Accéder à la ville ne posa aucune difficulté.
Les portes étaient brisées, à peine retenues par des gonds tordus. Aucun garde ne les tenait, aucune voix ne s'éleva pour les arrêter. C'était silencieux — trop silencieux. En franchissant le seuil, lance toujours en main, Kai réalisa à quel point les rues étaient vides.
Tout le monde s'était soit caché, soit enfui, ou… enfin, il refusa d'envisager le pire scénario.
Après tout ce qu'il avait appris — de l'oppression des orcs à la façon dont les tribus étaient durement taxées selon Ansel — Kai s'attendait à une situation sombre. Mais pas *à ce point*.
Les bâtiments étaient en ruine ou en feu, leurs ossatures noircies et fissurées. Les rues jonchées de gravats, de poteries brisées, de lambeaux de tissu et de sang — du sang séché, noir sur la pierre, ou encore frais près des caniveaux. Çà et là, des corps gisaient. Certains portaient des armures grossières, visiblement des gardes locaux qui avaient tenté de résister aux orcs.
Ils n'avaient pas réussi.
L'atmosphère était lourde. Chaque coin de rue apportait son lot de ruines. Et chaque fois qu'ils croisaient un corps, Ansel et les trois jeunes Ashari s'arrêtaient.
Ils s'agenouillaient, vérifiaient les visages, cherchaient des signes familiers.
Plus d'une fois, Kai vit Ansel tressaillir, les poings se crispant le long du corps, le souffle coupé. Mais ils ne parlaient pas. Ils se relevaient et continuaient à marcher.
Même dix minutes plus tard, ils n'avaient vu aucun signe de vie. Le silence était pesant, et finit par pousser Kai à parler.
Il se tourna vers les trois hommes Ashari et demanda : « Où est tout le monde ? Ont-ils fui ? »
Celui qui avait endossé le rôle de porte-parole — plus grand que les autres, le bras bandé, les yeux fatigués — secoua la tête.
« Ils seront à la salle du conseil de la tribu, dit-il. Il y a des bunkers souterrains en dessous. C'est là que les femmes et les enfants se cachent pendant les attaques. C'est aussi l'endroit le plus fortifié de la ville. »
Kai hocha la tête. « Alors guidez-nous. »
Sans perdre un instant, l'homme se retourna et se mit à courir, accélérant le pas. Les autres le suivirent.
Kai garda le regard devant lui, mais ses yeux se portèrent sur Rhea. Elle n'avait pas dit un mot de tout le trajet. Les rues en feu ne semblaient pas l'ébranler. Son visage restait calme malgré les cadavres. Même si elle traversait une tourmente intérieure, elle ne le montrait pas.
*Bien, songea Kai. Elle doit garder son sang-froid dans ce genre de situations.*
Mais Ansel… Ansel avait du mal.
Son visage avait pâli, ses yeux scrutaient constamment les rues autour d'eux comme s'il pouvait apercevoir un visage familier sur un cadavre. Sa démarche ne fléchissait pas, mais il y avait une raideur dans ses pas, comme si tout son corps était tendu dans l'attente d'une mauvaise nouvelle.
Kai le regarda une fois, faillit tendre la main, faillit dire quelque chose, mais s'arrêta. Les mots n'aideraient pas maintenant. Seule la vue de sa famille vivante pourrait apaiser cette peur.
Alors Kai se concentra sur la course.
Finalement, après avoir slalomé entre des routes éventrées et des ruelles effondrées, ils atteignirent la salle du conseil dont l'adolescent avait parlé. Un grand bâtiment de pierre aux murs solides et aux hautes arcades, encore debout et qui ne semblait pas avoir subi de dégâts.
Et, à la grande satisfaction de Kai, il y avait du monde.
Des dizaines de personnes rassemblées dans la cour en un large cercle. Certaines assises ou adossées aux murs, visiblement blessées. D'autres chuchotaient entre elles. Mais elles étaient vivantes.
Kael s'empressa d'éloigner les chevaux de la foule pendant que les trois jeunes Ashari se retournaient et s'arrêtaient au bord du rassemblement.
L'un d'eux adressa un signe de tête respectueux à Kai, murmurant un doux « merci ». Puis ils se dispersèrent tous, disparaissant dans la foule — sans doute pour retrouver leurs familles.
Kai se tourna vers le reste de son groupe. « Rejoignons le centre, dit-il. » Puis il regarda Ansel. « Ton père est le chef de la tribu de Rahzet, n'est-ce pas ? »
« Alors il vaut mieux qu'on lui parle directement. »
Ils se frayèrent un chemin à travers la foule rassemblée. Comme prévu, leur apparition ne passa pas inaperçue. Kai entendit les chuchotements commencer presque immédiatement.
Des étrangers. Des gens de l'extérieur. Qui étaient-ils ?
Hormis Ansel, aucun d'eux n'avait l'air d'appartenir à cet endroit. Leur teint, leurs vêtements, leur tenue — tout les marquait comme des étrangers, et les yeux blessés et endeuillés autour d'eux les observaient avec une curiosité prudente.
Il fit de son mieux pour garder une expression calme et une allure régulière, espérant que les gens d'ici ne jugeraient pas trop sévèrement. Les préjugés étaient la dernière chose dont ils avaient besoin en ce moment. À mesure qu'ils approchaient du centre, des voix s'élevèrent devant eux.
Au cœur de la foule, un petit espace s'était formé. Au milieu se tenait un homme d'âge mûr — l'œil vif, le visage rouge — engagé dans une vive altercation avec une femme plus âgée qui paraissait tout aussi ferme et décidée à ne pas céder.
Quelques autres se tenaient à proximité, fixant le duo qui se disputait. Ils ne disaient rien, observant la querelle s'envenimer, mais leur posture et la présence d'hommes en robes autour d'eux laissaient entendre qu'ils étaient importants.
Kai et les autres s'arrêtèrent au bord du cercle. Les regards se tournèrent à nouveau vers eux.
Mais ils restèrent immobiles, sachant qu'il y aurait un moment propice pour intervenir. La voix de la femme résonna dans l'espace, vive et chargée de colère.
« Veux-tu vraiment tuer encore plus de gens, Khalid ? Pourquoi ne nous exécutons-nous pas simplement les uns les autres et en finissons-nous ? » lança-t-elle. « Quel bien restera-t-il si nous survivons en nous poignardant dans le dos ? »
Khalid grimaça. Ses mains étaient crispées, sa voix tremblante de rage et d'épuisement.
« Tu ne comprends pas, Maari, rétorqua-t-il. Étais-tu même à la réunion il y a deux mois ? As-tu vu ce que j'ai vu ? »
Sa voix monta. La foule autour d'eux se figea.
« J'ai vu cet orc sanguinaire, Zethar, écraser Jahir de ses mains nues. Il a explosé — chair, os, sang. Ce n'était pas une mort simple, Maari. Il ne restait rien à enterrer. Nous avons dû brûler ce qui restait pour que sa famille ne le voie pas dans cet état. » Son souffle était rauque maintenant, presque haletant. « Tu peux croire ce que tu veux. Mais ce n'est plus seulement une question de cruauté. Nos tribus sont traquées. Nous serons exterminées si nous restons seules. »
Il désigna du doigt l'assemblée, sa voix s'élevant vers les autres qui regardaient. « Soit nous fuyons — soit nous nous unissons et lançons un véritable assaut uni. »
Maari secoua la tête. « Je ne peux pas envoyer mes hommes mourir comme ça. Je ne les mènerai pas à devenir des rebelles. »
« Nous ne sommes pas des rebelles ! » La voix de Khalid était forte et Kai vit une veine de son cou gonfler de colère. « Ce sable — cette terre — nous appartient tout autant qu'à eux. Elle nous appartient même davantage ! Après ce qu'ils ont fait ces dix dernières années ? Les orcs n'ont aucun droit sur quoi que ce soit ici. »
Personne ne répondit. Le groupe de Kai se tenait silencieusement en bordure, observant. Il jeta un coup d'œil vers Ansel et vit le changement dans ses yeux. Il suivit son regard et le trouva fixé sur Khalid.
Il comprit qu'Ansel se retenait et, la seconde d'après, sans un mot pour les autres, il s'avança, les épaules tendues.
« Khalid… Tu es vivant, » dit Ansel doucement, mais assez pour que tout le monde l'entende.
Khalid se tourna, lentement. Ses yeux se posèrent sur Ansel, et en cet instant, toute la colère de son visage s'effaça. Longtemps, il ne dit rien. Puis ses yeux s'écarquillèrent. Khalid recula loin de la femme et avança vers Ansel, l'attirant dans une étreinte rude, désespérée.
Kai vit le corps de Khalid trembler, des larmes monter à ses yeux.
« Ansel, » murmura-t-il, la voix brisée. « Mon frère… Tu es de retour… »
Des chuchotements se répandirent dans la foule comme le vent sur le sable sec en un instant, et il vit Maari et les autres derrière elle arborer des expressions tout aussi choquées.
« Ansel ? » marmonna quelqu'un à la gauche de Kai.
« C'est celui qui a fui… »
« Je croyais qu'il était mort. »
« Après tout ce temps ? »
Entendant les murmures se propager dans la foule, Kai sentit un basculement silencieux en lui.
Les chances de gagner le soutien de la tribu venaient d'augmenter — significativement.
Il savait qu'Ansel venait d'une famille de chef de tribu, mais dix ans, c'était long, surtout avec les orcs qui exterminaient les humains. En ce laps de temps, les loyautés s'effaçaient, les chefs changeaient, et les gens disparaissaient. Et la réaction d'Ansel de la part de Khalid en disait long.
Il se souvient encore de lui. Il tient encore à lui.
Kai riporta son attention vers le centre du rassemblement, loin des chuchotements.
Les frères avaient rompu leur étreinte et parlaient maintenant à voix basse, urgente. Khalid tenait Ansel par l'épaule, cherchant à calmer sa respiration, mais les questions d'Ansel fusaient les unes après les autres.
« Frère… Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi les orcs ont-ils attaqué les tribus ? Et qu'est-il arrivé au village ? Il a tellement changé. Il a tellement grandi. Et où est Père ? »
L'expression de Khalid changea. Ses yeux baissèrent, sa voix tomba à un murmure.
« Père est mort, dit-il. Il est mort il y a quelques années. Zethar l'a tué. »
Ansel se figea. « Quoi ? » dit-il, le mot à peine audible. « Mais… c'était un chevalier capable. Il n'aurait jamais cédé si facilement. »
« J'expliquerai plus tard, » dit Khalid doucement, jetant un coup d'œil autour de lui aux gens qui écoutaient encore. « Ce n'est pas le moment. Nous venons d'être attaqués. Il y a trop de choses à faire maintenant. »
Alors, Khalid leva les yeux. Son regard se posa sur Kai et les autres. Ses sourcils se froncèrent légèrement, clairement en train de les évaluer.
Ansel le remarqua et suivit son regard.
« Ils sont avec moi, » dit-il rapidement. « Ils sont venus ici avec moi pour une raison. Nous avons des affaires dans le désert. »
Puis il pointa directement Kai.
« C'est le comte Arzan de Lancephil. C'est un mage du quatrième Cercle. »
La réaction fut immédiate.
Les yeux de Khalid s'écarquillèrent imperceptiblement, et derrière lui, les autres hommes et femmes — probablement les membres du conseil dont les adolescents Ashari avaient parlé — bougèrent également. Leurs expressions passèrent de neutres à sur leurs gardes.
Kai reconnut ce regard. C'était la mine de gens qui réévaluaient un étranger qu'ils jugeaient dangereux.
« Tu as amené quelqu'un d'important avec toi, » dit Khalid lentement. « Un noble de Lancephil… Ses affaires dans le désert doivent être bien importantes pour qu'il vienne personnellement. »
Sa voix n'était pas accusatrice — mais elle sondait clairement. Kai ne répondit pas et laissa Ansel gérer.
« Nous en parlerons plus tard, » dit Ansel en secouant la tête. « Pas maintenant. »
Khalid le dévisagea longuement, puis finit par hocher la tête. « Très bien. »
Puis il se tourna vers les membres du conseil derrière lui, sa voix changeant à nouveau.
« Je crois que nous pourrons poursuivre cette discussion plus tard. Pour l'instant, nous devons nous concentrer sur la reconstruction. »
Alors l'un des conseillers, un homme plus âgé aux mèches grises dans la barbe, s'avança. Un de ses yeux était fermé, et il fixa Khalid de l'autre. « Et ceux que les orcs ont emmenés ? demanda-t-il. Nous ne pouvons pas simplement les abandonner. »
La mâchoire de Khalid se raidit.
Ses dents grincèrent avant qu'il ne réponde. « Nous en discuterons lors de la réunion. Nous ne pouvons pas nous précipiter. Si nous allons les chercher maintenant, nous ne ferons que perdre plus de gens. Nos effectifs sont déjà trop faibles. »
Cette réponse, bien que sombre, sembla suffire.
Le conseiller fit un bref signe de tête, puis se tourna vers un groupe proche — des hommes en robes désertiques simples, mais dont l'encombrement indéniable d'armures cachées dessous ne trompait pas. À un signal, ils se mirent en mouvement, commençant tranquillement à guider et disperser la foule rassemblée.
Le cercle se défit lentement, les chuchotements s'estompant tandis que les survivants retournaient soigner les blessés ou aider à la reconstruction. Khalid se retourna vers Ansel, puis regarda les autres.
« Venez, dit-il. Laissez-moi vous montrer l'intérieur de la salle. Nous n'avons pas beaucoup d'étrangers ici, alors vous devrez vous arranger. »
Sans un mot de plus, il guida le chemin. Ils le suivirent en silence.
Alors qu'ils marchaient, Khalid ne cessait de questionner Ansel. « Comment as-tu vécu toutes ces années ? Où es-tu allé ? Je pensais que tu ne remettrais plus jamais les pieds dans le désert. »
Ansel répondait par bribes. Kai n'écoutait pas les détails — il n'en avait pas besoin. Entendre simplement le ton chaleureux de Khalid suffisait. Le lien entre les frères était fort, inébranlé même par le temps.
Et Khalid était sincèrement ravi d'avoir retrouvé Ansel.
L'intérieur de la salle était simple. Au rez-de-chaussée, une longue table de bois foncé — entourée de coussins et de bancs. Plusieurs petits espaces de repos meublaient la pièce, et vers le fond, un couloir étroit menait à ce qui ressemblait à une cuisine.
Mais c'étaient les escaliers vers lesquels Khalid se dirigeait.
Ils montèrent au deuxième étage, où une rangée de petites pièces propres bordait le couloir.
« Nous avons trois chambres de disponibles, » dit Khalid, s'arrêtant devant la première porte. « Il faudra partager. »
Il désigna en parlant. « Les hommes peuvent prendre celle-ci. Et les femmes peuvent partager la suivante. » Puis il regarda Kai et pointa celle du fond. « Celle-là est pour vous, comte Arzan. »
Kai comprit que c'était une marque de respect pour son rang et hocha la tête.
Ils entrèrent pour déposer leurs affaires. Les chambres étaient basiques — lits, tapis et supports en bois — mais propres, sûres et sèches. Cela suffisait pour l'instant. Il posa sa lance près de la porte et entra.
Sur le seuil, Khalid se tourna vers Ansel.
« Viens avec moi, » dit-il doucement. « Nous avons beaucoup à nous dire. »
Ansel hocha la tête et se mit à suivre Khalid, mais pas sans jeter un bref regard en arrière vers Kai. Il fit un léger signe de tête et continua. Kai le lui rendit, petit, regardant Ansel disparaître dans le couloir avec son frère.
Une fois partis, il entra dans sa chambre et referma la porte derrière lui. Le lit était simple — tissé en paille, bourré de coton inégalement réparti sous le tissu — mais il était propre. Sec. Assez moelleux pour s'asseoir.
Il s'y laissa tomber, coudes sur les genoux, les pensées tourbillonnant.
Jusqu'ici… cela aurait pu être pire.
D'après ce qu'il avait vu et entendu, la plupart des chefs de tribu — ou du moins ceux du conseil — semblaient opposés aux orcs. Même la femme, Maari, malgré ses paroles acerbes, ne paraissait pas soutenir l'ennemi. Elle essayait juste de survivre.
Et il ne pouvait pas lui en vouloir pour ça.
Un seul combat contre un orc avait suffi à lui rappeler — ces créatures n'étaient pas de simples brutes stupides. Elles étaient fortes. Et certaines étaient même entraînées. Celles qu'il avait affrontées étaient dangereuses, et celui qui maniait la hache plus tôt… il était quelque chose de plus. Quelqu'un d'important, peut-être même une élite.
Si c'était ce à quoi ils faisaient face, bien sûr qu'elle ne voulait pas envoyer ses gens —mostly des humains non entraînés sans organes de mana suffisants — dans une bataille sans espoir.
Kai passa une main dans ses cheveux, expirant lentement.
*Pourtant… ils penchent vers la résistance. C'est un début.*
Des plans commencèrent à filtrer dans son esprit. Des possibilités. Des coups à jouer. Ce qu'il devait faire, quand, et tout ce qui se trouvait entre les deux. Il devait revoir Ansel pourgather plus d'informations. Ansel avait réintégré la tribu, mais sa position n'était pas encore stable. Kai devrait naviguer prudemment dans la politique d'ici.
Surtout avec Khalid.
L'homme ne lui avait donné aucune raison de se méfier, mais Kai connaissait les chefs. Khalid lui paraissait du genre rusé — probablement du genre à jouer sur plusieurs tableaux au besoin. Ce genre-là était toujours dangereux.
Kai se leva, redressa ses robes et se dirigea vers la porte. Il n'avait pas fait un pas dans le couloir qu'il vit deux visages familiers juste devant lui.
Feroy et Gareth. Tous deux avaient l'air calmes en lui adressant un signe de tête respectueux.
Gareth parla le premier. « Vous avez eu la même idée que nous, seigneur Arzan. »
Kai esquissa un léger sourire. « Entrons et parlons. »
Tous trois avancèrent dans le couloir en silence. Dès qu'ils furent dans la chambre, Kai referma la porte derrière eux et se tourna vers les deux Exécuteurs.
« Je pense que le conseil voudra nous parler aujourd'hui ou demain, » dit-il posément. « Vu comment certains nous observaient… tressautaient… si Ansel ne leur avait pas dit que j'étais un mage du quatrième Cercle, je pense qu'ils auraient ordonné un interrogatoire sur-le-champ. »
Feroy hocha la tête, bras croisés. « Ouais. J'ai remarqué. Alors, quoi qu'on fait ? »
Kai se planta au milieu de la pièce et parla, les regardant tous les deux. « Nous ne sommes pas là pour semer le trouble. Mais nous devons prendre le contrôle — du moins assez pour influencer le conseil. Si nous voulons la force des tribus derrière nous, et si nous voulons des informations — sur les orcs, et plus important encore, sur la tour — nous avons besoin de leur coopération. » Il marqua une pause, laissant cela pénétrer. « Je pensais pouvoir forcer le passage jusqu'à la tour, continua-t-il. Utiliser des pierres de stockage, mon propre mana, me frayer un chemin à travers n'importe quels orcs ou pièges. Mais c'était avant de voir ce qui nous attend vraiment. Les orcs sont plus forts que je ne l'imaginais et les artefacts sont dangereux. Nous devons mener une campagne. »
Feroy resta silencieux. Gareth, adossé au mur, écoutait attentivement.
« Alors, » dit Kai, regardant tous les deux. « Nous avons besoin des tribus. De leur connaissance du terrain. De leurs effectifs. De leurs yeux. »
Il posa son regard directement sur Gareth.
Gareth hocha la tête avant que Kai n'ait pu dire quoi que ce soit. « Tu veux que je me faufile. Que je vois ce que je peux déterrer. »
« Exactement, » répondit Kai. « Récupère tout ce qui est utile — qui sont les voix fortes au conseil, qui penche où, qui a peur, qui est en colère. Aussi… découvre pourquoi les orcs ont frappé ici si fort. Ils n'ont pas seulement tué — ils ont emmené des gens. Je veux savoir qui. »
Le visage de Gareth se durcit. « Je m'assurerai que tu aies ces réponses. »
Kai hocha la tête, puis se tourna vers Feroy.
« Et moi ? Qu'est-ce que tu veux que je fasse, seigneur Arzan ? »
Kai sourit à la question. « En fait ? Rien. »
« Je vais juste attendre que le conseil nous convoque. Ansel me fera un rapport quand il aura fini de parler avec Khalid, » expliqua Kai. « Selon ce qu'ils diront, nous pourrons soit rester, soit partir. Il y a d'autres tribus dans ce désert. On ne peut pas se permettre de rester ici trop longtemps. »
Il étira légèrement les épaules, évacuant la tension d'avant. « Mais en attendant, j'espérais que tu ferais un combat d'entraînement avec moi. »
Les yeux de Feroy s'écarquillèrent un peu, surpris. « Un combat d'entraînement ? Ici ? »
Kai haussa les épaules, grinçant maintenant. « Pourquoi pas ? Faut rester affûté. Et j'ai besoin de tester quelque chose. »
Feroy ricana. « On va même trouver un terrain d'entraînement ici ? »
« On peut vérifier, » dit Kai. « Sinon, on ira dans le désert. Je suis à peu près sûr que les tribaux n'y verront pas d'inconvénient. Ça pourrait même les divertir. »