L'adrénaline afflua dans les veines de Kai alors qu'il fonçait sur les orques, les coffres qu'il avait ouverts regorgeaient de mana, renforçant son corps.
Le choc le frappa violemment.
Cela faisait un moment qu'il n'avait pas utilisé ces capacités, qu'il n'avait pas bougé, combattu. À chaque pas, son sang brûlait plus fort. Les orques devant lui étaient confus, leurs têtes pivotaient trop lentement pour réagir. Peut-être ne s'attendaient-ils pas à ce qu'un humain charge droit sur eux.
D'autres flèches sifflèrent à côté de lui. L'une frappa un orque à la jambe. Il poussa un rugissement grave, le sang giclant de la blessure alors qu'il se retournait, furieux. Ses yeux brûlaient de haine.
« Putains d'humains ! » hurla-t-il,levant le pied pour écraser l'Asharien capturé sous lui dans un accès de rage.
Mais Kai arriva le premier.
Il vrilla sa lance et l'enfonça dans le genou de l'orque. La force repoussa la bête. « Cours ! » cria Kai à l'homme. « Pars ! »
L'orque grogna, vacilla mais se stabilisa. Ses yeux se fixèrent sur Kai.
« Tu finiras en chair hachée sous mon pied, » cracha-t-il. « Je te déchiqueterai. »
Kai avança d'un pas. « Tu parles trop, » dit-il, et il fit tournoyer sa lance à nouveau, mais elle heurta le sable tandis que l'orque esquivait en reculant. Ce dernier riposta de ses bras massifs, mais Kai bougea plus vite — plus vite que l'orque ne pouvait suivre.
Il contourna le colosse. Sa taille plus petite était une arme en soi, lui permettant de glisser dans les interstices que le corps lent et lourd de l'orque ne pouvait combler. La créature rugit et balança ses bras épais, ses poings s'abattant avec une force capable de briser des os.
Mais Kai n'était jamais là.
Il roula sous les larges coups, pivota autour des piétinements meurtriers, et visait bas — toujours bas — sa lance jaillissant vers les genoux, les chevilles, les zones tendres où les articulations bougeaient.
L'acier racla la peau. Des gouttes de sang volèrent sur le sable. Mais la peau de l'orque était comme du cuir, épaisse et lourde. Chaque entaille pénétrait à peine assez pour saigner. Pourtant, aux grognements de douleur, Kai sut qu'elles faisaient mal et cela suffisait.
L'orque devint plus furieux à chaque égratignure.
Il gronda, piétina fort, tentant de l'écraser contre la terre.
Un poing s'abattit vers la tête de Kai comme un marteau.
Il se baissa juste à temps, sentant le vent du coup lui frôler l'oreille. Le poing s'écrasa au sol là où se trouvait son crâne une seconde plus tôt.
Il ne s'arrêta pas. Il ne pouvait pas s'arrêter. Kai s'abaissa et enfonça sa lance dans l'orteil de l'orque, juste là où l'os rencontrait l'ongle.
L'orque hurla — un son profond, hurlant, plein de douleur et de rage — alors qu'il tordait la lame plus profondément. Kai n'en avait pas fini. Pas encore.
Alors que la massive créature reculait, il profita de l'ouverture. Ses mains bougirent vite, formant une structure de sort dans les airs. Le mana afflua. Un [Trait de Feu] jaillit de sa paume, petit mais concentré — droit dans la gueule ouverte de l'orque.
Le trait déchira gencive et langue et s'enflamma à l'intérieur du visage de l'orque.
Il cria, plus fort qu'avant. Du sang, de la salive et des larmes jaillirent de son visage tandis qu'il titubait en arrière, se débattant aveuglément, ses bras fendant l'air dans une rage aveugle. De la fumée s'élevait de sa mâchoire, son visage cloquait de l'intérieur.
Kai recula, prudent de ne pas se faire prendre. Il plongea la main sous sa robe, en sortit un couteau de jet.
Un flick et la lame vrilla dans les airs.
Elle frappa la tête de l'orque — mais rebondit avec un clang sourd.
Kai en saisit un autre et le lança sans pause.
Celui-ci s'enfonça profondément dans l'œil gauche de l'orque.
La bête hurla de douleur. Ha ! Le sang coula de l'orbite ruinée, trempant sa joue alors que l'orque s'effondrait sur un genou, son corps vacillant comme s'il allait tomber mais il ne tomba pas.
Il n'attendit pas le coup suivant. Il serra sa lance, concentra toute la force de son corps en une ultime poussée, et plongea la lame dans le cou épais de l'orque.
L'acier perça peau et muscle. Le sang jaillit en torrents épais tandis que l'orque s'étouffait et se débattait, s'effondrant sur le sable.
Mais il était encore en vie. Aux tressaillements constants, Kai sut qu'il tenait bon. S'il pouvait faire une chose paisible, ce serait d'en finir d'un dernier coup. Et il le fit, sa lance s'enfonçant dans la gorge de l'orque.
Le corps devint immobile alors que le sang éclatait. Un instant, Kai resta là, respirant fort, fixant la créature massive qu'il venait de tuer.
Il avait utilisé un peu de magie — seulement un [Trait de Feu]. Ce sort effleurait à peine la surface de ses réserves. La plupart de son mana était allé dans le renforcement de son corps, et même cela n'avait pas beaucoup puisé.
Les corps d'Exécuteurs ne fuyaient pas le mana. On ne le poussait pas vers l'extérieur — on le laissait circuler à l'intérieur, alimentant les muscles et affûtant les réflexes. Mais il n'y avait pas le temps d'y réfléchir davantage.
Sur la gauche, des cris résonnèrent. Le combat n'était pas fini.
Il se tourna, scruta le champ. Les trois orques restants étaient encore en vie. Pendant le combat, Gareth et Ansel s'étaient joints à la mêlée. L'un des orques était déjà en piteux état — saignant abondamment tandis qu'Ansel, Kael et Neris unissaient leurs forces pour l'abattre.
Un autre était aux prises avec Claire et le Souverain de l'Orage, tous deux tenant bon. L'esprit envoyait des arcs d'éclair chaque fois que l'orque tentait de s'approcher.
Mais le troisième orque… celui-là était différent.
Il était plus grand que les autres — et le seul à tenir une arme. Une hache massive, large et dentelée, luisant faiblement de mana. Un coup d'œil suffit à confirmer ce que Kai craignait. C'était une fabrication humaine.
Cela confirmait essentiellement les théories dans son esprit.
L'orque fit tournoyer la hache en un large arc, forçant Feroy à bondir en arrière. Gareth attaqua par derrière, tentant de porter un coup, mais l'orque se retourna vite. D'un grognement, il dévia la lame de Gareth et grogna : « Vous finirez tous en viande aujourd'hui ! »
Le mana jaillit de la hache. Les yeux de Kai s'élargirent.
Juste à cet instant, une déflagration d'énergie — en forme de hache d'orque — explosa de l'arme. Elle fonça sur Feroy.
Feroy s'aplatit, se plaquant contre le sable brûlant juste à temps. Le souffle le manqua et s'écrasa dans le sable derrière, explosant avec une chaleur si intense qu'elle vitrifia le désert. Le verre se brisa instantanément, projetant des éclats acérés partout.
Kai protégea ses yeux. Mais alors que la poussière retombait, il vit l'orque baisser sa hache, la poitrine se soulevant durement. Il ne peut pas l'utiliser à nouveau si vite.
Sans une seconde d'hésitation, Kai chargea l'orque laid, son corps vibrant encore de mana, sa poigne ferme sur la lance.
Il atteignit l'orque une seconde trop tard pour porter un coup franc alors que ce dernier récupérait, mais sa lance effleura tout de même le bras de la créature. L'orque grogna de douleur, les yeux flamboyants de rage, et abattit sa massive hache en un large arc.
Kai esquiva prestement — mais pas seulement par la vitesse.
Il créa une structure de sort sous ses pieds, et une petite rafale de vent jaillit. Elle boosta sa vitesse, le rendant flou un instant, juste assez pour déstabiliser l'orque.
La créature cligna des yeux, surprise, mais avant qu'elle ne puisse suivre Kai, Gareth apparut derrière elle — silencieux et vif comme une ombre. Il enfonça son arme profondément dans le dos de l'orque, le faisant hurler d'agonie.
L'orque pivota pour riposter, mais Gareth avait disparu, se fondant dans les ombres avant que la hache ne puisse l'atteindre.
Il rugit de frustration et de rage, les veines gonflées sur son cou. Ses yeux se fixèrent sur Feroy, qui fonçait déjà. Chaque pas de Feroy faisait trembler le sol, sa lance pointée en avant.
Hache et lance s'entrechoquèrent avec un craquement sec. Feroy ne chercha pas à encaisser la pleine force — il contourna, déviant habilement la trajectoire de la hache. Des flammes jaillirent de la pointe de son arme tandis qu'il frappait, cherchant à maintenir la pression.
Mais l'orque était plus rapide qu'il n'y paraissait. Malgré sa taille, il bougeait avec des instincts affûtés. Chaque coup de Feroy était bloqué par la hache épaisse et enchantée. Des étincelles jaillissaient à chaque choc.
Kai n'attendit pas en spectateur.
Il rejoignit le combat, sa lance vrillant dans les airs. Calant ses attaques sur celles de Feroy, il frappa les flancs exposés de l'orque. Son visé était précis et il ne cessait de bouger, changeant sans cesse de position pour rester hors de portée directe de l'orque.
Ensemble, ils pressèrent fort. Ce fut une lutte serrée — mouvement constant, coups constants. Ils poignardaient, tranchaient, tordaient leurs corps pour éviter la hache, repoussant l'orque pas à pas.
L'orque grogna, les muscles se raidissant, et se tortilla soudain. D'une main, il balança la lourde hache pour tenir Kai à distance — et de l'autre, il propulsa un poing droit dans la poitrine de Feroy.
Feroy vola en arrière, son corps s'écrasant dans le sable. Il gémit, le souffle coupé, du sang s'écoulant de sa bouche. Les yeux de Kai s'élargirent de panique et il décida que le combat avait assez duré.
Il injecta plus de mana dans son noyau et forma rapidement un sort du troisième Cercle. Le vent autour de lui s'aiguisa, tourbillonnant comme des lames.
Une rafale de vent tranchant comme des rasoirs jaillit de ses paumes et frappa l'orque en plein thorax. L'impact projeta la créature en l'air, labourant le sol sous elle. Le sang gicla sur le sable tandis que l'orque s'écrasait au sol, roulant en arrière avec un cri.
Le désert retomba dans le silence une seconde. Seul le bruit du vent et les faibles gémissements des blessés emplissaient l'air. Kai se tenait droit, la poitrine se soulevant à chaque respiration, ses doigts crépitant encore faiblement de mana de vent.
Mais même alors que l'orque s'écrasait au sol, sa poigne sur la hache ne se desserra pas. Sa poitrine saignait, mais il se releva, les dents découvertes et les yeux fous de rage.
« Je vais vous tuer, putains ! » hurla-t-il, et le mana afflua à nouveau de l'arme dans sa main.
Les instincts de Kai prirent le relais. Il bondit sur le côté juste au moment où une autre déflagration en forme de hache déchira le sable où il se tenait. La chaleur le frôla, lui brûlant la peau. Mais l'orque n'en avait pas fini. Pas du tout.
Il leva la hache à nouveau — et tira une autre déflagration. Puis une autre. Et une autre.
Chaque frappe arrivait plus vite, et Kai dut injecter plus de mana dans ses mouvements rien que pour continuer à esquiver. Ses jambes brûlaient de l'effort. Son dos picota alors qu'un quasi-raté explosait derrière lui, le couvrant de sable et de verre. La chaleur lui effleura l'épaule, et il siffla de douleur mais continua à bouger, à respirer, à attendre l'occasion d'en finir avec l'orque.
Dans le coin de son œil, un mouvement scintilla — Claire.
Elle combattait l'un des autres orques aux côtés du Souverain de l'Orage. L'orque la surplombait, balançant sauvagement, mais elle ne recula pas. Le cerf massif à ses côtés luisait faiblement de lumière d'orage, ses bois crépitant de puissance.
Le Souverain de l'Orage piétina le sol, les sabots luisants, et d'un éclair bleu aveuglant, il lança un trait de foudre droit dans la poitrine de l'orque. La créature hurla alors que l'électricité s'abattait sur son corps, la faisant trébucher en arrière, les muscles tressaillant et de la vapeur s'élevant de sa peau.
Kai n'en eut qu'un aperçu, mais même cela lui apporta un peu de soulagement. Ils tiennent bon.
Malheureusement, il ne put regarder plus longtemps.
L'orque devant lui hurla à nouveau et chargea, levant la hache pour un dernier coup, le sang encore coulant de sa poitrine, les yeux rivés sur Kai avec rien que de la haine.
Et il prépara son sort.
Kai s'apprêtait à lancer un autre sort du troisième Cercle — pour en finir une bonne fois pour toutes — quand une explosion secoua le sol derrière lui. Il cria, plus de surprise que de douleur, et trébucha en arrière. La fumée emplissait l'air. L'orque devant lui s'effondra sur les genoux avec un lourd thud.
L'odeur de chair brûlée — épaisse, lourde, dégoûtante — se répandit sur le champ de bataille. Il coupa immédiatement le flux de mana dans ses mains et tourna la tête.
À travers la fumée, une silhouette se révéla — Gareth.
Les yeux de Kai suivirent la traînée de dégâts et se posèrent sur le dos de l'orque.
Il y avait un trou. Une large déchirure dans la chair et l'armure, comme si quelque chose l'avait éventré de l'intérieur. Kai pouvait voir les restes carbonisés d'un demi-cœur et d'organes déchiquetés à travers l'ouverture.
Il comprit instantanément.
Gareth avait utilisé une des potions explosives. Il l'avait jetée dans le dos de l'orque pendant que celui-ci se concentrait sur Kai, achevant le monstre d'un seul coup mortel.
Kai exhalait lentement. La tension dans sa poitrine se dénoua.
Mais il ne s'assit pas et ne se relâcha pas.
Il se tourna vite et se dirigea vers Feroy, assis dans le sable, la respiration lourde, une potion de soin à moitié vide en main.
« Ça va ? » demanda Kai, s'agenouillant à côté de lui.
Feroy offrit un sourire fatigué. « Ça va. Mon armure a encaissé le plus gros, même si elle m'a fissuré quelques côtes. Je serai remis dans quelques minutes. Ça fait déjà moins mal. »
Kai hocha la tête, soulagé. Si Feroy était tombé si tôt dans le désert, ce serait un désastre. Ils ne pouvaient pas se permettre de perdre quelqu'un comme lui.
Une fois sûr que Feroy récupérerait, Kai se releva et regarda le reste du groupe. Le dernier orque était à terre. Ansel et les nouveaux Exécuteurs l'avaient achevé — Rhea était avec eux. Il lui avait dit de rester en arrière et de ne pas s'impliquer et il semblait qu'elle avait obéi.
Son regard dériva vers Claire. Elle se tenait près du Souverain de l'Orage, s'appuyant légèrement contre lui. Elle avait l'air épuisée, mais vivante. C'était suffisant pour l'instant.
Mais Kai ne continua pas à observer son groupe.
Au lieu de cela, son regard se porta sur les trois Ashariens. Ils se tenaient près d'Ansel, parlant dans un dialecte différent du commun lancephil — des mots rapides, hachés, que Kai ne pouvait pas comprendre de si loin, mais il pouvait deviner le ton. Cela semblait urgent, et un peu apeuré.
Ansel avait dit un jour à Kai que la plupart des tribus du désert utilisaient encore le commun lancephil, depuis que les sables avaient été brièvement régis par le royaume de Lancephil il y a des centaines d'années. Cette domination n'avait pas duré longtemps, mais l'influence était restée — surtout dans la langue.
Kai s'approcha du groupe, espérant comprendre comment les orques les avaient capturés et ce qui se passait. Des bribes de conversation lui parvinrent alors qu'il approchait.
L'un des hommes ashariens parlait vite, sa voix basse et tendue. « Nous avons vu une grande troupe d'entre eux pendant que nous chassions, et puis — »
Les mots s'arrêtèrent quand Kai se rapprocha. Les trois hommes le regardèrent.
Ansel se tourna vers lui, un froncement de sourcils déjà sur son visage.
Kai croisa son regard. « Qu'est-ce qui se passe ? »
La voix d'Ansel était tendue. « La situation est mauvaise, seigneur Arzan. »
Il désigna l'un des hommes du désert à côté de lui.
« C'est Harad. Il est de ma tribu, » expliqua Ansel. « Il m'a dit qu'ils ont vu un grand groupe d'orques se dirigeant vers nos terres tribales. Lui et ses deux compagnons les ont repérés pendant la chasse. Quand les orques les ont vus, ils ont donné la chasse. Ils ont à peine survécu. »
Les yeux de Kai se rétrécirent. « Alors pourquoi ne les ont-ils pas tués ? »
Les yeux d'Ansel s'assombrirent et il inspira brusquement. « Parce que l'orque à la hache — celui qu'on vient de combattre — était le fils d'un général. Il voulait jouer avec eux d'abord. »
Derrière Ansel, les trois hommes ashariens acquiescèrent gravement, confirmant l'histoire.
« Est-ce normal que les orques s'approchent de la tribu ? »
Harad mit un moment à saisir la question. Puis il secoua lentement la tête. « Non. Ils ne s'approchent pas. On ne les voit que quand on va payer les taxes mensuelles. »
Kai fronça les sourcils. « Alors quelque chose se passe. Et j'en doute que ce soit quelque chose de bon. »
Ansel acquiesça. L'inquiétude était claire sur son visage maintenant. Si les orques s'étaient dirigés vers sa tribu avec une grande procession, et avec quelqu'un de haut rang à leur tête, la tribu était peut-être déjà menacée.
Kai le lisait dans les yeux d'Ansel : la peur de ne pas savoir si son peuple était sain et sauf. Et cette inquiétude devint vite la sienne.
« Il faut y aller, » dit Kai. « À quelle distance est la tribu d'ici ? »
Harad jeta un coup d'œil vers les dunes. « Une heure. Peut-être moins. »
Kai se tourna vers les autres. « Alors on bouge maintenant. Feroy peut monter — il a besoin de repos. »
Feroy, qui les avait rejoints, acquiesça fatigué. « Je ne vais pas discuter. »
Kai passa le groupe en revue une dernière fois. Ils n'étaient pas blessés et pouvaient avancer sans problème.
Avant de partir, Kai regarda Kael et dit : « Garde la hache. Je l'étudierai plus tard. »
L'Exécuteur acquiesça et ramassa soigneusement l'arme lourde, imbibée de mana.
Sur ce, ils se mirent à ranger vite. Kai ressentit une petite déception — il avait espéré étudier les cadavres d'orques, vérifier s'ils avaient des objets, peut-être comprendre comment ils gagnaient en force. Mais il n'y avait pas le temps. La tribu passait avant.
Pourtant, leur allure n'était pas idéale.
Les trois hommes ashariens qu'ils avaient sauvés avaient des blessures mineures aux jambes, et le cheval ne pouvait pas marcher vite avec leurs bagages et Feroy dessus. Kai voyait la tension dans leur groupe, mais personne n'était aussi terrifié qu'Ansel.
L'homme marchait plus vite qu'eux tous, jetant souvent des regards vers l'avant comme s'il pouvait forcer le voyage à finir plus tôt. Ses poings étaient serrés, ses yeux aigus d'inquiétude.
Kai comprenait. C'était son foyer.
Mais aller plus vite n'aiderait pas. Les orques avaient déjà une longueur d'avance — et ils avaient apparemment des montures. Il n'y avait pas de rattrapage possible maintenant, seulement l'espoir qu'ils n'aient pas fait le pire.
Alors il garda les yeux sur l'horizon, et suivit leur groupe. Finalement, après une heure environ, ils atteignirent une élévation dans les dunes — juste assez haute pour voir.
C'était une petite ville du désert qui s'étendait devant eux, sa silhouette à peine visible à travers la brume de chaleur. Mais autre chose était plus clair — il y avait des flammes. Des tentes et des bâtiments brûlaient. Et une épaisse fumée noire s'enroulait vers le ciel, faisant même l'air scintiller de chaleur.
Il n'y avait pas d'orques en vue.
Mais l'incendie suffisait à dire ce qui s'était passé. Ansel s'arrêta. Il fixa. Son visage pâlit.
« Non… ma tribu… » murmura-t-il, la voix brisée. Sa main vint à son visage alors qu'il essuyait la sueur. « Ils — ils… »
Kai avança et posa une main ferme sur son épaule.
« Ne désespère pas encore. On ne sait pas tout. Certains de tes gens ont peut-être pu se cacher. Ils pourraient encore être en vie. »
Cela arracha un grognement. Kai attendit que l'homme calme son rythme cardiaque tandis qu'il tremblait visiblement de rage et d'inquiétude. Il le laissa absorber ses mots.
Ansel avala difficilement, serra la mâchoire et hocha la tête.
« O-oui, seigneur Arzan. Vous avez raison. »
Alors ils se remirent en mouvement — descendirent la pente, vers la ville tribale en flammes. Vers quelle que vérité les attendait dans les cendres.