En le regardant seulement, Kai sut que Khorvash s'était frayé un chemin à travers plus de batailles que la plupart des seigneurs de guerre n'en vivaient pour en parler. Malgré sa posture assise, l'orque semblait prêt à bondir et à arracher la chair des os. Sa peau portait l'éclat pâle et cicatrisé de quelqu'un qui avait absorbé trop de mana — bien plus qu'un corps n'est censé en contenir.
L'odeur du sang lui collait à la peau et, même de loin, Kai la percevait. Bien que son aura fût réprimée, il savait qu'elle recelait une grande puissance. Mais le problème principal ne serait pas sa force brute, mais les artéfacts qu'il portait.
Les bras de Khorvash étaient gainés de gantelets noircis, gravés de sceaux qui scintillaient de chaleur — liés au feu, sans doute. Leur pulsation correspondait au battement lent et régulier du mana élémentaire de feu et confirmait ce qu'il avait entendu au sujet des gantelets. Autour de son cou pendait un épais collier d'argent. Probablement enchanté pour bloquer les sorts ou absorber l'énergie. Mais ce furent les anneaux d'orteil qui inquiétèrent vraiment Kai. Trois d'entre eux. Chacun brillait d'une teinte différente — un rouge, un vert, et un violet profond et pulsant. Enchantements passifs ? Malédictions ? Il l'ignorait. Et cette incertitude les rendait dangereux.
Derrière lui, les autres ne parlaient pas. Le couloir par lequel ils étaient arrivés s'était rétréci en une arche de pierre bordée de fragments d'Atheum, projetant leur douce lueur sur les murs noirs.
L'intérieur de la tour ne ressemblait à rien de ce qu'ils avaient vu jusqu'alors — propre, poli, ancien dans sa beauté. Des pierres flottantes en forme de lanternes étaient suspendues en l'air, illuminant les couloirs.
Gros Nez s'avança et aboya : « Nous avons trouvé ces humains en train de faire intrusion, mais ils prétendent suivre Belkhor ! »
Les yeux de Khorvash, d'un jaune brûlant et fendus comme ceux d'un serpent, se portèrent sur Kai. « Cela n'explique pas pourquoi vous les avez amenés ici, au palais sacré. »
« Ils prétendent », dit Gros Nez en désignant Kai, « que celui-ci a étudié les temples du dieu. Il dit pouvoir ouvrir les étages supérieurs. »
Il ne se leva pas — il s'éleva. Comme une falaise qui jaillit du sable. La pierre craqua sous son poids alors que sa pleine taille se révélait. Neuf pieds, peut-être plus. Sa voix résonna dans la salle, grave et rauque.
« Un humain. Un disciple de Belkhor ? »
Kai baissa la tête, sa cape flottant légèrement tandis qu'il faisait un pas en avant. « Mon seigneur », dit-il doucement. « J'ai consacré ma vie à l'étude des dieux oubliés. Parmi eux, nul n'a frappé le monde de peur et de révérence comme Belkhor. J'ai étudié des ruines pendant des années rien que pour mieux le comprendre. »
Khorvash le fixa.
« Notre dieu », dit-il lentement, « n'a que faire de la dévotion humaine. Vous n'êtes que des outils. De la viande. C'est votre place dans son dessein. »
« Malgré cela... je le reconnais encore comme le dieu le plus fort qui soit, et le plus fort qui sera jamais. »
Les yeux de Khorvash se rétrécirent — non par colère, mais par curiosité. « En effet », gronda-t-il en avançant d'un pas lent, qui fit trembler le sol. « Mais cela seul ne fait pas de toi un disciple de Belkhor. Si tu le prétends, alors prouve-le. »
Il leva la main en guise de défi.
« Qu'a dit Belkhor ? » demanda l'orque. « Quand il a rasé le fort humain de Darsk — seul, avec rien d'autre que ses poings et sa flamme ? »
Un test. Kai ne se pressa pas. Il resta immobile, laissant battre quelques pulsations. Puis il baissa les yeux et répondit.
« Il a dit... "Le monde appartient aux orques. La seule raison pour laquelle les humains possèdent plus de terres, c'est qu'ils prolifèrent plus vite que les cafards. Mais cela veut juste dire qu'il y en a plus à tuer... plus d'os à compter... plus de crânes à empiler jusqu'à ce que le monde s'agenouille devant moi." »
Alors que le dernier mot quitta ses lèvres, la salle parut plus froide. Ou peut-être était-ce simplement la façon dont Khorvash le fixait — comme un loup jaugeant quelque chose qui n'était pas encore une proie, mais pas tout à fait de sa meute.
Le suzerain exhala sèchement, puis inclina la tête, impressionné. « Tu as bien étudié. »
Kai fit un léger hochement de tête, sans lever les yeux trop haut. Il ne s'inclinait pas par peur — il jouait son rôle. Il devait passer pour quelqu'un qui avait traversé le feu rien que pour contempler l'ombre de Belkhor.
En vérité, il avait mémorisé chaque enseignement haineux du dieu orque des jours plus tôt — grâce à l'orque captif et aux tribaux. Pour gagner une once de confiance ici, il devait sonner comme un croyant.
Khorvash se tourna, faisant face à la porte d'obsidienne qui scellait les étages supérieurs. Les sceaux qui la traversaient scintillaient faiblement à la lueur des torches, pulsant d'une puissance inemployée.
« Mais », dit lentement le seigneur de guerre, « rien de tout cela n'a d'importance. » Il se tourna à demi, jetant un regard par-dessus son épaule. « Je n'accepterais jamais un humain comme disciple. Seulement comme esclave. »
La mâchoire de Kai se crispa une fraction de seconde — mais il maintint son expression impassible.
« Néanmoins », dit Khorvash en se tournant à nouveau vers la porte. « Si tu peux véritablement ouvrir cette porte, alors peut-être... auras-tu ma faveur. »
Une onde de choc parcourut la pièce.
Puant, toujours frémissant de méfiance, aboya : « Une faveur pour un humain ? C'est — »
Il n'acheva pas sa phrase. Khorvash se retourna et le fixa d'un regard glacial. Même Kai en ressentit l'intensité.
« C'est. Moi. Qui. Décide. Ici. » Il marqua une pause à chaque mot. « C'est moi qui décide ce qui est trop et ce qui ne l'est pas. C'est ce que tu allais dire, n'est-ce pas ? »
Puant recula, serra les dents et ne dit plus rien. Même Gros Nez et Tête Chauve s'écartèrent sans un mot.
Le cœur de Kai tambourinait dans sa poitrine face au risque qu'il venait de s'offrir.
« Je ne mens pas », rompit Kai le silence et sa voix résonna dans la salle. Il n'attendit pas que qui que ce soit ne parle, se redressa lentement et s'avança vers l'immense porte d'obsidienne, tout le long sous le regard brûlant de Khorvash plaqué dans son dos. « Je peux l'ouvrir », ajouta-t-il, ses doigts effleurant déjà les runes gravées. « J'ai déjà vu ces motifs. »
Khorvash l'observait, les yeux brillants comme deux charbons ardents. « Très bien. Essaie », dit-il en croisant les bras sur sa massive poitrine. « Mais sache ceci — si tu échoues, tu rejoindras les autres. Tu seras sacrifié à Belkhor ce soir. »
Derrière lui, Adil ne put s'empêcher de demander. « Sacrifié ? »
Puant ricana. « Ferme-la, tribal, sinon je te casse la mâchoire. »
À ce stade, Kai ne pouvait pas se permettre de répondre. Il était déjà plongé dans sa concentration, traçant la première série de sceaux le long de l'encadrement de la porte. Ses doigts planaient juste au-dessus de la surface, les yeux passant d'un glyphe à l'autre.
Ces sceaux étaient impitoyables — des pièges. Ils avaient été forgés pour geler, écraser et brûler quiconque s'approchait de les briser. Il supposa que Khorvash n'avait jamais pu s'en approcher, sinon il aurait été foudroyé par des éclairs.
Une douzaine de défenses tissées sans couture dans une matrice qui ne tolérait aucune erreur. Celui qui les avait gravées dans la porte n'était pas qu'un Mage. C'était un maître — l'un des plus grands artisans de l'enchantement que le monde ait jamais connus.
Et il continua d'explorer chaque recoin possible de ces défenses sous le regard brûlant de Khorvash planté dans son dos. Il le mit de côté et ferma les yeux, sachant qu'il n'avait pas le temps d'hésiter.
Kai se concentra, faisant circuler le flux de mana à travers la structure du sort dans son esprit comme on démêle un nœud les yeux bandés. Et puis, lentement, il la trouva — une faille. Non, pas une faille. Un fil. Le moyen d'ouvrir la porte, la seule façon de dénouer le nœud de l'intérieur.
Il puisa dans sa réserve de mana et la fit affluer. Un bourdonnement faible emplissait le couloir.
Le mana s'échappa de sa main comme une fumée argentée, s'enroulant autour des sceaux avec précision, s'insinuant dans les rainures comme l'eau remplit un moule. Un par un, les runes s'embrasèrent, blanc incandescent, acceptant son contact — jusqu'à ce que la porte entière pulse de lumière.
L'air devint tranchant. L'électricité statique lécha les bords de ses manches. Derrière lui, quelqu'un haleta — peut-être Claire. Peut-être Kael. Il ne se retourna pas.
« Que fais-tu, humain ? » marmonna Khorvash.
Kai eut envie de lever les yeux au ciel face au ton oblivieux de sa voix. « Je l'ouvre. »
Il se concentra sur son mana et poussa le dernier fil de mana dans la porte.
Un déclic grave résonna à travers la tour, suivi d'un grondement profond alors que d'anciens engrenages se réveillaient après des décennies d'immobilité. La lumière blanche ondula à la surface comme de l'eau, le métal frissonnant sous l'éclat — puis, avec un retentissement tonnerre, la porte commença à s'ouvrir, révélant un large couloir taillé dans la même pierre noire gorgée de mana. De pâles cristaux incrustés dans les murs pulsait doucement, illuminant l'intérieur. La poussière tourbillonnait dans l'air, intacte depuis des décennies.
Derrière lui, il entendit le bruit de bottes, une inspiration soudaine d'incrédulité. Il se retourna pour voir que le Seigneur Orque n'avait pas bougé d'un pouce.
Il restait figé, le regard fixé sur le chemin recién révélé comme sur un mirage qui pourrait s'évanouir s'il clignait des yeux. Sa mâchoire se crispa, les muscles de son cou épais tressaillant tandis que la réalité s'imposait. Il y avait beaucoup de choses qui lui traversaient l'esprit.
Il avait passé des années — peut-être plus — à essayer d'ouvrir cette porte. Et maintenant, un humain l'avait fait sans effort.
Il avança, se dressant à côté de Kai tandis qu'il fixait le couloir. L'orque était presque deux fois plus grand que Kai et ce qui était encore plus terrifiant, c'était la façon dont les flammes de ses gantelets sifflaient bas, comme si elles aussi étaient mal à l'aise.
« Comment as-tu fait ça ? »
Kai inspira vivement par le nez.
« Un mécanisme de mana dans la porte. Il faut faire circuler l'énergie à travers les canaux dans une séquence précise pour la déverrouiller. N'importe quoi d'autre aurait fait long feu. »
Il mentit avec fluidité. La vérité — La porte avait reconnu les vestiges de l'âme de Valkyrie en lui et s'était ouverte pour son sang — n'était pas quelque chose qu'ils avaient besoin de savoir.
Khorvash plissa les yeux, mais ne dit rien un moment. Puis il détailla à nouveau Kai, plus lentement cette fois.
« À peine », répondit Kai en haussant une épaule. « Mais je sais comment utiliser le mana. »
Alors, Khorvash se tourna vers les trois orques à l'arrière. « Nous entrons. Vous trois — restez derrière eux. Les humains viennent avec nous. »
Gros Nez hésita. « Suzerain Khorvash... devrions-nous appeler des renforts ? Et si le palais a des défenses ? »
La voix de Khorvash descendit d'une octave. « Si Belkhor a laissé des épreuves dans son domaine... alors c'est moi qui les affronterai. Pas vous. Votre seule tâche est de veiller à ce que les humains ne s'enfuient pas. »
Gros Nez tressaillit, puis acquiesça. Les autres aussi. Un geste de Khorvash, et les orques se mirent à pousser le groupe vers l'avant.
Kai franchit le seuil, les yeux scrutant chaque centimètre du couloir tandis qu'ils s'enfonçaient plus profondément. Il sentit la pression dans l'air augmenter — la présence d'enchantements dormants, le mana pulsant faiblement à travers les pierres.
Les couloirs serpentaient au cœur de la tour, et chaque fois qu'ils tournaient, ils étaient marqués par des pierres lumineuses incrustées dans les hautes arches — assez sombres pour se fondre dans les ombres, assez brillantes pour les empêcher de trébucher à l'aveugle. Le sol devint bientôt du marbre.
Kai fixa les murs. Chaque pouce de cet endroit bourdonnait de mana épais, et après des jours et des jours dans les terres désolées et affamées de mana d'Ashari, cette richesse lui hérissa la peau.
Il n'était pas le seul affecté. Même les orques regardaient autour d'eux plus que d'ordinaire, certains flexant les doigts.
Kai continua d'inspecter les murs et le plafond, les yeux rétrécis.
Derrière lui, Gareth se pencha. « Que surveillez-vous, seigneur Arzan ?
« Gardez les yeux ouverts », murmura Kai. « Il y aura des ennemis devant nous. »
Gareth se raidit. « Quel genre ? »
« Des gardiens », répondit Kai. « Peut-être des bêtes. Peut-être des golems. Je n'ai pas encore vu l'esprit de la tour. Cela veut dire que quelque chose protège encore cet endroit. »
Les sourcils de Gareth se froncèrent. « Esprit de tour ? »
Avant que Kai ne puisse répondre, la voix de Tête Chauve vint, tranchante, depuis l'arrière. « Silence. Parlez encore et je vous arrache la langue. »
Le groupe continua d'avancer.
Kai voyait qu'Adil, bien que silencieux, était pratiquement fasciné. Ses doigts effleuraient les murs comme un homme qui redécouvre la sensation de la magie. Il tira une respiration, profonde et révérencieuse, comme s'il essayait de mettre en bouteille la richesse de l'air. Même Khorvash, qui marchait devant eux, s'arrêtait par instants, les yeux rétrécis, le visage incliné comme s'il écoutait. Kai n'avait pas besoin de deviner ce que faisait le seigneur de guerre — il pouvait sentir l'attraction du mana autour de lui, l'aspiration faible de quelqu'un qui tente de l'absorber. Pas aussi facile ici qu'en aspirant de l'Atheum. Le mana ambiant circulait lentement, enroulé serré dans les murs, pas fait pour être siroté distraitement comme de l'eau d'un puits.
Le marbre sous leurs pieds changeait de couleur selon les angles de la lumière — des veines nacrées couraient dans le gris comme des rivières de clair de lune. Ce n'était pas seulement coûteux. C'était intentionnel.
« À quel point étiez-vous riche, Valkyrie ? » marmonna Kai entre ses dents. Il savait qu'elle était une Magus, une Mage de Guerre qui plus est, mais il ne s'attendait pas à ce genre de richesse de sa part. Tout ici dépassait les sorts, et seule une personne avec un sérieux appui pouvait se permettre d'enchanter chaque recoin d'un lieu.
Et ce n'était que l'étage inférieur. Il n'avait aucun doute — elle avait obtenu un esprit pour s'occuper de la tour.
Le couloir se rétrécit avant de s'élargir à nouveau dans une soudaine explosion de lumière. Kai plissa les yeux, mais ce fut Khorvash qui bougea le premier — de longues enjambées l'emportant dans la salle sans hésitation.
Les autres le suivirent, mais au moment où ils franchirent le seuil, chaque pas chancela.
La chambre était circulaire, creuse et dépouillée, son sol en marbre poli jusqu'à briller comme un miroir. Pas de décorations, pas de mobilier — seulement un escalier en colimaçon s'élevant depuis le centre, menant clairement vers le haut. Pourtant, personne ne le regardait.
Leurs regards étaient rivés sur les trois figures assises en tailleur au pied de l'escalier.
Au premier coup d'œil, elles ressemblaient à des orques — corps massifs, tout aussi larges que Khorvash, avec des membres épais et une armure usée fusionnée à leurs corps. Mais alors la lumière frappa leur peau, et elle luisit — pas de la chair, mais du métal. De l'acier teinté de bleu qui reflétait la lueur de la salle comme un miroir.
Le souffle de Kai se bloqua dans sa gorge. Gardiens de tour.
Mais Khorvash ne semblait pas le remarquer — ou s'en moquer. Il avança, élevant la voix avec cette certitude arrogante familière. « Je suis Khorvash, Suzerain des Nés-des-Dunes, élu de Belkhor. Le servez-vous ? »
Un instant, les golems restèrent immobiles, des statues en tout sens. Puis l'un d'eux ouvrit les yeux. Une pulsation de mana explosa vers l'extérieur, balayant la salle dans un scintillement qui effleura la peau de Kai comme un vent glacial. Les deux autres suivirent, les yeux s'embrasant de la même lumière inhumaine.
Le golem de tête se contenta de se lever.
Son bras droit se décalra avec un grincement sourd — des plaques de métal se repliant et s'emboîtant jusqu'à ce que le membre devienne un lourd marteau contondant.
Avant que Kai ne puisse cligner des yeux, le golem chargea.
Le sol craqua sous son poids alors qu'il s'élançait vers l'avant. Khorvash rugit, levant son gantelet à temps pour bloquer le premier coup. La flamme jaillit de ses poings, la chaleur ondulant dans l'air, mais l'impact le fit reculer en glissant, ses bottes creusant de longs sillons dans le marbre.
Derrière lui, tout le monde figea. Même Kai ressentit quelque chose face à la force brute du coup du gardien.
Gros Nez, serrant les dents, fut le seul à s'avancer, se frayant un chemin à travers les autres, lame tirée. Mais juste à ce moment, le deuxième et le troisième golem se dressèrent d'un même mouvement.
Le bras de l'un se mua en une lame courbe, le tranchant luisant vicieusement. L'autre se transforma en une masse à pointes qui s'agita une fois, juste pour tester son poids, et fendit le sol sous elle.
En un instant, la salle explosa en chaos.
Des flammes jaillirent des poings de Khorvash alors qu'il activait ses gantelets infernaux, embrasant l'air de traînées rouges et or. Son poing heurta le gardien au marteau, créant une onde de choc qui fit tomber la poussière du plafond.
Et Kai continua d'observer.
Puant et Tête Chauve prirent apparemment cela pour le signal d'intervenir. Ils chargèrent avec un rugissement, armes levées — l'une avec une hache ébréchée, l'autre avec un cimeterre grossier. Kai à peine les regarda-t-il avant que les deux gardiens ne bougent.
Ce n'était même pas subtil.
Le golem à la lame pivota tranchant et trancha, le tranchant de son bras ouvrant une profonde entaille à l'épaule de Puant. Il cria et roula sur le côté, son arme lui échappant des mains.
Au même moment, le gardien à la masse avança et abattit son arme sur l'estomac de Tête Chauve comme un marteau sur un gong. L'impact projeta l'orque en arrière. Il rebondit une fois — deux fois — avant de gémir et de se recroqueviller sur lui-même près du bord de la salle.
« Ils ne sont... pas très bons », marmonna Claire à côté de lui.
« Nuls », chuchota Kael.
Gareth se tourna vers lui, les yeux écarquillés. « Devrions-nous aider ? »
« Pas encore », dit Kai en chuchotant, veillant à ce que les orques ne les entendent pas. « Laissez-les user les gardiens. Nous ne pouvons pas révéler nos capacités pour l'instant. »
Adil, bras croisés, acquiesça lentement. « Espérons que le grand Suzerain crève ici-même », marmonna-t-il. « Ça simplifierait les choses. »
Khorvash s'en sortait mieux, du moins. Ses flammes rencontraient l'acier dans un chœur de coups retentissants et de lumière vacillante. Le gardien au marteau semblait déterminé à l'enfoncer dans le marbre, frappant le sol avec une force sauvage à chaque mouvement. Khorvash esquivait entre les attaques avec une agilité surprenante pour sa taille, ripostant occasionnellement par un uppercut explosif de ses gantelets enflammés.
Mais même ainsi, le golem ne broncha guère. Il glissait d'un pas en arrière, se réinitialisait, et chargeait à nouveau — implacable.
Ce n'étaient pas des constructs sans esprit. Ils combattaient avec une précision insensée.
Chaque mouvement était net.
« Ils sont entraînés », murmura Kai. « Les golems. Ils ont appris des arts martiaux. »
La tête de Gareth se tourna vers lui. « Les golems peuvent faire ça ? »
« Certains », dit Kai. « Les bons. Ce sont des gardiens de tour. Ils s'adaptent. »
Les autres orques... eh bien, moins on en dit, mieux c'est.
Gros Nez essaya. Il essaya vraiment. Mais il peinait à approcher du golem à la lame. Chaque fois qu'il s'approchait, le construct dansait autour de lui, frappant sous des angles impossibles. Il ne semblait même pas pressé — juste efficace.
Pendant ce temps, le gardien à la masse avait un jour de champ. Puant avait réussi à se relever, mais à peine l'avait-il fait que le golem le projeta contre le mur d'un coup de pied en plein thorax. Tête Chauve tenta de frapper sur son flanc, mais le golem pivota et l'écrasa à nouveau avec le plat de sa masse. Un sourd fracas résonna dans la chambre.
Kai grimça. « Ils risquent de ne pas s'en sortir vivants. »
Juste à ce moment, Khorvash grogna et recula. Le golem au marteau s'abattit là où il se tenait quelques instants plus tôt, envoyant des fissures en toile d'araignée à travers le sol. Khorvash s'arrêta en glissant, les poings brillant plus intensément.
L'un des anneaux à son pied s'embrasa — une lumière cramoisie pulsante. Les flammes de ses gantelets devinrent plus sombres, se tordant en feu noir, et une épaisse aura de fumée et de puissance jaillit de sa silhouette.
« C'est donc à ça que servent les anneaux... »
Le gardien au marteau leva le bras pour frapper à nouveau, le métal luisant — mais il n'en eut pas le temps. Le gantelet de Khorvash heurta l'arme descendante dans un impact fracassant qui résonna dans la chambre. Des éclats de métal enchanté se dispersèrent sur le sol de marbre comme du verre brisé, et dans le même mouvement, Khorvash enfonça son poing dans la poitrine du golem, l'envoyant s'écraser contre le mur opposé.
Dans un flou de momentum brutal, il pivota et se lança sur le second gardien. Son épaule percuta son flanc avec une force suffisante pour le soulever du sol. Le bras-lame fouetta l'air instinctivement, mais il l'attrapa en plein vol et plaqua le gardien contre le mur de pierre.
Vinrent alors les poings. Enflammés et continus.
Il martela le visage et le torse du golem, encore et encore, jusqu'à ce que la lumière dans ses yeux vacille — puis s'éteigne. Ses membres devinrent mous. Un dernier coup fracassa sa plaque crânienne en fragments lumineux, et Khorvash laissa les restes s'effondrer au sol comme une armure jetée.
Avant que la poussière ne puisse se poser, le dernier gardien leva sa masse — mais il était trop tard.
Deux des anneaux d'orteil de Khorvash flamboyèrent comme des étoiles. Une vague de chaleur fondu jaillit de ses jambes, surgeant vers l'avant comme une explosion de pression. La vague frappa le golem de plein fouet et le fit détoner, la force de l'impact projetant membres et débris dans toutes les directions.
Puis un long silence suivit. Khorvash exhalait, les flammes encore enroulées autour de ses poings.
Alors, lentement, il se tourna. Son regard balaya Kai et les autres — mesurant, provoquant.
Kai soutint son regard. Pendant une respiration, personne ne dit rien. Ce fut la première fois qu'il comprit vraiment la puissance derrière la réputation de Khorvash.
Et c'était clair maintenant.
Si Kai ne jouait pas bien ses cartes, cette fureur se retournerait bientôt contre lui.