Avec ces seuls mots, l'atmosphère dans la pièce bascula.
Ce ne fut pas immédiat — plutôt comme une ondulation à la surface d'une eau calme — mais Kai le vit. Des mains effleurèrent des poignées. Des doigts se crispèrent sur des hampes de lance. Les Chevaliers des Sables alignés le long des murs de pierre ne bougèrent pas, pas encore, mais ils étaient prêts. Un seul mot de travers, et ils frapperaient.
Il resta simplement assis, laissant le poids de ses paroles stagner dans l'air épais, chargé d'électricité. Laissant les chefs tribaux mijoter.
Il ne savait pas ce qu'ils pensaient — s'ils étaient choqués qu'un étranger ose leur parler ainsi, ou si quelque part en eux ils envisageaient sérieusement qu'il dise vrai. Peu importait, après tout.
Parler doucement ne servirait à rien. Pas avec un conseil qui poursuit ses propres desseins. La diplomatie ne tenait pas ici. Le respect, dans ces terres, se taille à l'acier et à la certitude.
Il jouerait leur jeu. Mais selon ses règles et bientôt le silence se fendilla.
Adil se pencha en avant. « Quelle arrogance, » cracha-t-il. « Tu viens sur nos terres, tu t'adresses à notre conseil, et tu oses te comporter comme si tu étais au-dessus de nous ? »
Kai inclina la tête. « Je crois que c'est vous qui m'avez comparé à un voleur, Conseiller. Si quoi que ce soit, c'est motif suffisant pour un duel. »
Des souffles d'indignation parcoururent la salle.
Le sourire d'Adil s'affina, tranchant, avide. « Alors je l'accepte avec plaisir. »
Sa main tomba sur la garde de son épée, mais avant qu'il ne puisse se lever, une autre voix s'interposa — mesurée, ferme.
La main de Maari se posa légèrement sur l'épaule d'Adil, mais la force derrière ses mots ne faisait aucun doute.
« Cela ne nous donnera pas les réponses pour lesquelles nous sommes ici, » dit-elle, et elle regarda Kai calmement. « Nous sommes venus pour parler. Pas pour nous battre. »
Adil se raidit, retenant visiblement une réplique. Mais il se rassit, à contrecœur. Maari lui lança un dernier regard avant de reporter son attention sur Kai.
« Comte Arzan, » dit-elle. « Je m'excuse pour le comportement d'Adil. Les tensions sont vives après l'attaque des orcs. J'aimerais que nous reprenions à zéro. »
Kai lui offrit un hochement de tête respectueux, mais ses yeux ne perdirent pas leur tranchant. Il savait qu'une conversation peut déraper à tout moment. C'est pourquoi il attendit que les femmes parlent.
Elle continua : « Premièrement, permettez-moi de vous remercier. Les hommes que vous avez sauvés — ils étaient de ma tribu. Chaque single d'entre eux. Et pour cela, nous vous sommes reconnaissants. »
« C'était mon devoir. Des innocents en danger méritent protection, quelle que soit la terre où ils se trouvent. »
Adil ricana sous cape, mais Kai ne daigna même pas le regarder. Maari l'ignora également et poursuivit.
« Je n'ai jamais douté que les Lancephiliens avaient de l'honneur, » dit-elle. « Mais je ne comprends pas non plus pourquoi vous et votre groupe êtes ici. Dans le désert ashari. À une époque... » Elle marqua une pause, puis ajouta plus pointilleusement : « Vous êtes au courant, j'imagine, que le désert a été... turbulent. »
Kai acquiesça une fois. « D'après ce qu'Ansel m'a dit, il est turbulent depuis une dizaine d'années déjà. » La déclaration à elle seule valut quelques sourcils froncés. « Je suis ici pour une affaire liée à cela. Quelque chose de... profondément personnel. »
Khalid prit la parole pour la première fois. « Que voulez-vous dire ? Je l'ai demandé à Ansel moi-même, et il a éludé la question. Quelle affaire amène un Lancephilien jusqu'ici, si loin de ses terres ? »
« Cette affaire, » dit-il, n'ayant aucune raison de mentir. « C'est l'héritage de ma mère. Elle était une Magus. Et son legs se trouve au cœur du territoire orc — une tour qu'elle a construite de ses mains, abritant des artefacts anciens, des recherches, et des sources de pouvoir convoitées par tous les mages du monde. »
Il laissa le silence s'installer.
« Je suis venu le récupérer. »
Les mots tombèrent comme une pierre dans l'eau.
« Quoi ? » demanda Khalid.
Ansel, debout derrière Kai, soutint le regard sans ciller et fit un unique signe de tête solennel. « C'est vrai. »
Pendant quelques secondes, personne ne parla. La pièce était une mer immobile de regards calculateurs. Kai les sentait passer au crible chacun de ses mots, scruter son visage à la recherche de la moindre tromperie. Alors il attendit.
Saif, l'un des dirigeants les plus discreets, brisa enfin le silence. « Nous n'avons jamais vu une telle tour. Vous dites qu'elle est ici dans le désert ? Sur le territoire orc ? Si c'était vrai, quelqu'un l'aurait déjà repérée depuis longtemps. »
« Elle est protégée. Mon estimation, c'est qu'il y a de puissants sceaux d'illusion masquant sa présence, des enchantements pour le dire plus simplement. Je parierais que toute la région alentour est wardée — des gens ont pu passer une douzaine de fois à côté sans jamais le savoir. »
Maari tourna légèrement la tête et échangea un regard avec Khalid.
Elle 보고 Kai. « Même si nous croyons vos paroles — et je ne doute pas que vous mentiez — que nous faut-il exactement ? De ce que vous avez dit, vous savez déjà où est la tour. Alors pourquoi avons-nous besoin de nous ? »
« Oui, » dit Kai, « je sais où elle est. Mais comme je l'ai mentionné — elle se trouve en territoire orc. J'aurais bien plus de facilité à l'atteindre avec le soutien des tribus. »
La phrase à peine sortie de sa bouche, Adil laissa échapper un court rire moqueur. « Ah, c'est ça. Tu dis que tu es plus fort que nous tous réunis — mais maintenant tu as besoin de notre aide pour trouver une tour qui n'existe pas ? »
Le sarcasme dans sa voix alourdit l'air. Il enchaîna sur un rire franc.
Kai inspira brusquement. *Cet homme est insupportable,* songea-t-il tout en maintenant un visage aussi neutre que possible. « Je peux gérer les orcs. Je pourrais même affronter leur suzerain, s'il le faut. Mais ils ne sont plus ce qu'ils étaient. » Son regard balaça la table. « Ils sont aidés par des artefacts. Et comme vous le savez tous — ils sont devenus bien plus forts qu'ils n'ont aucun droit de l'être. »
Adil renifla. « N'importe quoi. Rien de tout ça ne nous profite. Vous voulez qu'on vous suive dans les tempêtes de sable et le territoire orc pour quoi ? Nous laisserez-vous prendre une part de ce supposé "héritage" quand nous y serons ? »
Kai ignora le ton railleur, choisissant de s'adresser à la salle dans son ensemble.
« Je l'ai déjà dit, » répondit-il. « Et je le redis — c'est dans votre intérêt de m'aider. »
La réplique de Kai fut froide, presque ennuyée. « Si vous étiez assez intelligents, vous l'auriez compris depuis longtemps. »
Les mots portèrent.
L'expression d'Adil se tordit de mépris, mais aucune réplique ne vint. La tension serra la pièce, mais cette fois, une autre voix la traversa — Maari.
« Vous avez mentionné que la tour regorge d'artefacts, » dit-elle lentement. Ses yeux se plissèrent, son esprit travaillant déjà les implications. « Cela veut-il dire que les orcs... ? »
Kai lui offrit un petit hochement de tête, reconnaissant que quelqu'un à cette table n'était pas entièrement épais du bulbe.
« Oui. C'est exactement ce que je suspecte, » dit-il. « Je crois que les orcs ont forcé l'entrée de la tour. D'une manière ou d'une autre, ils ont contourné les sceaux. Ce que vous les avez vus manier — des lames qui coupent l'acier, des pierres qui tirent des attaques de mana, des capes qui les protègent de n'importe laquelle de leurs attaques — tout cela... Ce n'est pas le hasard. Cela faisait partie de l'héritage de ma mère. Tout cela. »
Des exclamations étouffées coururent parmi quelques assistants du conseil en arrière-plan.
Et enfin, le conseiller Husam, qui s'était tu jusqu'alors, prit la parole.
« Mais les orcs croient que ces artefacts sont des dons, » dit-il. « Des bénédictions de Belkhor — leur dieu. Ils croient que le suzerain a été choisi pour les recevoir, et qu'il les distribue à ses plus loyaux. »
Kai fronça les sourcils devant le ridicule de ces paroles. Il faillit le dire tout net — que la foi orque était aveugle, bâtie sur le mythe et l'illusion — mais il se retint. De tels mots ne feraient que fermer les oreilles, pas les ouvrir. D'après ce qu'il savait d'Ansel, les tribaux étaient tout autant portés sur les dieux que les orcs.
« C'est ce qu'ils croient. Mais ce qu'ils croient ne change pas ce que sont ces artefacts — ni d'où ils viennent. Ce ne sont pas des dons. Ce sont des vols. Et plus les orcs les gardent, plus ils deviennent puissants, » dit-il, choisissant ses mots avec soin. « Je crois que vous n'avez pas affaire à des créatures dispersées et belliqueuses. Vous avez affaire à une force montante armée d'une magie que personne n'avait jamais vue dans le désert. Je suspecte qu'ils n'ont même pas effleuré la surface de la tour. Une fois qu'ils l'auront fait, ils pourraient être plusieurs fois plus forts. »
Sur ces mots, il se tourna simplement vers Feroy.
Sans un mot, le Chevalier fit un bref signe de tête, quitta la chambre et revint quelques instants plus tard, portant quelque chose de lourd dans les bras.
Il posa la hache au centre de la table du conseil avec un choc sourd.
La lumière des lanternes suspendues scintilla sur son tranchant courbé. Des sceaux luisaient faiblement le long du manche et de la lame. La réaction fut immédiate. Chaque chef tribal se pencha en avant. Leurs yeux s'élargirent.
Adil alla jusqu'à la toucher, ses doigts effleurant le manche. « C'est donc vrai... Vous avez récupéré un artefact orc, » marmonna-t-il. « J'avais entendu que vous l'aviez trouvée après avoir tué ces mots, mais elle a l'air bien plus puissante que ce que j'imaginais. »
« Ce n'est pas un artefact orc, » dit Kai en désignant l'arme. « C'est un objet humain. Regardez les enchantements. Étudiez la structure. Et essayez de la comparer aux armes grossières que maniaient les orcs il y a dix ans. Vous n'y trouverez aucune similarité. »
Le conseil retomba dans le silence. Ils se mirent à examiner l'arme devant eux et Kai les laissa faire.
Ses sourcils épais se froncèrent tandis qu'il passait une main calleuse sur les gravures de la hache. « Comte Arzan... Je crois que vous avez raison. »
« J'avais des soupçons avant, » continua lentement Husam, « mais cela les confirme. Ce n'est pas de l'artisanat orc. Pas du tout. Ces motifs... » Il en traça un du pouce. « Je les ai vus en Lancephil. Et une fois de plus dans un royaume du nord — Zerha. Le style est exactement le même. »
Khalid se raidit. « Êtes-vous certain, Husam ? »
L'homme releva la tête, les yeux vifs. « Vous mettez en doute ma connaissance des armes ? »
Khalid se renfrogna immédiatement. « Évidemment pas. Vous êtes le plus compétent ici en la matière. »
« Les orcs n'auraient jamais pu forger de telles armes, » dit Kai, saisissant l'occasion d'intervenir. « Et c'est risible de penser que leur dieu les armerait d'armes fabriquées par des humains. Non — elles ont été prises. Arrachées à la tour que ma mère a construite. Cette hache — tout ce qu'ils utilisent contre vous — rien de tout cela ne leur appartient. »
Il soupira. Aux visages autour de la table, il comprit qu'ils commençaient réellement à croire ses mots. Même si la confiance n'était pas acquise, ils avaient commencé à soupçonner la source de la force soudaine des orcs.
« Ils ont transformé l'héritage de ma mère en caisse de guerre. Et à moins qu'on ne l'arrête, ils continueront à piller, à grandir en puissance, jusqu'à ce qu'aucune tribu, aucune alliance, aucun homme ne puisse leur faire face. »
La façon dont les chefs tribaux le regardaient changea — juste légèrement. Le doute ne s'était pas évanoui. La croyance n'avait pas pris racine. Et au bout de la table, les lèvres d'Adil tressaillirent. Son froncement de sourcils s'approfondit tandis qu'il regardait les uns et les autres.
« Vous n'êtes pas en train d'acheter cette connerie, hein ? » lança-t-il. « Une tour de mage au milieu du désert ? Vraiment ? »
Sa voix résonna dans la salle, tendue et pleine de mépris.
« Nous avons passé notre vie entière dans ce sable. Si une chose pareille existait, nous l'aurions vue. »
Il désigna la hache, puis Kai.
« Ces artefacts ? Ils peuvent venir de n'importe où. Les orcs ont probablement pillé un arsenal royal. Ou mieux encore — peut-être que les orcs ont simplement enfermé des forgerons et des mages et les ont forcés à travailler. C'est plus crédible qu'une tour perdue qui appartiendrait soudain à un comte étranger. Je suis presque sûr que cet homme cherche juste à nous utiliser et que le frère de Khalid est de la partie. »
Il pointa directement vers le fond de la pièce, vers Ansel.
Kai n'eut même pas besoin de tourner la tête pour sentir la tension monter en flèche.
La voix d'Adil s'aiguisa davantage. « C'est trop commode, non ? Cet étranger arrive, et qui est juste derrière lui ? Ansel — le même homme qui a fui il y a des années. »
Les mains d'Ansel se crispèrent le long de son corps, sa mâchoire serrée.
« Tu reviens, » dit Adil en ricanant, « au service d'un seigneur étranger. Et maintenant, ce même seigneur parle ouvertement d'utiliser les tribus pour s'attaquer aux orcs — combien de temps avant qu'il n'essaie de nous utiliser pour régner sur ce qui reste ? »
Ansel fit un pas en avant, les dents serrées. « Qu'as-tu dit ? »
« J'ai dit, » grogna Adil, « que c'est toi qui as fui. Et maintenant tu revois, aidant un homme qui raconte des histoires et nous entraîne en guerre. Quelle preuve avons-nous que vous ne nous préparez pas tous à mourir pour qu'il puisse s'emparer du désert ? »
Tous les chefs tribaux regardèrent Adil comme s'ils n'avaient pas prévu qu'il aille si loin. Même le sourcil de Maari se plissa — mais ce ne fut pas Kai qui parla ensuite. Ce fut Khalid.
Il se leva, tirant une épée courte de son côté, la rage dans les yeux. La lame capta la lumière et il la braqua directement sur Adil.
« Je te coupe la langue si tu remets encore une fois en cause l'intégrité de mon frère. Et je le pense, jamais. »
Adil ne recula pas.
« Je remets la tienne en cause, aussi. Tout ça — cette tour, ces artefacts, cet héritage commode — ça sent le jeu de pouvoir. Et ça pue la peur. » Il regarda les autres à la table. « Vous voulez tous y croire parce que vous avez peur de la force qu'ont prise les orcs. »
« Jeu de pouvoir ? Quel tas de conneries ! » Khalid ne baissa pas la lame. « Ma tribu Rahzet vous a tous donné asile quand nous avons bâti cette ville. Nous avons aidé à former ce conseil. Et nous avons laissé chacune de vos tribus garder ses guerriers, sa force, son pouvoir. »
Il avança, lent et ferme, tenant toujours la lame entre eux.
« Si moi ou quiconque dans ma famille avait voulu régner sur le reste d'entre vous, nous l'aurions déjà fait. »
Les lèvres d'Adil se retroussèrent, et la fureur dans le ton de Khalid fit taire le reste de la salle.
« Tu n'as pas le droit de rester là à jeter la boue juste parce que tu as peur de perdre ton autorité, » gronda Khalid. « Ansel est peut-être parti — mais il n'a jamais cessé de penser aux tribus. Même quand vous avez oublié ce qu'était l'unité. »
Les dirigeants se regardèrent avec des yeux nerveux, clairement surpris par une telle explosion. Et honnêtement, même Kai n'avait pas prévu l'éclat de Khalid — du moins pas sous cette forme. Si les choses dégénéraient, l'homme semblait prêt à se battre contre Adil à mort —
Avant que la situation ne s'envenime davantage, les trois dirigeants restants intervinrent vivement.
Maari se leva, posant une main sur le bras de Khalid et le pressant doucement de reculer. Husam se leva également, son imposante silhouette s'interposant entre eux avec l'autorité tranquille de quelqu'un qui a désamorcé plus d'un affrontement politique. Même Saif fit signe à Adil de se rasseoir, ses yeux rétrécis lui rappelant le danger d'insister.
Khalid rengaina lentement son épée. Et Adil se rassit, raide et aigri.
Mais la tension ne partit pas.
Kai la sentait — installée comme de la poussière dans les poumons. L'illusion d'unité s'était fissurée. Et maintenant qu'il regardait de plus près, il réalisa qu'elle n'avait jamais été particulièrement solide. Ce conseil était déjà fracturé. La méfiance y était profonde.
Pourtant, au moins savait-il maintenant où se tenait Khalid.
Une fois le calme revenu, Ansel fit un pas en avant. « Je n'ai pas fui, » dit-il. « J'ai quitté le désert parce que j'ai vu ce qui arrivait. J'ai vu ce que les orcs étaient en train de devenir — ce que les tribus ne pouvaient pas affronter seules. Je suis parti pour demander de l'aide. »
Son regard parcourut la table.
« Pendant dix ans, j'ai cherché. J'ai supplié. J'ai marchandé. Et au bout du compte, j'ai trouvé Lord Arzan — quelqu'un qui avait ses propres raisons de combattre les orcs. Et il a accepté d'aider. Il n'avait pas à le faire. Il ne doit rien au désert. » Il marqua une pause, puis ajouta pointilleusement : « Et d'après ce que j'ai vu de sa force — s'il avait voulu prendre le contrôle des tribus, nous ne serions pas en train de tenir une réunion. Il aurait pris ce qu'il voulait. »
Adil ricana. « Nous n'avons pas besoin de l'aide d'un étranger. Nous n'en avons jamais eu. »
« En êtes-vous sûr ? » demanda Kai presque immédiatement. Il regarda à travers la table, s'adressant à tous. « Parce que de là où je me tiens, vous n'avez même pas été capables d'empêcher les orcs d'enlever vos gens. »
Le coup porta. Plusieurs visages de chefs tribaux se durcirent, et les yeux d'Adil se rétrécirent — mais aucun ne parla.
Maari, après un temps, dit : « Oui... mais nous avons envoyé des éclaireurs pour les suivre. Pour découvrir où ils retiennent ceux qu'ils ont pris. »
Kai se tourna vers elle.
« Et croyez-vous, » demanda-t-il, « que vous — et vos Chevaliers des Sables — les trouverez à temps ? Et serez capables de les libérer ? »
La mâchoire de Maari se crispa. Ses lèvres se pressèrent en une ligne fine. Elle ne répondit pas. Elle n'avait pas à le faire. Le silence disait tout.
Kai se pencha en avant et adoucit sa voix.
« Vous êtes peut-être de fiers guerriers. Mais les orcs ne sont plus ce qu'ils étaient. Leur force n'est plus seulement de la force brute — c'est de la magie volée. Et elle grandit. »
« Pourtant... c'est notre problème. » La voix grondante de Husam attira son attention et Kai ne contredit pas.
« C'est le vôtre. Et je vous offre une chance de le résoudre. »
Kai exhalait lentement et posa ses mains à plat sur la table.
« Simplifions. Je ne suis pas ici pour prendre vos terres. Je ne veux pas régner sur vos tribus ni vous forcer à plier le genou. Ce que je veux — ce que j'ai toujours voulu — c'est une relation à long terme bâtie sur le commerce. Un gain mutuel. Pas la soumission.
« Je n'ai aucun intérêt à détenir le pouvoir ici. Votre région a de la valeur avec les bêtes, oui — mais elle est aussi truffée de terrain anti-mana. Ce qui seul la rend moins attractive pour la plupart des mages. »
Cette partie, du moins, était vraie en surface. Mais au fond, Kai savait qu'il mentait à moitié. Une chose dans le désert ashari l'intéressait.
Les Chevaliers des Sables — comment ils s'étaient adaptés à cette terre sans dépendre du mana externe et leurs techniques de mana. Aussi, le désert était un cimetière pour les mages imprudents et cela en faisait un terrain d'entraînement idéal pour forger des mages plus forts.
Mais ce n'était pas le moment d'en parler. La confiance n'avait pas encore été gagnée. Et pour l'instant, le silence était une stratégie.
« Ce que je cherche, » continua-t-il, « c'est d'atteindre la tour de ma mère, de reprendre mon héritage légitime, et de récupérer les artefacts volés par les orcs. » Son regard balaya la table. « Les tribus pourraient m'y aider. Et en échange, je m'assurerai du retour sain et sauf de ceux qui ont été enlevés et, s'il le faut, j'affronterai Khorvash. »
Il se renfrogna, laissant la confiance dans sa voix porter la vérité. « Vous avez entendu ce qui s'est passé avec les trois orcs. Vous avez entendu comment mes gens les ont gérés. »
Husam acquiesça lentement. « Nous l'avons entendu. Mais trois orcs et une horde de guerre sont deux choses très différentes. »
« Elles le sont. Mais je ne crois pas que le résultat changera. »
Maari l'étudia avec des yeux plissés. « Vous êtes très confiant en votre force. »
« Je dois l'être, » répondit simplement Kai. « J'ai survécu à des batailles contre des ennemis bien plus forts que n'importe quel Né-des-Dunes. Même dans cette terre — même ici — où ma magie est entravée, je peux vous assurer que je ne suis pas sans défense. »
Maari fit un signe de tête, inclina la tête et regarda les autres chefs tribaux.
Adil, bien sûr, ne croyait pas un mot de ses paroles.
« Et comment savons-nous que ce ne sont pas que des paroles ? » claqua-t-il. « Et si nous vous croyons, acceptons votre proposition — et qu'au moment où les orcs arrivent, vous fuyez ? Nous restons soumis à eux, juste pour survivre. Nous encaissons le coup pour votre pari. »
« Avez-vous besoin d'une démonstration ? »
Cela coupa court à Adil un instant.
Ce fut Husam qui parla ensuite. « Quel genre de démonstration ? »
« Je me battrai contre vous tous. Contre tout le conseil. »
Un silence stupéfait traversa la salle et Kai continua.
« J'affronterai chacun de vous dans l'arène. En même temps. Si je gagne, vous saurez que je ne mens pas sur ma force. Et si je perds... » Il haussa les épaules. « Je quitterai le désert. Vous n'entendrez plus jamais parler de moi. Alors, qu'en dites-vous ? »