Le sable fouettait le corps de Kai comme d'infimes éclats de verre, porté par le vent sec du désert qui hurlait sur les dunes. D'un geste fluide des doigts, une barrière de vent scintilla à l'existence, enveloppant non seulement lui mais le reste du groupe derrière lui. Le bouclier dévia les grains en arc, leur offrant un moment de calme au cœur de la tempête.
Ils se tenaient au bord d'une dune escarpée.
Le groupe marchait depuis plus d'une heure sous un soleil implacable. La progression était lente, mais réelle. En revanche, Kai avait économisé son mana avec soin. Il ne lançait de sorts que lorsque c'était absolument nécessaire.
Mais maintenant, alors qu'il fixait la scène en contrebas, il ressentit l'envie sourde d'y recourir.
Au fond de la vallée peu profonde juste devant, assis avec arrogance sur la courbe dodue d'un cactus, se trouvait un scorpion. Pas une simple bestiole du désert. Celui-ci avait la taille du torse d'un homme adulte, ses pattes épaisses s'agrippaient au cactus comme s'il en était le propriétaire. Sa carapace brillait d'un rouge sombre, et un dard de la taille d'une dague se recourbait au-dessus, tressaillant lentement. Ses trois yeux étaient rivés sur eux.
Le regard de Kai se plissa lorsqu'un éclat provenant de son ventre captura la lumière. Sous ses pattes, au lieu de la chair fragile que la plupart des scorpions laissent exposée, celui-ci arborait une carapace luisante — épaisse et dure comme du jade noirci.
La respiration de Rhea se bloqua à côté de lui. Ses yeux s'allumèrent, pétillant de fascination.
« Qu'est-ce que c'est que cette chose ? » demanda Kai, se tournant déjà vers Ansel.
« C'est un scorpion cramoisi à dard, » répondit Ansel. « Grade 2. Un sale petit bâtard. »
Feroy plissa les yeux. « Il n'a pas l'air si fort. »
Ansel laissa échapper un rire doux, dénué d'humour. « C'est ce qui tue la plupart des gens. Les scorpions normaux ? On les retourne et on plante la lame dans les parties molles. Celui-ci ? Son ventre est naturellement blindé. Aucun point faible là, à moins de le fissurer. Et il est rapide. Très rapide. »
Kai fronça les sourcils. « Va-t-il nous attaquer ? »
« Très probablement. Ils sont territoriaux. On pourrait essayer un autre chemin, mais ils ont tendance à poursuivre leur proie une fois qu'ils l'ont marquée. »
Kai soupira, brossant le sable de sa robe. « Occupons-nous de lui, alors. »
Il se tourna vers Gareth, qui acquiesça silencieusement.
En un clin d'œil, Gareth disparut. La poussière explosa derrière lui tandis que son corps se floutait vers l'avant. Il réapparut près du cactus, sa lame déjà en train de s'abattre.
Mais le scorpion fut plus rapide que prévu.
D'un cri strident, il bondit — son corps se floutant tandis qu'il se tordait en plein vol. L'épée de Gareth déchira le cactus, le tranchant net en deux, mais le cramoisi à dard était déjà en l'air, son dard pointé vers l'avant comme une lance.
Et il plongea droit sur le groupe de Kai.
Au moment où le dard du scorpion se referma, il heurta la barrière de vent et rebondit avec un bruit sourd, glissant sur le sable comme une pierre lancée. Le bouclier protecteur d'air ondua à partir de la silhouette de Kai, toujours solide.
La bête poussa un cri de frustration, ses pattes cherchant prise alors qu'elle tentait de se reprendre en plein rebond — mais trois ombres se portèrent à sa rencontre avant qu'elle ne puisse bondir à nouveau.
Feroy, Kael et Neris dévalèrent la dune. Le sable les ralentit quelque peu, mais leur assise était solide, et Kai savait que la force brute compensait largement le désavantage du terrain.
Le scorpion bondit à nouveau, la queue tranchant vers Neris, mais son boucleron encaissa le coup et Kael intervint pour parer avec le bout émoussé de sa hache. La bête glissa sur le côté, tentant de se repositionner, mais Feroy canalisait déjà.
Le mana afflua visiblement en lui, s'enroulant autour de son bras. Sa lance s'embrasa d'une flamme profonde, pulsante, qui ne vacillait pas comme un feu normal — elle rugissait. D'une unique estocade, le coup de Feroy rencontra le scorpion en plein vol, perçant sa carapace blindée avec un crépitement sec.
La bête hurla mais n'était pas morte. Elle se débattit, tenta de se tordre pour se libérer — parvint même à bondir en arrière dans une désespérée tentative de survie — mais s'écrasa droit sur le bouclier tendu de Kael. L'impact résonna comme un gong.
Kael n'hésita pas. Il avança d'un grognement et abattit son pied.
Feroy exhalait, couvert de sueur, et regarda Kael avec un grin. « Bon boulot. »
Kael leva le pouce, déjà en train de dégager son bouclier de la carapace brisée du scorpion.
Feroy s'accroupit près du cadavre, inspectant le corps d'un œil appréciateur. « Sacré coriace, » marmonna-t-il. « C'était plus dur que prévu. »
« Ils le sont d'ordinaire, » dit Ansel en les rejoignant. « C'est un putain de calvaire. Bon à manger, ceci dit. J'en ai chassé quelques fois avec les Chevaliers des Sables. Ça nous laissait toujours lessivés. »
Kai s'approcha du cadavre du scorpion, étudiant la carapace fissurée, le dard encore luminescent, la signature de mana résiduelle collée à son corps.
« On en croisera souvent par ici ? » demanda-t-il, jetant un coup d'œil à Ansel.
Ansel secoua la tête. « Pas si on continue vers ma tribu. On longera la lisière de leur territoire. Mais il faudra quand même affronter des frappeurs — de gros bâtards qui jaillissent du sable sans crier gare — et des hyènes rieuses. Chasseurs en meute. Chiants, mais gérables avec notre groupe. »
Kai acquiesça. « Et la vraie menace ? »
Les lèvres d'Ansel se tordirent de travers. « Les élémentaires de sable. Si on tombe sur l'un d'eux, attendez-vous à un vrai combat. Ni bêtes, ni esprits — juste du mana qui a développé une volonté et se met à tout déchiqueter. »
Le sourcil de Kai se plissa. Il avait déjà affronté des élémentaires — glace, vent, même un d'ombre pure. C'était toujours une plaie.
Même le plus faible des élémentaires de sable serait une bête de Grade 4. Kai espéra que les dieux du désert ne seraient pas assez cruels pour lui en envoyer un ici.
Il s'accroupit près du cadavre du scorpion et observa le soleil. La chaleur faisait miroiter le sable. Rhea s'approcha par derrière, ses bottes crissant doucement tandis qu'elle le suivait.
Bon moment pour une leçon.
Kai inclina la tête vers elle. « Tu as déjà vu une bête de type scorpion ? »
Rhea secoua vivement la tête. « Non, Maître. »
« Alors comment saurais-tu où frapper si tu en croises une au combat ? »
Elle hésita, les lèvres s'entrouvrant visiblement, en pleine réflexion. « Je ne peux pas juste... le brûler ? » proposa-t-elle. « Tout brûle si les flammes sont assez fortes. »
« C'est vrai. Mais tout ne brûle pas assez vite pour l'empêcher de te tuer le premier. » Il tapota légèrement la carapace avec son articulation. « Certaines bêtes ont un corps résistant aux flammes. D'autres les absorbent, les tordent, ou te les recrachent à la figure. Celle-ci peut-être pas — mais qui sait ? »
Rhea fronça légèrement les sourcils, les sourcils se plissant.
« Les bêtes ont des organes spéciaux, » continua Kai, « conçus pour absorber le mana ambiant et l'utiliser. Pas consciemment comme un Mage ou un Exécuteur, mais par instinct. C'est comme ça qu'elles gagnent leurs capacités. Tu veux survivre ? Apprends d'où vient le pouvoir. »
En parlant, il tira une fine dague de sa ceinture. Son tranchant brillait d'un éclat anormal — enchantée pour la dissection, pas pour le combat.
Sans cérémonie, il plongea la lame dans la carapace fissurée du scorpion et commença à l'ouvrir avec précision. L'odeur de sang de bête, âcre et sucrée, emplissait l'air.
Le visage de Rhea tressaillit, une lueur de dégoût, mais elle ne détourna pas le regard.
Kai travailla vite, écarta chitine et muscles, exposa tendons et poches organiques. Sa main s'arrêta lorsqu'il désigna une glande enflée près de la queue.
« Tu vois ça ? » dit-il. « Cette poche stocke le venin. S'il t'avait piqué, ce poison filerait déjà dans tes veines. Selon la dose, tu serais paralysé — ou mort — en quelques minutes. Il te faudrait un antidote spécifique, que seuls les alchimistes expérimentés ou les chasseurs du désert savent préparer. »
Il déplaça sa lame, révélant un cœur épaissi enveloppé d'une gaine fibreuse sombre. « Et ça ? Son cœur. Revêtu d'une armure naturelle, sans doute pour le protéger pendant le combat. Ce qui veut dire que le planter ici ne servirait à grand-chose. »
Il tapota la tête du scorpion avec le pommeau de la lame. « Vise le cerveau. Ou les yeux, si tu veux l'aveugler. Cibler le mauvais endroit au combat ne fait que perdre du temps — et donne à la bête une chance de te tuer. »
Rhea acquiesça, les yeux rivés sur les entrailles disséquées.
Kai continua, exposant la structure interne de la bête comme un érudit avec un manuel. Il expliqua les schémas de circulation du mana, le placement des muscles autour du dard, et comment la carapace se segmentait de façon à rendre certains endroits plus vulnérables que d'autres.
Ce n'est que lorsqu'il essuya la dague et se releva qu'il remarqua le silence.
Les autres regardaient.
Feroy, Kael, Neris. Même Claire avait tourné toute son attention. Ansel ricanait comme s'il n'avait rien attendu d'autre.
Kai secoua ses mains et parcourut le groupe du regard. « Bon, » dit-il calmement, comme si de rien n'était. « En route. »
Tout le monde acquiesça brièvement, et le groupe se remit en marche. Les nouveaux Exécuteurs prirent place le long des lignes de chevaux.
Gareth s'écarta sans un mot, gravissant une dune voisine. Il se mouvait légèrement, presque invisible, sa silhouette rétrécissant dans le lointain tandis qu'il commençait à éclairer les alentours pour d'autres menaces.
Kai garda le rythme du groupe mais laissa son attention dériver. Il jeta un coup d'œil vers Rhea. Elle marchait un peu derrière lui, les sourcils froncés, les doigts tressaillant par instants comme si elle mimait la dissection dans son esprit. Probablement en train de rejouer la leçon. Il ne dit rien. La laisser lutter avec l'information faisait partie de l'entraînement.
Son propre regard se porta vers l'extérieur.
Le mana dans l'air — s'il pouvait encore s'appeler ainsi — était comme un faible murmure. À peine là. Il l'avait remarqué dès leur entrée dans le désert ashari.
Pas totalement mort, comme les zones de son époque, mais toujours dangereusement mince. Le genre d'endroit qui étouffe les Mages et use lentement même les bêtes de haut grade qui dépendent du mana pour survivre. Si tu n'es pas préparé, tu te retrouves vidé et sans défense en une journée.
Ce n'était pas tout à fait asphyxiant, mais c'était... faux.
Comme respirer de l'air vicié après avoir vécu dans les vents de montagne.
Kai expira lentement, étendant ses sens dans le vide aride. Même le vent semblait vide ici. Pourtant, il était fait pour ça. Entraîné pour la pénurie. Ses techniques étaient taillées pour la précision, pas l'indulgence. D'une certaine façon tordue, cet endroit lui donnait un avantage. Même ainsi, on avait l'impression de se tenir sur le fil d'un couteau.
Des pas approchèrent par derrière, doux et réguliers. Kai n'eut pas besoin de regarder pour savoir qui c'était.
Ansel vint à sa hauteur, le bas de sa robe couvert de poussière. « On devrait atteindre ma tribu dans environ cinq heures si on maintient ce rythme, » dit-il. « Plus si on s'arrête pour se reposer. »
Kai fit un bref signe de tête. « Vont-ils accepter des étrangers ? »
Ansel ne répondit pas immédiatement. Il releva un foulard pour se couvrir la bouche contre le sable volant, puis dit : « Normalement ? Non. Ils n'aiment pas les étrangers. La plupart des tribus du désert non plus. »
Kai leva un sourcil.
« Mais tu es avec moi, » ajouta Ansel. « Et je leur expliquerai pourquoi tu es là. Ils devraient te soutenir. Mon père devrait encore être le chef tribal... et s'il s'est retiré, mon frère aura pris la relève. Dans un cas comme dans l'autre, on sera reçus. »
« J'ignorais que les chefs tribaux prenaient leur retraite, » dit Kai, jetant un regard de côté.
Ansel rit, un son sec et désinvolte. « Ils le font. Finalement. Tous nos chefs sont des Chevaliers des Sables — la force compte trop dans le désert pour qu'il en soit autrement. Mais il y a une limite. Au-delà d'un certain point, leur corps ne suit plus. »
Il donna un coup de pied léger dans le sable, les yeux scrutaient les dunes lointaines. « On a rarement des Chevaliers des Sables qui atteignent le troisième rang. La vie du désert est trop dure. Alors quand le corps commence à faillir, le suivant dans la lignée prend la relève — quelqu'un de plus jeune, de plus fort. L'ancien chef devient conseiller. C'est un rite de passage, pas un simple transfert de pouvoir. Pas aussi simple en vrai. »
Kai acquiesça légèrement. « Tout ira bien — tant que ton père ou ton frère est raisonnable. »
Ansel grina sous son foulard. « Fais-moi confiance, ils le sont. Ma tribu est de celles qui avancent. On n'est pas coincés dans le passé comme certains autres. »
Kai émit un vague bourdonnement. Il espérait que c'était vrai.
Il savait qu'il n'était pas là pour former des alliances ou danser autour de la politique. Après avoir rencontré la tribu d'Ansel, il prévoyait de filer droit vers le sommet — et la tour. Plus il y pensait, plus il était certain : les orques ne mutaient pas tout seuls. Ils puisaient le mana quelque part... et cette source était probablement une fuite dans la tour.
S'il pouvait la colmater, il pourrait renverser la tendance. Le chemin pour abattre le Seigneur Suprême Kharvosh deviendrait plus clair. Mais chaque heure de retard donnait à l'ennemi le temps de grandir.
Pourtant, urgence ne rimait pas avec précipitation. Ils continuèrent à avancer à un rythme soutenu. Le vent faiblit quelque peu, le soleil restait implacable mais moins cruel alors que les ombres de l'après-midi s'allongeaient sur les dunes.
De temps en temps, Kai reculait pour marcher aux côtés de Rhea. Elle était toujours concentrée, les sourcils serrés, perdue dans les répétitions internes de la leçon d'avant.
Il décida d'enfoncer le clou.
Sans grand avertissement, il commença à lui montrer des versions modifiées de sorts du premier cercle. Des sorts simples, mais tous réécrits avec un flux de mana plus serré, une consommation moindre. Ils ne frappaient pas aussi fort ni ne duraient aussi longtemps, mais ils ne s'effondraient pas après un seul lancer. Et dans ce genre d'environnement, c'était la survie.
Rhea peina avec eux, comme prévu. Son incantation buta plus d'une fois, et elle retomba souvent sur les structures plus anciennes qu'elle connaissait. Kai ne la corrigea pas durement. Juste observer, puis démontrer à nouveau, plus lentement.
La vérité, c'est que la plupart des Mages s'habituent à une seule structure par sort — mémoire musculaire de l'esprit. La briser, la réécrire, et réussir à lancer quand même était une discipline toute autre. Peu l'apprenaient. Moins encore s'en donnaient la peine.
Mais Kai avait l'intention que Rhea y parvienne.
Le désert ashari était dur, mais il faisait le creuset parfait. Si elle maîtrisait l'optimisation des sorts ici — où le mana était mince et l'erreur fatale — elle serait une meilleure Mage que la plupart de son âge quand ils partiraient.
Et s'il allait affronter les orques, il avait besoin qu'elle tire son poids. Alors que le soleil s'abaissait derrière les dunes, leur voyage se poursuivait et avec lui, le désert semblait se réveiller.
Un par un, les bêtes arrivèrent.
Des lézards de la taille de loups, aux yeux noirs brillants et aux écailles couleur sable qui se fondaient parfaitement dans le décor. Des hyènes rieuses qui tournaient comme des chacals, testant les bords de leur formation avant de charger en meutes sauvages. Même un groupe de vers piqueurs fouisseurs tenta sa chance, jaillissant du sable dans un tourbillon de dents et de carapaces cliquetantes.
Aucun ne dura longtemps.
Kai n'eut pas à lever le petit doigt. Ses Exécuteurs bougeaient comme une horloge, boucliers levés, armes brillantes du mana juste nécessaire pour frapper net. Chaque fois qu'une bête chargeait, elle rencontrait une résistance entraînée et des contre-attaques rapides. Le désert pouvait être impitoyable, mais son groupe l'était tout autant.
Après la quatrième attaque, Kai commença à se détendre légèrement. Ce fut jusqu'au retour de Gareth.
Le guetteur apparut au bord d'une dune. Ses pas étaient pressés, et le sable traînait derrière chaque foulée.
« Seigneur Arzan, » appela-t-il. « Il y a des orques devant. Et... ils retiennent des humains captifs. »
Le corps de Kai se raidit d'un coup. L'air autour de lui sembla se figer.
« Quatre orques. Et beaucoup d'humains. Tous semblaient jeunes. Vous voudrez voir par vous-même. »
Kai fit un signe de tête bref, et sans perdre une seconde, le groupe changea de cap.
Ils progressèrent en silence sur la crête d'où venait Gareth, atteignant le sommet de la dune en formation. Lorsque Kai parvint au sommet et regarda par-dessus le rebord sablonneux, son souffle se coupa.
Là-bas, à pas plus de cent pieds, une scène funeste se déroulait.
Quatre orques se tenaient près d'un affleurement rocheux, et leurs formes projetaient des ombres sous le soleil couchant. Ils étaient grands — non, massifs. Tous sept pieds de haut, avec une épaisse peau grise marquée de grossière peinture de guerre rouge étalée sur leurs torses. Sous la peinture, des tatouages — une multitude. L'un avait des défenses qui jaillissaient vers le haut comme des lances brisées, les autres portaient des épaulières en os et maniaient des couperets rouillés trop dentelés pour être de vraies armes.
Devant eux, à genoux, six jeunes hommes. Des humains.
Leur peau était noircie par l'exposition au soleil, un cuivre brun naturel qui se fondait dans le sable. Ils n'étaient pas ligotés, mais leurs membres tremblaient. Le sable collait à la sueur sur leurs visages tandis qu'ils s'inclinaient bas, marmonnant frénétiquement quelque chose qu'il était trop loin pour entendre — mais il n'en avait pas besoin. La peur dans leurs yeux était universelle.
Ils émirent des sons d'amusement exaspérants, comme une moquerie qui se superpose.
L'un d'eux avança, poussant l'un des garçons du pied jusqu'à le faire tomber sur le côté.
La mâchoire de Kai se crispa. Quoi qu'il se soit passé ici, il l'ignorait — mais il savait ce que le regard de l'humain signifiait. Ils croyaient être déjà morts.
Il jeta un coup d'œil de côté vers Ansel. « Tu en connais ? »
Les lèvres d'Ansel se pressèrent en une ligne fine. Il secoua la tête. « Non. Ce sont des ados. Ils devaient être gamins quand je suis parti. Je ne sais même pas de quelle tribu ils viennent. » Puis ses yeux se rétrécirent. « Mais si on ne bouge pas vite, ils vont avoir une mort rapide. »
Kai acquiesça lentement, ses pensées s'alignant sur celles d'Ansel. Les orques ne tuaient pas encore. Pas par pitié — mais parce qu'ils s'amusaient à jouer avec eux. Putains de bâtards. Il le voyait dans leurs yeux. Cruauté déguisée en amusement. Une confiance décontractée d'avoir tout le temps du monde pour boucher les sans-défense.
Même s'il voulait préserver son mana — et c'était le cas — il doutait qu'affronter ces orques de front sans magie soit facile. Mais tandis qu'il les fixait, sa poigne se resserrant, une pensée lui vint, non appelée : *C'est l'occasion idéale pour tester.*
Sans hésiter, Kai attrapa sa lance derrière son épaule et la dégaina.
Le mouvement attira immédiatement l'attention de Feroy. Ses yeux s'élargirent légèrement. « Seigneur Arzan... êtes-vous sûr ? »
« Oui. Je peux toujours me rabattre sur ma magie si besoin. »
Puis son regard dériva, planifiant. Les orques étaient encore entièrement concentrés sur leurs captifs — riant, narguant, ne montrant aucune prudence. Parfait.
Il parla bas et vite. « Gareth, Ansel — vous deux, faites le tour par l'arrière. Frappez juste au moment où nous atteignons le centre. Ils n'anticiperont pas une formation divisée. »
Ansel acquiesça, puis regarda Gareth. « Tu n'as vu aucun autre orque ? »
« Aucun, » dit Gareth. « Juste ces quatre. »
Kai grogna. « Bien. Allez-y. On attaque dans deux minutes. »
Les deux hommes s'écartèrent avec une précision rapide, flanquant large à travers les dunes sans un bruit. Kai les regarda jusqu'à ce qu'ils disparaissent derrière la courbe, puis reporta ses yeux sur les orques.
Sa main se flexa autour de la lance.
Ça faisait longtemps qu'il n'avait pas combattu — sans sorts, sans boucliers de vent ni traits de feu. Juste la force. Juste la vitesse. Juste la capacité brute qu'il avait essayé de travailler plus dur chaque jour.
Mis à part les séances d'entraînement brutales de Killian, il avait à peine touché à cette partie de lui-même.
Mais juste au moment où cette pensée se posa, Feroy grogna bas à côté de lui. « Seigneur Arzan — regardez. »
Les yeux de Kai se rivèrent vers l'avant — et son estomac se retourna.
L'un des humains au sol avait tenté de ramper. Un orque avança, son pied massif s'abattant sur la jambe du garçon avec un craquement. L'os se brisa. Le garçon hurla.
Les autres se mirent à trembler encore plus fort, certains pleurant pour leur vie et la panique irradiait d'eux. Les orques ne firent que rire plus fort.
La mâchoire de Kai se serra, la fureur le submergeant. Il expira une fois, se stabilisant.
« Maintenant, » dit-il, voix glacée. « Allons-y. »
En un instant, Neris bandait son arc et décochait une flèche. Elle siffla dans l'air et frappa l'orque le plus proche net dans la cuisse avec un *thunk* solide.
L'orque poussa un cri guttural, reculant de surprise. Les trois autres se tournèrent brusquement, leur amusement évaporé en un éclair — remplacé par la confusion et la rage.
Au moment où ils comprirent ce qui se passait, il était trop tard.
Kai et son groupe chargeaient déjà la dune, le sable jaillissant en gerbes derrière eux.