasphème, » grogna-t-il. « Son palais… est la preuve de sa grandeur… »
Kai inclina la tête, les lèvres se courbant légèrement.
« Ce palais, » dit-il, « est une tour de Mage. La tour de ma mère. Belkhor ne l'a pas construite. Il ne savait probablement même pas lire les gravures sur ses murs. »
Les yeux de Khorvash vacillèrent, la confusion cherchant à percer la brume.
Mais Kai secoua la tête. « Quoi qu'il en soit… je ne suis pas là pour discuter. »
L'orc ricana, faiblement mais avec défi, un râle sec et brisé. « Tu as tort… Tu as très tort… Tu ne me crois pas maintenant… mais quand je reviendrai… je t'écraserai sous— »
La phrase ne s'acheva jamais.
[Lames de Vent] claquèrent — des dizaines d'entre elles. Chacune tranchant brutalement. De fines lignes sillonnèrent le cou épais de Khorvash, l'une après l'autre, jusqu'à ce que son souffle se coupe en plein mot.
Puis sa tête roula sur la terre calcinée, le sang giclant en pulsations régulières avant de s'arrêter.
Un silence mortel s'ensuivit.
Il jeta un coup d'œil au corps inerte de l'orc, son expression indéchiffrable. Aucune satisfaction — seulement une lueur fugace de déception. Jusqu'au bout, Khorvash s'était accroché à ses illusions. Adorant encore un faux dieu. Perdu dans le fanatisme.
Mais ce n'était pas le problème de Kai.
Les fanatiques ne changent pas.
Et il n'était pas venu ici pour sauver l'âme de qui que ce soit.
Il était venu pour son héritage.
Et maintenant, avec le Duneborn tué, la voie était grande ouverte.
Avant de se retourner vers la tour, Kai leva les mains.
Une petite lueur de feu pulsa contre le ciel bleu — une étincelle pas plus grande qu'une flamme de bougie. Elle deriva vers le haut en silence, puis explosa en une cascade de rouge et d'or. Feux d'artifice. Le signal convenu pour dire une seule chose.
Il ne pouvait qu'espérer que les tribus le prendraient bien… et que leurs chefs seraient assez forts pour reprendre le désert maintenant que l'emprise des Duneborn était brisée.
Cela fait, il fouilla dans sa poche et en retira plusieurs pierres de stockage, fissurées et légèrement tièdes au toucher. Il en pressa une contre sa poitrine et commença à aspirer le mana à l'intérieur, siphonnant l'énergie dense lentement dans son cœur. Le constructeur dragon avait dévoré presque tout ce qu'il avait — le vol et le sort final l'avaient laissé à sec. Il ne pouvait pas se permettre d'entrer dans la tour de Valkyrie avec des réserves vides.
Il restait trop d'inconnues à l'intérieur et une seule façon de les découvrir.
Une fois son Cœur de Mana rempli à moitié — juste assez pour combattre ou fuir si nécessaire — Kai s'élança du bord de la falaise. Le vent tirailla sa cape tandis qu'il descendait, son corps glissant à travers l'une des ouvertures brisées le long du flanc déchiqueté de la tour.
À l'intérieur, l'air avait changé.
L'atmosphère oppressante de mana brut qui pressait autrefois contre sa peau avait laissé place à un calme tendu, silencieux. C'était le genre de silence qui suit les tempêtes.
Son regard balaya la salle, acéré, cherchant.
Son groupe était rassemblé près du mur opposé, assis ou appuyé dans la lumière tamisée. Certains soignaient leurs blessures, d'autres reprenaient simplement leur souffle, trop épuisés pour parler. Leur formation était lâche mais délibérée — positionnés bien à l'écart des trois orcs gisant en tas dans le coin. Les corps n'étaient pas morts proprement. L'acre odeur de chair brûlée flottait dans l'air, épaisse et collante, se mélangeant à la fumée et à la poussière.
Le regard de Kai balaya brièvement les cadavres avant de se poser sur les siens.
Ils levèrent les yeux vers lui presque à l'unisson, le soulagement épanouissant sur des visages fatigués. La tension se dénoua de leurs épaules comme des cordes coupées.
Même les lèvres d'Adil s'adoucirent — quoiqu'il fût difficile de dire si c'était parce que Kai était revenu, ou parce que son retour confirmait que Khorvash ne l'avait pas été… cela restait flou.
« Je m'en suis occupé, » dit Kai, coupant court au silence avant que quiconque ne parle. « Nous sommes en sécurité. »
Claire fut la première à se lever, brossant la poussière de sa jupe en s'avançant.
« Ça va, seigneur Arzan ? » demanda-t-elle, sa voix teintée d'inquiétude.
Il fit un petit signe de tête. « Aucune blessure. » Un faible souffle lui échappa — mi-soupir, mi-incrédulité. « Honnêtement… je m'en tire mieux que prévu. Khorvash était… bien plus bête que je ne l'imaginais. »
Quelques-uns ricannèrent — des rires fatigués, tremblants. Mais cela aidait. La tension dans la pièce retomba d'un cran. Les yeux de Kai dérivèrent sur les conséquences.
Les statues qui se dressaient fièrement gisaient en pièces sur le sol. Des fissures couraient comme des veines sur les murs de pierre, et des marques de suie noircissaient tout ce qui était en vue. Un lieu fait pour la puissance, désormais usé par la violence.
« On réglera tout ça plus tard, » dit-il en se tournant vers le groupe. « Pour l'instant, je dois prendre le contrôle de la tour. »
Kael haussa un sourcil, bras croisés. « Comment comptes-tu faire ça ? »
Kai se contenta de hausser légèrement les épaules, puis porta son attention sur le podium.
Son regard s'y fixa — la même structure qu'ils avaient croisée avant que la bataille n'éclate. Malgré le chaos, elle était restée intacte, parfaitement préservée au milieu de la ruine. Les runes gravées sur ses flancs pulsaient encore d'une faible lumière argentée, douce et rythmique, comme un battement de cœur sous la pierre.
Cela ressemblait franchement à une invitation. Et Kai l'accepta volontiers. Mais tout du long, des questions tournaient dans son esprit.
Est-ce tout ? se demanda-t-il. Vais-je ne rencontrer aucun autre obstacle ? Ou cette tour, avec tous ses secrets et sa souffrance, n'avait-elle pas fini de jouer ses jeux ?
Quoi qu'il en soit, il ne faisait pas demi-tour maintenant. Il était prêt.