Comme Kai l'avait prévu, tous les chefs tribaux acceptèrent de l'aider à lancer une croisade pour la tour dès le lendemain matin.
Il l'avait vu venir. Avec leurs familles enlevées et leur fierté blessée, la rébellion n'était qu'une question de temps. Sa présence n'avait fait qu'accélérer l'inévitable. En prenant les devants, ils pouvaient rejeter la faute sur lui si les choses tournaient mal. C'était une politique intelligente, après tout. Mais Kai n'en avait cure — tant qu'ils se battaient. Une fois qu'il aurait pris le contrôle de la tour, les orcs qui gardaient les humains comme esclaves depuis des générations seraient enfin jugés.
La logistique fut réglée rapidement. Lui, Maari et son groupe traverseraient le désert pour contacter d'autres tribus et vérifier d'autres enlèvements, tandis que Khalid et les autres resteraient sur place pour rassembler une bande de guerriers. Le problème était l'échelle — des dizaines de tribus dispersées à travers les sables, beaucoup sans vraies villes. Cela signifiait des heures de chevauchée, de longs voyages sous le soleil implacable du désert, et des bêtes imprévisibles.
Heureusement, les tribus ne se déplaçaient pas à pied.
Elles montaient des bêtes appelées Zirkaan — des créatures lézardes élancées, de couleur sable, aux écailles durcies et aux membres puissants qui bondissaient sur les dunes avec une grâce surnaturelle. Domestiquées et disciplinées, elles étaient tout ce que les chevaux n'étaient pas dans le désert ashari. Et à la surprise de Kai, c'était Adil — l'épine arrogante dans son pied — qui menait la tribu qui les élevait.
Sans un mot, Adil avait arrangé pour que chacun d'eux en reçoive un après que le conseil eut convenu de leurs prochaines étapes. Que ce soit par devoir, par fierté, ou simplement pour ne rien lui devoir plus tard, Kai l'ignorait. Mais il accepta les rênes d'un hochement de tête, puis monta sur sa bête.
Adil ne fit même pas de remarque sarcastique, ce qui surprit Kai. Il ne lança aucune pique, aucun regard de travers — juste un hochement de tête silencieux en tendant les rênes. Peut-être que la défaite l'avait humilié. Ou peut-être qu'Adil était simplement le genre d'homme qui respectait la force quand elle était indéniable. Quoi qu'il en soit, Kai n'y songea pas. Il adressa un remerciement bref et partit avec les autres vers leur première destination.
Ce ne fut qu'après des heures de chevauchée que le véritable poids de leur mission s'abattit sur lui.
À midi, ils avaient déjà traversé cinq camps tribaux. De la fumée flottait encore dans certains — s'élevant de maisons à demi effondrées et de bois calciné, des cendres soufflées dans le vent comme des souvenirs oubliés. Dans chacun, l'histoire était la même : des gens manquants, des maisons brûlées, des hommes tués, l'espoir nulle part.
Et pourtant... pas de colère. Pas de feu. Pas de soif de représailles.
Un ancien les avait traités de traîtres pour avoir écouté les paroles d'un étranger. Trois autres avaient écouté en silence, leurs yeux ternis par quelque chose de bien pire que la peur — la résignation. Un seul, une tribu menée par un homme plus jeune à la peau brûlée par le sable et à la mâchoire raide comme du fer, avait dit qu'ils pourraient envisager de rejoindre une rébellion. Mais seulement si Kai ramenait les enlevés et prouvait que la tour existait bel et bien.
Les autres ? Ils étaient trop occupés à survivre.
La poigne de Kai sur les rênes se resserra tandis que le vent fouettait ses robes. Le zirkaan sous lui siffla, ajustant son allure pour accompagner son agitation. Étaient-ce vraiment des clans guerriers ? Comment avaient-ils pu laisser les choses aller si loin ?
Il guida sa bête jusqu'à chevaucher aux côtés de Maari, sa silhouette fendant les dunes mouvantes avec constance. Le soleil déclinait derrière elle, traçant de longues ombres sur son armure et l'écharpe couverte de poussière qui masquait sa bouche.
Kai haussa la voix par-dessus le sifflement du vent. « Pourquoi les tribus... ? »
Elle se tourna vers lui, les yeux insondables sous sa capuche.
« Faibles et pauvres ? » demanda-t-elle.
« Non, » dit Kai. « Résignées. À l'état des choses. À la façon dont on les traite. Comme des esclaves. »
Maari resta silencieuse un long moment, le bruit des griffes raclant le sable comblant l'espace entre eux.
« Elles ont cessé de rêver il y a longtemps, » dit-elle enfin. « Quand tu as perdu assez de fils, assez de filles... quand chaque rébellion se termine dans le feu et les os... même les guerriers oublient comment espérer. »
Kai regarda devant lui, vers l'horizon qui s'effaçait où le prochain village les attendait. Il comprenait la guerre. Mais ceci — ceci était différent. Des gens qui avaient appris à vivre à l'intérieur de leurs propres cages.
Et c'était bien plus difficile à briser.
L'expression de Maari changea à ses mots — moins sur ses gardes, plus fatiguée. Elle garda les yeux fixés devant elle tandis que sa monture la portait au-delà de la dune, mais Kai vit la façon dont son front se plissait.
« Tu sais combien de rébellions nous avons menées ces cinq dernières années ? » demanda-t-elle.
Kai secoua la tête. « Non. »
La réponse le frappa plus fort qu'il ne l'aurait cru.
« Quoi ? » demanda-t-il, presque incrédule.
Un sourire ironique tira le coin de ses lèvres, mais n'atteignit pas ses yeux. « Mais avant cela, » continua-t-elle, « il y en a eu sept. Sept rébellions. Les tribus se rassemblaient — chaque fois en pensant que ce serait le moment où les orcs seraient repoussés. Qu'on rétablirait enfin l'équilibre des sables. »
« Et ? » demanda Kai en retour.
« Elles ont échoué, » dit-elle simplement. « Toutes, sans exception. » Elle marqua une pause, et son regard parut plus lointain que jamais. « J'étais là quand l'une d'elles s'est terminée. Nous avions en fait gagné une escarmouche — pris un bataillon orc par surprise, tué des dizaines. Le moral était haut. Les gens pensaient que peut-être, juste peut-être, les choses tournaient. Puis Khorvash convoqua un rassemblement tribal. Il dit qu'il voulait parler termes, mais ça finit en bataille. Et nous perdîmes. Il fit mettre tous les Chevaliers des Sables qui avaient combattu dans cette bataille devant la foule. »
Elle inspira brutalement, comme si le souvenir lui brûlait encore les poumons.
« Il les brûla vifs. Les écrasa. Changea leur sang en rivières à nos pieds. Et il nous obligea à regarder. Dit que c'était la justice. »
Kai ne répondit pas. Un instant, il ne le put pas.
« Je sens encore la fumée, » ajouta-t-elle. « J'entends encore les cris. »
Il se tourna vers elle, cherchant à lire l'émotion qui glissait entre ses mots.
« Alors pourquoi maintenant ? » demanda-t-il enfin. « Pourquoi accepter de m'aider ? Pourquoi venir avec nous ? D'après ce dont je me souviens... tu ne voulais pas d'un combat avec les orcs. »
Cette fois, elle le regarda.
« Je n'en sais rien, » dit Maari. « Au début, je ne voulais pas m'impliquer. Mais le reste du conseil — surtout Khalid — poussait pour. J'ai commencé à y réfléchir sérieusement avant cette rencontre avec vous. Les orcs sont juste... arrivés. Ils ont pris des gens. Nos gens. Notre famille. Il n'y avait aucune raison qu'ils fassent ça. J'avais l'impression d'être une souris dans un piège — attendant d'être massacrée sans même savoir pourquoi. »
Sa main se crispa sur les rênes.
« C'était déprimant. Comme si j'étouffais lentement en faisant semblant que c'était de l'air. » Elle tourna les yeux vers Kai. « Je ne voulais plus vivre comme ça. » Un silence battit avant qu'elle n'ajoute : « Puis j'ai vu ce que tu pouvais faire. J'ai entendu parler de la tour. Et pour la première fois en des années, on avait l'impression d'avoir une issue. Que tout avait du sens. »
Elle exhala par le nez, laissant les mots traîner une seconde avant d'ajouter brutalement : « Bien sûr, il te reste à prouver qu'elle existe. »
« Elle est là, » répondit Kai immédiatement, puis réfléchit un moment avant de continuer. « Si on trouve des orcs, je peux les interroger. Il n'y a aucun moyen qu'ils croient que Khorvash sort des artefacts de nulle part. »
Les lèvres de Maari se tordirent. « On verra si on en croise. Tu as tué ces trois... ça en aura remué certains. Surtout avec cette hache que tu as prise. Cet orc ne semblait pas être une brute quelconque. Porter quelque chose comme ça ? C'était probablement le fils d'un général. Je doute qu'ils sachent ce qui s'est passé, mais ils bougeront pour chercher les corps. »
Kai hocha la tête, les yeux balayant l'horizon et notant à quel point les sables s'étendaient. « Bien. Ça rend les choses plus faciles s'ils viennent à moi. » Le vent souleva un peu de poussière et ils baissèrent instinctivement la tête.
« Pour l'instant, » marmonna-t-il, « j'espère juste que la prochaine tribu sera plus facile à gérer. »
« Elles le devraient, » dit Maari en hochant la tête. « Celle-là parle mal des orcs ouvertement. Cherche toujours une raison de verser du sang. Tu pourrais même y prendre goût. »
Kai sourit à cela, regardant devant lui les dunes de sable s'étendant comme des vagues vers le ciel.
« Trente minutes, » répondit-elle. « On aurait déjà dû y être mais je prends le long chemin. Fais-moi confiance, c'est mieux. »
Cela souleva une question dans l'esprit de Kai. « Pourquoi ? »
« On a trouvé une famille d'élémentaires de sable nichant près de la route habituelle. Je ne sais pas quand ils partiront, et je n'ai pas envie de me battre contre ce genre de bêtes. »
« Une famille d'élémentaires ? » demanda Kai, relevant un sourcil.
Maari ne fit qu'hausser les épaules. « Ils se ressemblent tous. Une boule de sable en colère. Ça a l'air d'une famille, à moi. »
Il ne put s'empêcher de pouffer, le son perdu dans le vent alors que leurs montures bondissaient en avant à travers les dunes mouvantes. le soleil grimpait plus haut dans le ciel, et sa chaleur semblait impitoyable, transformant le monde en fournaise. Kai sentit la sueur coller à son dos sous sa cape, mais une petite flambée de mana invoqua une fraîcheur douce dans l'air.
Un sort de glace du premier cercle refroidit sa peau, puis se propagea en ondulant vers le reste du groupe. Ce fut une petite miséricorde, mais ils l'accueillirent à bras ouverts.
Mais ils ne s'arrêtèrent pas. Les zirkaan filèrent à travers le désert sans pause, et après trente minutes supplémentaires, les contours flous de la civilisation commencèrent à se dessiner. Ce n'était pas une ville.
C'était un village blotti au pied d'une falaise rocheuse, ses structures éparses et petites, plus semblables à des os abandonnés qu'à de vraies maisons. Il manquait de l'ordre et de la force de la cité tribale qu'ils avaient quittée.
Cela ralentit naturellement toute la troupe.
« Il y a quelque chose qui ne va pas, » dit soudain Maari. « Je vois des gens... qui courent. »
Kai se tourna vers elle, mais ses yeux étaient déjà fixés devant, le front plissé.
Sans attendre, il utilisa [Yeux de Faucon] et le mana afflua derrière son regard. Le monde bascula dans une netteté saisissante, chaque détail bondissant en avant comme s'il se tenait au bord même du village.
Ils étaient là — un homme et une femme, sprintant, la femme serrant un enfant contre sa poitrine. Derrière eux, d'autres silhouettes apparurent. Tous couraient — non, fuyaient. Son regard se porta au centre du village et il jura.
Il y avait cinq orcs, tous plus grands d'un mètre quatre-vingt, debout sur la place du village. Leurs armes étaient levées, s'entrechoquant avec des dizaines de guerriers tribaux qui bougeaient avec la désespérance plutôt que la discipline ou la tactique.
Il lâcha le sort immédiatement et se tourna vers Maari.
« Il y des orcs devant. Cinq d'entre eux sont en plein centre du village. Ils se battent contre les tribaux. »
Maari haleta. « Tu es sûr ? »
« Je les ai vus. Il faut bouger. Maintenant ! Si on traîne, on sera putain de trop en retard. »
Sans attendre de réponse, Kai lança son zirkaan au galop, fendant les dunes en ligne droite vers le village.
Il ne pouvait pas laisser les orcs brûler ou enlever à nouveau — pas quand il pouvait enfin en capturer un et lui arracher les réponses dont il avait besoin. Le vent fouettait son visage, mais cela n'avait pas d'importance. Il serra sa lance et se pencha en avant, son attention réduite à un seul point.
Derrière lui, la voix de Feroy retentit, portée par l'air qui sifflait. « Comment allons-nous gérer ça, seigneur Arzan ? »
Kai ne se retourna pas. « On les prend de front ! Pas le temps pour la stratégie. Claire, lance l'attaque — choque-les avant qu'on fonce. Capturez-en un vivant, quoi qu'il en coûte ! »
Il entendit leurs acquittements par-dessus le vent hurlant, mais son attention resta rivée sur la scène devant lui. Les abords du village défilèrent, des tribaux terrifiés s'immobilisant tandis qu'il tonnait entre eux. Certains le regardaient avec émerveillement ; d'autres tombèrent à genoux, incertains de savoir si le salut ou une nouvelle tempête s'abattait sur eux.
La bête lézarde sous lui déchira les abords boueux sans hésitation. Et puis, enfin, Kai les vit. Les silhouettes de six orcs, massifs et brutaux, dominaient les défenseurs épars sur la place du village.
Deux Chevaliers des Sables tenaient bon — probablement des Rang 2 — mais les autres peinaient, leurs mouvements paniqués au-delà du raisonnable. Mais ils suffisaient à créer le chaos. À être une distraction. Et c'était tout ce dont Kai avait besoin.
« Claire, maintenant ! » cria-t-il, sa voix tranchant à travers le choc de l'acier et les cris.
Soudain, l'air changea.
Un crépitement d'énergie monta haut dans le ciel, et les nuages se tordirent en un vortex spiralant. Des bois se formèrent d'abord — vastes, éthérés, brillants d'énergie crépitante — et d'entre eux émergea une silhouette ceinte d'orage. Le Souverain de la Tempête prit vie avec un rugissement de tonnerre qui ébranla les sables mêmes.
Le ciel s'assombrit tandis qu'un éclair fendait l'air, s'abattant entre les orcs, les aveuglant et les assourdissant d'un seul coup.
La lumière dansait à travers le champ de bataille, rampant le long de la forme éthérée du Souverain de la Tempête tandis que la créature regardait les orcs stupéfaits avec des yeux brûlants.
« Créatures immondes, » grogna-t-il, la voix plus grave que le tonnerre, réverbérant dans les os de tous les présents.
Les orcs figèrent, sentant la puissance brute qui emplissait soudain l'air. L'un recula même, ses défenses tressaillant dans ce qui ressemblait à la peur. Les villageois, reconnaissant le poids divin du mana au-dessus d'eux, tombèrent à genoux, serrant le sable comme s'il pouvait les protéger du jugement.
Et puis vint plus de tonnerre.
Des éclairs explosèrent vers le bas depuis les bois comme des lances lancées par un dieu vengeur, frappant le sol en éclats blancs éblouissants. Les cris se perdirent dans le rugissement du tonnerre alors que les orcs étaient frappés en parfaite synchronisation. L'un chancela et s'effondra à genoux, de la fumée s'élevant de son armure. Un autre hurla, serrant un bras carbonisé.
Mais tous ne tombèrent pas.
Un orc, plus grand que les autres, grogna tandis qu'un bouclier teinté de rouge scintillait autour de lui, généré par un brassard luminescent à son avant-bras. L'artéfact absorba la foudre avec un bourdonnement tendu, vacillant sous l'impact mais tenant bon.
Les yeux de Kai se verrouillèrent sur lui. C'était le chef.
« Attaque ! » beugla-t-il, sa voix tranchant à travers les contrecoups de la frappe.
Au moment où il cria, sa monture bondit en avant avec une rafale de vitesse alimentée par le vent, et Kai devint une floue. Comme une flèche libérée de son arc, il se lança sur un orc encore sonné par la colère du Souverain. Son arme transperça le cou épais de la créature en un coup net.
Le sang gicla dans l'air tandis que l'élan de la monture traînait l'orc mourant sur plusieurs pieds à travers le sable. Kai sauta à terre avant que la bête ne se soit même arrêtée, enfonçant à nouveau la lance dans la gorge de l'orc pour s'assurer qu'aucun second souffle ne le ramènerait.
Ses yeux se relevèrent après avoir tué l'orc. L'orc au brassard se tenait droit, secouant un dernier arc de foudre. Leurs regards se croisèrent.