Savoir exactement à quoi ils avaient affaire donnait un avantage à Kai, et il le savait. Chaque information que l'orc avait laissé filtrer lui offrait un levier pour rassembler les tribus. Au moment même où il la partagea avec Maari et Sahlira, il sentit l'atmosphère basculer. Dans le même temps, il réalisa qu'ils étaient soumis à un délai extrêmement serré.
« Mais cela s'est révélé une bénédiction cachée, puisqu'aucun chef n'eut le temps de traîner les pieds ou de se perdre dans l'orgueil et la prudence. Il avait de solides arguments pour insister sur le fait qu'ils devaient agir vite. Maari et Sahlira acquiescèrent. »
Aussi la discussion dériva-t-elle vers les plans d'avenir. Ils dépêchèrent des hérauts pour porter la nouvelle à toutes les tribus connues du désert. Le message était clair et public : ils s'en prenaient aux orcs pour sauver leurs enfants.
« Il savait que divulguer ce qu'il avait découvert pousserait les tribaux à cesser de pourrir dans leurs peurs et à passer à l'action. Certains, s'y attendait-il, seraient trop effrayés. D'autres crieront au piège, à l'expédition de fou. Et il avait raison — tous ne vinrent pas. »
« Mais plus qu'il n'espérait, vinrent. Ils choisirent de se rassembler à l'hôtel de ville du conseil des cinq tribus. Il était apparemment situé au centre du désert, et selon Maari, la salle du conseil en son cœur était le seul bâtiment assez grand pour accueillir autant de chefs à la fois. »
Le soleil venait juste de commencer son ascension quand ils commencèrent à arriver. Un par un, les chefs pénétrèrent dans la salle, tous flanqués de gardes portant les marques de leurs tribus.
« Le conseil salua chacun d'eux. Des paroles formelles furent échangées, mais la tension était palpable. Ce n'était ni une fête ni un jour de marché. C'était une discussion de guerre. L'air à l'intérieur de la salle était épais de suspicion, d'espoir, et de quelque chose de plus profond — le poids de vieilles blessures et de fils perdus. »
Kai se tenait au premier rang, le regard fixe tandis que tribu après tribu entrait. Il ne parlait pas encore. Pas avant que la salle ne soit pleine. Pas avant que tous les regards ne se tournent vers lui.
« Chaque tribu qui arrivait apportait plus que des bannières et des gardes — elle arrivait armée de doutes. Et avant même que la réunion ne puisse commencer, les mêmes questions résonnaient encore et encore contre les murs de pierre de l'hôtel de ville. »
« — Avez-vous vraiment capturé un général orc ? »
« — La force de Khorvash n'est-elle vraiment pas divine, mais volée dans une tour de Mage ? »
« — Notre peuple est-il vraiment détenu dans cet endroit ? »
Kai s'attendait au scepticisme. Ce qui le prit de court, c'est la vitesse à laquelle ce scepticisme se mua en malaise dès qu'ils le virent, lui et son groupe. De bruyants chuchotements s'échangeaient — un étranger ? Qu'est-ce qu'il fait ici ? Et ils furent encore plus choqués d'apprendre qu'il était celui qui avait interrogé l'orc. Plus d'un chef exigea des preuves, refusant de croire soudainement. Des yeux plissés, des bras croisés et des accusations nées de la défiance pleuvaient sur lui les unes après les autres. L'un ricana même à voix haute, qualifiant cela de blasphème.
« Mais la voix de Sahlira les fit tous taire : "J'étais là quand ça s'est passé," dit-elle. "Je l'ai vu de mes propres yeux. J'ai entendu ce que l'orc a dit. Quelle que soit l'information qu'on vous a donnée, elle est vraie." »
Cela les fit taire un instant. Même ainsi, Kai sentit leurs regards lourds peser sur lui.
« Il n'aimait pas ça — mais il le comprenait. Il était un outsider, debout au cœur de tribus ancestrales. »
Quand le dernier chef tribal franchit le seuil de la salle, le soleil était haut, inondant par les ouvertures du toit et l'illuminant. Les portes se refermèrent derrière le dernier invité avec un grincement de finalité, et la réunion commença sans plus tarder.
Khalid s'avança pour parler. « Vous savez déjà ce qui nous a menés ici, » commença-t-il. « Depuis des années, nous voyons Khorvash gagner en puissance, asservir les tribus, faire taire les rébellions — nos hommes et nos femmes sont morts à cause de lui ! Et nos enfants… »
Il laissa ces mots suspendus un instant avant de continuer d'une voix ferme. Ce fut le début de son discours et bientôt, il se mit à briefer les chefs sur ce qui s'était passé la semaine précédente et pourquoi ils parlaient soudain de faire la guerre aux orcs.
« Bien que l'information eût été diffusée parmi eux avant qu'il ne parle, il n'en restait pas moins logique de donner un briefing officiel. »
« — J'ai déjà expliqué que nous savons maintenant que Khorvash tente de gravir la tour d'où provient leur force nouvelle. Il n'a percé que le rez-de-chaussée, mais a été bloqué pour monter plus haut à cause de portes enchantées. C'est pour cela qu'il y a des enlèvements — il a besoin de gens capables de lire les runes et de briser les sceaux. »
Des murmures parcoururent la salle. Certains se penchèrent en avant. D'autres froncèrent les sourcils.
« — Si nous frappons maintenant, » insista Khalid, « nous avons une chance de l'arrêter. Mais si nous attendons — s'il réussit à déverrouiller la tour — alors cette oppression que nous subissons ? » Il secoua la tête. « Elle pourrait devenir quelque chose de pire. Quelque chose comme l'esclavage, si ce n'en est pas déjà un. »
Kai scruta la salle, observant les réactions comme un faucon. Quelques chefs acquiescèrent, un accord silencieux se lisant dans leurs mâchoires serrées et leurs yeux sombres. Mais tout le monde n'avait pas l'air convaincu.
Une voix grave trancha la tension.
« — Et si nous échouons ? Nous mourrons. »
Tous les regards se tournèrent vers l'orateur — un homme massif à la peau hâlée par le soleil, de longs cheveux tressés striés de gris, et une barbe comme une crinière de lion. Les bras croisés, la voix teintée de défi. Kai le reconnut comme étant Panek, d'après la présentation plus tôt quand l'homme était entré dans la salle.
« — Nous mourrons de toute façon, » dit un autre homme. Il était plus âgé que la plupart, des mèches blanches striant ses épaisses cheveux noirs et une peau ridée par le soleil tendue sur de hautes pommettes. « Tu connais Khorvash. S'il gagne en force, il ne la cachera pas. Il s'abattra sur nous au moment où nous ferons quelque chose qui ne lui plaît pas — peut-être parce que nous n'avons pas donné assez en impôts, ou dit la mauvaise chose. Ou pire, il nous emmènera avec lui s'il décide un jour de faire la guerre hors d'Ashari. Et nous ne serons rien d'autre que des boucliers de chair dans ses armées. »
Un lourd silence suivit.
Cet homme avait dit ce que Kai pensait depuis l'interrogatoire. Khorvash ne construisait pas sa force pour la défense — il préparait quelque chose de plus grand, et il était prêt à utiliser chaque enfant tribal pour y parvenir.
Mais pendant que la salle luttait sous le poids de ces mots, Kai resta silencieux. Cela lui laissait le temps de faire ce pour quoi il était venu, en plus de pousser le conseil — observer.
Il laissa son regard balayer chacun des chefs réunis, notant expressions, tressaillements subtils, langage corporel. Certains hochaient la tête tranquillement, déjà penchés vers la guerre. D'autres ne disaient rien mais semblaient prêts à suivre la majorité si cela signifiait la survie de leurs tribus. Mais quelques-uns gardaient les bras trop serrés, les visages trop immobiles, les yeux trop froids.
« Kai ne faisait pas confiance à l'immobilité dans une salle faite pour le mouvement. Surtout pas quand Maari l'avait prévenu que certaines tribus s'étaient déjà vendues corps et âme aux Duneborn — avaient juré fidélité aux orcs pour de la nourriture, des armes, ou l'illusion de la paix. Elle avait veillé à ce qu'aucune de ces tribus ne soit invitée aujourd'hui, mais même ainsi, Kai savait qu'il pouvait y avoir encore des espions parmi eux. Ceux qui acquiesceraient maintenant pour les trahir plus tard. »
C'est pourquoi Gareth et Ansel travaillaient en silence dans l'ombre, les yeux plus tranchants que des lames, les oreilles grand ouvertes. Et il espérait que cela suffirait.
La tension recommença à monter. La réunion bouillait doucement, les voix devenaient acérées, les arguments tournaient en rond. Ceux qui s'opposaient à l'idée d'une attaque s'étaient arc-boutés, non par stratégie, mais par peur. Peur de perdre leurs vies et de devenir quelque chose qu'ils ne voulaient pas être pour les orcs quand ceux-ci riposteraient.
Et puis Panek lâcha enfin la question qui bouillonnait sous la surface.
« — Vous nous demandez de commencer une guerre sur la parole d'un outsider, » dit-il, la lèvre supérieure retroussée. « Vous dites qu'il y a une tour de Mage. Que c'est là que vient la force des orcs. Mais aucun de nous ne l'a vue. Pas un seul. Et vous nous dites qu'elle est invisible ? » Il ricana. « Avec tout le respect que je vous dois, cela ne vous semble-t-il pas stupide ? »
Cela lui valut quelques hochements de tête et des accords murmures.
« — Un orc a déjà vérifié ces affirmations, » insista Khalid sur ses mots.
L'homme massif qui remuait la boue ricana et cracha sur le côté. « — Il aurait pu vous nourrir de mensonges. Des balivernes d'agonisant pour nous égarer. Vous risqueriez toutes nos tribus sur ça ? »
Et puis — enfin — il se tourna pleinement vers Kai. Jusqu'ici, l'homme lui avait à peine accordé un regard, comme un scorpion qui tourne autour mais attend pour frapper.
« — Et cet homme, » dit-il, la voix tordue par le mépris. « Pourquoi est-il encore ici ? Il vous a déjà donné ce qu'il a tiré de l'orc, non ? Vous allez laisser un étranger assister à nos conseils de guerre comme l'un des nôtres ? »
Avant que quiconque ne puisse parler, Husam se leva de son siège. « — Parce que la tour de Mage dont nous parlons ? Elle appartient à sa mère. Valkyrie Kellius, une Magus. »
Panek cligna des yeux, déstabilisé un instant. Mais il se remit vite, claquant sa main sur sa cuisse. « — Une que personne n'a vue. Une qui est invisible, apparemment. Cette réunion entière est une farce. Vous le savez tous ! » Sa voix monta, devenant amère. « Vous. Tous. Putain. Savez. Cela. Vous voulez juste avoir l'impression d'avoir essayé quelque chose avant d'enterrer tous les noms de vos enfants dans le sable. »
Cette dernière réplique lui valut plus que des regards noirs. Quelques personnes se dressèrent à demi de leurs sièges, et soudain le vacarme monta. Les mains se crispèrent sur les accoudoirs. Même les silencieux, ceux qui n'avaient pas encore tranché, avaient l'air prêts à parler.
« — Pourquoi ne pas te répondre, Panek ? » demanda Kai, le regardant droit dans les yeux. Et tout le monde se tourna vers lui.
Kai sentit leurs regards lui ramper sur la peau, mais il l'ignora. Il fit un pas en avant, les mains le long du corps, et parla : « — Je suis le comte Arzan Kellius du royaume de Lancephil. Et oui, la tour dont nous parlons appartient à ma mère, Valkyrie Kellius. Certains d'entre vous le croient. D'autres non, et c'est très bien. »
Il inspira et laissa son mana s'élever.
« — Mais laissez-moi vous donner quelque chose en quoi vous pourrez croire. »
Le mana jaillit de lui, en d'innombrables fils soyeux d'un bleu luminescent, serpentant à travers la salle comme des veines de lumière d'étoile. Des exclamations retentirent dans la chambre. Quelques armes furent dégainées par réflexe, mais personne ne bougea davantage tandis que les fils se tissaient entre eux en plein air.
Et alors, devant eux tous, une carte scintilla dans l'être — faite de mana brut, détaillée et vivante, flottant au-dessus du sol de pierre.
Une disposition tridimensionnelle parfaite de la région occidentale du désert, marquée par des dunes, des falaises, et en son centre — flottant au-dessus du sable — la tour.
« — Ceci, » dit Kai, « est la preuve. Tirée de mon espace astral. Liée à moi par le sang et l'héritage. »
Dès qu'il eut dit cela, tout le chaos d'avant mourut. Même Panek ne semblait plus avoir rien à dire.
« — Comme vous pouvez le voir, » dit-il, sa voix maintenant plus forte et plus claire. « C'est la tour dont je parlais. Je l'appelle la tour de Valkyrie, d'après ma mère. Elle repose entre ces deux pics — » il désigna les crêtes illuminées brillants dans les airs — « cachée à la vue normale par des enchantements. Pendant l'interrogatoire avec l'orc, Zarak, j'ai découvert que les Duneborn appellent cet endroit le palais de Belkhor. »
Un murmure parcourut la salle. Puis, calmement, l'un des chefs tribaux les plus âgés se leva — crâne chauve enveloppé dans une écharpe grise.
« — Je… j'ai entendu parler de cet endroit, » dit-il.
Des dizaines de têtes se tournèrent vers lui.
Khalid plissa les yeux. « — Que sais-tu à son sujet ? »
L'homme hésita, se frottant les mains. « — Pas grand-chose. Juste des histoires. J'ai entendu des orcs, quelques fois. Ils parlaient d'un sol sacré. D'un lieu saint. Un endroit qu'aucun humain ne pourrait jamais toucher, peu importe à quel point il s'en approche. »
Maari se pencha en avant, les sourcils froncés. « — C'est possible, » dit-elle lentement. « Ils pourraient croire cela parce que la tour est vraiment invisible pour ceux qui n'ont pas la connaissance de sa localisation. Pour eux, elle pourrait apparaître divine. Intouchable et Khorvash aurait pu créer une histoire autour. »
La salle bourdonna à nouveau de chuchotements et de hochements de tête pensifs jusqu'à ce que Panek parle à nouveau.
Il claqua sa main sur la table. « — Vous rendez juste l'histoire plus mystique pour combler les trous dans votre récit ! » aboya-t-il. « Je préfère croire que les dieux des orcs leur ont donné la force plutôt qu'un conteur d'histoires étranger qui parle d'une tour invisible. »
Kai retint son froncement de sourcils. Panek continuait à devenir une épine dans son pied. Et Kai était presque certain que l'homme était venu à la réunion pour rejeter toute initiative de guerre dès le départ. Aucune parole de persuasion ne l'affecterait et il se demanda brièvement s'il était l'espion.
Mais bon, il savait une chose qui ferait même lui reculer et reconsidérer.
« — Si Belkhor les aide, » dit-il calmement, « pourquoi vos dieux ne vous aident-ils pas ? »
Cela frappa fort. L'expression de l'homme se tordit, la mâchoire serrée, et il se dressa à mi-hauteur de son siège. « — Surveille ta langue, » grogna-t-il. « Tu es peut-être un comte d'où tu viens, mais ici, personne ne se souciera si tu meurs dans une tente avant l'aube. »
Avant que la tension ne casse, une voix la trancha — basse, assurée, et inattendue.
« — Retire-toi, Panek, » dit Adil.
Tous les regards se braquèrent sur lui.
Le jeune guerrier se tenait debout, les bras croisés. « — Si tu t'opposes à lui, tu seras au sol avant de t'en rendre compte. Il m'a battu. »
Des exclamations éclatèrent dans la salle comme du bois sec craquant dans le feu. Quelques chefs se levèrent même, regardant Adil avec une incrédulité stupéfaite. Kai savait que la réputation d'Adil avait du poids — il n'y en avait pas beaucoup dans le désert qui ne connaissent le guerrier marqué par le sable qui avait battu des challengers deux fois son âge et avait gagné un titre.
« Kai ne se donna pas la peine de le corriger. Adil avait omis la partie où il avait affronté cinq champions tribaux à la fois et gagné — mais cela n'avait pas d'importance. Le message était passé et il n'avait même pas attendu cela de lui. »
Finalement, la redevint silencieuse, avec le poids de la vérité assis lourd dans chaque souffle.
Puis Panek — maintenant assis, mais la mâchoire serrée et une amertume brute dans la voix — parla à nouveau. « — Cela ne change rien, » dit-il. « Nous ne voulons pas aller après les orcs. Pas encore. »
« — Nous avons eu des rébellions avant. Vous vous en souvenez tous, » dit-il, balayant la salle du regard. « Chaque tribu qui les a menées… a brûlé. Jusqu'au dernier enfant. » Sa voix se brisa une demi-seconde, mais il continua. « Même si nous rampions dans la boue maintenant, au moins nous respirons. Vous voulez jeter cela aux orties ? »
Quelques chefs acquiescèrent, lentement et raide, tandis que d'autres baissaient les yeux vers leurs mains, les visages lourds de quelque chose de trop proche de la culpabilité.
« — Alors vous abandonnez votre génération suivante ? » demanda Kai en retour. Son regard ratissa les hommes et les femmes, et se posa sur certains qui baissaient les yeux dans la honte.
Kai inspira brusquement par le nez. « — Les orcs n'ont pas juste tué — ils ont pris. Des enfants. Des fils. Des filles. Ils étaient l'avenir de vos tribus. Chacun de vous sait qu'ils ne reviendront pas d'eux-mêmes. »
Un murmure traversa la foule. L'un des chefs, d'une voix sèche et craquelante, marmonna : « — Nous… nous ne pouvons pas abandonner les enfants. »
Panek se braqua sur lui. « — Alors nous mourrons tous aussi ? »
Ses yeux étaient cerclés de rouge, et quelque chose de profond tremblait sous la surface. Il ne parlait plus pour argumenter. Il parlait depuis un lieu déjà déchiré.
« — Je suis dévasté moi aussi, » continua-t-il. « Mes deux fils ont été pris. Ma femme n'a pas arrêté de pleurer depuis, » dit-il en secouant la tête. « Mais j'ai plus qu'une famille. J'ai une tribu. Des hommes et des femmes qui ont déjà enterré trop de leurs proches. Je ne peux pas leur demander de mourir pour mes fils. Ce n'est pas juste. Ce n'est pas équitable. »
Sa main retomba le long de son corps, se crispant en un poing.
« — Je ne veux plus revoir Khorvash. Ni en rêves. Ni en guerre. Il nous écrasera comme il l'a toujours fait. »
Et pour la première fois, Kai regarda Panek différemment.
« Il s'était attendu à un lâche ou un espion — un homme trop effrayé pour tenir bon et qui avait déjà vendu son intégrité. Mais ce qu'il voyait maintenant était quelque chose de bien plus lourd. Un père faisant un choix impossible. Un chef essayant de porter le poids de dizaines sans s'effondrer. »
Mettre sa tribu avant sa famille — cela demandait plus que du courage. Cela demandait du sacrifice, et pour un père, c'était la chose la plus difficile à faire. Et cela expliquait tous ses doutes.
Mais Kai s'y était déjà préparé. Il avait vu la peur que le nom de Khorvash inspirait, comment elle tordait les cœurs tribaux dans la terreur. Et il avait fait un plan à cause de cela.
Parce que s'ils craignaient Khorvash plus que la mort… alors il était temps de leur donner quelque chose de plus grand en quoi croire.
« — Et j'ai l'intention de m'occuper de ce problème, » dit Kai, faisant taire la salle à nouveau.
Un homme près du fond ricana. « — Qu'est-ce que tu dis ? Si nous levons la main contre les Duneborn, Khorvash s'abattra sur nous lui-même. »
Le regard de Kai ne broncha pas. « — Il ne le fera pas… s'il est déjà mort. »
Les têtes se tournèrent lentement vers lui, la confusion et l'incrédulité peintes sur presque tous les visages.
Khalid se pencha en avant. « — Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« — J'affronterai Khorvash moi-même avec mon groupe. Vous n'avez pas à bouger tant qu'il n'est pas mort. »
D'autres exclamations et chuchotements suivirent, mais Kai continua.
« — J'enverrai un signal une fois que ce sera fait. Quand les orcs s'y attendront le moins, c'est alors que vous frapperez. Finissez ce qu'ils ont commencé. Mettez fin à leur tyrannie avant qu'elle ne devienne l'avenir de vos enfants. »
Pendant quelques secondes, la salle eut l'air d'avoir arrêté de respirer. Puis vinrent les regards — certains méfiants, certains aiguisés par le doute. D'autres, juste de la pitié.
Même l'expression de Maari avait changé, ses sourcils tirés serrés dans quelque chose qui ressemblait à l'incrédulité. Khalid le fixa comme s'il avait poussé une deuxième tête.
Et bien sûr — Panek laissa échapper un rire sec et amer. « — Vous croyez vraiment qu'on va tomber dans le panneau ? » dit-il, un demi-regard noir planté droit sur Kai. « Arrête de plaisanter. Ce n'est pas un conte de barde. »
« — Je ne plaisante pas, » dit Kai en secouant la tête.
« — Je ne comprends pas. Même si tu es fort — comte Arzan — Khorvash est tout autre chose. Le seigneur orc n'est pas juste de la musculature. Il est rusé, impitoyable, et nous ne savons même pas où il est en ce moment, » dit Khalid.
« — Si tu planifies un assassinat, » ajouta quelqu'un sur le côté, « tu échoueras. Tu n'as pas assez d'éléments. Pas de cartes. Pas de mouvements. Aucune garantie qu'il soit même dans cette tour. »
« — Ce n'est pas un assassinat, » dit Kai, relevant le menton. « Je ne vais pas le poignarder dans le noir et fuir. »
Kai balaya la salle du regard et commença à parler, exposant son plan pour tuer Khorvash, pour prendre le contrôle de l'héritage de sa mère.