L'interrogatoire n'était pas quelque chose que Kai faisait souvent. Il y avait assisté auparavant — une multitude de fois dans son ancienne vie. Regarder des hommes hurler et supplier, des menaces chuchotées à l'oreille, des doigts brisés un à un, des flammes effleurant la peau juste assez pour la cloquer. Cela fonctionnait — sur les humains.
Mais les orcs étaient différents.
Il se tenait dans l'embrasure de la porte de la petite maison en briques de boue qu'ils avaient réquisitionnée pour l'interrogatoire, observant la créature qu'ils avaient capturée. L'orc était assis contre le mur du fond, les bras liés derrière le dos avec des cordes épaisses comme le poignet de Kai, les jambes coincées sous un banc en bois effondré. Le sang avait séché en une croûte épaisse le long de sa cuisse droite déchirée, là où sa jambe se trouvait autrefois, mais la blessure s'était refermée. Qu'il s'agisse de régénération ou de pure obstination qui le maintenait en vie, Kai l'ignorait. Il était torse nu maintenant — partiellement dépouillé par les tribaux en l'attachant — et sa peau verte était marquée de bleus noircis et de cendres provenant des attaques antérieures. Des mouches bourdonnaient autour du sang séché autour de sa bouche.
Malgré tout cela, il grinçait.
Kai plissa les yeux. La douleur ne fonctionnait pas. Il avait déjà essayé la flamme sur la peau — rien de plus qu'un tressaillement. Menacer de mort sonnait comme une blague.
Les orcs ne s'accrochaient pas à la vie comme les humains. Et pire, menacer leurs proches était inutile. D'après ce que Kai avait appris, leur système de croyance suivait la force brutale. Si un fils ou un frère mourait, ce n'était pas une tragédie. C'était la preuve de la faiblesse.
Alors l'orc était resté là, la tête haute, saignant de son orbite arrachée et souriant avec ses dents jaunes et crochues.
Kai aurait pu perdre encore plus de temps si de l'aide n'était pas arrivée.
Des bottes crissèrent sur le sable et l'argile, et la porte grinca tandis qu'une femme entrait. La cheffe tribale des Atemra — Sahlira, la femme à qui il avait brièvement parlé pendant la bataille. Son visage mince était tendu par la fureur, et Kai n'y voyait pas once de peur. Une bande de tissu maintenait ses cheveux épais en arrière. Ses yeux effleurèrent à peine Kai avant de se fixer sur l'orc. Elle ne demanda pas la permission.
Elle s'accroupit simplement, sorti une dague fine et, d'un tour sec, l'enfonça vers le haut dans la bouche de l'orc. Un bruit mou retentit alors que la lame s'accrochait sous une défense — et puis, avec un crissement écœurant, elle l'arracha.
L'orc hurla pour la première fois.
« Parle », dit-elle d'un ton plat, brandissant la défense couverte de sang. « Ou je prendrai l'autre. »
L'orc se tordit, le sang coulant le long de sa lèvre à présent, et cracha à ses pieds, bien que cela manque à peine sa propre poitrine.
« Tu crois que ça va m'effrayer, humain stupide ? » Sa voix était gutturale et tendue, le trou béant dans sa bouche sifflant à chaque respiration. « Brûle-moi, coupe-moi, écorche-moi — je ne chanterai pas pour une bande de faibles. »
Kai croisa les bras, observant attentivement. Sahlira ne cilla même pas. Sa main tendait déjà vers la seconde défense.
« Vous êtes venus ici brûler des foyers. Vous avez battu mon peuple. Vous avez essayé d'entraîner nos enfants dans le sable. Pourquoi ? »
L'orc rit — mais cette fois, c'était amer, teinté de rouge.
« Vous mourrez dans le feu comme les autres », grogna-t-il. « Stupide… Stupide humain ! Vous n'obtiendrez rien de moi ! »
« Je connais votre genre », dit-elle, la voix basse. « Votre peau est épaisse. Vous êtes fiers. Vous croyez que la douleur vous rend forts. Mais je ne vous tuerai pas. » Elle pressa la dague contre la cuisse de l'orc. « Je vous taillerai pièce par pièce jusqu'à ce que vous me disiez pourquoi vous êtes venus ici. Pourquoi avez-vous brûlé nos foyers ? Pourquoi avez-vous volé notre peuple ? Et il n'y aura aucune pitié. Tout comme il n'y en eut aucune pour mon mari lorsqu'il fut tailladé sous vos lames. »
Les lèvres de l'orc se rétractèrent en un rictus. Son unique bon œil brillait de défi, non de peur.
« Humain », grogna-t-il, « ton homme est mort parce qu'il était faible. Je mourrai parce que j'étais faible. Telle est la voie de Belkhor. »
Son expression ne se brisa pas — mais sa main, si. La dague s'enfonça dans la jambe restante de l'orc, l'acier s'enfonçant profondément dans le muscle. D'un tour brutal, elle arracha sur le côté. La chair se déchira. Le sang gicla sur le mur. L'orc se tordit, grognant — mais pas d'agonie.
Il voulait qu'elle perde le contrôle.
Kai, toujours appuyé contre l'embrasure, plissa les yeux. La fureur de Sahlira était réelle, mais la satisfaction de l'orc l'était tout autant. Dans cette douleur, il avait trouvé la victoire. Alors que ses questions restaient sans réponse, répétées encore et encore, l'orc continuait de sourire, exhibant ses dents brisées et ses gencives gluantes de sang.
Ce n'était pas que Kai pensait qu'elle échouerait.
Elle le briserait. Donné des heures, peut-être un jour, elle briserait sa fierté comme de la pierre sèche. Il y avait en elle quelque chose de froid et de déterminé qu'il n'avait pas vu lors de leur brève interaction — quelque chose taillé dans des années de chagrin silencieux. Elle ne s'arrêterait pas.
Mais Kai ne pouvait pas attendre. Il fit un pas en avant, posant une main calme sur son épaule.
Elle se tourna vivement, les yeux toujours brûlants, prête à mordre — jusqu'à ce qu'elle voie que c'était lui. Elle hésita. Sa poitrine se soulevait, ses jointures encore crispées autour de la garde de sa dague.
Puis, lentement, elle reporta son regard sur l'orc, la mâchoire serrée, son silence une admission de réticence. Mais elle acquiesça.
L'orc tourna son unique bon œil vers lui. Le sang maculait son visage. Et toujours, ce rictus moqueur.
Kai le fixa en silence. Il y avait bien des façons pour que cela se termine. Différents sorts élémentaires qui pourraient tordre l'air dans ses poumons ou geler le sang dans ses veines.
Mais il avait le pressentiment que rien ne marcherait.
Non pas parce que l'orc était trop fort… mais parce que certains êtres préféraient mourir plutôt que de lâcher leur foi.
L'orc savait qu'il allait mourir.
C'était clair dans l'immobilité de ses membres, la façon dont il ne cherchait plus à se débattre contre les cordes qui lui entaillaient les bras. La blessure avait cessé de saigner — mostly. Mais sa résistance aussi. Non pas parce qu'il avait cédé. Mais parce qu'il l'avait accepté.
Kai s'accroupit, posant un coude sur son genou, son regard à la hauteur de celui de l'orc.
« Je ne suis pas là pour jouer », dit-il calmement, assez bas pour forcer l'orc à se pencher légèrement. « Mais si tu as déjà renoncé à la vie, pourquoi ce silence ? »
L'orc découvrit ses dents dans un rictus tordu. « Parce que vous n'aurez rien, Mage. Vos petits tours tape-à-l'œil ne font pas très mal de toute façon. »
Kai inclina la tête. « Tes cris racontaient une autre histoire. »
Un grognement lui répondit, court et sec. « La douleur, c'est facile. Les vrais orcs ne pleurnichent pas pour ça. Et on ne donne rien à ceux qui ne le méritent pas. Vous voulez des paroles d'un orc prêt à mourir ? » Il ricana, cracha du sang sur le côté. « Ça n'arrivera pas. »
Kai sourit faiblement et se pencha en avant. « Quel est ton nom ? »
« Ton nom », répéta Kai. « Si tu dois mourir ici, j'aimerais au moins savoir comment on appellera le cadavre. »
L'orc le fixa, confus un instant, puis grogna à nouveau.
Kai fit un lent signe de tête. « Zarak. Bien. Maintenant qu'on parle, laisse-moi te demander — crois-tu en Belkhor ? »
Les lèvres de Zarak se mince instantanément. « Tout orc qui ne croit pas en lui n'est pas un orc. »
Le regard de Kai ne vacilla pas. « Alors dis-moi… quel genre de mort Belkhor considère-t-il comme digne ? »
Zarak mordit sa lèvre, goûta à nouveau le sang, et pour la première fois… hésita. Puis il parla, presque avec révérence. « La mort d'un guerrier. Tomber au combat face à plus fort que soi. Sans regrets. Sans honte. Juste le sang, l'acier et la gloire. »
Kai sourit à cela, une courbe froide et connaissante de ses lèvres. Il avait vu juste.
« Je vois », dit Kai doucement, se relevant avec une lente exhalaison. « C'est donc dommage. »
Zarak leva les yeux vivement. « Quoi ? »
« Tu n'auras pas cette mort », dit Kai, le ton plat comme un tranchant. « Tu pourriras dans cette hutte. Attaché à un poteau. Battu. Laissé à saigner jusqu'à ce que ton corps lâche. Pas de gloire. Pas d'acier. Juste le silence. »
Le bon œil de Zarak tressaillit. « Je sais. Je sais ça. Je meurs ici, faible et torturé. Tout à cause de toi. »
La haine dans sa voix était une tempête. Rage, fureur et honte tout roulés en un. Kai ne recula pas non plus. Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Non », dit-il. « Tu mourrais ici… parce que tu étais faible. »
« Tu aurais dû me tuer », grogna l'orc. « Comme les autres. »
Kai ne réagit pas tout de suite. Il laissa le silence s'étirer entre eux, puis inclina juste légèrement la tête. « J'avais besoin d'informations. Tu es le seul qui pourrait les avoir », continua-t-il, les yeux filant brièvement vers le brassard orné d'artéfacts gisant abandonné contre le mur. « Tu le portais. Ça veut dire un rang. Ça veut dire de la connaissance. »
Les lèvres de Zarak se rétractèrent en un ricanement. « Et je mourrai avec. Vous n'aurez rien de moi. »
Kai ne bougea pas. Mais les rouages de son esprit tournaient. C'était la confirmation qu'il lui fallait. L'orc avait l'information. Et ça — ça n'était plus un coup dans le noir.
« Alors », dit Kai, « faisons un échange. »
Zarak rit, le sang coulant des commissures de ses lèvres. « À quoi je ressemble ? Un marchand ? »
« Moi non plus. Et je ne propose pas de pièces. »
L'orc plissa son œil.
« Tu me dis ce que je veux savoir », dit Kai, « et je te donne une chance de m'affronter à nouveau. Un mouvement. Une frappe. Gagne, et tu pourras te trainer hors d'ici. Perds, tu auras la mort d'un guerrier, pas celle d'un chien pourrissant. »
Le souffle de Zarak se bloqua dans sa gorge. Il ne parla pas, pas immédiatement. Il toussa à la place, du sang bouillonnant entre ses dents serrées. Mais Kai l'avait vu — le changement dans son regard, la lueur de conflit. Il avait touché quelque chose de profond.
Zarak n'était pas qu'un soldat. Il était dévot. Et pour les orcs, Belkhor n'était pas qu'un nom — ils croyaient en lui corps et âme. Au combat. À la mort. À l'honneur par la force.
« Comment je sais », rauque Zarak enfin, « que tu ne mens pas ? »
C'était ça. Kai sut alors — il l'avait.
« Parce que je suis un guerrier moi aussi », dit-il. « Je ne mens pas sur le combat. »
Derrière lui, Sahlira hurla. « Tu es sûr de ça ? Tu… Tu ne peux pas faire confiance aux orcs. »
Kai ne quitta pas Zarak des yeux.
« C'est bon », dit-il tranquillement. « S'il accepte… je le croirai. »
Pendant une longue respiration, le silence s'étira entre eux — tendu et lourd, comme une corde d'arc tirée à sa limite.
L'orc fixa Kai, son unique bon œil le perçant, cherchant la tromperie, ne serait-ce qu'un scintillement d'hésitation. Mais Kai ne broncha pas.
Finalement, avec une profonde exhalaison qui sonnait plus comme un grognement, l'orc parla.
« D'accord », dit-il. « Je te dirai… si tu tiens ta parole. Je ne veux pas mourir en lâche. C'est… inacceptable. »
« Très bien », dit-il. « Alors commençons. Pourquoi les orcs enlèvent-ils des gens ? Même des enfants. Pourquoi ? »
Au moment où les mots quittèrent la bouche de Kai, la mâchoire de l'orc se crispa. Ses doigts épais s'agrippèrent aux planchers poudreux, et pendant un instant, on crut qu'il allait refuser.
« Ce sont les ordres de Khorvash », dit l'orc enfin. « Il veut aller plus loin. Dans le lieu sacré… le temple de notre dieu. »
Son regard dériva sur le côté, comme si dire ne serait-ce que cela laissait un goût de cendre dans sa bouche. Kai ne l'interrompit pas. Il attendit, laissant l'orc parler à son propre rythme.
« Il y a des portes là-bas », continua l'orc, chaque mot tombant lourd. « Scellées. Avec des marques qu'aucun orc ne peut lire. Khorvash a dit que ce pourraient être d'anciens écrits de votre espèce. Des mots humains. Il pense… s'il amène assez de vos gens, surtout ceux qui savent lire ou… écrire, peut-être que les portes s'ouvriront grâce à l'un d'eux… »
L'interrogatoire s'avéra à la fois fructueux et profondément troublant.
Au fur et à mesure que l'orc parlait, pièce par pièce, le puzzle dans l'esprit de Kai commença à se compléter. Les contours vagues de la théorie sur laquelle il travaillait se précisèrent soudain en une vérité claire, terrifiante. Khorvash n'était pas simplement tombé sur une ruine ou quelque site de reliques enfoui. Il avait trouvé l'entrée de la Tour de Valkyrie.
Il avait pu enfin le confirmer.
Seul le rez-de-chaussée était accessible pour l'instant, scellé au-dessus par des portes enchantées. Mais cela n'avait pas arrêté le seigneur orc. Au contraire, cela avait déclenché quelque chose de bien pire : un plan.
Les enlèvements — épars, vicieux et dépourvus de sens en surface — étaient ordonnés en dessous. Khorvash ciblait ceux qui étaient le plus susceptibles d'être utiles. Enfants et parents de chefs tribaux et de Chevaliers des Sables assez jeunes pour avoir de l'information, mais encore capables d'obéissance. Entraînés juste assez pour servir, pas assez pour résister.
Cela avait du sens. Et cela peignait une image sanglante de ce qui arrivait.
Kai se renversa une fois que Zarak eut enfin cessé de parler. Ses pensées tournèrent autour de la tour. Si seulement ce rez-de-chaussée avait offert à Khorvash assez de pouvoir pour changer la règle des Nés-des-Dunes et créer une réputation si terrifiante, alors cela posait la question de ce qui se trouvait aux étages supérieurs.
Khorvash pompant le pouvoir d'un immense cristal d'atheum était crédible. La plupart des tours en avaient un quelque part, enterré sous la pierre ou enfermé à l'intérieur. Ce n'était pas la préoccupation. Les artéfacts l'étaient.
L'orc ne pouvait pas donner de chiffres exacts, mais il en avait nommé plusieurs qui avaient déjà été distribués parmi l'élite de Khorvash. Des anneaux qui changeaient la chair en pierre. Des brassards comme celui que Kai avait pris. Des capes qui saignaient des illusions et des lames qui buvaient la chaleur. Aucun n'était au niveau de vraies reliques — mais entre les mains d'une douzaine d'orcs, ils étaient assez dangereux.
Kai avait insisté pour en savoir plus, et Zarak, obstiné mais lié par son serment de guerrier, donna ce qu'il put. Cela suffit à dresser une carte générale du cercle intime de Khorvash — et plus important encore, leurs forces.
Mais un seul orc semblait dangereux pour Kai. Khorvash lui-même.
Les autres étaient des menaces, oui, mais gérables.
Le seigneur orc, Khorvash — si l'on en croyait les récits — était le plus fort à s'être élevé ces cent dernières années.
Et il écouta attentivement tandis que le prisonnier parlait, le feu dans sa voix stable même à travers la douleur. Différentes histoires de conquête jaillissaient comme une fierté longtemps contenue — villages brûlés, chefs rivaux écrasés, Chevaliers des Sables abattus un par un. Mais ce qui intéressait Kai n'était pas les victoires. C'était ce qui avait rendu ces victoires possibles.
Surtout comment Khorvash gardait tout pour lui. Et l'entendre tout cela lui donnait une bonne idée de la force et de la personnalité de Khorvash.
Il posa toutes les questions qu'il put — pendant des heures et des heures. Chaque nom qui possédait un artéfact. Chaque disposition défensive. Rotations de gardes, pièges à l'intérieur de la tour, fréquence des patrouilles. L'orc était obstiné au début, crachant des insultes entre les mots — mais il tint son serment. Il répondit.
Et à la fin, Kai avait plus qu'assez.
Mais un marché était un marché.
Même avec une jambe en moins et le sang séché le long de sa mâchoire, l'orc réclama ce qui lui était dû : une mort de guerrier. Il ne dit rien tandis que Kai se relevait, et Kai ne répondit rien non plus. Une [Lame de Vent] lumineuse scintilla à la vie tandis que Zarak chargeait sur une jambe, et en un seul arc net, elle traversa le cœur de l'orc.
Pas de douleur. Pas de délai. C'était le maximum qu'il pouvait offrir à Zarak.
Kai regarda le corps un instant, puis se tourna vers Sahlira, ses yeux étroits et insondables dans la faible lueur des torches.
« Occupe-toi de son corps », dit Kai doucement. « Donne-lui une crémation convenable, si tu le peux. »
Elle hésita. La haine en elle était claire — mais elle acquiesça tout de même.
Mais ce moment n'apporta aucune paix. Au contraire, une urgence plus profonde s'installa.
L'orc avait confirmé trop de choses. Khorvash avait atteint la tour. Il avait atteint *sa* tour. Seulement le rez-de-chaussée, oui, mais les sceaux au-dessus ne tiendraient pas éternellement.
Même si les portes étaient verrouillées par l'âme à la lignée de Valkyrie, il devait y avoir d'autres moyens d'entrer. Kai ne pouvait pas se permettre ce risque. Il n'avait même pas mis les yeux sur la tour lui-même, et pourtant l'horloge avait déjà commencé à tourner.
Il se détourna du corps et dit la seule chose qui importait maintenant.
La pièce était silencieuse. Kai était assis à la tête, sa lance reposant à côté de lui. Autour de lui étaient Maari, Sahlira et les membres de son groupe, certains assis, d'autres appuyés contre les murs, écoutant.
Il leur avait tout dit. Chaque mot que l'orc avait craché. Quand il eut fini, le silence suivit.
Le visage de Maari changea — sourcils froncés, mâchoire serrée, lèvres légèrement entrouvertes comme si elle essayait encore de tout assembler. La peur siégeait dans ses yeux. Puis l'incrédulité. Puis quelque chose d'indéchiffrable.
Après un long moment, elle exhala par le nez et dit : « Je n'aurais jamais cru… que les orcs cachaient quelque chose d'aussi profond. »
Elle le regarda, les yeux se plissant un instant avant de s'adoucir. « Je sais. Je ne t'ai pas douté, comte Arzan. Mais ça… ça confirme. Personne ne peut contester les paroles d'un orc portant un artéfact. »
Sahlira croisa les bras. « Nous avons déjà essayé de capturer des orcs comme lui. Nous voulions des réponses. Tout ce qu'on a jamais eu, c'étaient des grognements et des rumeurs. Ceux qui savaient quelque chose sont morts trop vite. Et si on pousse trop fort, on risque une répression totale. Les orcs ont déjà écrasé trop de tribus. » Elle fit une pause, puis ajouta : « Malgré tout… j'ai entendu parler de ce temple. Celui qu'ils vénèrent. Ils en parlent à peine. »
Kai se pencha en avant, posant ses coudes sur ses genoux. « Ce temple est notre but. La tour. Si j'ai raison, c'est là que se trouvent les enlevés. Tous. Et Khorvash les force à lire les runes et à déverrouiller les niveaux supérieurs. »
Claire, assise en tailleur près du coin, fronça les sourcils. « Mais… ils ne sauraient pas comment faire. Aucun d'eux n'est Mage. »
Kai acquiesça. « Exactement. La magie des sceaux n'est pas quelque chose qu'on découvre par hasard. Ça prend des années, de l'entraînement, une lignée. Même si quelqu'un avait une piste, il n'irait pas loin. Et le désert n'a pas de culture mage. »
Il promena son regard dans la pièce.
« Ce qui nous amène à la vraie question… » Ses yeux passèrent de visage en visage. « Qu'est-ce qui arrive quand Khorvash réalise qu'ils ne lui servent à rien ? »
Personne ne répondit. Personne n'avait besoin de le faire.
Le silence en disait long.
Les visages se durcirent. Claire baissa les yeux sur ses mains. La bouche de Feroy était une ligne serrée. Sahlira exhalait lentement, sa main se crispant autour de la garde de sa dague.
Ils connaissaient tous la réponse.
« Il faut atteindre la tour », dit-il. « Avant que Khorvash ne prenne une décision qu'on ne pourra pas annuler. »