Kai fit un saut en arrière juste à temps, la lance de Feroy s'écrasant au sol là où il se tenait un souffle plus tôt. Merde, c'était trop juste. Sans marquer de pause, le Chevalier arracha son arme et porta une estocade. Kai leva sa propre lance pour parer, le choc des métaux résonnant sèchement sur le terrain d'entraînement.
Aucun des deux n'utilisa de techniques de mana — non par accord mutuel, mais par nécessité. Kai ne pouvait pas puiser dans sa magie en comptant uniquement sur ses capacités d'Exécuteur. Et même sans sorts, c'était évident : Feroy tenait l'avantage.
En tant qu'Exécuteurs, tous deux possédaient des corps renforcés par le mana, leur force et leur vitesse dépassant de loin les limites mortelles. Le mana circulait passivement dans leurs membres, les soutenant même dans l'immobilité. Mais c'était l'expérience et la puissance brute de Feroy qui faisaient de chaque frappe un coup potentiellement mortel. Kai le sentait dans chacun de ses os. Il serra les dents et refusa de se reposer sur ses sorts. S'il voulait devenir plus fort, surtout pour ce qui l'attendait dans le désert, il devait apprendre à se battre sans eux.
Feroy lança deux estocades rapides visant à déstabiliser la prise de Kai et à le désarmer. Kai bloqua les deux, ses bras tremblant sous l'impact. Mais le coup suivant arriva vite — une estocade descendante visant son épaule.
Cette fois, il ne la 받았다 pas avec sa lance.
Il se baissa, s'engageant dans une glissade sur le sable, et combla la distance en un clin d'œil. Sa lance trancha vers les jambes de Feroy.
Ce dernier fit un bond en arrière, évitant de justesse le balayage, mais c'était l'ouverture dont Kai avait besoin. Il surgit vers l'avant, pressant l'attaque avant que Feroy ne puisse rétablir sa garde. Il savait qu'il ne devait pas laisser l'homme utiliser son allonge supérieure pour reprendre le contrôle du combat.
Leurs lances s'entrechoquèrent, un rythme furieux de coups et de parades. Feroy encaissa un choc à l'épaule et tordit immédiatement son arme, utilisant le manche pour dévier la prochaine poussée de Kai et riposter avec un coup de pommeau visant la tempe de Kai.
Mais Kai était déjà en mouvement. Il tourna la tête sur le côté, laissant le coup siffler à côté, puis entra dans la garde de Feroy. Les yeux de ce dernier s'écarquillèrent quand Kai saisit le manche de la lance en plein combat, tirant violemment pour l'attirer vers l'avant. Comme ça ne fonctionna pas, Kai changea de tactique — resserra sa prise et se mit à pousser au lieu de tirer.
Feroy poussait déjà dans l'autre sens avec sa propre force, donc quand Kai ajouta une poussée soudaine, cela déséquilibra le Chevalier. Il trébucha. Kai n'hésita pas.
Il fonça bas, lance inclinée pour un balayage — mais Feroy n'était pas facile à prendre au dépourvu. Sa tête se rejeta en arrière à la dernière seconde, et la pointe de la lance frappa le sable avec un sourd fracas.
Un claquement net de mains attira l'attention de Kai.
Il tourna légèrement la tête, apercevant un petit groupe rassemblé sur le côté. Des yeux curieux observaient depuis la faible clôture en pierre du terrain d'entraînement — de jeunes garçons aux sandales usées, des filles aux yeux ronds appuyées à la rambarde, et quelques adultes se tenant juste derrière eux, bras croisés.
C'étaient les enfants qui applaudissaient, leur admiration sans filtre. Les adultes, eux, semblaient moins impressionnés, les faisant taire par moments, mais aucun n'était parti.
Ils avaient trouvé un terrain d'entraînement calme près de la salle plus tôt, mais le clangage du métal et la simple présence de deux étrangers croisant les lances avaient vite attiré l'attention. C'était il y a une heure. La foule n'avait fait que grossir depuis.
Kai laissa échapper un souffle discret et se tourna vers Feroy, lui tendant la main.
Le Chevalier la saisit avec un sourire dur tandis que Kai disait : « Vous vous retenez. »
Feroy se secoua la poussière. « Je ne peux pas y aller à fond sur vous, mon seigneur. Et ce que je retiens, ce n'est pas ma force — ce sont mes flammes. Je m'y suis trop habitué. »
« Hum. C'est pareil avec les sorts. Plus on se bat avec, plus ils deviennent comme un organe — quelque chose sur quoi on compte sans réfléchir. Essayer de se battre sans… » Il fit tourner son épaule avec une grimace, « … donne l'impression de n'avoir qu'un bras alors qu'on en a deux. »
Feroy ricana. « Exactement ce que je ressens quand j'entraîne les nouvelles recrues. »
Kai lui offrit un sourire en coin. « Elles prendraient probablement la fuite si vous allumiez la pointe de votre lance. »
Cela arracha un court rire à tous les deux. Mais quand Kai porta de nouveau son regard vers la foule et les ombres qui s'allongeaient derrière eux, le sourire s'effaça légèrement. Le soleil déclinait, peignant le sable de nuances d'ambre et de cramoisi.
« Il est presque soir, » dit-il, se brossant le sable du pantalon. « Nous devrions rentrer. Gareth devrait être de retour… et qui sait, peut-être même Ansel. »
Feroy acquiesça, ramassa sa lance et en chassa la poussière. Alors qu'ils tournaient pour partir, il n'oublia pas de faire un petit signe aux enfants, récoltant des sourires et des murmures excités en retour. Kai fit de même, sa main se levant dans un geste décontracté.
Ils semblaient admirer profondément les guerriers — peut-être un produit de la culture tribale d'ici. Pourtant, alors que Kai jetait un dernier coup d'œil sur la foule, une pensée le tarauda.
Malgré le récent raid orque… malgré les enlèvements… Ces enfants souriaient.
Dans la plupart des endroits, les parents auraient gardé leurs petits enfermés pendant des semaines, peut-être des mois. La peur serait restée dans l'air. Mais ici, le rire venait encore facilement. Étaient-ils habitués ? La menace orque était-elle devenue si banale qu'elle ne les affectait plus ?
C'était possible, mais c'était aussi extrêmement inquiétant.
Chassant la pensée, Kai et Feroy se dirigèrent vers l'hôtel de ville. Les étages supérieurs étaient plus calmes, rafraîchis par la pierre à l'ombre et de légères brises glissant par les fentes ouvertes dans les murs. Là, près du couloir du fond, ils aperçurent Claire et Gareth qui les attendaient.
Les deux se redressèrent en les voyant, inclinant la tête en brefs saluts. Claire prit la parole la première.
« Seigneur Arzan, » dit-elle, voix nette. « Un homme est venu plus tôt. Il a dit que le conseil a demandé à vous rencontrer ce soir. Ils enverront des escortes pour nous. »
Kai leva un sourcil, puis esquissa un faible sourire. « Bien. On dirait qu'ils ne comptent pas perdre de temps. » Il croisa les bras négligemment. « Il semble que les enfants que nous avons sauvés ont fait leur travail. »
« Oui. J'en ai vu un courir vers l'une des grandes demeures. Appartenant probablement à l'un des chefs tribaux, » dit Gareth. « Je soupçonne qu'Ansel a parlé à son frère de ce qui s'est passé. Cela a dû parvenir au conseil et les jeunes l'ont confirmé. Ils ont probablement déjà reconstitué une partie de notre force. »
« Espérons qu'ils prennent cette connaissance pour ce qu'elle est — qu'ils nous voient comme des alliés potentiels, pas comme des menaces. Et qu'ils sachent qu'ils ne pourront pas nous soumettre s'ils essaient. Sinon, ils commenceront à jouer aux jeux de pouvoir, persuadés qu'ils ont autorité sur nous. » Il laissa échapper un souffle discret et s'appuya contre le mur. Il jeta un coup d'œil par la fente ouverte à côté de lui, observant le vent poussiéreux tourbillonner dehors.
Avant de venir ici, il avait prévu une autre approche. Il voulait trouver le frère ou le père d'Ansel, les rallier, et utiliser leur influence pour amener le reste des tribus sous une même bannière. C'était la stratégie.
Mais ce conseil… il n'était pas dans le plan. Kai ne savait même pas qu'une telle chose existait.
« Je crois qu'au moins deux membres du conseil essaieront de nous tester, » dit Gareth, ramenant l'attention de Kai sur lui.
Kai arqua son sourcil. « Vous avez obtenu les informations que je vous ai demandées ? »
Gareth esquissa un sourire en coin. « Je les ai. Sur le conseil et ses dirigeants. »
Kai voulait poser toutes les questions qui lui venaient à l'esprit là, tout de suite, mais il savait que discuter de sujets sensibles dans le couloir était un mauvais choix. Sans un mot, ils gagnèrent sa chambre.
Une fois à l'intérieur, Kai leva la main et murmura des paroles tandis qu'une structure de sort se formait. Immédiatement, un faible vent se leva dans les coins de la pièce, tourbillonnant jusqu'à former un rideau souple. Une simple protection [Purification] de premier cercle — facile à lancer, facile à maintenir. Il doutait que quelqu'un les écoute, mais il n'était pas prêt à prendre le risque.
Il s'assit sur le bord du lit, tandis que Gareth s'installait sur une chaise voisine. Claire se tenait près de la porte, bras croisés, affichant une assurance bien plus grande que dans son rôle de simple servante.
« Cela s'appelle le Conseil des Cinq Tribus. Cet endroit était à l'origine le territoire des Rahzets, la tribu d'Ansel, mais le conseil l'a changé, » commença Gareth. « Il y a quelques années, les tribus voisines ont décidé de bâtir cette ville ensemble — en partie pour augmenter leurs chances de survie, en partie pour unifier leur force. C'est à ce moment que le conseil s'est formé. »
Kai acquiesça, ayant deviné cette partie.
« Puisque nous sommes techniquement sur le territoire des Rahzets, la tribu Rahzet pèse davantage, » continua Gareth. « Mais les autres rattrapent vite. Ils ont glissé discrètement davantage de leurs Chevaliers des Sables dans les postes clés — gardes, maisons de commerce, même l'administration du temple. Petit à petit, l'influence s'étend. »
« Le pouvoir invite la politique, » marmonna Kai. « Ce genre de structure engendre toujours des frictions. »
Gareth offrit un sourire sombre. « Exactement. Et parmi les cinq membres du conseil, deux se distinguent. De manière opposée. » Il se pencha légèrement en avant. « La femme que nous avons vue plus tôt — Maari. Elle dirige la tribu Zahran. La plus petite des cinq, mais presque tous ses gens sont des combattants endurcis. Des Chevaliers des Sables avec la survie gravée dans les os. La réputation de Maari est claire — elle fera n'importe quoi pour protéger sa tribu. Même si cela signifie transformer les autres en ennemies. »
Kai se souvenait de ses yeux froids et de sa posture raide. Dans le bref instant où leurs regards s'étaient croisés, elle l'avait regardé non avec peur, mais avec calcul.
« Et le second ? » demanda-t-il.
« Adil Rafiq. Chef de la tribu Khareem. Un Chevalier des Sables de rang 2 au sommet et, franchement, le plus dangereux du conseil. Il parle d'unité, d'honneur et de coopération — mais chaque tribu a une histoire sur lui trahissant quelqu'un dans l'ombre pendant les années où les tribus s'affrontaient. »
« On dit qu'il a laissé son propre père se faire prendre lors d'un raid orque pour assurer son ascension au pouvoir, » continua Gareth. « Personne ne l'a prouvé, mais personne ne l'a écarté non plus. Il est rusé, patient, et pense toujours cinq coups à l'avance. Ce n'est pas seulement un guerrier comme Maari — c'est aussi un stratège. Cela le rend plus dangereux. »
Kai exhala longuement. « Donc nous avons affaire à un conseil bourré de champs de bataille subtils. Maari nous voit comme une opportunité ou une menace. Adil nous traitera comme des pions ou des rivaux. » Il soupira et se massa la tempe. « C'est… problématique. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Parlez-moi des autres. Et de tout ce qu'il faut savoir. »
Gareth acquiesça et se renfonça dans sa chaise. « Les trois autres membres du conseil ne ressemblent ni à Maari ni à Adil. Ils ne sont pas particulièrement forts, ni assez rusés pour ourdir des complots à huis clos. Ce sont juste des chefs tribaux qui font de leur mieux pour protéger leur peuple — des hommes et des femmes pris dans un système qui récompense ceux qui ont des crocs. La plupart de leurs actions viennent de la prudence et de l'instinct de survie, pas de l'ambition. »
Kai absorba l'information en silence. D'une certaine façon, cela les rendait les plus faciles à manœuvrer. Il avait espéré dès le début que montrer sa force — ouvertement, sans honte — donnerait le ton. Il ne croyait pas à cacher ce dont lui et son groupe étaient capables. Pas ici, pas dans une terre façonnée par la survie et la force. Si le conseil voyait à quel point l'écart était grand, peut-être réfléchiraient-ils à deux fois avant de tenter quelque chose de fou.
Et s'ils ne le faisaient pas ? Alors mieux valait étouffer ces pensées dans l'œuf — avant qu'elles ne grandissent en quelque chose de plus dur à tuer. Après que Gareth eut fini son explication, Kai resta silencieux quelques instants, repassant tout en revue. Puis deux questions remontèrent à la surface.
« Vous n'avez rien trouvé sur les attaques orques ? » demanda-t-il. « Et comment avez-vous pu apprendre tout ça ? Même pour un Guetteur, c'est plus que je n'en attendais. »
Gareth offrit un faible sourire. « Je n'ai entendu que des fragments. Des rumeurs. Les orques ont attaqué quelques heures avant notre arrivée, ont pris plusieurs tribaux au dépourvu, brûlé des parties de la ville extérieure, et tué quelques Chevaliers des Sables. Ceux qu'ils ont emmenés n'étaient pas choisis au hasard — principalement des parents de membres du conseil et de Chevaliers des Sables. Personne ne sait pourquoi.
« Quant à comment j'ai obtenu l'information… Je suis tombé sur Ansel. Il marchait dans le domaine de son frère. Nous avons parlé, et il m'a dit ce qu'il pouvait. Il compte être à la réunion du conseil ce soir — il fera office de pont entre eux et nous. »
Immédiatement, Kai sentit la tension lui quitter les épaules. Ansel s'efforçait toujours de suivre le plan initial. Ça, il s'en fiant. L'homme était loyal et ne revenait jamais sur sa parole.
« Bien, » dit Kai. « Cela veut dire que tout se jouera à la réunion, alors. »
Feroy, qui était resté silencieux jusqu'alors, prit la parole. « Quelle est l'approche ? »
Kai regarda l'un puis l'autre et haussa légèrement les épaules. « On y va franchement. Pas de jeux. Pas de masque sur nos intentions. On montre de la force, pas de l'arrogance — et on espère que le conseil aura assez de sagesse pour ne pas se croire supérieurs à nous. »
Claire renifla doucement depuis le mur. « C'est demander beaucoup, seigneur Arzan. Les gens ont tendance à vous sous-estimer et à se surestimer. »
Kai esquissa un sourire narquois. « Ouais. Mais ce serait bien plus simple si personne ne décidait d'être arrogant pour une fois. »
Malgré tous les espoirs de Kai, il semblait qu'il était destiné à avoir affaire à des fous arrogants, après tout.
Il était assis dans une vaste salle de pierre dans le domaine de Khalid — choisi parce que c'était le plus grand bâtiment de la ville, plus haut que l'hôtel de ville lui-même — tandis que la lumière de la lune filtrait par les fenêtres à claire-voie. Devant lui se tenaient les cinq chefs du conseil des tribus du désert, assis sur des sièges surélevés derrière une longue table marquée de motifs tribaux. Derrière Kai se tenaient Claire, Feroy et Ansel.
Chaque membre du conseil avait amené deux de ses propres Chevaliers des Sables, postés sur les côtés de la salle, épées et lances au repos, regards perçants. Leur méfiance n'était pas dissimulée. Kai sentait le poids de leurs regards sur lui, comme s'ils s'attendaient à ce qu'il bondisse à travers la pièce pour abattre quelqu'un.
C'était bien. Qu'ils soient sur leurs gardes. Ça, au moins, était mérité. Mais de la colère bouillonnait en lui — sourde et montante — tandis que l'un des conseillers parlait.
L'homme même que Gareth lui avait signalé. Et dès qu'il ouvrit la bouche, Kai comprit pourquoi.
« Comte Arzan de Lancephil, » dit Adil, son ton gorgé de condescendance, « j'ai entendu quelques choses sur vous. Des récits de vos "exploits" dans votre royaume lointain. Mais je ne pense pas que vous compreniez vraiment l'erreur que vous avez commise en venant sur les terres tribales sans invitation. » Sa voix se fit plus froide. « On ne vous a pas accordé l'entrée dans notre ville. Et quels que soient les affaires que vous imaginez avoir dans le désert Ashari… je vous conseille d'y renoncer. Les tribus ne soutiendront pas un étranger qui s'immisce dans nos affaires. »
Kai ne parla pas tout de suite. Il sentit les muscles de sa mâchoire se crisper, perçut Claire et Feroy se décaler légèrement derrière lui. Même les autres membres du conseil semblaient mal à l'aise, mais aucun ne parla — attendant probablement de voir comment il réagirait. Tout à coup, il eut l'impression qu'ils le testaient.
Adil continua : « Vous êtes entrés dans notre ville pendant l'attaque orque. Mais ce n'est pas différent de ce que font les bandits — arriver dans le chaos et faire semblant de bonnes intentions, alors qu'ils ne cherchent que du levier. »
Les mots résonnèrent dans la salle.
Feroy fit un pas en avant, les yeux flamboyants. « Prenez garde à votre langue. »
Adil tourna la tête avec un sourire moqueur. « Et si je ne le fais pas ? Ce n'est pas votre domaine, chevalier. C'est le sol tribal. Vous ne donnez pas d'ordres ici. »
Kai leva une main. Feroy s'immobilisa instantanément. Calme en surface, Kai fixa Adil, sa voix plate et glaciale.
« Je crois, » dit-il, « que vous avez mal compris quelque chose. »
« Hein ? Dites-moi. » Adil leva un sourcil, inclinant légèrement la tête. « Qu'est-ce que j'ai mal compris, exactement ? »
Kai se pencha en avant. « Vos capacités. »
Le conseiller fronça légèrement les sourcils. Clairement, il n'avait pas prévu cette réponse. Kai sourit, mais sans aucune chaleur.
« Je vois ce que vous essayez de faire, » dit-il, les yeux fixés sur Adil comme une lame suspendue en l'air. « Vous voulez m'agacer. Pousser à une réaction. Puis donner le signal. Appeler les Chevaliers des Sables que vous avez cachés dans tout ce domaine — probablement autour du bâtiment même maintenant. Vous pensez que si je perds mon sang-froid, vous aurez la justification pour m'exiler. Ou pire. Et si tout se passe comme vous le voulez, vous gardez ce que j'ai apporté avec moi. Mes armes. Mes accessoires. Ça, conseiller, c'est ce que font les voleurs. »
L'air se glaça. Même les gardes le long du mur parurent figés. Le regard de Kai balaya lentement la pièce, s'attardant sur chaque membre du conseil, un par un. Sa voix baissa d'un ton.
« Permettez-moi de clarifier quelque chose, pour qu'il n'y ait plus de malentendus. Je ne suis pas venu pour vous demander quoi que ce soit. Si vous choisissez de m'aider, ce sera à votre avantage. Mais comprenez — les demandes ne se font qu'entre égaux. »
Il laissa cela planer une seconde.
« Et même avec tous vos Chevaliers des Sables réunis, vous n'atteignez pas ce niveau. »
La tension dans la salle crépita maintenant, comme le silex sur l'amadou. Kai n'éleva pas la voix. Il n'en avait pas besoin, ses mots faisaient le travail. « Alors ayons une conversation franche, » dit-il, se reculant. « Je n'ai pas envie de faire étalage de ma force ce soir. »
L'implication était claire. S'ils le forçaient, ils verraient le sang.