L'air de l'aube était vif et frais. La saison battait son plein tandis que Kai foulait le terrain d'entraînement usé, l'air glacial lui cinglant le visage.
Ses yeux balayèrent tout l'espace jusqu'à s'arrêter sur Killian.
Il courait en tête des gardes, avec plusieurs longueurs d'avance sur le reste du groupe.
Les gardes couraient en rangs, les visages tirés par un mélange d'épuisement alors qu'ils peinaient à suivre le rythme de Killian.
Ce dernier était un tourbillon d'énergie.
Kai était encore loin du groupe, mais il pouvait entendre la voix puissante et claire de Killian, qui fendait le silence du matin autour du domaine.
« Allez, vous avez l'allure d'escargots arthritiques ! Une horde de gobelins n'attendra pas vos bâillements et vos étirements ! »
Il fit volte-face. Ses yeux ardents passèrent au crible les gardes. Son regard s'attarda sur un homme massif, la poitrine haletante et les épaules affaissées.
« Toi là, Thoren ! Tu comptes faire toute la course en somnambule ? Mets du cœur aux jambes et remets-toi en forme. Nous devons être forts et endurants pour protéger le peuple ! »
Sa voix était impérative. Le garde, dont Kai comprit qu'il s'appelait Thoren, marmonna quelque chose d'inaudible, son large corps s'affaissant davantage. Killian, cependant, ne se découragea pas.
« Allez, bande de paresseux ! Je veux voir ces genoux monter plus haut ! Bougez, bougez ! » Sa voix résonna sur le terrain, se mêlant au rythme des bottes frappant la terre.
Kai continua de les observer. Killian ne se contentait pas de courir et de diriger l'exercice matinal ; il l'incarnait.
Par-dessus tout, sa frustration face au manque d'entrain des gardes était évidente. Il leur aboyait des ordres.
Il avait appris de Francis qu'avant Killian, les gardes étaient paresseux et que depuis sa prise de commandement, on les avait poussés à travailler plus dur. Certains avaient même perdu leur poste parce qu'ils étaient trop hors de forme pour être correctement entraînés en quelques mois.
Lors de l'expédition, il n'avait emmené que les meilleurs gardes, mais s'il pensait à l'unité dans son ensemble, ils avaient certainement besoin qu'on les rende plus forts et plus endurants.
Une perle de sueur coula sur la tempe de Kai tandis qu'il continuait d'observer. Il ne put s'empêcher de comparer sa routine matinale à l'exercice d'entraînement. Ce n'était pas qu'il fût paresseux, mais contrairement aux gardes, la plupart de son travail ne pesait pas sur son corps.
'Il me faut être plus physique.'
Avant qu'il ne puisse pousser la réflexion plus loin, une voix forte cria : « Halte, les gardes ! » Killian fit volte-face. Son regard, jusque-là concentré sur les gardes, se durcit en apercevant Kai au loin.
Le terrain d'entraînement tomba dans le silence.
Killian se redressa et inclina la tête dans un salut bref. Les gardes imitèrent son geste et s'inclinèrent à l'unisson.
Killian dit quelque chose d'inaudible aux gardes et se mit à trottiner vers Kai. Les gardes le suivirent et s'approchèrent de Kai.
Leurs mouvements étaient synchronisés tandis qu'ils s'arrêtaient à quelque distance, l'air nerveux en sa présence.
« Seigneur Arzan, » la voix de Killian tenait une pointe de formalité tout en conservant sa rudesse habituelle. « Ici pour observer nos lacunes matinales ? »
Kai secoua la tête, un léger sourire aux commissures des lèvres.
Les yeux de Killian se teintèrent d'un éclair de curiosité.
« En fait, » dit Kai, d'une voix stable, « je crois que je suis là pour participer. »
S'il l'avait pu, Kai aurait immortalisé l'expression de Killian quand ses sourcils s'envolèrent d'incrédulité, comme s'il hésitait entre rire de la blague ou la prendre au sérieux.
Une fois qu'il comprit que c'était sérieux, il fronça les sourcils. Ses lèvres se pinçèrent, prêtes à lâcher ce qui s'annonçait comme une réplique cinglante. Mais avant qu'un seul mot ne puisse s'échapper, Kai était déjà en mouvement.
Il s'élança dans un sprint. Ses cheveux noirs fouettaient derrière lui, la rosée du matin étincelant sur sa cape émeraude.
« Juste quelques tours, alors, » lança-t-il par-dessus son épaule, sa voix teintée d'autorité. « Considérez ça comme un... ordre. »
Le mot pesa dans l'air. Killian resta un instant sans voix. Les gardes eurent la même mine, décontenancés.
En se retournant, Kai vit Killian dire quelque chose aux gardes puis, d'un soupir résigné, imiter ses mouvements.
Ses longues enjambées comblèrent rapidement la distance qui les séparait. Les gardes se relevèrent en hâte et se mirent en file derrière Killian.
Kai, qui jeta un rapide coup d'œil derrière lui, continua de courir.
Le terrain était assez grand pour qu'il halète après le premier tour seulement. Mais ses mouvements restaient vifs lorsqu'ils entamèrent le deuxième tour.
Cela faisait un bon moment qu'il n'avait pas couru autant en si peu de temps, mais ses jambes le portaient. Et le voilà au troisième tour.
Il entendait les pas de Killian juste derrière lui. Le chevalier semblait maintenir une distance serrée et, bien que Kai fût trempé de sueur et respirait à grands coups, le chevalier avait l'air de se promener tranquillement dans un jardin.
Bientôt, la sueur coula sur le front de Kai, brouillant sa vision jusqu'à lui couvrir les yeux. Son souffle venait en halètements saccagés, et ses muscles hurlaient leur protestation.
Deux tours de plus, je tiens le coup.
Kai sentit ses jambes ralentir. Il ne voulait pas s'arrêter, mais malgré tous ses efforts, ses jambes se mirent à trembler.
Killian, qui courait juste à côté, remarqua le changement.
Sa voix retentit sur le terrain d'entraînement.
Les gardes, haletants mais exaltés, ralentirent pour s'arrêter net.
Kai s'arrêta en titubant, la poitrine haletante et les jambes prêtes à le lâcher alors qu'il s'affaissait au sol. Killian fut à ses côtés en un instant. Il aboya un ordre à un garde proche, que Kai n'entendit pas distinctement.
Kai fut sourd pendant une brève seconde, la seule chose qu'il entendît clairement fut son cœur battant la chamade.
« Doucement, seigneur Arzan, » rauqua Killian. « Vous vous êtes poussé plus loin que prévu. »
Il l'aida à retrouver son équilibre.
« Continuez, » haleta Kai, la voix rauque d'effort. Il fit un geste faible vers les gardes.
« Êtes-vous sûr ? » demanda Killian une nouvelle fois.
Kai leva les yeux pour voir à quel point Killian était inquiet. Ses sourcils étaient froncés et ses lèvres formaient une ligne mince. Même à travers la sueur et la respiration lourde, son inquiétude était manifeste.
« Ça ira. Je vais me reposer près de l'arbre. »
« J'ai déjà envoyé quelqu'un chercher de l'eau, » dit Killian.
Kai acquiesça et désigna les gardes. « Retournez-y et continuez. »
Killian se contenta de hocher la tête.
Kai fit demi-tour et se dirigea vers l'arbre voisin. Ses membres tremblaient tandis qu'il quittait lentement le terrain. Sous l'arbre, le banc était parfaitement placé.
En marchant vers le banc, il entendit les ordres de Killian tandis que les gardes continuaient l'exercice.
Il s'assit sur le banc et posa les mains sur ses genoux. La douleur qui lui venait des os était quelque chose qu'il n'avait pas prévue. Elle provenait mainly de la durée depuis laquelle il ne s'était pas physiquement épuisé avec un quelconque entraînement.
Il avait ressenti la même chose pendant l'escarmouche avec le nécromancien, mais à ce moment-là, l'adrénaline l'avait laissé continuer.
Quelques secondes passèrent où il ne fit que tenter de reprendre son souffle.
Du coin de l'œil, il vit Claire s'avancer vers lui avec une gourde à la main.
Kai se redressa et prit l'eau qu'elle lui tendait.
« Ça va, seigneur Arzan ? » demanda-t-elle doucement, sa voix teintée d'inquiétude.
Kai en but une longue gorgée. Avant de pouvoir répondre, il lui fallut étancher sa gorge desséchée. Il fit une pause avant de la porter à ses lèvres et d'en boire une autre longue gorgée.
Lorsqu'il estima en avoir assez, il la posa et regarda ses yeux inquiets.
« Trop faible, » rauqua-t-il, les mots en contraste saisissant avec son assurance habituelle. « Je ne peux pas... je ne peux pas me permettre d'être faible. Plus maintenant. Je ne tiens même pas la distance en courant. »
« Vous y arriverez, seigneur Arzan. Vous n'avez pas l'habitude. Cela fait longtemps que vous n'avez pas participé à l'entraînement, n'est-ce pas ? » demanda Claire comme une évidence.
Kai se contenta de hocher la tête. « Oui, cela fait un moment, mais je dois travailler mon corps maintenant. En tout cas, merci d'avoir apporté l'eau. » Il fit une pause. Ses yeux se portèrent sur les gardes qui s'entraînaient sans relâche.
Une part de lui, le Magus qui avait traversé des situations dangereuses, voulait repartir en courant, mais il savait qu'il s'évanouirait et devrait être traîné s'il essayait. Il ne voulait pas offrir un tel spectacle aux gardes, surtout maintenant que sa réputation s'était améliorée récemment.
Faire partie d'un bon Mage, c'était aussi savoir quand s'arrêter et se reposer.
Claire sourit en le voyant vider la gourde.
Un soupir lui échappa en réalisant qu'il avait encore beaucoup à améliorer physiquement.
De loin, il voyait à quel point les gardes s'entraînaient dur. Leur exercice de course et de touche-au-sol obligeait quelques gardes à faire des pauses entre deux.
Il vit enfin Killian dire quelque chose aux gardes et regarder du côté de Kai.
Les gardes saluèrent Killian à l'unisson tandis qu'il se retournait et se dirigeait vers Kai.
« Vous vous sentez mieux, seigneur Arzan ? » demanda Killian en approchant.
Kai lui sourit et lui fit signe de s'asseoir à côté de lui. Profitant de l'instant, Claire s'éloigna, sachant qu'il valait mieux ne pas écouter leur conversation.
Kai aborda le sujet sans perdre de temps. « Je compte me joindre à votre entraînement tous les jours à partir de maintenant. »
Les yeux de Killian s'élargirent à cette déclaration. « Tous les jours ? » demanda-t-il, surpris. « Vous êtes un Mage, seigneur Arzan. Vous n'avez pas à vous entraîner comme les gardes pour la bataille, » dit-il franchement.
Kai secoua la tête. « Être un Mage ne se limite pas aux sorts, Killian. Et si mon mana vient à manquer au cœur de la bataille ? Et si j'ai besoin d'esquiver une attaque, de distancer un ennemi, ou même de me battre avec autre chose que la magie ? »
Il regarda les gardes bouger en parfaite synchronisation, leurs corps forgés pour le combat. Puis il baissa les yeux sur son propre corps, qui était loin de l'idéal.
C'était normal pour un Mage moyen, mais Kai n'aimait pas être moyen.
« Je dois être plus qu'une boule de feu ambulante, Killian. Je dois être vif sur mes pieds, fort, et capable de survivre même quand ma magie me fait défaut. »
Killian l'étudia un moment.
Kai ne plaisantait en aucun cas. L'entraînement n'était ni un passe-temps ni un moyen de passer le temps. Il avait besoin de se remettre en forme parce qu'il ne savait pas quels autres défis l'attendaient.
« Une décision sage, seigneur Arzan. » Il finit par céder. « Mais soyez prévenu, ces exercices sont faits pour nous pousser à nos limites. Ils ne sont pas pour les cœurs fragiles. »
Un grin étira le visage de Kai. « J'en ai eu un petit avant-goût. »
Killian hocha lentement la tête. « Je serais honoré d'élaborer un programme d'entraînement qui renforce à la fois votre corps et vos réflexes. Nous pouvons commencer demain si vous arrivez encore à marcher correctement après toute la course que vous avez faite. Ce serait inapproprié que tout votre entraînement se fasse avec les gardes. »
« Oui, ce serait parfait. » Kai lança un bref coup d'œil aux gardes. « Et, » continua-t-il, son regard revenant à Killian, « dans les jours à venir, je compte recruter des membres supplémentaires pour la garde. »
« Ah ? » Le front de Killian se plissa. « Je les accueillerai avec plaisir, mais est-ce nécessaire maintenant ? »
Kai sourit avec un motif dissimulé et répondit : « Je ne vais pas recruter des gardes ordinaires. »
« Que voulez-vous dire, seigneur Arzan ? Qui... »
Kai le coupa court. « Je vous montrerai quelque chose une fois que je l'aurai confirmé. Il me faut juste un peu de temps. »
Les gardes interrompirent enfin leurs mouvements et se redressèrent.
« Bien sûr. J'attendrai de découvrir qui ils sont. Et c'est mon signal pour m'occuper d'eux, » Killian désigna les gardes qui attendaient et se leva.
Kai ne dit rien mais hocha la tête, le regardant partir.
Kai observa la diversité des objets exposés devant eux. C'étaient ceux qu'ils avaient récupérés dans le repaire du nécromancien.
Francis se tenait à ses côtés. Son visage buriné affichait un mélange de satisfaction et de circonspection.
« Belle prise, non, seigneur Arzan ? » gronda Francis, gesturant vers le butin de leur expédition.
Kai s'accroupit, ses yeux noirs parcourant l'assortiment.
Il y avait un bâton, son bois vibrant terni et émanant un froid léger et inquiétant. Il était appuyé contre un coffre sculpté rempli de pièces d'or. À côté, des tomes couverts de poussière aux reliures de cuir reposaient.
« Avez-vous obtenu plus d'informations sur lui ? » demanda-t-il, se retournant vers lui.
Francis acquiesça et s'accroupit à ses côtés, sa voix basse et grave. « Le nécromancien, il semble, provenait d'une petite académie au fond du Duché de Blackwood. Son nom était Vincent Laksob, un Mage travaillant comme professeur à l'Académie de Blackwood là-bas. Il convoitait le poste de directeur et, une fois qu'il échoua à l'obtenir après la retraite du directeur en titre, il semble s'être retourné contre eux. »
« Juste à cause de ça ? »
« Il semblait penser que devenir directeur lui donnerait plus de ressources pour monter en Cercle, puisqu'il était bloqué comme Mage Novice du troisième Cercle depuis longtemps. »
Même dans sa vie précédente, Kai avait vu beaucoup de Mages perdre l'esprit ou basculer dans des voies sombres s'ils restaient bloqués au même Cercle trop longtemps. Certains avec qui il s'était entraîné avaient connu le même sort.
Son visage se crispant et avalant son amertume, il força son attention sur Francis.
« Il semblait s'être procuré un livre sur la nécromancie et avoir pratiqué les arts noirs en secret pendant un moment, » continua Francis, sa voix teintée de dégoût. « Il y a eu quelques rapports que j'ai reçus et l'homme était odieux. Il a une fois rasé un petit village avec ses morts-vivants et quiconque fut tué devint un soldat dans son armée. Il a même relevé des morts-vivants d'un cimetière. »
Kai se leva, son regard s'attardant sur les tomes macabres.
« Le Duché de Blackwood, » dit Francis, sa voix retrouvant sa rudesse, « est plus que reconnaissant pour notre aide. Ils ont demandé un rapport détaillé, bien sûr. Et, » ajouta-t-il avec un rictus, « ils ont accepté de verser la prime sur sa tête, ainsi qu'une... compensation supplémentaire, compte tenu de l'effort extra fourni. »
Kai acquiesça brièvement. Ses yeux restèrent sur la collection. Chaque objet dégageait une impression étrange et inquiétante, surtout le bâton. C'était le même qu'il avait utilisé pendant leur combat.
« Il faudra tout détruire, » dit-il enfin, d'une voix basse et ferme. « Le brûler, jusqu'au dernier morceau. »
Le bâton pouvait porter de bons enchantements, mais le bâton d'un nécromancien n'était pas quelque chose qu'il voulait entreposer chez lui. Quant aux livres, il ne voulait pas qu'une autre personne les feuillette et sombre dans la nécromancie.
Ses yeux tombèrent sur les tomes, examinant chacun soigneusement. Il devrait veiller à les brûler—
Son regard se fixa sur un livre, glissé presque discrètement parmi les tomes à reliure de cuir. Ce livre était différent. Même la couverture montrait des diagrammes complexes de figures métalliques et d'argile au lieu de squelettiques.
Sa curiosité piquée, Kai l'attrapa. Le cuir usé était froid sous ses doigts.
Il l'ouvrit immédiatement.
En parcourant les colonnes, ses yeux s'élargirent en voyant tous les schémas et textes qui n'avaient rien à voir avec les arts noirs mais étaient incroyablement intéressants.
Matériaux, enchantements, animation de constructs — golems.
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