Khorvash, seigneur orc, était assis en position méditative au pied du palais de Belkhor, leur Éternel. Ses jambes repliées sous lui, ses bras massifs posés sur ses genoux, d'épaisses tentacules lumineux de mana se déplaçaient dans l'air, le reliant au cristal sacré incrusté dans la terre devant lui. Le cristal pulsait d'une énergie divine, et là où la main de Khorvash le touchait, le mana affluait comme un torrent — se ruant à travers son corps, emplissant ses membres, ses os et son âme d'une force qui avait autrefois dépassé l'entendement.
Une décennie plus tôt, il n'avait été qu'un charognard. Un chasseur traquant un scorpion du désert, poussé par la faim. Cette poursuite avait tout changé. Elle l'avait conduit, ensanglanté et affamé, au sanctuaire taillé dans les falaises — un lieu caché à tous sauf aux élus. Là, au milieu de fresques et d'os blanchis par le soleil, il l'avait trouvé.
Ce fut une puissance écrasante. Des cristaux incrustés dans le sol de la chambre s'étaient allumés de la volonté de Belkhor, et quand il les avait touchés, le mana avait déferlé à travers son corps comme une tempête. La première fois, cela l'avait presque tué. Son jeune corps — encore mince, encore tendre par inexpérience — s'était contracté violemment, ses veines brillant comme des lignes de lave sous sa peau. Il avait cru que c'était la mort.
Mais ce n'était qu'un éveil.
Maintenant, tandis que le cristal le nourrissait, sa peau brillait faiblement sous la lumière. Et son corps se renforçait. Il pouvait voir les muscles saillants sous ses tatouages gravés en noir profond et en encre rouge sang. Chaque tatouage avait une histoire — tout comme chacun dans la tribu, un duel, une conquête, un nom pris et abandonné. Des dizaines couvraient sa poitrine et ses bras, certains même brûlés avec la cendre sacrée de l'autel de Belkhor.
Ses défenses étaient épaisses et légèrement courbées, ornées d'anneaux d'or. Quatre piercings bordaient son nez, et une épaisse barre d'os — taillée dans la colonne vertébrale d'un Chevalier des Sables — traversait l'une de ses oreilles. Sur son dos, des rangées de clous de fer luisaient faiblement dans la lumière, martelés de sa propre main après chaque guerrier qu'il avait écrasé sous ses pieds.
Il n'était plus le garçon qui chassait les scorpions.
Il était Khorvash, l'Élu de Belkhor — Seigneur Suprême des Nés-des-Dunes.
Son chemin vers le pouvoir avait été sanglant.
Il y avait des artéfacts, des reliques aux gravures divines parmi les offrandes du temple de Belkhor. L'un après l'autre, il avait appris à les manier. Un gantelet qui transformait le vent en lame. Une spallière qui durcissait sa peau comme la pierre. Une corne qui invoquait la rage des dunes. Avec ceux-ci en main, et la force bouillonnant dans ses veines, il avait défié chaque chef orc qui osait entraver son ascension.
Et ils étaient tombés — l'un après l'autre. Certains en duels loyaux, d'autres dans des embuscades nocturnes. Un par un, leurs têtes avaient roulé. Les sables s'en souvenaient.
Finalement, dix ans plus tôt, il avait affronté le dernier d'entre eux. C'était un seigneur faible. Celui qui avait échoué à conquérir les tribus humaines nichées dans le désert sacré, les laissant errer librement comme des puces des sables. Khorvash l'avait achevé sous la lune, le taillant en pièces et traînant son cadavre à l'autel de Belkhor.
À partir de ce jour, le désert avait changé.
Les Chevaliers des Sables des tribus — jadis la fierté des enclaves humaines — s'étaient effondrés sous la marche de Khorvash. Leurs guerriers les plus forts avaient péri, leurs bêtes avaient été tuées, leurs espoirs brûlés sous des bannières noires.
Il ne restait plus maintenant que quelques Chevaliers, reliques d'une ère mourante, offrant une protection désespérée contre les bêtes et les orcs.
Mais ce n'était que cela — désespoir. Faux espoir.
Car Khorvash ne conquérait pas pour le sport. Il conquérait pour l'héritage. Il savait que ce désert appartenait à nouveau aux orcs. Les terres sacrées étaient sous la domination de sa tribu, et aucun étranger ne les reprendrait. Il ne le permettrait pas. Ni les humains, ni les dompteurs de bêtes, ni les mages à la langue douce. Non, personne ne les reprendrait.
L'ère de l'orc était revenue. Et Khorvash la verrait gravée dans les dunes eux-mêmes. Mais le pouvoir ne signifiait pas seulement gloire et conquête. Khorvash le savait bien.
Porter le titre de Seigneur Suprême, c'était se tenir au sommet — et être la cible de chaque regard brûlant d'envie. Même parmi les siens, il y avait toujours cette cupidité derrière le respect. Il les prenait comme des défis. Parce que s'il y avait une chose certaine, c'est que les orcs respectaient la force, mais ils convoitaient aussi le pouvoir. Et ainsi, pour rester au-dessus de tous, Khorvash devait continuer à devenir plus fort — plus fort que les orcs, plus fort que les bêtes du désert, plus fort que n'importe quel mage ou guerrier humain.
Plus fort que le monde lui-même.
Mais il y avait un problème. Un problème qu'aucune lame ne pouvait trancher.
Le cristal — le Cœur de Belkhor, comme ils l'appelaient — était en train de mourir.
Cela avait commencé il y a trois ans. Un changement extrêmement subtil. Le mana qui affluait dans son corps s'était senti plus mince, plus lent. D'abord, il l'avait nié, accusant son corps, la météo, ou l'alignement de la lune. Mais à la deuxième année, il ne pouvait plus l'ignorer. Le mana était plus faible. Il le ressentait, pourtant il continuait à devenir plus fort.
Et maintenant ? Maintenant, il savait. Le cristal s'épuisait.
Il avait interdit à tout autre orc de le toucher, tuant sans hésiter ceux qui désobéissaient. Pas même ses chamans les plus loyaux n'étaient autorisés à s'en approcher. La source sacrée lui appartenait à lui seul — son droit, son fardeau. Cet acte avait prolongé sa vie, oui, mais n'avait pas empêché l'inévitable.
Khorvash était déjà au-delà de la force mortelle. Son corps pulsait de mana. Mais il était devenu dépendant du flux du cristal. Comme une bête nourrie de sang pendant des années, il ne savait pas ce qui arriverait s'il s'arrêtait.
Pire — deviendrait-il fou ?
Cette pensée se tordait dans sa poitrine. Sa mâchoire se crispa, ses défenses grinçant l'une contre l'autre tandis que les derniers fils de mana glissaient dans son noyau pour la journée. C'était un repas misérable comparé à ce qu'il avait été. Il retira sa main du cristal avec une inspiration brusque, ses doigts épais tressaillant tandis que le mana déferlait dans ses membres. Sa peau scintillait faiblement sous ses tatouages, ses muscles tendus et vivants d'une puissance contenue.
Avec un reniflement sonore, il se poussa sur ses pieds.
L'air autour de lui scintillait de l'énergie résiduelle, et il se tourna, marchant vers l'alcôve à sa gauche, où son armure et ses artéfacts reposaient dans un silence sacré.
C'étaient les reliques les plus puissantes laissées par Belkhor — les dons finals du dieu.
Les gantelets rouges venaient en premier. Forgés dans la flamme et marqués de runes qui luisaient faiblement quand il les enfilait. Des crêtes épineuses couvraient les jointures et les avant-bras, ils bourdonnaient d'une chaleur latente. Dès que ses mains y glissèrent, il put sentir le pouvoir du feu lui-même s'enrouler au bout de ses doigts, prêt à être déchaîné.
Pièce par pièce, il les attacha. Les gardes d'épaule en acier noir obsidienne, gravés de veines cramoisies. La cuirasse à plaques, renforcée de cuir durci de peau de wyrme des sables sous un alliage enchanté. Chaque plaque pesait plus que la plupart des hommes, mais sur son corps, elles bougeaient comme du tissu.
Finalement, il saisit le collier.
Un épais cordon noir, lié avec les dents de ses rivaux tombés, et en son centre, un unique éclat du cristal divin. Il était plus terne qu'autrefois, sa lueur faible — mais il était encore vivant. Encore chaud.
Alors qu'il l'attachait autour de son cou, l'éclat pulsa une fois.
Une seule fois. Le souffle de Khorvash se calma. Son temps n'était pas encore venu, mais il pouvait dire qu'il s'écoulait.
Quand il avait porté le collier pour la première fois, la lueur de l'éclat avait brûlé d'un rouge vif, furieux — comme le cœur d'un volcan capturé dans le cristal. Maintenant, même cette lueur s'estompait. Un signe que le pouvoir en lui diminuait… ou glissait hors de sa portée, et ce n'était pas seulement le collier.
Il avait commencé à remarquer le changement dans d'autres artéfacts aussi. Certaines des reliques sacrées qu'il avait accordées à son élite — jadis rugissantes de magie divine — s'étaient tues. Leurs enchantements ne parvenaient plus à s'allumer, leur mana était devenu dormant. Elles étaient devenues inutiles. Il avait été forcé de réattribuer d'autres reliques à leur place.
Mais ses propres artéfacts ?
Il n'osait pas imaginer qu'ils faiblissent. Il n'y avait pas de remplaçants. Parce que chaque pièce qu'il portait était née de la volonté de Belkhor et liée à lui par la douleur et le sang. Si elles se flétrissaient, son trône aussi.
Cette pensée lui serra les entrailles comme du fer. Le bruit de pas lourds résonna derrière lui.
Il se tourna net, muscles bandés.
Un orc s'approchait, large d'épaules, grand. Il s'agenouilla sur un genou sans un mot, la tête profondément inclinée dans le respect.
« C'est moi, Grakthul, mon Seigneur Suprême », dit l'orc d'une voix basse. Comme s'il n'avait pas voulu déranger. « J'apporte des nouvelles… de nos efforts pour explorer davantage le grand palais du dieu Belkhor. »
Khorvash plissa les yeux. « Parle », grogna-t-il. « Mais sache ceci — si ce ne sont pas de bonnes nouvelles, ta tête tombera là où tu te tiens. »
Grakthul tressaillit visiblement, avalant difficilement. « Mon seigneur — ce sont de bonnes nouvelles. Après des semaines à déblayer les décombres et à forcer les chambres effondrées, notre équipe a réussi à faire tomber une partie du mur du sanctuaire intérieur. Derrière… nous avons découvert une porte. Et ce n'était pas du bois, pas de la pierre — du métal. Nous n'avons jamais vu rien de tel. Nous pensons qu'elle mène aux étages supérieurs de la création du dieu. »
Grakthul s'abaissa encore plus, paumes pressées contre la pierre. « Mais… nous ne pouvons pas l'ouvrir. Nous avons tout essayé — haches, marteaux, pioches. Les armes se sont brisées. Même les reliques que vous nous avez offertes, mon seigneur… elles n'ont rien fait. Pas même une égratignure. »
La mâchoire de Khorvash se raidit, et son sang bouillit. Grakthul le remarqua immédiatement et se hâta d'ajouter.
« La porte a d'étranges motifs gravés sur sa surface — des runes. Des symboles. Nous en avons vu de similaires dans les ruines auparavant, mais nous… nous ne savons pas ce qu'ils signifient. »
Le froncement de Khorvash s'approfondit en une grimace. L'air autour de lui se tendit — et puis, avec un craquement tonnerre, il frappa le sol de son poing ganté. Le plancher trembla sous la force, et l'onde de choc résonna dans la chambre comme un tambour de guerre. Grakthul tressaillit violemment, les bras protégeant son visage alors que poussière et fragments se dispersaient tout autour.
Le gantelet rouge siffla de chaleur là où il avait frappé, de la fumée s'enroulant entre les runes gravées.
Il avait déjà vu ces étranges motifs, et cela l'exaspérait. Parce que leur signification lui avait toujours échappé. Pourquoi ? Pourquoi le grand aurait-il laissé derrière lui une forteresse de pouvoir divin pour la sceller si hermétiquement ? Et quand il avait cherché, il n'y avait eu aucun indice pour l'ouvrir !
Était-ce un test de force ?
Si c'était le cas, alors il savait ce qu'il devait faire. Si la connaissance et les outils échouaient, alors il briserait la porte lui-même — de ses propres mains, même s'il devait réduire ses os en poussière.
Il releva la tête, les yeux plissés sur Grakthul.
« Amène-moi à cette porte. »
Grakthul n'hésita pas et s'inclina à nouveau, le front heurtant le sol. « Comme vous l'ordonnez, Seigneur Suprême Khorvash. »
La seconde d'après, l'orc se releva et s'éloigna, laissant le sanctuaire derrière lui.
Les couloirs du palais de Belkhor s'étendaient devant eux. Une lueur bleue terne semblait vibrer depuis des veines de cristal incrustées dans les murs. Les plafonds s'arquaient anormalement haut, construits non seulement pour les orcs — ou peut-être pour les dieux.
Alors qu'ils marchaient, les pensées de Grakthul tourbillonnaient. Comment un tel lieu avait-il pu exister ?
Il avait vécu plus de cinq décennies, combattu à travers d'innombrables dunes et champs de bataille ensanglantés, mais jamais il n'avait vu rien de tel que le Palais de Belkhor jusqu'au jour où il l'avait découvert en poursuivant une bête des sables dans les falaises. Ha ! C'était comme si la tour était apparue de nulle part.
Belkhor l'avait-il fait surgir par la seule pensée ?
Un dieu de cette puissance — il pouvait faire de telles choses. Sans doute. Et peut-être, si Khorvash atteignait le sommet — s'il déverrouillait chaque étage et survivait à chaque épreuve — alors peut-être… peut-être serait-il accueilli parmi les véritables élus du dieu. Peut-être recevrait-il une parcelle de l'essence divine de Belkhor.
Cet espoir était un feu dans ses entrailles.
Ils tournèrent brusquement dans des couloirs ramifiés. Des statues brisées bordaient les allées, certaines ressemblant à des bêtes, d'autres ayant la forme de guerriers oubliés. Dans un couloir, le plafond était ouvert sur le ciel au-dessus, mais le sable n'avait pas coulé à l'intérieur — comme si le désert lui-même refusait d'entrer en ce lieu.
Finalement, ils l'atteignirent. La porte.
Elle se dressait au bout d'une vaste salle en pente — assez haute pour que trois orcs se tiennent sur les épaules les uns des autres, assez large pour faire passer un char de siège sans racler les côtés. Elle était taillée dans le même métal noir étrange qui composait les portes extérieures de la tour. Et il n'y avait pas d'égratignures, pas de marques. Pas même un putain de bosselage.
La mâchoire de Khorvash se crispa alors qu'il s'approchait. Il leva une main et la pressa contre la porte.
C'était la même chose que l'entrée. Et cela seul le fit maudire sous son souffle.
Il avait essayé d'arracher des morceaux aux portes extérieures auparavant — pour forger une armure, pour comprendre la composition. Mais rien n'avait fonctionné. Aucune forge ne pouvait le fondre. Aucun marteau ne pouvait le bosseler. Même sa propre force, canalisée à son paroxysme, avait échoué à la fendre.
Et maintenant cette porte… Ses doigts se refermèrent en un poing.
Comment allait-il percer celle-ci ?
Derrière lui, Grakthul n'osait pas parler.
Et il resta en silence, songeant aux moyens de forcer la porte. Il sentit l'air changer faiblement avec la chaleur résiduelle de son aura après tout le canalisation de mana. Il prit conscience de mouvements sur les côtés — où plusieurs orcs se tenaient.
« Mon seigneur… nous avons tout essayé. Elle ne cède pas. Seule votre force — votre force — peut briser ceci. »
Un autre suivit, frappant son poing contre sa poitrine. « C'est la porte du dieu ! Seul son élu peut passer ! »
Un troisième ajouta : « Nul autre que vous, Khorvash. Vous avez été choisi dans la chambre sacrée. Vous portez la flamme du dieu ! »
Un chœur de voix s'éleva, leur confiance rugissant en acclamations qui réverbérèrent à travers la pierre ancienne. Leurs yeux brûlaient de foi — indéniable et absolue. Foi en lui.
Khorvash exhala bruyamment par le nez, les narines dilatées alors qu'il retournait son regard vers la porte.
« Ce métal », grogna-t-il, levant le bras pour désigner l'immense surface, « a été forgé pour Belkhor lui-même. Ceci… est l'armure du dieu. Rien ne peut la briser. »
Un silence tomba sur les guerriers rassemblés.
« Mais si quelque chose le peut… » continua-t-il, avançant, poings serrés, « ce sera son élu. »
Les orcs éclatèrent en acclamations tonnerre, leurs rugissements secouant le couloir. Il était évident qu'ils croyaient tous en ses pouvoirs.
Porté par leurs cris, Khorvash marcha vers la porte, se dressant devant elle comme une bête jaugeant sa proie.
D'étranges symboles spiralèrent sur sa face — gravés profondément et sans sens pour les esprits mortels. Des runes qui luisaient faiblement, pulsant comme un lent battement de cœur. Il y passa une main. C'était froid. Pendant un bref instant, il la garda là, sentant le métal.
Puis il recula, écartant les pieds, et inspira si profondément que sa poitrine se gonfla comme un soufflet. Ses muscles gonflèrent et ses veines flamboyèrent. Et d'un mouvement rapide, le seigneur orc lança son poing —
Le coup résonna comme un gong frappé par une montagne. Mais la porte ne bougea pas. Pas même un tremblement. Pas une seule fissure.
Les sourcils de Khorvash tressaillirent. C'était plus de résistance qu'il n'en attendait.
Il regarda ses suivants. « Reculez. »
Ils obéirent immédiatement, dégageant le sol derrière lui.
Se retournant vers la porte, Khorvash leva les deux bras — et poussa. Le pouvoir jaillit des tréfonds de lui, attiré dans les gantelets. Le métal rouge s'anima, les runes s'enflammèrent. Des flammes jaillirent de la surface, léchant ses bras, s'enroulant autour de ses épaules. Certaines brûlèrent sa peau — des flammes enragées, mordantes, qui rongeaient la chair.
Mais Khorvash ne s'arrêta pas.
Il en avait l'habitude maintenant. La douleur serait partie demain. Son corps guérit plus vite que la plupart des bêtes ne peuvent mordre. Les flammes étaient les siennes, et il les accueillait comme des frères.
Alors il chargea. Il frappa la porte à nouveau. Et encore. Et encore jusqu'à ce que ses poings deviennent un flou de mouvement.
Il grogna, rugit à chaque coup. Après tant d'essais, la porte n'était plus une porte. Il la prit comme un défi. C'était un ennemi. Un traître sans dieu qui osait barrer son chemin.
Et de lourdes minutes passèrent. Des dizaines de coups portés.
La porte noircit par endroits, s'assombrit où le feu rencontra le métal — mais c'était tout.
Il n'y avait pas une seule bosse.
Haletant, Khorvash recula. L'air parut soudain plus lourd — ou peut-être était-ce juste le tribut de son effort. Sa peau cloqua par endroits, et les gantelets brillèrent d'un rouge ardent.
Il regarda ses mains. Elles tremblaient. De pure frustration.
Il piétina le sol assez fort pour fissurer la pierre sous lui.
Ses yeux brûlaient de rage — pas contre la porte, mais contre lui-même.
Était-il encore insuffisant ? Toute la force qu'il avait gagnée, tout le sang qu'il avait versé, toutes les tribus qu'il avait conquises — tout cela n'avait-il toujours pas suffi pour passer ce test ?
La haine et la faim emplirent ses os.
Il devait être plus fort.
Le cristal s'estompait. Le mana divin qui l'avait nourri pendant une décennie s'écoulait comme le sang d'une blessure.
Et cette porte, cette serrure divine — se moquait de lui.
La chaleur de l'échec brûlait dans sa poitrine, se tordant dans ses tripes comme une lame et se changeant bientôt en rage. Il voulait déchirer quelque chose, arracher la pierre des murs, briser des os sous son poing. Le désir d'écraser quelque chose montait à chaque battement de cœur. Mais alors…
Ses yeux dérivèrent de nouveau vers les symboles.
Les petites runes n'auraient pas pu être faites par des orcs. Une main orc ne se serait jamais embarrassée de tels détails. Ceux-ci… ceux-ci étaient bien trop raffinés. Alors qui les avait faits ?
Khorvash plissa les yeux, se penchant. Les rainures étaient si fines qu'elles semblaient peintes à l'aiguille. Certaines s'enroulaient en boucles étranges, d'autres se connectaient comme des toiles de pensée. Plus il les fixait, plus il en était convaincu. C'étaient des humains qui les avaient faits.
Seuls eux étaient assez faibles, assez rusés — et avaient des mains assez petites — pour tracer ces ridicules petits signes. Il grogna à cette pensée, la lèvre se retroussant, les défenses luisant dans la lueur tamisée des runes.
Belkhor les avait-il utilisés ?
L'idée envoya une étrange sensation à travers lui. Le dieu… acceptant l'aide d'humains ? C'était blasphématoire. Mais aussi… possible. S'ils avaient été des esclaves, alors peut-être — peut-être — avaient-ils la connaissance. Peut-être que certains s'en souvenaient encore.
Il recula de la porte, son expression changeant — la fureur s'aiguisant en quelque chose qui ressemblait à un but.
Si ces créatures pitoyables savaient ce que ces marques signifiaient, alors il les ferait parler.
Se retournant vers ses suivants, Khorvash les trouva toujours à le regarder — les yeux écarquillés, attendris, incertains de savoir si leur seigneur allait sévir ou frapper à nouveau.
« Amenez-moi des humains », commanda-t-il.
Un silence tomba dans le couloir.
L'orc qui l'avait mené ici, Grakthul, cligna des yeux. « Que voulez-vous dire, Seigneur Suprême Khorvash ? »
Le grognement de Khorvash était bas et grondant, comme des rochers qui s'entrechoquent dans sa gorge. « Des tribus sans valeur. Les intelligents. Ceux qui savent lire et écrire. Peu m'importe leur âge. Prenez-les — tous. Je les veux ici. Maintenant. Vous avez compris ?! »
Il y eut une longue pause. Quelques regards s'échangeèrent — sombres, méfiants, confus. Mais alors, un par un, ils s'agenouillèrent.
« Nous avons compris », dirent-ils en chœur.
Le groupe se dispersa rapidement.
Il savait ce que son ordre signifiait. Ce serait un massacre. Ses orcs n'étaient pas connus pour la merci — surtout pas quand ils razziaient les enclaves humaines.
Mais Khorvash s'en moquait.
La compassion n'était pas pour les rois. Et certainement pas pour des dieux en devenir.
Que les humains saignent. Que leurs foyers deviennent cendres. Pourvu que l'un d'eux puisse lire ces runes maudites, pourvu que l'un puisse déverrouiller la vérité derrière la porte de Belkhor, cela en vaudrait la peine.
Tout ce qui comptait… c'étaient les étages supérieurs.
Il serra lentement le poing, le gantelet rouge flamboyant de chaleur.
Il les atteindrait. Même si les humains devaient hurler à chaque pas.