Le plan de Kai était simple. Pas dans ses détails — non, ceux-ci étaient audacieux, voire dangereux — mais dans son intention : lui et son groupe porteraient le risque, pour que les tribus puissent porter l'espoir.
C'était la seule façon de les amener à envisager la rébellion.
Le nom de Khorvash pesait sur chaque chef tribal comme une chaîne autour de leur cou. Clairement, le seigneur orc avait passé des années à bâtir une légende de terreur — rasant les camps rebelles, envoyant les têtes des chefs tombés enveloppées dans du tissu à leurs familles survivantes, transformant la résistance en un souvenir que ces gens avaient trop peur d'évoquer. Il était la fierté des Nés-des-Dunes — leur plus fort.
Et voilà Kai, disant qu'il l'affronterait seul.
La pièce tomba dans le silence quand il commença à exposer sa stratégie. Tous l'écoutèrent calmement jusqu'à la fin.
Son plan plaçait tout le risque sur ses propres épaules. Affronter Khorvash directement était le seul moyen d'ébranler la peur ancrée dans le cœur des tribus du désert — une peur qui s'était infiltrée dans leurs os après des années de la légende grandissante du seigneur orc. Aussi, quand il eut fini d'étaler sa stratégie dans la salle de réunion, les regards qu'il reçut n'avaient rien de moins qu'horrifiés.
L'incrédulité se mua en railleries ouvertes. Un ancien rit sous cape, marmonnant que Kai devait être fou. Un autre se leva, la voix teintée de moquerie, demandant si tout cela n'était qu'une vaste blague. Mais Kai ne montra pas la moindre hésitation. Chaque parole qu'il prononça, il la pensait et s'y tenait.
Khorvash était la clé de voûte. Le retirer, et la domination des Nés-des-Dunes s'effondrerait. Sans leur plus grand guerrier — celui qui maniait des reliques qu'aucun autre orc ne pouvait dompter — la balance pencherait de nouveau vers l'équilibre.
Et c'était tout ce qu'il demandait aux tribus. S'il réussissait, elles agiraient. Jusque-là, elles attendraient.
Il inspira brutalement en voyant beaucoup de tribaux se lever et partir, le traitant de fou encore et encore. Mais d'autres restèrent. Parce qu'en vérité, cela ne leur coûtait rien d'attendre.
Étonnamment, Khalid s'opposa à lui — non par doute sur les compétences de Kai, mais parce que son regard ne cessait de dériver vers Ansel. Kai comprit.
Il l'emmena à l'écart ce soir-là et promit qu'Ansel resterait en arrière, loin de ce qui ressemblait à une mission suicide aux yeux de Khalid. Khalid ne dit rien, mais la raideur de ses épaules se relâcha. Il mentionna qu'Ansel était capable, mais qu'il ne voulait emmener que des Exécuteurs avec lui.
Et ainsi, un jour plus tard, Kai foula à nouveau les sables. Le soleil zénithal étirait de longues ombres sur les crêtes. Le vent fouettait ses robes, charriant du gravier jusqu'à ses dents. Et les bêtes, elles fondirent sur son groupe de toutes leurs forces.
« Seigneur Arzan, au-dessus ! » La voix de Gareth retentit.
Les yeux de Kai se portèrent vers le haut juste à temps pour voir la créature plonger.
Elle tomba d'une crête — une chose tordue aux écailles de lézard desséchées et aux ailes de cuir tendues entre ses membres. Huit pattes s'agrippaient à son corps comme des branches brisées. Sa mâchoire se décrocha en plein vol, sa langue claquant en avant comme un fouet visant le crâne de Kai.
Il roula sur le côté, hors de sa monture, la langue de la bête effleurant son épaule en le manquant. Un sifflement déchira l'air.
Ces choses ne lui étaient pas nouvelles. Il en avait entendu parler par Ansel — des Écorche-ciel. Pas de vrais volants — juste des bêtes qui planaient — mais elles compensaient par leur vitesse et leur concentration prédatrice. Dans un lieu affamé de mana, elles utilisaient le peu qu'elles avaient.
Une seconde fondit sur lui. Sa langue fouetta l'air, et Kai se baissa, pivota. Il lança une dague sans pause. La lame s'enfonça dans l'œil de la créature. Elle hurla, convulsant, puis tomba du ciel comme une pierre.
La troisième fonça droit sur sa poitrine.
Kai l'accueillit avec le bout de sa lance, bloquant l'impact d'un grognement. La bête recula sous la force, ailes battant dans la panique. Il avançait et enfonça sa lance dans sa poitrine exposée. Le sang gicla sur le sable.
Une autre plongea d'en haut. Celle-ci visait son bras, crocs claquant.
Kai se décalait, fit pivoter sa lance horizontalement et l'enfonça dans la gorge de la bête. Ses ailes battirent une dernière fois avant que son corps ne s'affaisse au sol.
Les Écorche-ciel n'étaient clairement pas coriaces. Mais elles étaient rapides, et en nombre, elles pouvaient être dangereuses.
Juste au moment où Kai essuyait sa lame, un mouvement attira son œil — trois des Écorche-ciel bondirent vers un rocher voisin, leurs griffes raclant la pierre alors qu'elles grimpaient pour fuir.
La main de Kai tressaillit, prêt à invoquer le vent ou le feu — mais une floue silhouette le dépassa avant même que le mana ne bouge.
L'acier brilla une fois. Puis deux. Puis une troisième.
Les corps des bêtes en fuite s'effondrèrent, sans vie, atterrissant avec de sourds thuds dans le sable.
Adil se tenait au sommet du rocher, le sang coulant de sa lame courbée, sa poitrine se soulevant régulièrement. Il jeta un œil aux corps tombés, fit un léger signe de tête, et sauta au sol avec aisance. Le sable souffla sous ses bottes alors qu'il s'avançait vers Kai.
C'était le seul tribal qui l'avait accompagné dans cette mission suicidaire et celui dont la volonté de bouger avec lui avait le plus surpris Kai. Il était arrivé avec sa propre monture au moment où ils s'apprêtaient à partir, disant qu'ils auraient besoin d'un guide pour le territoire. Kai avait accepté son inclusion, ne voyant aucune raison de refuser, d'autant que l'homme ne semblait pas vouloir causer d'ennuis.
« Tu aurais pu utiliser tes sorts tape-à-l'œil », marmonna Adil d'une voix sèche.
Avant que Kai ne puisse répondre, Gareth renifla. « Seigneur Arzan économise sa force pour Khorvash. Ces bêtes ne valent pas qu'on gaspille du mana. »
Adil grogna, jetant un second regard aux cadavres.
« Alors il devrait rester hors de ces échauffements. Je n'ai pas d'aide pour gérer des bestioles. »
Kai haussa les épaules, fit tourner sa lance une fois dans sa main. « J'essaie de m'entraîner à la lance. »
Adil plissa les yeux. « L'entraînement ? Tu n'es pas un Chevalier des Sables. Quel est l'intérêt ? »
Un faible rictus tira les lèvres de Kai. L'homme pensait toujours que sa force ne venait que de la magie. Tant mieux. Il le laissa croire ça.
Kai se tourna vers les autres. Il vit Claire et Kael à l'arrière avec leurs montures.
« Tout va bien ? » demanda-t-il.
Claire hocha la tête. « Ça va. »
Kael leva le pouce. « Juste une égratignure. »
Feroy et Nerris étaient restés en arrière. Un choix délibéré — Kai avait besoin de gens de confiance pour guider les tribaux pendant la rébellion quand elle éclaterait enfin. Quant à Rhea, elle était en sécurité chez Khalid. Elle avait supplié pour venir, mais ce n'était plus de l'entraînement. Khorvash était bien au-delà de son niveau, et Kai l'avait laissée avec de nouveaux sorts à étudier et l'ordre strict de ne pas le suivre.
Il jeta un œil en arrière au sable détrempé de sang, puis à l'horizon devant eux.
« On bouge », dit-il, voix basse. « Et on évite tous leurs nids à partir de maintenant. »
Adil monta sur sa bête, l'animal grognant en se dressant à sa pleine hauteur. « Si on évite leurs nids », dit-il en brossant la poussière de son pantalon, « on aura pire à gérer. Cette partie du désert grouille de trucs qu'on ne veut pas voir, ni le jour ni la nuit. Les orcs les laissent proliférer, puis les chassent comme du bétail. »
Kai grimpa sur sa propre monture, la créature à écailles se décalant sous son poids. Derrière lui, Claire ajusta sa selle et demanda : « À quelle distance est Drah'Kuun ? Celui que tu dis contrôlé par Khorvash. »
Adil guida sa bête vers l'avant du groupe, le vent tirant sur son chèche. « Pas loin. Deux heures, si on ne tombe pas sur une patrouille. J'y suis allé une fois. Les abords, du moins. On verra bientôt des gardes. »
Puis son regard glissa vers Kai, sérieux à présent. « Il va falloir lancer ton plan dès qu'on les aura. »
« Je sais », répondit Kai, se tournant déjà vers l'intérieur.
Ils repartirent, le sable soulevé derrière eux en doux nuages alors qu'ils chevauchaient plus profond en territoire orc.
Kai se pencha légèrement en avant sur sa monture, le regard vague, les lèvres serrées par la réflexion.
Le plan avait plusieurs couches — la plupart reposaient sur ses sorts. Pas les sorts de base que n'importe qui peut apprendre, mais ceux qui fauchaient des légions, des sorts forgés à l'origine pour la guerre. Des sorts des quatrième et cinquième Cercles. Ceux qu'il travaillait à modifier pendant qu'ils avançaient.
Depuis son éveil dans cette nouvelle vie en tant qu'Arzan, Kai avait été forcé de s'adapter à un environnement riche en mana et avait donc créé une structure de sort basique qu'il utilisait pour ses sorts d'aspect feu et vent, contenant des calculs qui absorbaient une vaste quantité de mana.
Mais dans le désert, il les avait modifiés pour qu'ils absorbent le moins de mana possible et soient encore plus mortels contre les orcs.
À chaque foulée de sa monture, les calculs défilaient derrière ses yeux, reformant les sorts pour qu'ils correspondent à ce dont il avait besoin.
Heureusement, il n'y avait pas de mana mort ici pour ralentir les choses. Cela aidait puisqu'il n'avait pas à ajouter les lignes pour le filtrer. Mais les sorts des Cercles supérieurs ne pardonnaient pas. Une structure mal alignée, un relâchement retardé, et le sort pouvait se retourner contre lui. Ou exploser. Pourtant, c'était sa force. Il avait toujours été bon avec les calculs et le changement de structures de sorts.
Et ainsi, la chevauchée devint un atelier mobile. Jusqu'à ce que la voix de Kael tranche sa transe.
« Je vois des orcs », marmonna Kael, plissant les yeux contre l'éblouissement du soleil. Ses mots portaient juste assez d'urgence pour faire ralentir les autres.
Les montures commencèrent à s'agiter, le sable jaillissant sous leurs pieds tandis que le groupe ralentissait jusqu'à l'arrêt. Devant, un trio de silhouettes approchait, la poussière tourbillonnant autour d'eux. Ils n'étaient pas à pied. Chaque orc chevauchait une bête de la taille d'un chariot, épaisse de muscles et de fourrure couleur d'argile brûlée. Leurs cornes s'incurvaient largement comme des croissants de lune, déchiquetées aux pointes, et leurs narines flambaient à chaque souffle.
Les animaux semblaient élevés pour la guerre — sabots fissurant la terre sèche, yeux brûlant de la même menace brutale que leurs cavaliers.
Les orcs paraissaient détendus, discutant entre eux en grognements sourds et courtes rafales de leur langue rude. Mais à mesure que la distance se refermait, la tension s'épaississait. Celui du centre — large, nez crochu occupant la majeure partie de son visage — grogna quelque chose et tira sur les rênes, arrêtant sa monture. Il se pencha en avant, les yeux se rétrécissant.
« Pourquoi diable êtes-vous ici, vous les humains ? » Sa voix était rauque, plus aboiement que parole. « Dites votre but, ou vous ne repartirez pas vivants. »
Personne ne répondit tout de suite. Le vent bruissait contre le tissu et le cuir, mais le silence pesait plus lourd que la chaleur.
Le regard de Kai les balaya — pas lueur d'enchantements, pas de marques de pouvoir. Pas d'artéfacts. Sans importance, donc. Mais quand même utiles.
Il descendit de sa monture avec une grâce fluide, le sable sifflant sous ses bottes. Sans hésiter, il baissa la tête en un profond salut. Derrière lui, son groupe fit de même, chacun s'inclinant comme ils l'avaient répété. Même Adil.
« Je suis honoré de rencontrer les estimés Nés-des-Dunes », dit Kai, aussi sincère que possible. « Je m'appelle Arzan. Je suis un voyageur de terres lointaines, attiré par le désert d'Ashari par la légende de l'élu de Belkhor. »
Les orcs échangèrent des regards. Soupçon et confusion dansaient sur leurs traits. Kai les observait de près.
Gros Nez — le chef, clairement — inclina la tête comme un chien entendant un son étrange. Le chauve à côté de lui se gratta l'oreille, plissant les yeux sur le groupe avec une suspicion terne. Le troisième, maigre et sale, avait un air renfrogné et une croûte autour de la bouche, comme si l'eau était un mythe qu'il n'avait jamais entendu. Bien sûr, Kai savait que les orcs n'étaient pas portés sur l'hygiène, mais celui-ci était bien pire. La puanteur qui s'en dégageait le fit instinctivement respirer par la bouche. Il les baptisa mentalement — Gros Nez, Tête Chauve, et Gluant.
Gros Nez grogna à nouveau. « Ça ne répond pas à pourquoi vous êtes ici. Des étrangers avec un tribal qui traîne. »
Sa voix était plus tranchante maintenant, moins curieuse et plus hostile. Les deux autres commencèrent à s'écarter, leurs montures s'agitant nerveusement. Kai releva la tête, un sourire calme déjà en place.
L'orc pointa un doigt épais vers Adil, la lèvre se retroussant légèrement. « Pourquoi est-il avec vous si vous venez de terres lointaines ? » demanda-t-il, le regard aigu.
Le pouls de Kai s'accéléra — mais à peine. D'après leur façon de parler, ils n'avaient pas reconnu Adil pour ce qu'il était vraiment. C'était bon. L'homme lui avait dit que peu d'orcs le reconnaîtraient et cela s'était avéré vrai.
« Un guide local », dit Kai sans heurt, puis releva le menton avec un air de révérence sincère. « Et je suis ici parce que je cherche le Palais de Belkhor. »
Ça capta leur attention.
Les yeux de Gros Nez se fendirent en fentes. Sa prise sur les rênes se crispa, narines flambant. « Comment savez-vous ça ? » gronda-t-il.
Kai garda son sourire calme. « Je suis un érudit. Un connaisseur et chercheur de savoir divin. Parmi tous les dieux du monde, c'est Belkhor qui commande la plus profonde admiration. Pas seulement le pouvoir — mais la sauvagerie, la force, l'intrépidité. Les humains vénèrent beaucoup de dieux, mais nul ne peut égaler la grandeur de Belkhor. »
Il observait de près les visages des orcs, notant le tressaillement de fierté dans les sourcils de Gros Nez et l'éclat d'intérêt de Tête Chauve. Gluant se gratta l'aisselle.
« J'ai étudié ses monuments. Voyagé loin pour tracer sa légende », continua Kai, la voix teintée d'assez de zèle pour sonner convaincu. « Dans une ruine oubliée, j'ai trouvé mention du palais — caché au profond des sables d'Ashari. C'est ce qui m'a amené ici. Je souhaite en contempler la gloire. »
Il laissa ses mots flotter dans l'air sec, espérant que l'appât avait mordu. Les fanatiques veulent toujours une confirmation — quelqu'un pour dire que leur dieu est le plus grand. Et Kai leur avait donné ça. Plus important encore, il espérait qu'ils saisiraient la flatterie subtile cachée sous son ton.
Mais alors Gros Nez plissa les yeux sur lui, la confusion creusant des lignes sur son front. « C'est quoi, un... con-sui... sueur ? »
Kai cligna des yeux. Il ne s'y attendait pas. « Connaisseur », corrigea-t-il après un temps. « Ça veut dire quelqu'un qui connaît bien quelque chose. Un expert. »
Gros Nez grogna, fronçant encore les sourcils. « Mot bizarre. Mais c'est bien que même un humain comme vous connaisse la grandeur de Belkhor. »
Un instant, Kai crut que ça marchait — jusqu'à ce que le visage de l'orc se durcisse à nouveau.
« Mais la foi n'accorde pas de privilèges », claqua Gros Nez. « Le Palais de Belkhor n'est pas pour des yeux humains. Pas même fidèles. Seuls Khorvash, notre Champion, et ses élus peuvent fouler ce chemin. »
Il se pencha en avant sur sa selle, les yeux maintenant aigus d'avertissement. « Alors je te donne une chance, humain. Faites demi-tour. Quittez ces terres. Sinon je verserai ton sang ici et maintenant, et donnerai tes os au sable. »
Les deux autres orcs laissèrent échapper des rires gutturaux, les mains reposant un peu trop négligemment sur les manches de leurs armes.
Le cœur de Kai s'affaissa un peu. Pour une seconde, il se demanda sincèrement s'il n'avait pas surestimé l'intelligence moyenne d'un orc.
Comment pouvaient-ils ne pas savoir ce que faisait Khorvash ? L'orc qu'il avait interrogé avait clairement dit que ses subordonnés étaient au courant de la tour, des enchantements, des efforts pour atteindre le sommet. Alors pourquoi ces trois ne comprenaient-ils pas ?
Mais juste au moment où il pivota sur son talon, prêt à feindre la retraite et faire le tour par un autre chemin, il capta un mouvement du coin de l'œil. Gluant se penchait vers Gros Nez, chuchotant — bien que « chuchoter » soit généreux. Sa voix graveleuse griffait l'air comme des rochers sur de l'écorce.
« Demande à propos de la tour... s'il sait comment elle fonctionne. »
Kai faillit réviser le surnom sur le champ. Peut-être avait-il été trop dur pour juger Gluant, l'orc était utile.
Le regard de Gros Nez revint vers lui. « Tu as dit que tu as visité les monuments de Belkhor. Que tu as lu les archives du palais. »
Kai inclina le menton. « C'est exact. »
Un long silence s'installa. Les mots suivants de Gros Nez furent plus lents. « Alors est-ce que tu sais comment ça marche ? Le palais. Les étages intérieurs. Comment les gravir. »
Kai laissa un éclair de sourire courber le coin de sa bouche. « Oui », dit-il, stable. « La plupart des endroits que j'ai visités avaient des runes humaines gravées sur les murs. Je les comprends. Je sais comment les lire. »
Les trois orcs se tournèrent l'un vers l'autre cette fois, échangeant des regards, mâchoires serrées. Gluant se trémoussait d'excitation sur sa selle, et les yeux de Tête Chauve s'allumèrent d'une lueur d'espoir — ou de cupidité.
Le regard de Gros Nez revint comme un marteau. « Tu le sais vraiment ? »
Kai s'inclina à nouveau respectueusement. « Je ne mentirais jamais aux enfants de Belkhor. »
Un nouveau moment de silence passa. Puis l'orc grogna. « Très bien. Tu viens avec nous. Le seigneur Khorvash voudra t'entendre parler. »
Kai s'inclina légèrement. Mais avant qu'il ne puisse faire signe aux autres, Gros Nez tendit le pouce vers ses compagnons. « Eux ne viendront pas avec toi. Vos amis peuvent faire demi-tour. Surtout le tribal. Pas de tribaux autorisés. »
Les mots claquèrent comme du bois sec.
Les yeux de Kai filèrent vers ses compagnons — la mâchoire d'Adil serrée, le front de Claire plissé, les doigts de Kael tressaillant près de sa lame, seul Gareth gardait son calme — puis revinrent aux orcs.
« Eux aussi sont croyants », dit Kai vite, masquant l'urgence dans son ton. « Nous avons tous voyagé ensemble pour cela. Ils ont étudié les textes avec moi. Ils ne souhaitent que témoigner du palais. Ils ne parleront pas, n'interféreront pas. Laissez-les juste le voir. »
La lèvre de Gros Nez se retroussa. « Pas besoin de plus d'humains sales foulant notre palais divin. Surtout un tribal. »
Kai posa une main sur sa poitrine, s'inclinant légèrement à nouveau. « Les croyants de Belkhor ne sont jamais sales. Ce sont juste... des âmes égarées qui ont trouvé le bon chemin. »
Les trois orcs se regardèrent à nouveau. Gluat se gratta l'épaule, marmonna quelque chose qui pouvait être un accord. Tête Chauve haussa les épaules.
Le visage de Gros Nez se tordit dans la réflexion, ses sourcils froncés comme s'il essayait de mâcher un rocher avec son esprit. Avant qu'il ne crache un autre mot, Tête Chauve poussa un court grognement et pointa un doigt épais vers Claire. Un rire bas et laid roula de sa gorge comme du gravier sec dévalant une colline.
Gros Nez suivit le geste, ses petits yeux se posant sur elle. Un lent sourire moqueur monta sur son visage. Puis il se retourna vers Kai.
« Bien », dit-il enfin. « Ils peuvent venir. Mais aucun d'eux ne parle. Pas un mot. On ne veut pas de langues humaines qui clabaudent sur nos terres. »
Kai fit un petit signe de tête, gardant son expression soigneusement neutre.
Mais alors Gros Nez ajouta : « Et avant qu'ils ne partent... celle-là » — il pointa son pouce vers Claire — « reste avec nous. Un moment. »
Le rire de Tête Chauve monta d'un cran. Gluat lécha ses lèvres. Derrière Kai, il sentit Claire se raidirent. Kael plissa les yeux, les jointures blanches. Adil se déplaça comme prêt à dégainer.
Kai ne laissa pas son expression se fissurer. Il baissa légèrement la tête, épaules détendues, yeux calmes.
« Bien sûr », dit-il, voix lisse comme de la pierre polie. « Comme vous voudrez. »
Mais à l'intérieur, quelque chose en lui brûlait plus fort que le soleil du désert. Ils étaient déjà des morceaux d'animaux morts — ils ne le savaient pas encore.
Il réglerait Khorvash en premier. Puis, quand la poussière serait retombée et la tour à lui, il retrouverait ces trois-là.
Et s'assurerait qu'ils n'ouvrent plus jamais la bouche ni ne posent les yeux sur une femme, jamais plus.