Kai chargea droit sur l'orc, juste au moment où le poing massif de ce dernier fracassait son propre bouclier — un acte qui envoya des fissures dans l'air et une vague de pression vers la tête de Kai.
Le souffle de force effleura sa joue, mais dans cette brève seconde, Kai aperçut distinctement le brassard arrimé au poignet épais de l'orc.
C'était une chose d'aspect grossier, mais les sceaux qui y étaient gravés bourdonnaient de mana.
Il roula sur le côté tandis que le second coup de l'orc creusait un cratère dans le sol derrière lui. La poussière et le sable jaillirent, mais Kai était déjà sur ses pieds. Ce bouclier… il n'était pas polyvalent. L'orc devait le percer lui-même pour seulement porter un coup.
C'était une faille. Et Kai comptait bien l'exploiter. Il reprit sa position, sa lance tenue basse, et attendit. Il ne dit pas un mot — pas même pour narguer l'orc et le provoquer.
Comme tous les siens, celui-ci bouillait déjà de soif de sang. Amoureux de la bataille et d'une simplicité d'esprit extrême.
Juste comme Kai l'avait prévu, l'orc rugit et chargea. Kai bougea vite, sa main déroula la structure du sort pour un sort de glace du premier cercle modifié.
Le mana pulsa depuis son cœur et s'enfonça dans le sol devant lui. En un instant, la terre se déforma — le sable durcit en une glace lisse, vitreuse.
L'appui de l'orc disparut.
Ses jambes épaisses dérapèrent, glissèrent, et s'effondrèrent en avant sous son propre poids, s'écrasant sur le sable gelé avec un bruit sourd. Avant qu'il ne puisse même grogner, Kai bondit vers lui.
Il enfonça sa lance droit sur le flanc de l'orc — mais le bouclier revint avec un scintillement violent, arrêtant la lame en plein vol par une dure impulsion de mana. Des étincelles jaillirent au point de contact.
L'orc grinça largement, dévoilant des dents déchiquetées. « Humain stupide, » grogna-t-il, et sa main jaillit pour attraper la jambe de Kai.
Mais Kai n'était pas un novice.
Il sauta avant que la main ne l'atteigne, anticipant l'instant précis où le bouclier tomberait. Dans l'infime fraction de seconde qui suivit, il se tordit en l'air et abattit sa lance — droit sur le cou de l'orc.
La lame frappa la chair. Le sang gicla, et un cramoisi profond éclaboussa le givre pâle.
L'orc s'étrangla, une main se portant à sa gorge. Mais Kai n'avait pas fini. Il le sentit — le mana afflua autour du brassard. Cet artefact tentait de s'activer à nouveau.
Un demi-cercle de flammes explosa de sa paume — des [Traits de Feu] conjurés en un clin d'œil. Au battement de cœur suivant, ils filèrent dans l'air, traînant chaleur et étincelles.
Ils le touchèrent à bout portant — les flammes éclatèrent contre sa peau épaisse, laissant des marques de brûlure sur tout son corps. L'orc agita son bras pour les empêcher d'atteindre son visage. Malgré cela, l'un d'eux se logea dans l'œil de l'orc avec un sifflement nauséabond.
Kai fit un bond en arrière juste à temps, alors que le brassard s'activait à nouveau, et le bouclier rouge translucide flamba avec un bourdonnement rude de magie. Mais c'était trop tard. Les dégâts étaient déjà faits.
L'orc hurla, sa voix secouant l'air tandis qu'il se cramponnait à son visage ensanglanté. Un sang épais coula le long de sa joue, se mêlant à la peau carbonisée là où les [Traits de Feu] l'avaient brûlé.
Il grogna vers Kai, la haine rayonnant de son unique bon œil, puis chargea.
Kai ne recula pas. Il murmura un sort de vent et le mana jaillit dans ses jambes, augmentant sa vitesse, et il esquiva le coup imprudent avec aisance.
L'orc fonça sur lui, aveuglé par la fureur. Ce qui suivit ne fut pas un combat — ce fut un test.
Kai slaloma entre les attaques de l'orc, utilisant feintes, demi-pas et courtes rafales de magie élémentaire pour rester constamment un coup d'avance. À chaque échange, il sondait l'artefact. Combien de temps le bouclier mettait-il à s'activer ? Bougeait-il avec l'orc ? Était-il basé sur une incantation ou déclenché par l'intention ?
Et les réponses vinrent vite.
Le bouclier ne s'activait que quand l'orc était immobile, et cela suffit à Kai pour classer le brassard comme un artefact de bas grade.
Kai faillit rire en le réalisant. Quel genre d'artefact ne fonctionne que quand l'utilisateur ne bouge pas ? Peut-être était-il conçu pour une posture défensive — mais associé à un orc enragé, il était presque inutile.
Et la rage était tout ce qui restait à celui-ci.
L'orc fonça encore et encore, frappant d'une force sauvage, cherchant à écraser Kai à chaque coup. Mais Kai traversait tout cela, frappant bas aux genoux, balayant les chevilles, plantant le flanc de sa lance dans les côtes de l'orc avant de s'écarter. Plusieurs fois, il effleura le cou déjà blessé, et le sang coula librement.
Mais l'orc continua.
Chaque fois que Kai s'approchait, il activait un petit bouclier de vent, le laissant éclater vers l'extérieur comme une rafale repoussante, déséquilibrant l'orc juste assez pour retarder un coup. Ce n'était pas destructeur, mais c'était désorientant — surtout associé à la douleur et à un regard à demi aveuglé.
Pourtant, l'orc rugissait, implacable.
Il frappait et piétinait comme une bête possédée. Et Kai comprit pourquoi. Ce n'était plus seulement une question de fierté ou de devoir.
L'orc avait perdu un œil. Et même avec leur régénération réputée, ce n'était pas une petite perte. Il faudrait des années pour récupérer — s'il y parvenait un jour.
Kai fit tournoyer sa lance une fois de plus et enfonça le bout émoussé dans le ventre de l'orc, le repoussant à nouveau. Il pouvait voir la fureur — mais aussi le désespoir. Peut-être l'orc le savait-il aussi.
Il avait déjà perdu ce combat. Mais il refusait de l'accepter — il se lança en avant, frappant Kai qui tordit son corps pour esquiver avant de porter sa lance vers les jambes de l'orc. Sa pointe effleura une blessure qu'il avait créée plus tôt et l'orc hurla.
Ignorant la douleur qui lacérait la jambe de l'orc, celui-ci se lança à nouveau en avant, visant un coup de poing droit dans le visage de Kai.
Cette fois, Kai ne se contenta pas de le rediriger par son bouclier, il manipula le vent pour envelopper lentement la main droite de l'orc et s'infiltrer dans les brassards.
Les yeux de l'orc s'écarquillèrent. Il voyait clairement ce qui se passait. Il porta immédiatement son autre main au brassard, mais Kai fut plus rapide.
Il envoya une autre [Barrière de Vent] bloquer l'autre bras.
Piégé dans son vent, du moins pour les prochaines secondes, Kai obtint le temps nécessaire pour en finir avec cette farce et rassembler des flammes autour de sa lance.
Elles léchèrent et s'enroulèrent autour de la pointe.
Malheureusement, ce n'était pas une technique d'Exécuteur puisqu'il était encore au premier rang. Juste un sort, mais il suffisait.
Il déplaça sa lance enflammée, frappant les jambes de l'orc, touchant le même endroit alors que celui-ci tentait de sortir de son piège de vent.
La lance frappa juste, atteignant la même blessure qu'il avait faite plus tôt, et les flammes enveloppèrent ses jambes. Kai enfonça plus profond et l'orc s'effondra au sol, hurlant de douleur et tentant de le frapper d'un coup de pied.
Mais Kai était pleinement en contrôle et esquiva le coup. Mais quand il tenta de planter plus profond, sa lance se révéla inutile contre la peau épaisse de l'orc.
Ce moment de réalisation fut tout ce qu'il lui fallait pour invoquer une hache massive forgée en vent et flammes. Alors que l'arme se matérialisait dans les airs, il sentit la chaleur de la hache et vit le vent s'enrouler autour d'elle, et à travers tout cela, il vit comment l'orc paraissait… apeuré pour la première fois.
Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'il tentait d'utiliser le brassard, mais juste à ce moment, le vent de Kai piégea le brassard loin de lui.
Au moment où le brassard heurta le sol avec un claquement métallique, Kai bougea. Il ne donna pas à l'orc la chance d'esquiver.
Il balança la hache dans les airs, et elle laissa échapper un bourdonnement aigu. Il l'abattit en un mouvement net, tranchant la jambe droite de l'orc avec un craquement sec. La jambe tomba sur le sable tandis que le sang jaillissait. L'orc cria, mais Kai ne s'arrêta pas.
Il fit disparaître la hache et lança rapidement un sort de glace. Le froid se répandit depuis ses mains, gelant le corps de l'orc des jambes jusqu'à la poitrine. Seule la tête restait découverte. La glace craquait et fumait sous la chaleur du désert, mais elle tiendrait pour l'instant. Sans jambes et le corps piégé, l'orc n'irait nulle part.
Kai se tourna, laissant l'orc pour plus tard, et porta son regard sur le reste du champ de bataille.
Un orc était déjà mort, son corps noirci et fumant — probablement frappé par la foudre du Souverain de la Tempête.
Les trois autres combattaient encore son groupe. Feroy affrontait l'un d'eux de front, ses coups durs et lourds. Gareth en tenait un second, se déplaçant vite, esquivant les coups et ripostant par de rapides taillades. Kael et Nerris étaient derrière eux, assurant le soutien.
Plus loin, le dernier orc était encerclé. Claire se tenait droite, son esprit au-dessus d'elle, des éclairs crépitant entre eux. Maari arrivait sur le côté, lance prête. Ansel et les autres convergeaient sous différents angles, maintenant l'orc déséquilibré.
Kai les observa un instant. Ils étaient couverts de sueur et de sang, mais ils combattaient bien.
Son groupe n'avait pas subi beaucoup de blessures, hormis quelques-unes.
Kael essuya le sang de son bras, une entaille profonde descendant jusqu'à son coude. Près de là, Ansel cracha une boule rouge dans le sable, la mâchoire serrée, le coin de la bouche sali, probablement d'une blessure à la poitrine qu'il avait reçue. Rien de mortel. Quelques gorgées de potions régleraient les deux.
Le regard de Kai se porta de son groupe vers le bord du champ de bataille, où des silhouettes étaient agenouillées dans la poussière. Une rangée de corps — certains gémissant, d'autres trop immobiles — gisait sous l'ombre émiettée d'un mur en ruine. Ceux qui pouvaient encore bouger faisaient ce qu'ils pouvaient — nouant des bandes de tissu, tenant des membres brisés dans des mains tremblantes.
Il s'avança vers eux, ses bottes crissant sur le sable calciné. Les têtes se relevèrent. L'air se raidit. Une femme serra plus fort le poignet d'un garçon. Une autre attrapa une pierre gisant inutilement à côté d'elle.
Kai leva la main, paume ouverte. « Je peux aider, » dit-il calmement. « Je connais quelques sorts de soins. »
Un murmure parcourut le groupe. Une femme parla d'une voix basse. « Un Mage ? »
Il hocha la tête et s'agenouilla près d'un jeune homme dont la pliait dans le mauvais sens, le sang s'accumulant sous lui. Les autres regardaient encore, incertains, mais ne l'en empêchèrent pas. D'une respiration concentrée, Kai laissa le mana se rassembler dans sa paume, ses doigts brillant faiblement tandis que le sort prenait forme. Une lumière douce passa sur la blessure. La peau se rejoignit. Le saignement ralentit. Un craquement retentit tandis que l'os commençait à se remettre en place. Pas parfait, mais assez pour donner une chance à l'homme.
Il descendit le long de la ligne, répétant le processus. La sueur perla à son front. Ses sorts étaient basiques — destinés à stabiliser, pas à guérir complètement. Mais ils faisaient plus que rien.
Alors qu'il posait la main sur une entaille à l'épaule d'une femme, il se tourna légèrement, les yeux se posant sur une autre femme qui n'avait pas tressailli comme les autres. Ses vêtements, bien que déchirés, étaient nets et clairement de meilleure qualité que les autres. Elle le regardait, méfiante mais calme.
Il croisa son regard. « Pourquoi les orcs sont-ils venus ici ? »
Une lueur traversa son visage — chagrin, confusion, colère, tout en un souffle. Elle jeta un œil vers les bâtiments calcinés qui fumaient encore derrière eux. Puis elle détourna le regard.
« Elles n'ont rien dit. Elles ont juste forcé les portes. Mis le feu à tout. Elles ne cessaient de hurler… » Sa voix se brisa. « Elles disaient de livrer quiconque savait lire. Ou écrire. »
Hein ? Kai marqua une pause, le sort clignotant encore dans sa main. De toutes les choses… Pourquoi s'en prendre à ça ?
« Pourquoi iraient-elles après des gens qui savent lire et écrire ? »
« Je ne sais pas, » dit-elle doucement. « Nous avons essayé de riposter, mais elles étaient trop fortes. Et même si tout le monde ici les déteste, la plupart des hommes qui pouvaient se battre… ont fui. »
Kai jeta un coup d'œil à ses mains, et remarqua à quel point elles étaient stables malgré le tremblement dans sa voix. « Mais vous, vous êtes restée. »
Elle fit un faible signe de tête. « C'est ma terre ancestrale et mon mari est mort en se battant pour elle contre les orcs. Si je partais, qui en prendrait soin ? Son esprit errerait sans repos si je ne faisais rien. »
Kai fit un lent signe de tête. « Je suis désolé pour votre mari. »
Il se tourna vers le dernier homme blessé, la jambe ouverte et enflée. S'agenouillant, Kai posa sa main sur la blessure. La lumière vacilla depuis sa paume, refermant la chair déchirée et apaisant la douleur. Alors que l'homme exhalait avec soulagement, Kai regarda de nouveau la femme.
« Qui dirige la tribu maintenant ? » demanda-t-il.
« C'était le devoir de mon mari. » Sa voix ne broncha pas. « Il est parti il y a trois ans. J'ai tenu le poste depuis. Jusqu'à ce que mon fils soit prêt. »
Kai cligna des yeux, ne s'attendant pas à parler à la chef tribale. « Alors je suppose que les présentations s'imposent. Je suis venu ici pour — »
Un cri déchira l'air.
Ses mots moururent dans sa gorge. Il se retourna.
Ansel était au sol, son épée hors de sa main. Le dernier orc — le seul encore en vie — se dressait au-dessus de lui, les poings levés et ensanglantés, prêt à asséner le coup fatal.
« Ansel ! » Feroy et Gareth chargeaient déjà. La foudre craqua au-dessus alors que le souverain rugissait, mais l'orc ne ralentit même pas. Le sang trempait son flanc, pourtant il bougeait avec une détermination terrifiante, comme si mourir ne signifiait rien s'il pouvait entraîner Ansel avec lui dans l'au-delà.
Kai plissa les yeux tandis qu'un cercle de sort tourbillonnait dans sa paume. Une boule dense de vent scintilla, puis jaillit avec un craquement sec, s'écrasant dans le visage de l'orc. La créature vola en arrière, heurta le sol avec un bruit sourd et ne bougea plus. Feroy porta une taillade à son cou, l'achevant.
Sans un mot, Kai balaya le champ de bataille du regard — cadavres brûlés, membres épars, sang s'imbibant dans le sable. Tous les orcs étaient morts.
Il fit un bref signe de tête à la femme qui lui tournait le dos, puis se tourna et marcha vers son groupe. Les choses auraient pu mal tourner si Ansel avait eu une blessure grave — ou pire. Mais il chassa la pensée et continua à marcher jusqu'à se tenir devant ce dernier.
Ansel gisait au sol, la poitrine haletante, le visage maculé de sueur et de poussière. Il leva les yeux, pâle mais respirant. « Vous m'avez sauvé la vie, seigneur Arzan. »
Kai s'accroupit près de lui et laissa échapper un soupir fatigué. « Soyez plus prudent. Les orcs enragés ne s'arrêtent que quand quelqu'un est mort. »
Il se releva et se tourna vers Feroy. « Des blessures graves ? »
Feroy secoua la tête, essuyant sa lame sur son manteau. « Non, seigneur Arzan. Quelques coupures. Rien qu'une gorgée de potion ne puisse soigner. »
Kai hocha la tête, son expression s'adoucissant. Il leur adressa à tous un bref sourire reconnaissant — surtout à Claire. Son esprit avait fait une différence nette dans le combat, et même Maari la regardait avec une nouvelle sorte de curiosité, comme si elle voyait la jeune fille pour la première fois.
Kai désigna les villageois blessés. « J'en ai déjà soigné quelques-uns, mais il y en a d'autres. Nous devrions aider. J'ai parlé à leur chef, » il pointa la femme, « je suppose que vous la connaissez. »
Maari suivit son regard et hocha la tête. « Je la connais. Nous avons déjà parlé. »
Son attention se porta sur le dernier orc, celui que Kai avait gelé plus tôt. La glace avait fondu sous la chaleur du soleil, et la créature tentait encore de ramper, traînant son corps à demi gelé à travers le sable, les yeux brûlant de haine.
Kai s'en approcha, observant la lutte de l'orc.
« Qu'est-ce qu'on en fait ? » demanda-t-elle.
Il la regarda. « On l'interroge, » dit-il. « Nous avons besoin de réponses. Pourquoi prennent-ils des gens… et où les gardent-ils ? Je crois que celui-ci le saurait. S'il est assez important pour avoir un artefact, il doit avoir des réponses. Il faut juste le faire parler. »
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