Dès que le combat se termina sur sa victoire, Kai accorda aux chefs tribaux le temps de se reposer et de récupérer. Il savait qu'ils en avaient besoin.
Parmi tous, Adil avait eu le pire. Des éclats de verre avaient déchiré ses jambes, l'un allant jusqu'à percer le côté de sa poitrine. Ce n'était pas mortel, mais c'était assez brutal pour qu'un instant, il envisage de lui offrir l'une de ses potions.
Adil n'y verrait qu'une insulte.
Et il s'avéra que l'inquiétude était superflue. En quelques minutes, deux Chevaliers des Sables arrivèrent, portant des vêtements imbibés de pâte d'herbes et un liquide sombre dans une fiole en os. Kai ne savait dire si c'était une potion de soin ou simplement une teinture locale, mais à en juger par le fait que les autres membres du conseil ne se précipitèrent pas pour aider ni ne parurent alarmés, Adil guérirait plus vite que ses prévisions.
Il tourna donc le dos à l'homme blessé et marcha vers le reste des chefs tribaux, qui s'étaient regroupés près du bord de l'arène. Maari, Husam, Saif et Khalid se tenaient proches, parlant à voix basse, mais leurs yeux se tournèrent à son approche.
La façon dont ils le regardaient maintenant — c'était différent. Il pouvait dire qu'ils ne voyaient plus un étranger essayant d'imposer ses exigences. Ils ne voyaient qu'un Mage puissant. Il avait affronté les cinq ensemble, et si aucun n'avait tout donné, lui non plus. Et pourtant — il avait gagné.
C'était plus que suffisant pour déplacer le terrain sous leurs pieds. Ce n'est que maintenant qu'il pouvait espérer qu'ils accepteraient ce qu'il leur demandait.
« Ce fut un bon duel, comte Arzan », dit Khalid d'une voix stable.
Kai hocha la tête. « Ce fut le cas. Vous m'avez tous surpris, pas mal. Ce serait été une bataille plus grandiose si j'avais vu plus de vous utiliser vos éléments. »
Cela fit pouffer Maari, qui rejeta une mèche balayée par le vent derrière son oreille. « Si je me fie à ton dernier coup », dit-elle, « je pense qu'on était tous d'accord pour dire que ça n'aurait pas bien tourné pour nous. »
Elle lui lança un regard de côté, le coin de la bouche relevé légèrement.
« Et si tu es sérieux sur ce que tu nous as dit... alors on a tous besoin d'être en forme. Inutile de frimer pour finir alité quand ça compte. »
Kai inclina la tête. « C'est juste. Donc vous êtes d'accord avec ma proposition ? »
Elle soutint son regard sans cligner des yeux, puis fronça légèrement les sourcils. « Il nous faut encore réfléchir. Mais », ajouta-t-elle, « tu as montré ta force. Et plus que ça — ton courage. Peu nombreux sont ceux qui feraient face à nous cinq. C'est quelque chose dont on se souviendra. »
Ses yeux balayèrent l'arène vers Ansel, qui se tenait un peu à l'écart du groupe, bras croisés, observant en silence.
« Et l'un des nôtres a garanti pour toi », dit-elle.
Kai suivit son regard, puis se retourna tandis que Khalid s'avançait.
« Tu n'aurais pas eu de soutien sinon », admit Khalid. « Pas par fierté. Mais parce qu'on a à peine réussi à garder notre peuple en vie ces dernières années. Les envoyer à la guerre — même pour une cause importante — revenait à jeter des pierres sur une montagne. Je crois qu'on n'était pas juste au bord de la falaise. Mais avec les enlèvements... » Sa mâchoire se crispa. « Les orcs ont franchi la ligne. »
Kai le lisait dans leurs yeux. Ils l'avaient caché pendant la réunion pour jauger son intention, mais c'était à présent affiché. Pas seulement de la lassitude — quelque chose de plus froid. Il savait que c'était personnel. La façon dont Saif fixait les ténèbres, la façon dont la main de Maari se crispait sur ses flancs, et la façon dont le regard de Khalid s'enfonçait vers le sol comme si quelque chose en lui refusait de croiser les yeux de quiconque.
« Ils ont pris des membres de vos familles », dit Kai.
Khalid releva la tête presque immédiatement. « Tu le sais ? »
« Il ne m'a pas dit qu'il l'avait dit », marmonna Khalid.
Avant que Kai ne puisse répondre, une autre voix brisa le silence — forte, amère.
« Ils ont pris nos fils et nos filles », dit Saif. Il fit un pas en avant, la voix rauque d'une colère à peine contenue. « Ce n'est pas un secret. Plus maintenant. Les Duneborns sont venus sur nos terres et ont emmené notre sang. »
Il planta son regard droit sur Kai.
« Si tu peux nous aider à les récupérer — si tu penses ce que tu dis — alors je soutiendrai ton voyage. Tour ou pas tour. »
« Si on peut s'entendre sur les termes », dit-il, « je menerai personnellement mon peuple pour traquer ces orcs. Sans délai. Pendant que vous rassemblez vos guerriers, préparez la marche sur la tour, j'irai porter le combat à ceux qui vous ont volés. » Il les regarda tous. « J'aurai besoin de guides. De chemins que seuls vos tribus connaissent. »
Le silence s'étendit entre eux. Pour la première fois, personne ne détourna les yeux.
« Ce ne sera pas difficile », dit Khalid en croisant les bras. « Mais je crois qu'on devrait vérifier avec les autres tribus aussi. C'est possible qu'elles aient subi des attaques similaires. J'allais envoyer des messagers plus tôt, mais gérer les conséquences... a pris du temps. »
Kai hocha la tête une fois, puis demanda : « Combien de tribus restent ? »
La question fit crisper la mâchoire de Khalid. « Pas beaucoup », dit-il doucement. « Trente-et-une. On tient une réunion toutes les six lunes », continua-t-il. « Certains se voient plus souvent, d'autres moins. Mais les chiffres... diminuent. Chaque fois qu'une tribu offense les orcs, même légèrement, l'un des généraux de Khorvash arrive avec sa bannière — et toute la tribu est exterminée. »
Kai plissa les yeux. « Et vous ne faites rien ? »
Il y eut une pause soudaine. Puis Husam fronça profondément les sourcils. « Ça ne sert à rien. »
Sa voix puait l'amertume. « Les orcs nous traitent comme du bétail. Du bétail qu'on laisse paître tant qu'on baisse la tête. Quand on se relève... ils font de nous des exemples. Même si les trente-et-une tribus s'unissaient, on ne serait pas assez forts pour les arrêter. Pas avec les artefacts donnés par les dieux qu'ils manient. » Il cracha, réalisant son erreur une seconde plus tard. « Désolé, je veux dire artefacts fabriqués par les humains. »
Kai hocha la tête, tout s'emboîtant désormais. La peur. L'inaction. Ce n'était pas parce qu'ils manquaient de fierté — mais parce que la survie était devenue sa propre forme de résistance. Pourtant, une question taraudait l'esprit de Kai depuis qu'il avait entendu parler de Khorvash pour la première fois.
Il regarda vers l'arène où Adil était soigné avec la pâte et demanda lentement : « Ce Khorvash a-t-il gagné en force... progressivement ? Je ne parle pas de tactiques ou d'artefacts », précisa-t-il. « Je parle de force brute. »
Les chefs tribaux se regardèrent, la confusion traversant leurs visages — jusqu'à ce que la voix de Maari brise le silence.
« Je l'ai vu », dit-elle. « Quatre fois de ma vie. »
Les autres se tournèrent vers elle, écoutant.
« Malheureusement, à chaque fois, je l'ai aussi vu massacrer des tribaux. Des escadrons entiers de Chevaliers des Sables. Et oui... » Ses lèvres se serrèrent en une ligne. « Il a changé. » Elle regarda Kai droit dans les yeux. « La première fois, il était fort. Assez pour en prendre trois à lui seul, mais il avait besoin d'aide. La deuxième fois... cinq. Puis dix. Et la dernière fois — il y a deux ans — il a affronté douze Chevaliers des Sables sans utiliser aucun de ses artefacts. »
« Il les a écrasés. À mains nues. » Elle inspira vivement et planta son regard dans celui de Kai. « Pourquoi tu demandes ? »
Il fixa la question reflétée dans les yeux de la femme, son esprit tournant à mille à l'heure. Une force comme ça ne venait pas de l'entraînement, surtout dans un désert de mana. Elle venait généralement de choses qui impliquaient des niveaux supérieurs. Et là, il pouvait l'imaginer.
« Je crois que Khorvash absorbe du mana... d'une fuite dans la tour de ma mère. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Khalid.
« Eh bien, différentes créatures utilisent le mana différemment. Les Mages le canalisent. Les bêtes le stockent parfois. Mais les orcs — ils l'absorbent. Par la peau. Dans leur chair. Ça les renforce, les déforme. Plus ils en prennent, plus ils deviennent puissants. Dans les sociétés orcs normales, ceux qui absorbent le plus deviennent chefs. C'est comme ça qu'ils s'élèvent. »
Il promena son regard sur les autres, le posant sur chacun à son tour.
« Mais c'est le Désert Ashari. Le mana y est rare — essentiellement affamé. Donc les orcs qui y vivent n'ont probablement jamais atteint leur plein potentiel. Ils ont été... limités. Jusqu'à maintenant. Les tours de Mages... ce ne sont pas de simples bâtiments. Elles sont construites sur des pierres d'Atheum. Ces cristaux pulsent de mana condensé — et si quelque chose endommage les fondations, ça peut fuir. Cette fuite aurait imprégné l'atmosphère... aurait pu submerger les enchantements de dissimulation. »
« Mais si quelqu'un comme Khorvash absorbe tout ça — »
Les yeux de Maari s'élargirent alors qu'elle finissait sa phrase « — alors la tour reste cachée. »
« Et il devient plus fort », acheva Husam.
Kai hocha la tête. « C'est ma conclusion. Et j'en suis convaincu. La tour fuit du mana. Khorvash s'en nourrit. C'est pour ça que sa puissance a grandi anormalement vite. »
Le visage de Khalid s'assombrit. « Il se proclame l'élu de Belkhor. »
Kai ricana. « Tu crois vraiment qu'un orc sait ce qui lui arrive ? »
« Ils n'ont pas de vraie étude de la magie. Pas de fondations en runes, formations ou théorie arcanique. S'il y a une fuite — il croit probablement que le mana qu'il absorbe est une bénédiction divine. Un "don" de Belkhor. Les fanatiques attribuent tout à leurs dieux. Ils ne demandent pas pourquoi quelque chose arrive. Ils s'agenouillent et remercient le ciel. »
Le silence qui suivit fut brisé par la voix de Khalid, plus basse maintenant.
« Nous... nous avons aussi des dieux que nous vénérons. »
« Vous n'êtes pas des fanatiques », dit-il simplement. « Il y a une différence entre la foi et le fanatisme. Elles peuvent se ressembler de loin... mais l'une bâtit des temples, l'autre les brûle. C'est la différence entre une religion et un culte. »
Sa voix baissa d'un ton.
« Dans tous les cas, je ne suis pas là pour prêcher. »
Maari hocha la tête. « Nous apprécions l'information. Tu nous as donné beaucoup à réfléchir. » Elle échangea un regard avec les autres chefs avant de continuer. « On te donnera une réponse d'ici demain matin. Et si on décide de faire quelque chose contre les orcs... je t'accompagnerai personnellement vers les autres tribus. Si tu comptes vraiment aller au fond du territoire orc, tu auras besoin de toutes les tribus derrière toi. Pas juste une poignée de noms. »
Le regard de Kai s'attarda sur le sien un instant. Il inclina la tête. « Alors je vous verrai ce matin. »
Il n'ajouta rien. Se retourna et marcha vers les siens. Mais même en s'éloignant, ses pensées continuaient de couler dans son esprit. Ils accepteraient.
Il l'avait vu dans leurs yeux. Dans le poids du silence après qu'il eut parlé, dans la façon dont même Adil avait évité son regard vers la fin de leur combat. Ils étaient des chefs tribaux — mais ils étaient aussi des pères, des frères, des fils et des filles qui avaient perdu des leurs et vu leur peuple saigner. Sa force leur avait parlé, mais c'était son offre, sans arrière-pensée — qui avait ouvert la porte.
Maintenant, c'était une question de comment ils bougeraient. À quelle vitesse ils pourraient retrouver les enlevés. Combien d'autres tribus pourraient être convaincues avant que les orcs ne réalisent que quelqu'un avait commencé à remuer les sables contre eux.
Le temps, pensa Kai, la mâchoire serrée. C'était toujours une bataille contre le temps.
Francis tapait impatiemment du pied contre le plancher en bois de la voiture, la pile de parchemins sur ses genoux depuis longtemps oubliée. Les minutes s'écoulaient comme de la mélasse, lentes et collantes d'irritation. Cela faisait déjà une demi-heure qu'ils étaient arrêtés, et pas une seule roue n'avait tourné.
Par la fenêtre, le soleil commençait à se coucher, teintant le ciel de traînées d'ambre. Francis soupira. Une autre nuit dans cette voiture maudite ? On lui avait promis un vrai lit. Un lit moelleux, avec des draps propres et un oreiller en plumes d'oie. Pas de la paille dans le dos et une bosse pour coussin.
Grogneant entre ses dents, il enfonça la portière et descendit, l'air frais du soir lui mordant les articulations. Cela fit vibrer ses os — mais pas aussi cruellement qu'avant. Il y a deux ans, un frisson l'aurait cloué au lit, douloureux pendant des jours. Mais maintenant ?
Maintenant, pensa-t-il avec un rictus ironique, maintenant je suis prácticamente alerte.
Il le devait à Lord Arzan. Depuis qu'il avait pris résidence à Veyrin, le jeune seigneur lui envoyait élixirs et potions comme une horloge. Des chers. Des puissants. Le genre que même les nobles ne prennent qu'en cas d'urgence. Chaque mois, sans faille. Cela avait fait des merveilles pour sa constitution.
La douleur dans ses genoux s'était émoussée. Ses doigts ne se raidissaient plus comme des gonds rouillés. La fatigue qui pesait sur lui comme une malédiction n'était plus qu'une gêne. Il se tenait plus droit ces jours-ci — et il remarquait la façon dont les gens le regardaient différemment pour ça.
Il serra sa robe et descendit la file. Une rangée de voitures luxueuses était alignée à droite. Fils d'or, lions à cimier, épées ailées le fixaient comme de petits fantômes satisfaits. Il reconnut quelques maisons. Des nobles qu'il avait l'intention de courtiser une fois properly installés à Hermil. Le fait qu'ils soient tous là ensemble...
Si quelqu'un ne savait pas mieux, songea Francis, il croirait que le roi Sullivan est mort et qu'ils sont tous venus se disputer la couronne.
Il n'y pensa pas longtemps. Quelque chose tira son attention — les portes. Il changea de cap, accélérant le pas jusqu'à ce qu'après cinq minutes de marche, la porte sud de la ville apparaisse. Elle se dressait haute et large, des gardes postés aux deux extrémités, des lanternes commençant à scintiller.
Francis ralentit, les yeux plissés en observant la scène.
À gauche, un cortège de voitures était laissé passer régulièrement. Les gardes examinaient chaque cimier, le comparaient à une liste, et les laissaient entrer sans problème. C'était très correct.
Mais ce n'était pas ça qui le fit s'arrêter. C'était les noms. Ou plutôt, les rangs. Plusieurs de ceux qu'on laissait passer étaient des vicomtes. L'un était même un baron. La mâchoire de Francis se crispa légèrement.
Notre maison surclasse la moitié des hommes qu'on laisse entrer, songea-t-il. Alors pourquoi tous les diables sommes-nous encore en attente ?
Il jeta un œil vers la file de voitures derrière lui. Leur cimier était clair — poli, immaculé, inconfondable.
Comte de Veralt. Nommé par le Roi lui-même.
Et pourtant ils étaient bloqués.
Les yeux de Francis se plissèrent davantage, son ventre se tordant de suspicion. Quelque chose ne va pas. Il souffla, une bouffée froide se recourbant dans l'air alors que l'inquiétude lui grattait la nuque. Un mauvais pressentiment.
Son regard balaya la foule jusqu'à tomber sur Killian et une poignée de leurs hommes près de la porte, engagés dans ce qui ressemblait à une vive altercation. Un garde de la ville — manifestement un roturier — se tenait face à eux, bras croisés serrés, mâchoire crispée avec obstination.
Francis arrangea sa cape et s'avança vers eux, le froid oublié. Killian jeta un coup d'œil à son approche.
« Cet homme », dit Killian, la voix frémissant d'irritation, « insulte le nom de Kellius — refuse de nous laisser passer avant les autres. Dit qu'on n'a pas le droit d'avancer. »
Francis tourna son regard vers le garde, qui soutint son regard avec un aplomb surprenant pour quelqu'un si loin au-dessous d'eux. « Et pourquoi donc ? » demanda-t-il. « Pèse tes mots. La maison Kellius ne souffrira pas l'insulte sans conséquences. »
Le garde tressaillit légèrement — juste assez pour montrer qu'il comprenait le poids du nom — mais se remit vite, redressant les épaules. « Les ordres viennent du premier et du troisième prince », dit-il. « Ils ont dit que leurs partisans loyaux doivent passer en premier. Je ne fais que suivre les ordres, mon seigneur. »
Les sourcils de Francis se joignirent. « Donc vous brisez la hiérarchie ? La tradition veut que les titres supérieurs passent en premier. »
« Comprenez, s'il vous plaît », dit le garde, plus désespéré. « Les règles viennent de la couronne. Ce n'est pas ma décision. C'est au-dessus de moi. »
Francis ne répondit pas immédiatement. Ses yeux se portèrent sur Killian, dont les doigts étaient tombés sur la garde de son épée, les phalanges blanchies par la tension. Un seul hochement de tête subtil de Francis suffit.
Ils n'étaient plus à Veralt ou Veyrin. Semer le trouble aux portes d'Hermil ne ferait que confirmer les mensonges que les Princes avaient chuchotés aux oreilles de la cour. Un noble abattant un garde — quoi de mieux pour retourner l'opinion publique ?
Il riporta son attention sur le garde. « Alors allez chercher quelqu'un qui peut décider. Votre capitaine des gardes. »
L'homme cligna des yeux. « J'on m'a dit de suivre les ordres des Princes — »
« Et ces ordres incluaient-ils d'interdire la conversation avec vos supérieurs ? » coupa Killian, les yeux rétrécis. « On ne vous demande pas de briser la file. Juste d'envoyer le message. »
Le garde hésita, visiblement acculé. Il regarda derrière la porte, les lèvres s'entrouvrant comme pour argumenter encore, mais Killian s'approcha, posant une main ferme sur l'épaule de l'homme.
« Vous n'allez nulle part », dit-il suavement. « Demandez à quelqu'un d'autre de l'appeler. »
Le garde avala sa salive. « Pourquoi j'irais pas le chercher moi-même ? » marmonna le garde, reculant d'une grimace.
« Non », dit Killian à plat, et ce seul mot eut assez de tranchant pour figer l'homme à nouveau.
Avant que la tension ne monte davantage, Francis perçut un mouvement à la porte. Deux silhouettes en uniformes de garde impeccables s'avancèrent vers eux, la tête haute.
Tous deux s'inclinèrent dès qu'ils furent proches. « Seigneur Francis, Chevalier Killian », dit l'un formellement. « Nous nous excusons pour le retard. Vous pouvez entrer immédiatement. »
L'un des hommes se tourna vers le portier, et son regard se durcit en une lueur assez acérée pour faire reculer l'homme. « Qu'est-ce que tu fais ? Nous avions les ordres du Roi lui-même. Tu penses que les Princes l'emportent sur ça ? »
Le visage du garde se vida de toute couleur. Il bredouilla, les yeux écarquillés, et secoua la tête rapidement. « Non — non, bien sûr que non. Je ne savais pas. On ne m'a pas dit... »
« J'en suis sûr », claqua le garde supérieur. « On s'occupera de ça plus tard. »
Francis ne dit mot au garde. Il le regarda simplement, laissant le silence parler. Il s'était attendu à ce que le roi Sullivan reste neutre, peut-être même teste un peu la faction d'Arzan. Mais ça... C'était un geste de faveur explicite.
Pourtant, demander la punition du garde maintenant ne ferait que plus de bruit. Plus tard, pensa Francis. Il y aura tout le temps de faire le ménage une fois qu'on aura planté nos racines.
« Allons-y », dit-il à Killian, se tournant vers les portes désormais ouvertes. Les autres le suivirent, et derrière eux, Francis put entendre les reproches sifflés du garde junior tandis que les deux autres se jetaient sur lui.
Mais les pensées de Francis étaient déjà bien plus loin.
« Les jeux ont commencé », marmonna-t-il, la voix basse.
Killian acquiesça à côté de lui, grave. « Et on a encore la main la plus faible. Les Princes ont plus d'influence. »
« Pour l'instant », répondit Francis. « Mais notre but n'est pas de jouer leur jeu. C'est de bâtir une faction qui les dépasse tous les deux. »
Killian fit un court signe de tête, mais sa mâchoire restait crispée de tension.
Un frisson soudain parcourut Francis alors — pas le vent, pas l'âge — mais quelque chose qui raclait l'instinct. Il frissonna, resserrant sa cape. Assis dans la voiture alors qu'ils franchissaient la porte et pénétraient dans l'anneau extérieur d'Hermil, il leva les yeux vers le ciel qui s'assombrissait.
Le rouge se répandait dans les cieux, saignant dans le crépuscule comme un présage.
Allons-nous nous élever ou être écrasés avant de pouvoir faire quoi que ce soit ?
Il exhala doucement, regardant son souffle se recourber dans l'air.