Une fois que les trois orcs acceptèrent de les escorter, l'atmosphère changea. Le désert ne semblait plus le même. Le vent hurlait toujours et le sable cinglait toujours leur peau, mais à présent ils s'enfonçaient plus avant en territoire ennemi — sous escorte, oui, mais on avait l'impression d'être exhibés par des gardes qui s'attendaient à les tuer dès qu'ils se révèleraient inutiles.
Les orcs les encadraient comme des geôliers. L'un crachait dans le sable à intervalles réguliers. Un autre faisait craquer ses phalanges toutes les quelques minutes. Ils n'échangeaient pas un mot, si bien que le seul bruit était le piétinement lourd et le reniflement des taureaux.
Kai s'en moquait éperdument.
La première étape avait fonctionné. Il avait bluffé pour entrer. Mais s'approcher était une chose. Ce qui viendrait ensuite déciderait de sa capacité à accéder à la tour tout en acculant Khorvash en même temps.
Au sommet d'une dune, il regarda Adil, qui était en train de se couvrir le visage avec un chèche, ne laissant voir que ses yeux sombres sous les plis. Les orcs ne semblaient pas s'en soucier.
Mais Kai avait remarqué. Il ne cessait de remarquer.
Adil ne donnait pas l'impression de quelqu'un qui s'engagerait pour mourir. Ni pour la gloire. Pas même pour la vengeance. Il se rappelait les informations qu'ils avaient recueillies sur lui. Il était sûr qu'il avait plus de raisons de l'accompagner comme guide que la simple envie de voir les orcs morts.
Après tout, il y avait toujours des choses en jeu.
Comme s'il sentait le poids du regard de Kai, Adil tourna la tête juste ce qu'il fallait. « Quoi ? » demanda-t-il, la voix étouffée par le chèche.
Kai esquissa un sourire vague, les yeux plissés contre le soleil. « Je réfléchis. »
Adil haussa un sourcil. « À quoi ? »
Plutôt que de répondre, Kai claqua deux doigts près de sa hanche. Une brise se leva autour d'eux. Inoffensive en apparence, mais truffée des plis subtils d'un sort de silence. Un scintillement, puis le silence les enveloppa.
Adil le remarqua. Son froncement de sourcils s'accentua, mais il ne commenta pas.
« Pourquoi es-tu vraiment ici ? »
Adil répondit directement. « Je vous guide. »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. Tu ne me frappes pas comme le genre d'homme à s'engager dans une mission suicide pour une tour en laquelle tu ne crois même pas. Ou as-tu changé d'avis ? »
« Je ne crois toujours pas en votre tour », dit-il.
« Non. Mais je pense que ça ne peut être que deux choses. » Adil jeta un coup d'œil de côté, les yeux plissés par la chaleur. « Soit tu dis la vérité, soit vous êtes tous totalement fous. Comme vous n'avez pas encore fait demi-tour, et que les orcs croient manifestement qu'il y a quelque chose là-bas... je penche pour la première. Mais je suppose que vous êtes fous dans les deux cas. »
Kai émit un grognement amusé. « Donc, tu paries sur le fait que la folie est réelle. »
« Quelque chose comme ça. » Adil changea légèrement de position en selle. « D'ailleurs, même si c'est un mensonge, il est trop tard pour rebrousser chemin. Et si c'est la vérité — s'il y a vraiment une tour et que vous tuez vraiment Khorvash — alors je ne peux pas me permettre de rester en arrière. »
Un moment de silence passa entre eux.
« Disons que vous gagnez », continua Adil. « Khorvash tombe. Les orcs perdent leur emprise. L'équilibre revient au désert... penche même à nouveau en faveur des humains. Et ensuite ? »
Kai écouta pendant qu'ils avançaient.
« Les tribus feront la fête. Elles acclameront votre nom. Mais assez vite, elles retomberont dans leurs vieilles habitudes. Luttes intestines. Rancunes. Querelles de sang entre tribus différentes pour des raisons oubliées depuis longtemps. » Adil secoua lentement la tête. « Elles se tiendront tranquilles un moment, c'est sûr. Mais une fois la peur dissipée, elles se souviendront pourquoi elles se haïssent. »
Les sourcils de Kai se froncèrent devant ce que l'homme laissait entendre.
« Vous serez l'étranger qui a tué Khorvash », ajouta Adil. « Et comme vous n'êtes pas un tribal, aucune tribu ne pourra s'attribuer le mérite. Ce qui signifie qu'aucune tribu ne s'élèvera au-dessus des autres. »
Et c'est là que tout s'emboîta.
Les yeux de Kai s'élargirent légèrement, la réalisation se levant comme un soleil sur la terre sèche. « Tu veux changer ça. »
Adil ne le nia pas. Il laissa échapper un rire sec, honnête.
« Je n'essaie pas de régner sur le désert, si c'est ce que tu penses », dit-il. « C'est trop bordélique. Trop de vieilles dettes et de complications. Mais je veux que mon peuple s'élève au-dessus de ce chaos. Qu'il devienne quelque chose de plus. »
« Tu veux mener ta tribu à la proéminence », marmonna Kai.
« Oui », dit Adil simplement. « Le conseil était un pansement. Il a empêché les choses de saigner après que Khorvash a brisé la moitié du désert. Mais quand il mourra, cette structure mourra avec lui. Et si je suis l'un des hommes qui l'ont aidé à tomber... cela suffira à faire taire les rumeurs passées à mon sujet et me donnera la réputation pour créer quelque chose de jamais vu en Ashari. »
Kai comprit ce qu'Adil voulait dire. Il y avait des choses comme la réputation, le pouvoir et l'héritage qui influençaient les événements. Cela suffirait à faire taire les murmures sur son passé. Suffirait à rendre sa tribu crainte, respectée. Suffirait à bâtir du neuf.
Kai l'examina de plus près à présent. Il n'était pas simplement un autre chef tribal arrogant chevauchant vers la mort. C'était un homme qui voyait une opportunité de tout réécrire.
« Tu connais les rumeurs », dit Kai.
« Parce que je ne suis pas stupide », l'interrompit Adil. « Beaucoup d'hommes en haut lieu font semblant de ne pas entendre les bavardages. Je ne suis pas de ceux-là. »
Il y eut une brève pause. Puis, plus bas, presque à contre-cœur, il demanda : « Sont-elles vraies ? »
« Qu'en penses-tu ? » renvoya Adil.
Kai n'eut pas l'occasion de répondre.
Gros Nez tira soudain sur les rênes de sa monture et grogna sèchement. Les autres orcs firent de même, s'arrêtant en un large demi-cercle. Kai dissipa instantanément le sort de protection autour de lui et d'Adil, la magie retomba. Il garda son visage neutre.
« On marche à partir d'ici », grogna Gros Nez, sautant à terre avec un lourd thud. La bête grogna et piétina, mécontente d'être laissée là.
« Pourquoi ? » demanda Kai, bien qu'il ait déjà une idée.
L'orc lui lança un regard noir. « Parce qu'on va au palais. Ce chemin n'est pas fait pour les bêtes. »
C'est tout ce qu'il offrit avant de se retourner et de marcher devant, ses bottes crissant sur le sable et les racines sèches. Les deux autres orcs les poussèrent à descendre de leurs montures et suivirent sans un mot.
Ils avancèrent, les pieds s'enfonçant dans les dunes chaudes. Autour d'eux, le paysage changea subtilement. Ce n'était pas le sable — c'étaient les arbres.
Des arbres du désert tordus, aux membres pâles, aux feuilles comme du cuir craquelé — des arbres Luvara. Des choses robustes, nourries par la sécheresse, qui s'agrippaient à la terre comme des doigts osseux. Kai les avait déjà vus, parsémés çà et là à travers l'Ashari, mais jamais autant en un seul endroit.
Ils devinrent plus denses à chaque pas. Puis ça le frappa.
Une pulsation — comme une onde à travers son crâne. Ses instincts hurlèrent le danger. Son pied s'arrêta en plein milieu d'un pas, son corps se tendit. De la magie ? Une embuscade ? Non... pas tout à fait.
Il connaissait ce sentiment. C'était un ward de redirection.
L'instant où son esprit le reconnut, il essaya de le détourner, de rediriger son chemin — de le faire rebrousser chemin et oublier pourquoi il était venu.
Il serra les dents et l secoua.
À côté de lui, Adil ralentit. Il était déjà en train de se retourner quand Tête Chauve avança et le repoussa dans la file. Kael et Claire restèrent raides, les yeux plissés et confus, manifestement secoués par la même force.
Même les orcs n'étaient pas immunisés. Leurs pas vacillèrent — juste un instant — mais ils continuèrent.
« Continuez à marcher », ordonna Gros Nez. « Ne cédiez pas à la malédiction de Belkhor. »
Kai faillit rire. Malédiction ? Ce n'était aucune volonté divine. C'était un ward. Basique, même. Mais pour des gens sans entraînement — ou sans résistance magique — cela ressemblerait à une contrainte divine. Pas étonnant qu'ils pensent que c'était la protection d'un dieu.
Les dunes autour d'eux devinrent plus raides. Le vent changea. Tous les quelques pas, le goût de mana dans l'air se fit plus fort. Il était faible comme un murmure comparé à ce dont il avait l'habitude — mais dans un endroit où le mana était rare au point d'être quasi inexistant, même le plus fin fil se détachait.
Et Kai pouvait le sentir s'accumuler, les attirant plus près. Il s'avéra qu'il avait eu raison depuis le début.
La tour en laissait fuir. Pas assez pour submerger les enchantements, mais juste assez pour qu'un Mage entraîné en sente la présence se faufiler dans l'air comme de la fumée d'argent.
Les orcs devant ralentirent, marmonnant entre eux. Tous les quelques dizaines de pas, l'un s'agenouillait, griffait le sable avec une dague, puis hochait la tête comme pour confirmer quelque chose avant de continuer. Claire se pencha près de lui par derrière et chuchota : « Qu'est-ce qu'ils font ? »
« Ward d'illusion », marmonna-t-il. « Ils ont marqué le bon chemin. Le perdez, et vous tournez en rond. Donc ils regardent les marques de route. »
La compréhension passa en silence entre le groupe. L'illusion n'était pas surprenante — Kai aurait fait la même chose s'il avait voulu cacher quelque chose d'important. Il avait assez de mana pour forcer le passage si nécessaire, et son sac contenait des pierres de stockage de rechange remplies à ras bord au cas où. Mais il valait mieux suivre les orcs. Chaque goutte de mana comptait.
Alors ils continuèrent. Puis soudain, Puant grogna : « On est proches. »
Le regard de Kai balaya l'avant, espérant voir quelque chose. Mais il n'y avait rien.
Le désert s'étendait encore à l'infini, dunes s'inclinant doucement sous un ciel pâle et brûlant. Pas de tour. Pas de structure. Aucun signe de quoi que ce soit.
Puis il fit un pas de plus. Et elle apparut.
Elle ne se fondit pas comme de la fumée ou ne scintilla pas pour apparaître. Une seconde l'horizon était vide — et la suivante, il ne l'était plus. La tour était simplement là.
Un souffle collectif s'éleva. Le souffle de Kael se coupa, et Gareth recula d'un pas. Adil maugréa derrière eux, sa voix tremblante et pleine de quelque chose qui ressemblait dangereusement à de la stupeur. « C'est... putain de réel. »
Kai ne parla pas. Ses yeux se fixèrent sur la structure devant eux.
Même de loin, la tour dégageait une présence. Elle s'élevait comme un monolithe depuis les sables, faite de pierre noire lisse qui scintillait faiblement sous le soleil, presque miroir mais gravée de sceaux et de sigilles circulaires qui pulsaient faiblement d'enchantements incrustés. Les bords de chaque étage se courbaient vers l'intérieur avant de s'évaser à nouveau, lui donnant une forme de flamme montante — élégante, pourtant imposante.
La pierre elle-même, il pouvait le dire, était un minéral rare hautement conducteur de mana. La plupart des tours qu'il avait vues ou dont il avait entendu parler n'utilisaient des matériaux à haute conduction que dans les zones importantes — mais ici, cela constituait toute la structure.
Valkyrie n'avait pas juste bâti une tour. Elle y avait tout versé.
Elle était plus haute que la Tour d'Archine d'au moins quatre étages, et pourtant bien plus... complète. Pas en taille. En intention.
Même si la tour avait été complètement creuse — juste une coquille vide avec rien d'autre que de la poussière à l'intérieur — Kai l'aurait quand même acceptée.
La valeur de la structure seule était vertigineuse. Chaque pierre, chaque enchantement, chaque rune gravée dans la structure d'arkhite scintillait du prix des nations. Sa mère n'avait pas laissé un héritage. Elle avait laissé un royaume déguisé en tour.
Mais il n'y avait pas le temps de l'admirer longtemps.
Tête Chauve laissa soudain échapper un rire guttural, puis un autre suivit. Des rictus tirèrent leurs lèvres craquelées tandis que les orcs se tournaient vers le groupe, bombant le torse avec fierté.
« Sentez-vous bénis, humains », grogna Gros Nez. « Vous êtes les premiers de votre genre à poser les yeux sur le palais de Belkhor. Agenouillez-vous devant lui. »
Il tomba à genoux comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Les autres suivirent sans hésitation, têtes baissées, poings sur la poitrine en signe de révérence.
Kai réprima à peine le tressaillement de son sourcil. Il détestait cette partie.
Mais ce n'était pas le moment de semer le chaos. Un par un, lui et son groupe imitèrent le mouvement des orcs, s'agenouillant sur un genou. Même Adil baissa la tête, bien que Kai doute que ce fût pour Belkhor.
Le vent du désert siffla faiblement tandis que les orcs marmonnaient de basses prières, leurs mots incompréhensibles dans une autre langue. Kai ne les comprenait pas, mais le son grattait quelque chose de primal — une dévotion si profonde qu'elle puait le sang et la conquête.
Quand ils se relevèrent enfin, le groupe recommença à avancer, traversant le sable sans un mot. Cinq minutes passèrent dans le silence avant que la véritable entrée de la tour ne se dévoile.
Elle se dressait comme un mur destiné à tenir les dieux à distance.
La porte était massive — deux fois plus haute que n'importe quelle porte de ville que Kai avait jamais vue. Incrustés dedans se trouvaient des cristaux — de l'aetheum brut, chacun pulsant faiblement comme s'ils respiraient avec la tour elle-même.
Kai avança, les yeux plissés par la curiosité. Le métal... ce n'était pas quelque chose qu'il reconnaissait immédiatement. Mais la façon dont il réagissait — le bourdonnement sous sa peau à son approche — lui disait qu'il était hautement conducteur de mana, bien plus qu'il ne l'avait pensé au départ. Peut-être un alliage rare comme le xelantium ou une variante renforcée de l'acier d'âme. Peu importait.
Il avait une idée pour ouvrir la porte. Sa main était à mi-chemin quand une poigne solide attrapa son épaule.
Le corps de Kai se tendit, ses instincts flamboyèrent. Le vent se rassembla dans sa paume avant qu'il ne réalise qui c'était. Puant.
L'haleine fétide de l'orc le frappa en premier — chaude, lourde, rance. Puis vint le grognement.
« Tu n'as pas le droit de toucher les portes de Belkhor », grogna-t-il et repoussa Kai en arrière. « Marche derrière nous. Ne te mets pas en avant, humain. »
Il soutint le regard de l'orc, sa magie crépitant sous la surface comme une lame à demi tirée — mais alors, avec effort, il avala l'envie et fit un seul hochement de tête sec.
Les orcs ricannèrent, manifestement amusés par cette démonstration de soumission supposée, et se détournèrent, faisant signe au groupe de les suivre alors qu'ils s'engageaient sur un autre chemin creusé entre les dunes.
Kai les regarda partir, les yeux plats, mais il resta muet. Qu'ils rient pour l'instant. Bientôt, ils comprendraient qui ils avaient vraiment en face d'eux.
Ils suivirent les orcs en silence, les bottes crissant sur le sable et le gravier lâches.
Le regard de Kai se porta vers l'immense porte d'entrée qu'ils laissaient derrière eux, le sourcil froncé. Pourquoi contournaient-ils l'entrée de la tour ?
Avant qu'il ne puisse poser la question, Claire se pencha légèrement. « Ça va, seigneur Arzan ? »
Il ne la regarda pas, les yeux fixés devant. « Oui », dit-il doucement. « Voyons où ils nous mènent. »
Les orcs les menèrent autour du flanc courbé de la tour, slalomant entre des crêtes de pierre et de dune jusqu'à s'arrêter net. L'un d'eux grogna quelque chose de bas, et les autres s'écartèrent pour révéler ce qu'ils les avaient amenés voir.
Une laide fente tranchait la pierre noire par ailleurs parfaite — juste assez large pour qu'on puisse s'y faufiler.
Tout s'emboîta dans l'esprit de Kai. Ils n'ont même pas forcé la porte principale.
Il regarda deux des orcs se baisser, têtes rentrées, épaules raclant le sol alors qu'ils se glissaient dans l'ouverture comme des rats dans un grenier. Chauve se retourna et agita un bras épais. « Bougez. »
Le groupe obéit sans un mot. Kai fut le dernier à passer. Il franchit le seuil et figea.
Ils se tenaient dans ce qui ne pouvait être décrit que comme l'antichambre d'un empire magique. La salle s'étendait large. Elle avait de hauts plafonds voûtés gravés de sceaux qui scintillaient littéralement grâce aux cristaux de mana. Un noyau d'Aetheum massif et pulsant était posé au centre du sol, maintenant émoussé, ne donnant plus qu'un faible bourdonnement persistant.
Et tout, absolument tout ici avait clairement été conçu pour un Mage.
Il y avait des gravures sur les murs, spiralant dans un récit dans le sens des aiguilles d'une montre. Il pouvait dire qu'elles représentaient des batailles — des douzaines d'entre elles. Des figures volantes, lançant des sorts, des formations de symboles étranges. Mais les visages... ils étaient bizarres.
C'était la façon dont l'artiste les avait faits, il était difficile de dire si c'étaient des humains.
Pas étonnant que les orcs pensent que cela appartenait à leur dieu, songea Kai grimement. L'artiste devait avoir un flair pour le dramatique.
Il s'enfonça plus avant, les bottes résonnant faiblement contre l'obsidienne polie.
Puis, la curiosité chatouillant le fond de son esprit, il se retourna vers la fente par laquelle ils étaient entrés. De près, il pouvait la voir plus clairement — ce n'était pas une dégradation naturelle. Le mur ne s'était pas effrité par l'âge ou l'érosion.
Ça ressemblait à une explosion.
La fente ne venait pas de l'extérieur. Kai pouvait le dire maintenant. Ses yeux attrapèrent les fractures rugueuses autour des bords, mais ce qui attira vraiment son attention était ce qui se trouvait juste au-dessus — une cavité ronde et creuse dans la pierre. Un logement.
Quelque chose y avait reposé autrefois.
Kai plissa les yeux. Un cristal d'aetheum... et il a explosé. Il pouvait encore sentir le faible écho d'énergie brute dans l'air, le genre qui ne vient que d'un noyau mal aligné brisant son confinement. Une telle explosion aurait pu fracturer le mur, peut-être même ébranler les wards extérieurs juste assez longtemps pour que quelqu'un puisse entrer.
Khorvash en a-t-il profité ? Une défaillance aléatoire ou une ironie divine — dans les deux cas, cette fente était devenue la porte d'une décennie de bain de sang pour les tribus du désert.
Mais il n'y avait pas le temps de s'attarder.
« Bougez », aboya Gros Nez.
Le groupe retomba au pas, slalomant à travers des couloirs en arcades et des escaliers sinueux. Plus ils allaient profond, plus il était difficile de ne pas regarder. Des sceaux complexes s'enroulaient sur chaque surface, faiblement lumineux comme des veines sous la peau. Des pièces garnies de reliques de savoir perdu défilaient — beaucoup endommagées, certaines encore faiblement bourdonnantes de vieux enchantements.
Adil marchait raide à côté de Kai, les yeux passant du mur au plafond, une main ne s'éloignant jamais loin de la garde de sa lame. De tous, il semblait le plus choqué. L'homme n'avait même pas cru à l'existence de la tour et maintenant il marchait dedans. Mais quelque chose de plus choquant attendait au tournant.
Ils se figèrent un instant quand ils tombèrent dessus.
Ce ne fut que quelques secondes, mais ça suffit.
Une grande salle s'ouvrit à leur gauche, éclairée par un cristal terni monté en hauteur. Derrière des barreaux de fer, des douzaines de silhouettes gisaient affalées contre les murs. Certains levaient les yeux. D'autres ne bougeaient pas. Des cordes liaient leurs poignets et leurs chevilles. La poussière couvrait leur peau comme une seconde peau.
Des enfants. Des adolescents. Et ils étaient tous tribaux.
Adil aspira bruyamment à côté de lui, et ses doigts tressaillirent près de sa lame, mais il ne la tira pas. Personne ne le fit. Ils continuèrent à marcher, têtes basses, visages crispés.
Puant marmonna quelque chose sous cape avec un reniflement : « Ont essayé de les utiliser pour ouvrir les portes. Crus qu'ils seraient assez malins. »
Kai maintint sa voix nivelée. « Ils n'ont pas réussi ? »
« Ont échoué auprès du Suzerain », répondit Chauve avec une hausse d'épaules. « Ils ont de la chance qu'il soit miséricordieux. Il leur a donné le temps de réfléchir. Et oui, de comprendre comment ouvrir les portes. »
« Et s'ils ne savent pas comment faire ? » demanda Kai.
« Alors ils sont inutiles. »
Il pointa Kai d'un gros doigt, les yeux perçants. « Pareil pour toi. As parlé fort. Espérons que tu sais faire plus que parler, sinon tu les rejoindras. »
À l'intérieur, il sentit la brûlure familière dans sa poitrine — la rage s'enroulant silencieusement derrière son visage calme.
Kai inclina la tête en un signe de tête silencieux et continua de marcher.
Plus ils allaient profond, plus la tour les serrait. La poussière collait à tout, et pourtant le mana dans l'air était indéniable — assez épais pour être goûté, comme de la foudre piégée dans la pierre.
Puis, sans avertissement, les orcs devant tombèrent à genou. Les bottes de Kai raclèrent le sol pour s'arrêter.
Lui et son groupe les imitèrent, s'abaissant lentement, sans un mot, tandis qu'il se demandait ce qui se passait.
Le seigneur de guerre était assis juste au-delà de la prochaine arcade, les jambes épaisses repliées en méditation devant une porte colossale sculptée dans le mur du fond — une porte que Kai n'avait pas vue en arrivant. Il était plus grand que n'importe quel orc que Kai avait jamais vu. Sa masse était presque inhumaine, de lourdes dalles de muscles sous sa peau se flexant même dans l'immobilité.
Kai prit en compte ses tatouages, rouges et noirs, et ses défenses cerclées d'or. Son nez était rempli de piercings et une épaisse barre d'os traversait une oreille.
C'était la définition même d'un suzerain orc sous toutes ses formes. Ses yeux s'ouvrirent et sa présence les frappa comme une vague brute.
« Pourquoi avez-vous amené ces humains à moi ? » grogna-t-il, relevant la lèvre supérieure dans une colère. « Ceux qu'on a rassemblés se sont déjà révélés inutiles ! »