Après avoir décidé de se rendre dans le désert ashari, ne perdit pas de temps.
Dès qu'Ansel lui eut transmis les informations dont il avait besoin, dévora chaque fragment concernant les tribus nées-des-dunes et la politique changeante du désert. Ce qu'il découvrit ne fut pas encourageant. Le désert n'était pas seulement vaste — il était fracturé. Escarmouches tribales, vieilles rancunes, et alliances liées davantage par la survie que par la loyauté signifiaient que même l'approche de la tour pourrait exiger plus que de la force. Si la tour de Valkyrie se trouvait quelque part près du territoire orc, comme le suggéraient les cartes, alors le conflit était quasi inévitable. Et ne savait même pas si se présenter suffirait à réclamer l'héritage — ou si la Magus avait laissé derrière elle des épreuves ou des gardiens pour tester la valeur d'un successeur.
Et avec tout cela, le temps n'était pas un luxe qu'il pouvait gaspiller.
L'Assemblée du Jugement se profilait également — à peine un mois et demi. Il devait être dans la capitale en avance sur le calendrier. Avec son soutien récent au duc Blackwood, de nombreux nobles restés neutres penchaient enfin vers sa faction. Quelques-uns le soutenaient ouvertement. Mais le soutien pouvait être volage s'il n'était pas renforcé par la familiarité. Ils voudraient lui parler, le jauger, voir s'il était un homme digne de porter leur avenir. S'en dispenser serait un suicide politique.
Il devait gérer à la fois le désert et la capitale. Mais voyager au désert ashari, retourner à Veralt, puis entreprendre le long voyage vers la capitale ensuite ? C'était hors de question.
C'était trop lent et cela pouvait créer des risques inutiles.
C'est pourquoi, deux jours plus tard, convoqua une réunion pour tout finaliser. Logistique. Délégations. Plans de secours.
Pas seulement Ansel et , mais également — rappelé de Veyrin sur convocation spéciale. La maîtrise du vieil homme en politique et en réseautage serait essentielle.
Veyrin étant dans la même région, il n'avait pas fallu longtemps pour que rejoigne Veralt. Il ne s'arrêta même pas chez lui. Au lieu de cela, il entra directement dans la salle de réunion, confia son manteau à un serviteur, et demanda que la réunion commence sans délai.
À présent, était assis à la tête de la table ovale de la chambre, flanqué de trois des personnes les plus capables de son cercle : , Ansel et , qui avait teint ses cheveux en noir complet depuis leur dernière rencontre — plus de mèches blanches.
Il y jeta un second coup d'œil et décida de passer outre.
« J'ai pris une décision », dit , croisant le regard de chaque personne dans la pièce et désignant la carte étalée devant eux. « Je vais au désert ashari. Je vous ai envoyé un brief sur les raisons pour lesquelles je dois m'y rendre. L'héritage de ma mère est enfoui dans une tour là-bas. »
Les mots à peine sortis de sa bouche, le sourcil de se fronça. Ansel s'immobilisa en plein geste. Mais ce fut qui se renversa le premier, croisant les bras avec un soupir assez tranchant pour couper la tension.
« Mon seigneur », dit-il en se raclant la gorge. « Vous venez à peine de revenir des terres de la peste. Vous n'avez à peine eu le temps de respirer, et d'après ce que m'a dit, vous prévoyez aussi de purifier Vanderfall et d'en refonder les bases. »
Il se pencha légèrement en avant.
« En plus de cela, l'Assemblée approche à grands pas. Prévoyez-vous vraiment de plonger dans le désert maintenant et de combattre les nés-des-dunes qui y régnaient. Cela soulèvera des tempêtes de sable sur une terre étrangère. »
garda le silence, laissant l'inquiétude peser dans la pièce.
exhalai. « Cela pourrait facilement devenir un désastre politique. »
Ansel prit la parole, fronçant les sourcils. « Comment cela ? Le désert ne fait partie d'aucun royaume. Sûrement, il échappe à la juridiction de la couronne. »
« C'est exactement le problème », répondit . « Le désert ashari est sa propre soupe volatile. Il n'est pas sans loi, mais il n'est lié à aucune couronne non plus. Vous avez des factions majeures — vieilles lignées, alliances tribales, et clans orcs. Si le seigneur , comte de Lancephil, entre en brandissant son pouvoir et commence à libérer des tribus ou à prendre position... »
Il laissa les mots en suspens un instant avant de finir doucement : « ...il devient un acteur étranger. Et si les orcs le perçoivent comme une menace, ils ne l'oublieront pas. Vous pourriez vous créer des ennemis qui ne vous attendront pas dans le désert — ils viendront pour nous à Lancephil. »
resta immobile, observant le scintillement d'inquiétude dans les yeux d'Ansel et la mâchoire crispée de .
se tourna vers lui pleinement, ne parlant plus en conseiller, mais en homme qui avait livré plus de batailles politiques que la plupart des n'osaient en murmurer.
« Et mise à part la politique », ajouta , « un Mage affrontant des clans orcs dans une région anti-mana est un suicide. Vous serez affaibli, et ils ne combattront pas loyalement. Vous le savez aussi bien que moi. Ils ne valent pas mieux que des bêtes. »
Il n'y avait pas de colère dans sa voix. Juste de l'inquiétude. Un homme loyal mettait son seigneur en garde contre une tempête trop grande pour être essuyée sans conséquences. Mais l'expression de ne changea pas. Parce qu'il savait déjà tout cela.
acquiesça, bras croisés sur sa poitrine. « Nous devons aussi nous préparer pour l'Assemblée. Vous le savez aussi bien que moi. »
Sa voix était plus basse que d'habitude, mais elle portait le poids d'une responsabilité partagée. ne répondit pas immédiatement — parce qu'il n'en avait pas besoin. Le visage d'Ansel en disait assez. Il avait l'air d'avoir reçu un coup de poing en plein visage. Un instant, son humeur changea, ses épaules s'affaissèrent et il lança un unique regard à .
Véritablement, ils n'avaient pas tout à fait tort. Mais connaissait les enjeux mieux que quiconque dans la pièce.
« Ce que vous dites a du sens », verrouilla-t-il son regard sur , « mais vous devez comprendre — c'est tout aussi important que l'Assemblée. Peut-être même plus. »
Il marqua une pause, laissant leur attention se porter pleinement sur lui.
« J'ai besoin du médaillon. Le roi Sullivan m'a dit de l'apporter et je soupçonne qu'il se trouve parmi l'héritage. »
Cela tomba comme un marteau. et se redressèrent sur leurs sièges, la surprise flamboyant dans leurs yeux.
ne leur avait pas dit cette partie auparavant. Ils savaient seulement que le roi Sullivan lui avait envoyé une lettre. Il avait ses raisons, mais ce n'était pas le moment de garder des secrets.
retrouva sa voix le premier. « Mais... nous ne savons même pas s'il est là. »
« Nous savons tous qu'il n'est pas à Veralt. Ni à Veyrin. J'ai même vérifié la tombe de Valkyrie. » Sa voix se serra à cela, mais il continua. « L'héritage est l'endroit le plus logique. Si le fragment de médaillon est quelque part, c'est là. Et même s'il n'y est pas, j'ai besoin de cette tour avant que les nés-des-dunes ne trouvent un moyen d'atteindre les étages supérieurs. Peut-être l'ont-ils déjà fait. »
Il vit la tension changer à nouveau dans leurs expressions — détournant le regard, sourcils froncés ; tambourinant des doigts contre sa jambe.
« Cet héritage », continua , « n'est pas juste un regain de puissance. Cela pourrait être quelque chose de vital. Quelque chose qui change l'équilibre. Et nous avons besoin de chaque avantage possible si nous voulons tenir contre Maleficia. »
Sa voix tomba, basse et grave.
« Pensez-vous vraiment que la reine Regina n'enverra rien d'autre après nous ? »
Le silence s'étira. Aucun des deux ne répondit.
Parce qu'ils ne pouvaient pas.
les observa tranquillement, notant comment les yeux des deux hommes s'assombrissaient de réflexion. Il pouvait dire qu'ils pesaient déjà tout — réévaluant leurs protestations, évaluant les risques face à la nécessité. Et franchement, il supposa qu'ils savaient tous les deux dès le début qu'il irait.
Ils ne l'avaient pas empêché d'entrer dans Sylvastra. Pas quand il avait combattu dans les terres de la peste. Pas quand il avait risqué tout pour aller contre la Tour d'Archine.
Mais ils devaient dire leur pièce. Donner leur avis. C'était le rôle d'un sujet — loyal, mesuré, nécessaire. Et en tant que seigneur, il était du devoir de de les écouter. Il l'avait fait, et il respectait chaque mot.
Mais certains chemins ne pouvaient être évités sous prétexte qu'ils étaient dangereux ou causeraient plus de problèmes à l'avenir.
exhalai lentement, puis se pencha à nouveau en avant. « Même ainsi... et si nous nous mettions les nés-des-dunes à dos ? »
« Ils sont déjà nos ennemis », marmonna Ansel, ton plat. « Les nés-des-dunes sont en conflit avec les humains depuis des siècles. Leurs alliances naissent de la commodité et du désespoir, pas de la paix. »
le regarda et hocha légèrement la tête. « Il n'a pas tort. »
Il porta son regard sur la carte sur la table, les doigts effleurant le coin de la région ashari tandis que sa voix baissait.
« Tout ce que je sais des orcs va dans ce sens. C'est une société assoiffée de sang. Et si vous ne le savez pas déjà — » il releva la tête « — ils trouvent la chair humaine particulièrement savoureuse. »
Cela arracha une grimace à et un froncement de dégoût à .
ne se contentait pas de répéter ce qu'Ansel avait dit. Ce n'était pas un mensonge — c'était son histoire. Une qu'il essayait de ne pas répéter.
Ce qu'il savait provenait de fragments de la Première Ère Dorée. Il l'avait lu dans un grimoire récupéré dans une ruine. À l'époque, les orcs nés-des-dunes avaient attaqué un royaume humain florissant. Ils n'avaient pas seulement massacré la population — ils l'avaient consommée. Pas en métaphore, mais en réalité. Les archives prétendaient qu'ils avaient dit que la chair humaine était « délicate, riche, et addictive ».
Maintenant qu'il y pensait, peut-être que cette conquête horrifiante n'était pas due uniquement à la sauvagerie des orcs et à la négligence des humains. Cela aurait pu être parce qu'ils avaient obtenu un fragment du même héritage qu'il poursuivait maintenant — accédant à son pouvoir latent. Avec cela, même leurs effectifs limités pouvaient détruire des royaumes.
C'était une théorie solide. Terrifiante, mais logique. Ses pensées furent coupées par la voix de , calme mais ferme.
« Ils sont forts, seigneur . Même avec vos sorts... vous ne serez pas à pleine force dans cette région. Vous savez que le désert possède un mana très maigre. »
leva les yeux et hocha la tête. « Je sais. Mais je n'y vais pas seul. J'emmènerai un groupe avec moi. Des gens de confiance. Des combattants qui peuvent se débrouiller seuls. Et j'ai travaillé dans des endroits où le mana était quasi inexistant. Je m'en sortirai. »
Un temps de compréhension.
et échangèrent un regard, et tous deux semblèrent comprendre ce que disait vraiment. Les zones anti-mana n'étaient pas nouvelles pour lui. Et contrairement à la plupart des Mages, ne paniquait pas quand il n'y avait pas beaucoup de mana à utiliser — il s'adaptait.
À partir de là, la conversation changea.
et tombèrent dans le rythme de la discussion logistique. Pendant les prochaines heures, stratégie, contingences, cartes, frontières marquées furent discutées. À la fin, ils avaient planifié la plupart des choses.
continua de presser Ansel, essayant d'arracher une garantie que les tribus soutiendraient la mission de .
« Elles respectent la force », expliqua Ansel. « Si le seigneur prouve qu'il n'est pas là pour conquérir ou exploiter, certaines pourraient se rallier derrière lui. Surtout celles qui ont souffert sous le joug orc. »
Mais cela ne suffisait pas à . « J'ai besoin de plus que des peut-être. Je veux savoir sur quels chefs de tribu nous pouvons compter — noms, réputations, liens de famille. Qui peut influencer les autres. »
Pendant ce temps, l'attention de était plus tranchante.
« Oubliez les tribus », dit-il. « Qu'en est-il des nés-des-dunes ? Quelles armes ont-ils ? Parlons-nous de haches en acier-sang ou de reliques enchantées tirées de la tour ? Parce que s'ils ont déjà accédé aux étages supérieurs, ils pourraient être armés d'artefacts extrêmement puissants. »
Cela attira un silence glacial. Même Ansel n'avait pas de réponse à cela. Le désert était un pari — un qui pouvait les consumer tous. Mais avait déjà jeté les dés.
Malheureusement, la plupart des connaissances d'Ansel dataient de plusieurs années.
De plus, le désert ashari avait toujours été fluide — les alliances changeaient comme des dunes au vent, et ce qui était vrai il y a trois ans pouvait être totalement inexact maintenant. Pourtant, cela leur donnait un cadre, une estimation approximative des structures de pouvoir, des zones de danger, et de la dynamique tribale qu'ils pourraient affronter.
Au moment où les bougies avaient brûlé bas et que l'air s'était épaissi de stratégie et de spéculations, une seule question majeure restait.
« Comment allez-vous faire pour revenir à temps pour l'Assemblée ? » demanda .
Cela attira tous les regards sur lui. Il se renfonça dans sa chaise et inclina la tête sur le côté, pensant au plan qu'il avait formé dans son esprit.
« Je pense que j'irai directement à la capitale depuis le désert. »
Les sourcils broussailleux de se froncèrent. « Il n'y a pas de route directe. À moins que vous ne vouliez chevaucher votre cheval jusqu'à la mort elle-même. »
« Je n'aurai pas besoin de route. Je volerai. »
« Mon entourage peut retourner à Veralt par ses propres moyens », continua-t-il. « Mais je me séparerai une fois l'héritage réglé et me rendrai à la capitale seul. Si je suis dans le ciel, les chemins n'importent pas. »
leva un sourcil. « Cela suppose qu'il n'y aura pas de complications. »
esquissa un faible sourire. « Il n'y en aura pas. Je sais que c'est un endroit dangereux, mais si je peux gagner les tribus, les nés-des-dunes ne seront pas un problème. » Il se tourna vers Ansel. « Et avec vous ici, je suis confiant que nous pouvons y arriver. »
Ansel se redressa, regard clair. « Vous pouvez me le confier, seigneur . Je m'assurerai que les tribus comprennent qui vous êtes et pourquoi vous êtes ici. »
soupira, se repoussant légèrement de la table. « Alors c'est réglé. Mais si vous vous rendez directement à l'Assemblée depuis le désert, nous aurons besoin d'un groupe séparé qui vous attende dans la capitale — prêt et préparé. »
« Je pensais que vous pourriez le diriger. »
cligna des yeux. « Et Veralt ? Veyrin ? Les autres villes ? »
« Laissez vos apprentis s'en occuper », dit simplement. « Nous avons formé suffisamment de gens capables maintenant. Il est temps de commencer à leur faire confiance. Vous et devriez venir avec moi à la capitale. »
Il marqua une pause, sa voix baissant de ton.
« L'Assemblée rassemblera des nobles de tous les coins du royaume. Il y aura des alliances, des jeux de pouvoir, des pièges subtils. J'aurai besoin de vous deux à mes côtés. Pas seulement comme conseillers — mais comme les boucliers qui sont restés avec moi depuis le début. »
Le silence s'étira longuement.
Puis, presque en même temps, et acquiescèrent, mais vit encore l'hésitation derrière leurs yeux.
Ils avaient bâti ces territoires avec lui. Veillé sur Veralt, Verdis et d'autres lieux comme des gardiens, les avaient nourris comme des gardiens d'un avenir fragile. Les laisser derrière, même temporairement, n'était pas une mince affaire. C'était comme demander à un parent de s'éloigner d'un enfant qui commence à peine à grandir.
Mais le devoir tirait ailleurs maintenant.
Alors que la discussion revenait vers l'Assemblée, posa enfin la question qui lui pressait l'esprit depuis le début de cette réunion.
« Combien de nobles ont accepté de voter pour moi ? »
plongea dans ses poches et en sortit un paquet de notes, pliées proprement, scellées de blasons familiers. « J'ai rassemblé les rapports de la princesse Amara, du duc Blackwood... et même de Malden. »
cligna des yeux. « Malden a aidé ? »
ricana, tendant le parchemin. « Surprenant, je sais, seigneur . Mais oui. Selon ses lettres, il a convaincu les nobles avec qui il travaille de vous regarder favorablement. Ses mots, pas les miens. Avec les trois nobles qu'il a personnellement amenés dans votre camp, nous avons maintenant environ vingt-deux votes confirmés. »
C'était un bon début, surtout compte tenu de comment, quelques années plus tôt, il n'avait aucune réputation, mais ce n'était pas suffisant. D'après ce qu'il se souvenait, Lancephil comptait plus de cent nobles — la plupart des seigneurs mineurs, barons ou vicomtes, régnant sur peu plus que quelques villages. Pourtant, leurs voix comptaient tout autant pour l'Assemblée.
remarqua son expression et offrit une réassurance.
« Ce ne sont que ceux qui ont formellement accepté. Nous sommes encore en pourparlers avec une quarantaine d'autres. »
« Beaucoup sont prudents. Ils ne veulent pas abandonner leurs factions actuelles — du moins, pas avant de vous avoir rencontré. Ils ont entendu parler de vous, oui. Mais les ouï-dire ne gagnent pas les cœurs. »
hocha la tête. « Ce sont ceux-là que je dois voir une fois arrivé à la capitale. Avant que l'Assemblée ne commence. »
« Exactement », dit .
esquissa un faible sourire. « J'essaierai de régler les choses dans le désert rapidement alors. Les nés-des-dunes peuvent être dangereux, mais je m'en occuperai. Une fois l'héritage sécurisé, je me rendrai directement à la capitale. Vous pouvez organiser les salles, les banquets, les réunions secrètes — tout ce qu'il faut pour rallier les autres. »
et acquiescèrent fermement maintenant, le doute antérieur commençant à se transformer en concentration et détermination.
regarda Ansel, et remarqua comme l'homme semblait beaucoup plus à l'aise. Et juste à ce moment, posa une question.
« Qui emmenez-vous au désert, seigneur ? »
ne répondit pas immédiatement. Un air entendu traversa son visage tandis qu'il jetait un coup d'œil vers la lueur vacillante des bougies.
« J'ai quelques noms en tête. »
se renfonça dans sa chaise, bras croisés lâchement alors qu'il considérait la question de .
« Je pense emmener et avec moi », dit-il. « Ce sont les Exécuteurs les plus forts que nous ayons en dehors de vous, et ils ont tous deux géré des commandements sur le terrain auparavant. J'aurai besoin de gens qui peuvent agir indépendamment si les choses tournent mal. »
hocha lentement la tête, l'air pensif.
« J'emmènerai aussi quelques-uns des nouveaux Exécuteurs — ceux qui ont montré de la promesse. Si le voyage se passe comme prévu et que nous parvenons à aider les tribus, ils gagneront une expérience précieuse. De plus, si nous établissons des liens, je veux qu'ils apprennent des Chevaliers des Sables. »
« La version du désert des Exécuteurs », murmura Ansel avec un faible sourire.
« Et », ajouta , sa voix plus légère.
leva un sourcil. « ? Pas une Mage ? »
« Non », répondit , « les Mages ne fonctionneront pas aussi bien là-bas et son pouvoir vient de son esprit compagnon. Les esprits ne sont pas affectés par la réduction de mana comme les Mages. Ses capacités devraient rester intactes, même dans les pires parties du désert. »
secoua la tête. « Malgré tout, ne pas emmener de vraie Mage ? C'est inhabituel pour vous. »
« Les Mages ne fonctionnent pas bien en Ashari », dit simplement Ansel. « Les courants de mana sont trop maigres. Les sorts n'auront pas assez de puissance. C'est pour cela que les Chevaliers des Sables sont la puissance suprême là-bas. »
« Exactement. C'est pourquoi je choisis sur l'adaptabilité, pas sur la puissance brute. »
Il marqua une pause, les yeux dérivant légèrement tandis que ses pensées tourbillonnaient.
« Il y a une dernière personne que je veux emmener », ajouta-t-il. « Mais je ne suis pas sûr que ce soit le bon choix. »
se pencha légèrement en avant. « Qui ? »
Les lèvres de s'incurvèrent en un petit sourire indéchiffrable.
« Juste quelqu'un que j'ai... négligé récemment », dit-il. « Vous verrez demain quand nous partirons. »
et échangèrent un regard mais n'insistèrent pas.
Ils savaient mieux maintenant. Et cela mit l'esprit de à l'aise.