Ils gravirent étage après étage, et à chaque fois, les gardiens changeaient.
Tous n'avaient pas des visages d'orcs. Certains rôdaient sur quatre pattes, des constructs lupins aux peaux forgées dans la pierre et aux yeux brillants de mana. D'autres s'élevaient comme des montagnes — d'immenses golems façonnés dans l'obsidienne et le gravier, leurs pas faisant trembler le marbre sous leurs pieds. Une fois, ils pénétrèrent dans une salle et firent face à trois grandes silhouettes aux oreilles pointues et aux lames élancées — des créatures qui ressemblaient à des elfes, ou du moins à ce qu'il en restait, leurs traits préservés dans le métal froid et d'anciens enchantements.
Khorvash n'hésita pas. Aucun d'eux ne le fit. Car chaque étage semblait être une épreuve. Les Nés-des-Dunes la traitaient comme leur jugement divin, se frayant un chemin à travers le feu et l'acier avec de la révérence dans les yeux et du sang sur les poings. D'une certaine manière, c'en était une — juste pas pour eux.
Kai restait en arrière, observant sans relâche. Plus il voyait, plus il assemblait les pièces. Comme ces ennemis n'étaient pas aléatoires. C'étaient peut-être des adversaires que Valkyrie elle-même avait combattus autrefois et qu'elle avait placés là sous forme de golems pour tester son fils. Certaines fresques sur les murs qu'il apercevait le confirmaient.
Cela soulevait une autre question : les avait-elle faits elle-même ? Ou un artisan-golem avait-il été impliqué ? Il n'avait rien trouvé dans les informations la concernant qui laissât entrevoir un goût pour les golems. Mais l'agencement, la progression, le symbolisme — tout parlait d'intention. Et les orcs, aveuglés par leur dévotion, avançaient dans les couloirs mêmes destinés à quelqu'un d'autre.
Grand Nez avait déjà perdu un bras, la chair au-dessus du coude n'étant plus qu'un moignon cautérisé. Tête Chauve et Pue-la-Sueur saignaient d'une demi-douzaine de coupures, leurs pas traînaient, leur souffle était rauque. Seul Khorvash marchait encore avec le feu dans la foulée, les gantelets infernaux ternis maintenant, mais palpitant de promesses.
Le rôle de Kai restait le même — mains sur les sceaux, yeux sur la porte, esprit calculant. Il ne leva jamais une lame. Ne lança jamais un sort.
Mais il observait. Chaque coup. Chaque erreur. Chaque éclair de mana jaillissant des anneaux du seigneur de guerre. Et plus important encore — chaque regard que Khorvash jetait à ses subordonnés blessés. Ils avaient un plan — Kai le connaissait trop bien. Ils pensaient les achever une fois parvenus au sommet.
Et Kai attendait justement cela.
Une autre porte se profilait devant eux. Une série de sceaux l'attendait sous ses doigts.
Kai posa sa paume au centre et sentit l'attraction familière de l'enchantement, son mana s'infiltrant dans les rainures comme l'eau dans la pierre.
Les engrenages derrière le mur se mirent en branle.
Ils avaient gravi trop d'étages pour les compter, mais Kai le sentait — chaque pas les rapprochait. Le mana dans l'air était plus épais maintenant, presque sirupeux, et la pression sur sa peau confirma son intuition : ils approchaient du sommet.
Alors que la porte gémissait en s'ouvrant, la pierre grinçant contre la pierre, il se tourna vers le groupe et dit :
« Le prochain niveau devrait nous mener à la salle de contrôle. »
« Explique. » Khorvash plissa les yeux, son souffle lourd râlant à travers des dents tachées de poussière.
« La salle de contrôle est le cœur de la tour. L'endroit où chaque mécanisme, enchantement et défense est régulé. C'est aussi là que le créateur de la tour a probablement stocké les ressources les plus précieuses. »
« C'est donc là que Belkhor a laissé son cadeau final pour nous. » Khorvash grogna.
« Oui. Probablement bien plus que ça. Vous verrez. »
Cela sembla le satisfaire. Le seigneur de guerre se retourna, aboya un ordre, et le groupe reprit sa marche — Khorvash en tête, les autres reprenant la même formation. Mais cette fois, Kai resta légèrement en retrait, ses doigts effleurant sa taille tandis qu'il effectuait quelques gestes subtils. Gareth cligna des yeux une fois. Claire fit un petit signe de tête sur le côté. Et la main d'Adil se déplaça près de la garde à son flanc. Ils avaient tous compris.
Le piège devait se refermer bientôt.
Les couloirs ici étaient différents — courts, étroits, et d'un silence inquiétant. Plus de labyrinthes sinueux ni d'embuscades de gardiens. Juste un chemin droit qui aboutissait à une plateforme circulaire incrustée dans le sol en marbre. Des sceaux couraient le long de ses bords.
Trois murs pleins se refermaient autour d'eux, et le quatrième — où une sortie aurait dû se trouver — était simplement vierge.
Khorvash ralentit, les yeux plissés face à la configuration.
« C'est quoi, ce truc ? » Grand Nez plissa les yeux vers la plateforme lumineuse.
« C'est un ascenseur. Il nous mènera au sommet. » Kai ne le regarda même pas en avançant.
Il fut le premier à monter dessus. Les autres le suivirent, s'entassant sur la plateforme. Elle n'était pas spacieuse — surtout avec la masse des orcs — mais elle tint. Dès que le dernier pied toucha le bord, la plateforme trembla une fois et commença à s'élever.
Les trois orcs attrapèrent instinctivement la rambarde, leurs corps se tendant face à la sensation inconnue. Seul Khorvash resta immobile, bras croisés, yeux fixés vers le haut.
Personne ne parla pendant la montée. Et le bourdonnement s'adoucit. Le silence grandit jusqu'à l'arrêt de l'ascenseur.
Kai fit un pas dehors et se figea, le souffle coupé dans sa gorge.
La salle devant eux ne pouvait être décrite que comme un palais dans le ciel. Le sol scintillait, couvert d'une mosaïque de cristaux incrustés qui pulsaient faiblement de mana. De gracieuses statues bordaient les parois de la salle — des Mages aux sorts prêts, des bestiaux en postures féroces, même un dragon en plein rugissement — chacune sculptée avec un détail à couper le souffle, comme si elles pouvaient bouger à tout instant. Un petit jardin d'arbres aux feuilles d'argent et de fleurs lumineuses apportait la vie au centre de la pièce, la rosée étincelant dans la lumière cristalline.
Au-dessus d'eux, le plafond était en verre pur.
À travers lui, le ciel ouvert saignait l'orange et le violet, le soleil couchant illuminant la chambre. Le mana s'y amassait, épais et tangible, plus dense qu'il ne l'avait jamais ressenti nulle part. Il collait à sa peau, s'infiltrait dans ses poumons. Même sans cristaux visibles, il savait — cet espace entier était saturé. Soit une veine d'atheum passait sous le plancher, soit la salle elle-même était construite en cristal raffiné.
Mais rien de tout cela ne retint longtemps son attention.
Car au centre même de la salle, légèrement surélevée sur une plateforme circulaire, se tenait un piédestal. Et au sommet : un bol de cristal, faiblement luminescent.
La poitrine de Kai se serra. C'était ça. Le conduit. Le point d'activation.
Si Valkyrie avait laissé un esprit de tour derrière elle, c'était ainsi qu'on l'appelait.
Il s'en approcha sans un mot.
Derrière lui, la voix de Khorvash gronda :
« Alors… c'est la fin ? »
Kai se tourna vers lui.
Il n'y avait plus de porte à ouvrir. Plus de gardien à combattre. Juste ça.
« Oui », dit-il. « C'est le cœur de la tour. Maintenant, il s'agit juste d'en prendre le contrôle. »
Il ne dit pas qui en prendrait le contrôle. Mais cela se réglerait bientôt.
Les yeux de Khorvash s'attardèrent sur le bol luminescent un temps de plus avant de se porter sur Kai.
« Tu t'es bien débrouillé jusqu'ici, humain », dit-il, la voix presque révérencieuse. « Je crois que tu es maintenant un disciple de Belkhor. J'espère sincèrement que les dieux seront assez bienveillants pour t'accorder la réincarnation… en vrai orc dans ta prochaine vie. »
Pas d'avertissement. Pas de signal.
Au moment où le dernier mot quitta sa bouche, les trois orcs derrière lui bougèrent comme l'éclair — tirant leurs armes alors qu'ils fonçaient sur les compagnons de Kai.
Mais le groupe était déjà prêt.
Kael plongea sous le coup de hache de Grand Nez et lui répondit par un éclair de sa dague. Gareth fonça sur Pue-la-Sueur avec une charge, le repoussant d'un grognement. Adil n'hésita pas — il rugit et affronta Tête Chauve de front, son épée déjà sortie.
Kai ne leur accorda pas un regard. Ses yeux étaient rivés sur Khorvash.
« Je suppose qu'il est temps d'arrêter de faire semblant », dit-il calmement.
« Tu t'y attendais donc. » La lèvre de Khorvash se retroussa en un rictus montrant ses crocs.
« On ne peut jamais faire confiance à un orc. » Les mains de Kai se levèrent, un sort flamboyant prenant vie.
Des flammes jaillirent, s'enroulant à des rafales de vent tranchantes — déchirant l'air vers Khorvash comme un serpent vengeur. Le gantelet du suzerain se leva, le protégeant de l'essentiel du sort, mais derrière le mur de feu, ses yeux s'écarquillèrent.
« Tu m'as utilisé pour arriver ici », gronda-t-il, la voix rauque de fureur. « Tu n'es pas un disciple de Belkhor. »
« Non », dit Kai, les yeux brillant de chaleur. « Je ne le suis pas. Cette tour est mon héritage. Elle n'a rien à voir avec toi. »
Khorvash lança un ricanement qui ébranla les murs.
« Belkhor ne donnerait jamais rien à un humain ! »
Ses gantelets explosèrent en flammes — noires et rouges, le feu des enfers — et il chargea comme une bête déchaînée.
Kai, lui aussi, changea de stance, le mana vibrant au bout de ses doigts. L'air autour de lui tourbillonna en un vortex d'éléments. Il esquiva sur la gauche, évitant de justesse un coup de feu qui pulvérisa le sol en cristal derrière lui, et lança une salve de sorts — [Flèches de Flamme] lacées d'[Aiguilles de Glace] portées par le vent.
Khorvash encaissa la tempête, balayant les sorts d'une force brute et de la protection de son armure. Chaque coup de son gantelet illuminait la salle d'une lueur infernale, forçant Kai à rester en mouvement constant.
Pourtant, Kai sourit alors que son sort de troisième Cercle [Ruée Éolienne] s'abattait sur l'épaule de Khorvash et faisait jaillir le sang.
Khorvash grogna, la douleur traversant son visage avant de se tordre en fureur. Il rugit et frappa le sol en cristal de ses gantelets. Le feu explosa vers l'extérieur comme une onde de choc, carbonisant tout sur son passage. Kai éleva une [Barrière de Glace] juste à temps — le mur siffla et se fissura sous la collision des flammes, la brume éclata et enveloppa le champ de bataille dans la vapeur.
Mais alors l'air changea. La pression chuta. Un bourdonnement d'autorité vibra dans l'espace, profond et tonnant.
Les yeux de Kai s'élargirent. Une présence bien au-delà de la volonté mortelle entra enfin dans la bataille. Le Souverain de la Tempête descendit.
Il ne marcha pas, ne vola pas — il descendit, sa forme se manifestant à partir du mana lui-même, imposant et informe, composé de nuages roulants et d'arcs d'éclairs crépitants. Son regard se fixa sur Khorvash.
Le corps de l'orc se raidit. « Q-Quoi — ? »
Les mots ne finirent pas.
Des éclairs hurlèrent depuis le haut, s'abattant sur Khorvash avec une fureur divine. Un bouclier flamba autour de lui — la dernière défense d'un artéfact — mais chaque frappe le fracturait, peu à peu. Le bouclier commença à se craqueler comme du verre.
Kai ne gâcha pas l'opportunité. Il puisa au plus profond de son cœur — le mana afflua, brut et violent — et lança son sort.
De la tourmente embrasée devant lui émergèrent trois [Titans Infernaux] — chacun modelé dans la flamme cramoisie, humanoïdes mais portant la rage élémentaire. D'un rugissement synchronisé, que Kai ne projeta absolument pas mais dont il s'attribua entièrement le mérite, ils se ruèrent sur Khorvash.
Le premier coup brisa le bouclier défaillant de l'orc. Le second l'envoya s'écraser sur le sol en marbre comme un sac de muscles hurlants.
Le plancher trembla. Les statues vacillèrent. Quelque part dans la tour, un vase bascula. Mais Kai savait qu'il n'en avait pas fini — il en était loin.
Il fit tourner son bras avec panache, saisit une statue de cristal par un sort de vent et la projeta vers le Suzerain. Khorvash bloqua avec ses gantelets — impressionnamment — mais recula quand même sur le sol comme une pierre de curling en feu.
« Tu oses ! » Il rugit, les yeux s'écarquillant, les flammes léchant maintenant son corps agressivement. « Tu oses frapper le Champion de Belkhor ?! Vous mourrez tous ici ! Aucun tour, aucun sort, aucune tempête ne peut m'arrêter ! »
Ses gantelets explosèrent en flammes, le feu se déversant comme de la lave en fusion sur ses membres, son torse, ses jambes — jusqu'à ce qu'il se tienne dans une armure infernale à part entière, forgée par la seule chaleur et l'ego juste. Les flammes ne vacillaient pas.
Elles rugissaient. Elles semblaient avoir des sentiments.
Les [Titans Infernaux] de Kai l'affrontèrent de front — feu contre feu. Les poings se heurtèrent, libérant des ondes de choc qui ébranlèrent les fondations mêmes de la tour. La foudre continuait de pleuvoir d'en haut, la colère du Souverain de la Tempête inlassable, mais Khorvash ne flancha pas. Sa peau était saisie. Sa bouche suintait le sang. Pourtant il bougeait comme s'il ne connaissait pas la douleur.
Ne ressentait-il pas la douleur ? Kai ne connaissait pas la réponse et n'eut pas le temps d'attendre.
Khorvash déchira l'un des titans enflammés, perçant sa poitrine d'un coup de poing et regardant les flammes exploser en cendres. Un autre, il l'envoya s'écraser dans le mur, le brisant à l'impact. Malgré le mana que Kai poussait vers le troisième ; il frappa — mais Khorvash se glissa sous le coup, roula à travers, et croisa le regard de Kai.
« Toi — » grogna-t-il, la voix brute et bestiale, « je te tuerai ! »
Le corps de Kai flamba de vent, des fils de magie s'enroulant autour de ses membres. Il jaillit sur le côté juste au moment où une explosion de chaleur brûlante déchirait l'espace qu'il occupait une seconde plus tôt — l'un des anneaux d'orteil pulsant d'une lumière rouge enfumée.
Mais Khorvash était déjà là. Un poing jaillit vers l'avant.
Kai éleva une [Barrière Éolienne] — pas assez forte pour l'arrêter, juste assez pour dévier et lui gagner une battée de cœur. Alors que le gantelet traversait, Kai conjura une salve de [Glaces Flottantes], à bout portant.
Elles frappèrent la poitrine de Khorvash. Et fondirent instantanément.
La vapeur explosa de la zone d'impact, sifflant dans l'air tandis que Khorvash ricana : « Tu ne peux pas me tuer, humain. »
Derrière Khorvash, le dernier titan enflammé fonça.
Il saisit les épaules de l'orc, le souleva proprement du sol et le projeta dans le mur, la pierre se brisant sous le choc. Avant que Khorvash ne puisse se relever, le géant s'avança pour en finir — son poing s'abattant vers le bas.
Khorvash lança un cri primal, se braquant sur ses deux gantelets alors qu'un autre de ses anneaux flamboyait. Une explosion de force et de flamme jaillit de son corps.
La poitrine du géant s'effondra. Le feu consuma ses membres. Et tout comme ça, le dernier construct s'effondra.
Kai resta immobile, le cœur battant, la brume tourbillonnant à ses pieds, l'odeur de brûlé et d'ozone lourde dans l'air.
L'orc se releva des décombres, l'armure fissurée, le sang coulant le long de son menton — et pourtant, il grinçait.
« Réessaie, petit Mage. »
Des fissures sillonnaient son armure infernale, ses yeux brillaient d'un feu impie. Son regard balaya le fond de la salle, où Gareth, Adil et Kael étaient engagés dans un combat brutal contre les trois autres orcs. Le sang s'accumulait sous eux, et deux des orcs semblaient déjà à un souffle de la mort.
Serrage les dents, Khorvash reporta sa fureur sur Kai. Sa voix tremblait — non de peur, mais de quelque chose de plus sombre, de plus sauvage.
« Ce n'est pas un échec. C'est l'épreuve de Belkhor. Son test. » Il leva une main vers les cieux — ou le plafond de verre au-dessus d'eux — et continua, la voix s'approfondissant, se faisant plus rude : « Le dieu suprême m'a accordé une voie. Tout ce que je dois faire, c'est t'écraser… et j'ascensionnerai. Je deviendrai son vrai champion. Son croisé. »
Les sourcils de Kai se froncèrent. « Ce n'est pas le temple de Belkhor. Tu es dément. Cette tour appartenait à une Mage humaine nommée Valkyrie. »
« Tu ne sais rien ! » Khorvash rugit. « Si cet endroit n'avait pas été bâti pour lui, m'aurait-il gratifié d'une telle force ?! »
Avant que Kai ne puisse répondre, il sortit quelque chose de sa ceinture. Une petite fiole — remplie d'un liquide argenté qui scintillait comme la lumière des étoiles sous l'éclat du plafond de cristal.
Les yeux de Kai s'élargirent de reconnaissance. « Ne la bois pas ! »
Il déchaîna une volée de sorts de troisième Cercle, [Flèche de Flamme] et [Chaînes Infernales], mais une barrière translucide jaillit de la poitrine de Khorvash, absorbant l'impact comme s'il n'était rien. L'orc retira le bouchon, ricana.
Et but. Jusqu'à la dernière goutte.
Ses yeux roulèrent en arrière. Sa bouche se tordit en un sourire ensanglanté.
« La puissance, humain. J'ai bu la puissance. Et maintenant — » il laissa tomber la fiole vide, le verre se brisant comme un os fragile, « tu meurs. »
Le mana explosa de son corps comme une vague s'écrasant sur le monde.
« Putain, c'était quoi ça ? » hurla Gareth derrière, mais la réponse changea sous les yeux de tous.
Le sol se fissura sous Khorvash — de fines toiles d'araignée de pierre s'épanouissant vers l'extérieur tandis qu'il enflait en taille. Les muscles s'empilèrent sur les muscles, grotesques et innaturels, étirant son armure jusqu'à ce qu'elle se déchire en lambeaux de métal hurlants. Ses défenses percèrent sa mâchoire comme des dagues courbes, et chaque respiration devint plus épaisse en mana que la précédente.
Les blessures qui couvraient autrefois son corps — profondes entailles, chair déchirée et brûlée — crépitèrent d'une lumière argentée, se refermant par pulsations, comme si le temps lui-même refusait de le laisser mourir.
Cinq secondes. C'est tout ce qu'il fallut.
Et pourtant, pour Kai, cela s'étira comme un cauchemar. Une horreur lente, délibérée.
« Faut pas déconner », pensa-t-il, les yeux rivés sur la bête changeante devant lui. À ce stade, il était presque lassé de voir ses ennemis se transformer, mais il savait, il savait juste qu'il y avait toujours des surprises.
Il leva une main — la lumière flamba alors que son sort jaillissait.
La flèche enflammée s'écrasa sur la barrière et s'éteignit. Il en lança une autre, mais rien ne se passa.
Chaque incantation — feu, vent, glace — fut dévorée vive par le même mur lumineux qui scintillait autour de Khorvash comme un cocon. Le mana rebondissait, se dissipant dans l'air avant même d'atteindre la peau du Suzerain.
Sa veine finale gonfla sous son cou, noircie et lumineuse, pulsant une fois — deux fois — avant de se figer dans une immobilité inquiétante.
Ce n'est qu'alors que le bouclier disparut. Et Khorvash'ouvrit les yeux et hurla.
Et en un seul pas qui fissura le marbre sous ses pieds, il chargea.
Kai eut à peine le temps de conjurer une barrière de vent avant que le second round ne commence.