Rhea sautillait d'excitation en posant la question pour la troisième fois : « Quand partons-nous ? »
Kai sourit, se tenant à ses côtés. « Une fois que tout sera chargé », dit-il calmement. « Nous avons dix minutes avant le départ. »
Rhea acquiesça avec empressement, les yeux brillants pratiquement sous le soleil matinal. Son énergie était contagieuse — comme un enfant au seuil d'une aventure.
Killian, en train de vérifier les sangles de selle sur l'un des chevaux, jeta un coup d'œil par-dessus son épaule en fronçant les sourcils. « Êtes-vous sûr d'emmener Rhea, seigneur Arzan ? » demanda-t-il à voix basse. « Ce ne sera pas une partie de plaisir. C'est le désert Ashari. »
Le regard de Kai resta fixé sur l'agitation des derniers préparatifs. « Je sais. Mais ce sera une bonne occasion d'apprendre pour elle. Un désert mange-mana est honnêtement un excellent endroit pour s'entraîner à une utilisation efficace du mana, et je veux lui accorder plus de temps. J'ai trop négligé cet aspect. »
Killian leva un sourcil. « Vous pensez qu'elle sera en sécurité là-bas ? »
« Je crois qu'elle peut se débrouiller seule », répondit Kai sans hésiter, mais il continuait de surveiller Rhea — qui, sans surprise, avait écouté toute la conversation. Elle s'avança fièrement, les poings sur les hanches.
« Je le peux ! » dit-elle, s'adressant à Killian d'une confiance inébranlable. « J'ai même formé un sort du deuxième cercle, [Lame de Feu] ! Si nous croisons des ennemis, je pourrai m'en servir. Je promets d'être utile. »
Kai ne l'interrompit pas, mais une partie de lui grimça intérieurement — pas à cause de son enthousiasme, mais de sa naïveté.
Elle avait formé le sort. C'était vrai. Mais le former une fois dans un environnement contrôlé n'avait rien à voir avec l'employer sur le terrain. Selon Klan, à qui il avait discrètement demandé de suivre ses progrès, elle avait épuisé son mana rien qu'en le lançant. Et la structure du sort s'était effondrée moins de deux secondes après sa formation, s'éteignant en une faible cascade d'étincelles.
Pourtant, Kai ne la corrigea pas.
C'était, après tout, sa responsabilité. La structure comportait des défauts évidents. Mais son état d'esprit aussi. Elle brûlait d'aider, désespérée de faire ses preuves. Mais ce n'était pas suffisant. Elle devrait apprendre la patience en passant par l'échec, et comprendre ses propres limites pour éventuellement les dépasser.
La voir rayonner de fierté lui rappela, d'une certaine façon, pourquoi il avait décidé de l'emmener. Ce n'avait pas été seulement pour l'entraînement au mana, ou pour lui enseigner l'efficacité des sorts et lui donner de l'expérience sur le terrain. C'était pour s'assurer qu'elle grandirait correctement. La voir participer au jeu de balle de mana quelques jours plus tôt l'avait rendu douloureusement clair. Elle s'était battue avec du cœur — mais sans technique. Elle avait du courage — mais aucun contrôle sur ses émotions.
Le désert Ashari n'était pas clément. Mais c'était peut-être exactement pour cela qu'il était le bon endroit pour elle. Il l'épuiserait, la forcerait à confronter les lacunes de son entraînement — mais si elle survivait à cela, si elle s'adaptait, cela la forgerait en quelque chose de plus que sa simple apprentie.
Sinon, laissée à elle-même, Rhea ne deviendrait qu'une autre Mage peu fiable. Même si elle progressait vite en théorie, sans les bonnes bases, cette vitesse ne mènerait qu'à la fragilité.
Kai en avait trop vu de ce genre auparavant. Des Mages talentueux, mais indisciplinés. Des forces de la nature en combats d'entraînement qui s'effondraient au premier sang versé.
Pendant que leur conversation dérivait, des domestiques soulevèrent les dernières caisses sur l'arrière du chariot renforcé qui les emmènerait dans le désert Ashari.
L'attention de Rhea se porta sur les caisses. « Qu'y a-t-il dedans ? C'est de la nourriture ? » demanda-t-elle en pointant l'une des plus grosses.
Kai suivit son regard. « De la nourriture, dans l'une d'elles, oui. De quoi tenir environ deux semaines », dit-il. Puis, désignant une autre caisse, il ajouta : « Mais les autres sont remplies de pierres de stockage de mana. Je les ai fabriquées hier soir à partir de quartz. »
Rhea inclina la tête. « Pourquoi ces pierres ? »
« Je vous ai dit que le désert Ashari était une région mange-mana, non ? Qu'est-ce que vous croyez que cela signifie ? »
Elle réfléchit une seconde, le front plissé. Puis ses yeux s'illuminèrent. « Il n'y a pas... beaucoup de mana dans l'air ? »
Il hocha la tête, satisfait qu'elle saisisse le concept. « Exactement. Et avec peu de mana ambiant, vous ne pourrez pas en absorber pour récupérer une fois vos réserves vides. Quand nous, Mages, épuisons le mana produit par notre Cœur de Mana, il faut du temps pour qu'elles se rechargent toutes seules. D'habitude, on accélère le processus en respirant le mana de l'environnement. »
« Mais dans une région mange-mana... » marmonna Rhea.
« Ce n'est pas possible », acheva Kai pour elle. « D'où les pierres de quartz. Elles sont durables, retiennent bien le mana, et sont plus sûres à manipuler que certaines alternatives. Je les ai raffinées et chargées moi-même. Ce seront nos réserves de secours, au cas où les réserves de l'un d'entre nous tomberaient trop bas. Néanmoins, nous devrons modifier nos structures de sorts pour qu'elles soient épurées et efficaces. »
Les lèvres de Rhea s'entrouvrirent légèrement tandis qu'elle absorbait l'information. Puis elle posa la question qui lui tenait le plus à cœur. « N'est-ce pas dangereux de les modifier ? »
Rhea cligna des yeux. Et puis, son regard s'adoucit. Il y avait dans sa façon de le regarder une confiance totale. Aveugle, peut-être. Mais sincère.
Kai n'ajouta rien. Il se contenta de se retourner vers le chariot, et regarda les dernières caisses être arrimées. L'équipe avançait sans accroc, presque prête. Au moment où il fit un pas en avant, Ansel s'approcha.
« Nous pouvons partir, seigneur Arzan », dit Ansel.
Son regard dériva vers l'avant du convoi où les autres les attendaient — ceux qui les accompagneraient au cœur du désert. Outre lui-même, Rhea et Ansel, le groupe comprenait Claire. Puis il y avait Gareth et Feroy.
À l'écart, en retrait, deux nouvelles figures — jeunes, avides, et encore vertes. Kai n'avait pas pris la peine de mémoriser leurs noms au début, mais maintenant il se souvenait. Kael et Neris. Claire les avait repérés lors de sa recherche de talents, tous deux testés et confirmés comme ayant des organes de mana stables. Parmi les nombreux candidats qu'elle avait évalués, ces deux-là s'étaient distingués à l'entraînement.
Alors que Kai passait le groupe réuni près du chariot en revue, Killian s'approcha de lui, baissant la voix juste assez pour que seul Kai l'entende.
« Je pense toujours que vous devriez emmener des Mages avec vous », dit-il.
Kai inspira par le nez. « Il faut garder de la puissance de feu ici », répondit-il. « Et ils ne seraient pas plus utiles dans le désert de toute façon. Mes pierres de stockage sont limitées — je ne peux pas me permettre d'avoir la moitié du groupe qui dépend d'un mana qu'ils ne peuvent pas reconstituer. Ne vous inquiétez pas. Je gérerai. »
Il ne le dit pas à voix haute, mais il le pensait. Si Ansel parvenait à rallier les tribus du désert, les choses se mettraient en place. C'était le vrai plan. Le reste ? Des contingences.
Killian acquiesça à contrecœur, et Kai avança, relevant légèrement la voix. « Bien. Tout le monde, montez. Nous partons. »
Le groupe commença à grimper dans le chariot, Rhea sautant la première avec un entrain bondissant, suivie par les autres. Kai s'apprêtait à hisser son tour dans le chariot quand une voix retentit derrière lui.
Il s'arrêta, se retournant. Amyra se tenait à une courte distance, ses cheveux dorés en bataille après avoir couru, les joues roses d'effort. Elle était légèrement essoufflée, les poings serrés le long du corps.
Il ne s'attendait pas à elle. Ils s'étaient parlé la veille au soir. Il lui avait parlé des terres de la peste. Sans surprise, elle s'était portée volontaire pour aider avant même qu'il ne le lui demande.
Mais elle était triste. Pas à cause de la tâche — elle s'était portée volontaire pour cela — mais parce qu'il ne serait pas là quand elle commencerait. Elle avait voulu sa présence à ses côtés quand elle tenterait de purifier les terres corrompues. Un souhait raisonnable. Même maintenant, Amyra ne faisait pas entièrement confiance aux autres pour ce qui concernait ses pouvoirs — surtout pas des inconnus comme Elias. Kai avait demandé à Killian d'assister aux premiers jours avant de partir pour la capitale, espérant que cela faciliterait la transition.
Il marcha vers elle, un petit sourire aux lèvres. « Vous arrivez juste à temps », dit-il. « J'allais partir. »
« Je sais », répondit Amyra, son souffle se calmant. « Je regardais depuis la fenêtre. »
« Je suis juste... venue faire mes adieux », ajouta-t-elle, les yeux fixés sur les siens. « Et pour vous dire que quand vous reviendrez... il n'y aura plus de terres de la peste. J'en ferai en sorte. »
Il y avait un feu dans son regard, calme mais inébranlable, qui le prit de court. Il avait vu sa confiance grandir, oui — mais c'était quelque chose de plus. Pas la résolution fragile de quelqu'un qui veut faire ses preuves. C'était une promesse. Un serment.
« Je vous en serais reconnaissant », dit-il doucement. « Vous n'aurez pas à vous inquiéter pendant que vous y serez. Vous aurez de la protection. »
Amyra fit un petit signe de tête. « Je sais. Mais... je veux que vous reveniez sain et sauf aussi. » Elle hésita. « J'ai lu que le désert Ashari n'est pas... accueillant pour les Mages. »
« Je suis plus qu'un simple Mage, Amyra. J'irai bien. Il reste encore beaucoup à faire — tant dans le désert qu'à l'assemblée. » Puis, il murmura. « Je reviendrai bientôt. Ne vous en faites pas. »
Quand Kai se tourna, Claire se tenait juste à côté du chariot, les bras croisés.
Il regarda en arrière une dernière fois. « Prenez soin de vous », dit-il à Amyra.
Et puis, sans un mot de plus, il monta dans le chariot.
Claire le suivit. Le cocher lança un sifflet bref, et les chevaux hennisèrent, piétinant le sol tandis que les roues cahotaient. Le chariot se mit à rouler dans les rues pavées de Veralt, passant devant des curieux et les sentinelles alignées sur les remparts.
Et tout comme ça, ils étaient en route — hors de la ville, vers les dunes brûlantes du désert Ashari.
Le désert Ashari s'étendait loin à l'est du royaume, une terre scorbutique de tempêtes de sable, de ruines mortes et de silence sans souffle. Le voyage pour l'atteindre était long — douloureusement long — même lorsque les chevaux étaient poussés avec un minimum d'arrêts.
Le temps se brouilla en un grincement rythmique de roues et le balancement doux du chariot au fil des jours.
Heureusement, Ansel avait insisté pour emprunter un itinéraire moins conventionnel à travers un réseau de tunnels souterrains. Selon lui, ce raccourci taillait à travers les contreforts inférieurs et ferait gagner près d'une semaine sur le temps de trajet. Bien sûr, il y avait un piège.
« Peu de gens l'empruntent encore », avait-il dit. « À cause des araignées à dos fuselé et des chauves-souris hurlantes. De sales bestioles. Elles chassent les humains qui voyagent seuls. »
C'étaient des bêtes de grade un et deux tout au plus — rien que le groupe de Kai ne puisse gérer. Ils continuèrent donc, et fidèle à la parole d'Ansel, le réseau de tunnels accéléra considérablement leur voyage.
L'obscurité sous terre était lourde, absolue. Seuls leurs lanternes la perçaient. L'air était humide, et l'écho de grattements lointains leur rappelait qu'ils n'étaient jamais tout à fait seuls là-dessous.
Pour Kai, le voyage fut... calme.
Il n'avait pas grand-chose à faire à part s'asseoir et penser. Des projets remplissaient son esprit — des artefacts qu'il voulait forger avec l'aide de Balen, des structures de sorts expérimentales qu'il devait étudier dans les techniques d'Exécuteur, et le raffinement de ses propres styles de combat. Mais la plupart devraient attendre.
Alors à la place, il passa du temps à cultiver ses coffres — quelque chose qu'il n'avait pas fait correctement depuis des semaines. Quand il ne cultivait pas, il faisait des pauses pour instruire Rhea, lui expliquant comment le désert affecterait sa circulation de mana et l'importance de préserver ses forces dans des environnements hostiles.
Elle écoutait avec concentration, le front plissé de réflexion, posantoccasionnellement de bonnes questions qui lui rappelaient qu'elle pourrait devenir une Mage très capable à l'avenir.
Il se retrouva aussi à parler à Claire plus que d'habitude. Elle lui parla des villages de l'Enclave de Sylve, des visages qu'elle avait croisés. Elle avait paru fatiguée en rentrant, mais ce avait été une bonne expérience pour elle.
Les Exécuteurs, comme prévu, restaient silencieux. Ils se relayaient pour conduire le chariot ou faire de la reconnaissance à pied, toujours en alerte, mais offrant peu de conversation.
Trois jours passèrent ainsi — sans incident.
Jusqu'à ce qu'ils entrent dans le tunnel. C'est à ce moment que le silence se brisa.
L'excitation revint avec le sifflement de griffes et le battement d'ailes de cuir. Fidèle à l'avertissement d'Ansel, les tunnels n'étaient pas abandonnés. Plus ils s'enfonçaient, plus les attaques devinrent fréquentes.
Des araignées à dos fuselé qui bondissaient depuis des fissures dans le plafond de pierre. Des chauves-souris hurlantes qui fondaient en nuées, attirées par la chaleur corporelle et la lumière. Les Exécuteurs les géraient aisément, surtout Gareth et Feroy qui ne transpiraient guère. Mais Kai vit une opportunité.
Les bêtes étaient assez faibles pour ne pas menacer le groupe. Ce qui signifiait qu'elles étaient des cibles parfaites pour l'entraînement.
« Rhea », dit-il un matin alors qu'ils combattaient un autre groupe d'araignées. « À toi. »
Elle tressaillit à ses mots, mais n'hésita pas. Ses mains s'illuminèrent de flammes alors qu'elle invoquait le sort du premier cercle — [Trait de Feu] — et l'envoya voler dans le tunnel.
Il frappa un rocher à la place.
Un craquement sec retentit alors qu'éclats de pierre volaient sur le côté. L'expression de Rhea s'effondra, sa bouche se pinçant de frustration tandis qu'elle se tenait devant lui, la posture rigide.
Plus loin, les deux nouveaux Exécuteurs se braquèrent derrière un bouclier, retenant trois araignées à dos fuselé qui sifflaient et se dressaient sur leurs huit pattes tremblantes. Les créatures atteignaient la moitié de la taille de Kai, avec des carapaces noires brillantes et deux yeux luisants chacune. Comparées à Vermorga et sa couvée, elles étaient presque apprivoisées. Leur venin, bien que paralysant, n'était pas mortel, et même les nouvelles recrues tenaient bon.
Rhea, en revanche — son lancement de sorts était brut.
Sa visée était défaillante, et plus encore, son contrôle vacillait. Chaque fois qu'elle formait le Trait de Feu, elle perdait son emprise à mi-parcours, le laissant dériver, faiblir, et finalement rater sa cible.
Kai vit ses épaules s'affaisser légèrement. Elle ne parla pas, mais la déception était claire sur son visage.
Il fit un pas en avant. « Ce n'est pas grave d'échouer quelques fois. [Trait de Feu] est l'un des sorts du premier cercle les plus difficiles. Vous ne vous en sortez pas aussi mal que vous le croyez. »
Rhea leva les yeux vers lui, les sourcils froncés. « Mais j'ai déjà réussi un sort du deuxième cercle », dit-elle, la voix basse de frustration. « Le premier cercle devrait être facile pour moi. »
« Vous n'avez pas beaucoup pratiqué celui-là auparavant », lui rappela-t-il. « Le contrôle ne s'échelonne pas avec la puissance, Rhea. Vous vous en sortez déjà assez bien. »
Elle ne parut pas entièrement convaincue, mais elle écouta.
« Essayez encore », dit-il doucement. « Cette fois, ne le lancez pas simplement. Concentrez-vous sur le lien entre vous et le trait après sa formation. C'est le fil que vous avez perdu. »
Rhea fit un petit signe de tête et avança, inspirant profondément. Le tunnel semblait plus froid maintenant, plus sombre, mais elle ferma les yeux et commença à construire le sort. Lentement, prudemment, la structure se forma dans sa paume — cercles concentriques, lignes de chaleur, cœur de flamme. Le mana s'entremêla dans sa main, et un [Trait de Feu] scintilla en existence au-dessus de sa paume, projetant une lumière orangée vacillante sur la pierre alentour.
Cette fois, elle ne se précipita pas. Elle leva la main et expira, poussant le [Trait de Feu] en avant. Il trembla en plein vol, déviant légèrement — mais elle le rattrapa par sa volonté, le maintint ferme, et le redirigea juste à temps pour frapper une araignée à dos fuselé sur l'une de ses pattes articulées.
La bête hurla, se convulsant violemment avant de frapper le porteur de bouclier devant elle, le repoussant d'un pas avec une force surprenante.
Kai許許un petit sourire. « Bien joué. »
Rhea cligna des yeux, puis sourit à son tour. « Je peux le refaire ! »
« Vas-y », dit-il en hochant la tête. « Trois autres. Fais-les compter. »
Elle n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois.
Le trait suivant s'éteignit en plein vol, pris dans une toile en plein trajet alors que la deuxième araignée lançait un fil collant pour l'intercepter. Mais les deux d'après ? Des touches nettes. L'un au torse, l'autre à une mandibule — tous deux points faibles. Les dégâts étaient minimes, loin de suffire à tuer ou estropier les monstres, mais son contrôle s'était nettement amélioré.
Cela seul suffisait à Kai.
Avant qu'elle ne puisse préparer un quatrième, Ansel lança depuis le bord du tunnel, d'un ton sec et alerte : « Seigneur Arzan, nous devrions bouger. Nous sommes déjà restés trop longtemps dans les tunnels. »
Kai fit un petit signe de tête et se tourna vers les araignées, levant le bras. Le vent commença à tourbillonner depuis son poignet, un courant de mana concentré se formant en lames. En un instant, [Lames de Vent] jaillirent — tranchantes, nettes, et rapides.
La première araignée perdit la tête.
La deuxième fut coupée en trois morceaux nets, ses pattes tressautant en heurtant la pierre. La troisième fut achevée par Feroy qui la frappa alors qu'elle tentait de s'enfuir.
Les yeux de Rhea s'écarquillèrent, les lèvres entrouvertes d'admiration. Même les deux nouveaux Exécuteurs se raidirent, leurs mains se crispant sur leurs armes.
Kai, lui, avait déjà tourné le dos aux restes. « Continuons. »
Une demi-heure plus tard, Ansel leva une main gantée. « Nous devrions nous arrêter ici », dit-il en désignant une cavité naturelle taillée dans le mur latéral. « Nous cacherons le chariot. Il ne survivrait pas dans le sable — les roues s'enfonceraient en quelques minutes. »
Kai acquiesça. Ensemble, ils poussèrent le chariot dans l'alcôve, utilisant quelques poulies et de la force pour le caler solidement en place. Un gros rocher arrondi fut roulé devant l'ouverture, le masquant de la vue.
Alors, Kai s'approcha du mur, levant les deux mains tandis que ses doigts tissaient. Des fils de mana s'enfoncèrent dans la pierre, formant de pâles symboles qui pulsèrent brièvement de lumière avant de s'estomper dans l'invisibilité.
Il en fit quatre — un de chaque côté — et y insuffla assez de mana pour durer au moins deux semaines. À l'œil non averti, ils se fondraient parfaitement dans la roche. Mais si une bête — ou un homme — s'approchait trop, leur esprit... l'ignorerait simplement. Une protection de diversion simple, mais efficace.
Cela fait, le groupe se tourna vers la lumière devant eux — pâle, filtrée à travers le sable fin.
La sortie du tunnel était proche.
Alors qu'ils commençaient à marcher, Ansel s'approcha de Kai et parla.
« Quand j'ai emprunté cette route il y a des ans avec une bande de voyageurs », dit-il, « une grosse araignée nous a tendu une embuscade près de la sortie. Elle en a tué cinq avant qu'on ne l'abatte. »
« Qu'est-ce qui a marché ? » demanda Kai, sans rompre sa foulée.
« Des flèches empoisonnées », répondit Ansel grimement. « De puissantes. Celles qui rongent les exosquelettes. Les lames normales la griffaient à peine. »
Kai fit un signe de tête silencieux, les yeux plissés alors qu'ils entraient dans le dernier tronçon.
Alors qu'ils marchaient, la voix de Rhea rompit le silence, plus faible maintenant, presque hésitante. « Pensez-vous que cette araignée soit encore là ? »
Ansel ne manqua pas un temps. « Je ne crois pas », dit-il, puis la regarda avec un faible sourire. « Et si c'est le cas — seigneur Arzan s'en occupera. »
Rhea acquiesça, rassurée, bien que ses mains restent près de la petite pochette de potions à sa ceinture. Elle n'avait pas peur. Pas exactement. Mais il y avait quelque chose dans le fait d'être sous terre depuis si longtemps — le poids de la pierre, l'étroitesse du chemin — qui rendait chaque son plus fort qu'il n'aurait dû l'être.
Kai allait répondre, pour offrir un peu de réconfort ou peut-être juste un rappel tactique, quand il la sentit — une fine lueur argentée perçant l'obscurité devant eux. Elle scintillait faiblement, tranchant l'air poussiéreux comme un couteau.
« De la lumière », chuchota quelqu'un derrière.
Le groupe accéléra instinctivement le pas. Les bottes frappèrent la pierre avec plus d'urgence, les mains allèrent aux armes par précaution. Même les chevaux derrière eux remuèrent, sentant que quelque chose avait changé.
Le tunnel commença à s'élargir. Les parois rocheuses s'amincirent, fissurées par endroits, et le plafond s'arqua plus haut jusqu'à ce que l'air devienne plus léger, les ténèbres se pelant par couches. Et puis — enfin — ils l'atteignirent.
Un par un, ils sortirent.
Le sable était d'un bronze brûlant, scintillant et brillant sous un soleil bas à l'horizon. C'était une beauté. Les dunes roulaient au loin comme des vagues d'océan gelées sur place. La chaleur miroitait au-dessus du sol, et la transition fut immédiatement saisissante.
De la pierre et de l'obscurité à l'ouverture et au soleil cru. Le vent brûlant leur cingla le visage et Kai avança bientôt, se protégeant les yeux un instant.
Ses bottes s'enfoncèrent au bord du sable, et il pouvait déjà le sentir — le mana était maigre ici, à peine présent.
Derrière lui, les autres ajustèrent leurs sacs et leur équipement, prenant la mesure des lieux avec une admiration silencieuse ou une prudence méfiante. Alors Ansel s'avança à ses côtés, levant une main vers l'horizon où des collines rouges déchiquetées brisaient le flux des dunes au loin.
« Nous y sommes », dit-il en se mouchant. « Chez moi. »