Kai sentit qu'une longue conversation allait s'engager et s'excusa de la partie de balle de mana. Un bref hochement de tête à un Mage du deuxième Cercle suffit à lui confier la surveillance des enfants.
Ensemble, ils gravirent l'escalier en colimaçon de la Tour du Sorcier.
Il pénétra dans son bureau, au dernier étage — une pièce qui n'avait pas beaucoup servi depuis qu'il y venait rarement pour longtemps. Pourtant, elle restait un lieu calme et sûr, parfait pour une conversation susceptible de changer ses objectifs pour le futur proche.
Ansel et Siton le suivirent de près, l'ancien habitant du désert demeurant totalement silencieux jusqu'à ce qu'ils soient assis.
Kai se pencha en avant, posa les coudes sur la table et regarda Ansel. « Que veux-tu dire par l'extinction de ta tribu ? »
L'expression d'Ansel se durcit, ses sourcils se froncèrent. « C'est une longue histoire, seigneur Arzan. »
Ansel souffla, se frottant les mains. Pendant une seconde chargée, le silence s'étira. Et Kai n'avait pas envie d'attendre plus longtemps.
« Quand je suis parti, ce n'était pas pour l'aventure. Je suis désolé si j'ai donné une mauvaise impression au début. Ce n'était pas pour voir le monde. C'était parce que l'avenir de ma tribu — et de toutes les tribus éparpillées à travers le désert Ashari — était en jeu », commença Ansel. Kai vit le fardeau dans son regard.
« Nous régnions sur les déserts », continua-t-il. « Un ensemble de tribus qui commerçaient, gouvernaient et protégeaient les sables des étrangers. Mais ce n'a jamais été facile. D'autres ont toujours voulu le contrôle. Le pouvoir. »
Les yeux de Kai se plissèrent légèrement. « Qui ? Un autre royaume ? »
Ansel secoua la tête. « Non. Les Nés-des-Dunes. Des Orques. Ils étaient féroces et… intelligents. Mais tout aussi impitoyables que des bêtes sauvages. »
Il marqua une pause, comme s'il revivait quelque chose en pensée.
« Il y a toujours eu des escarmouches entre eux et nous. J'en ai trop vu en grandissant. Du sang sur le sable n'était rien de nouveau. Mais il y a dix ans, quelque chose a changé. »
Kai inclina la tête. « Changé comment ? »
« Ils sont devenus plus forts et plus rapides, presque contre nature », dit Ansel. « Des artefacts ont commencé à apparaître parmi eux — de puissants. De la magie qu'on n'avait jamais vue dans le désert. Et au centre de tout cela… »
Il exhalait brutalement, puis soutint le regard de Kai.
« Un nouveau Seigneur a surgi parmi eux. Son nom est Khorvash. » Ansel cracha pratiquement le nom.
« On dit qu'il a été béni par Belkhor, le dieu orque du sang et de la conquête. Leurs chamans l'ont désigné comme l'élu, et quel que soit le rite sombre qu'il a subi… ça a marché. Il a uni les orques — jusqu'au dernier né-des-dunes — et en un mois, douze tribus ont été anéanties. Jusqu'aux nouveau-nés. »
La voix d'Ansel baissa, mais le poids de ses mots ne fit que s'alourdir. Une ombre traversa son visage, comme s'il revivait ces jours ensanglantés.
« J'étais juste un gamin quand c'est arrivé, mais j'ai su à ce moment-là », dit-il avec amertume, « qu'on ne pourrait pas leur résister. Pas avec la façon dont les choses étaient. Nous avions des Chevaliers des Sables — notre fierté. Des guerriers élevés avec le désert, pour le désert. Ils tenaient tête à des Mages du deuxième Cercle, peut-être plus dans leur prime. Mais ce qu'ils avaient en technique et en discipline, les orques l'ont submergé par la force brute, la folie et ces breloques. Ces artefacts n'avaient été forgés par personne de nos terres. Ils étaient mystérieux et étrangers. »
Il secoua lentement la tête.
« J'ai supplié les anciens de chaque tribu de chercher de l'aide. Des royaumes. Des Tours de Mages. Mais ils ont refusé. Le désert Ashari a toujours été fier, fermé. Il a été façonné pour résister aux étrangers. Un lieu réservé à ceux qui sont nés dans le sable, avec nos cultures uniques, et beaucoup nous méprisaient simplement. Cette même fierté serait notre fin, je l'ai toujours senti. »
Le regard de Kai s'aiguisa. « Mais tu savais qu'ils ne suffiraient pas. Et donc tu es parti. »
Ansel acquiesça une fois, grimement. « Oui. J'ai fui. J'ai voyagé loin et large. Des villes frontalières aux grandes cités. J'ai essayé de rencontrer des Mages puissants, des gens avec de la force et de la position, quelqu'un qui pourrait aider. Mais l'accès au vrai pouvoir ne se donne pas gratuitement. Et les moindres ne s'en souciaient pas. Personne ne voulait marcher dans l'Ashari. C'est une région fléau-de-mana, et pour eux, ça ne valait pas le risque. »
Il baissa les yeux sur ses mains, puis les releva vers Kai.
« Et puis… après des années d'errance, je me suis retrouvé ici. Je t'ai vu. Ce que tu faisais. À quelle vitesse tu grandissais. Et j'ai fait mon choix. »
*C'est une façon de le dire.* Songea Kai, mais cela le fit aussi douter de certaines choses qu'Ansel avait dites. Kai se renversa en arrière, réfléchissant à sa question, mais la posa quand même. « As-tu rejoint mon service juste pour que je fasse ta guerre ? »
Ansel se racla la gorge. Et pendant un instant, Kai put voir l'hésitation dans ses yeux. Il hocha la tête.
« Je ne veux pas mentir, alors je vais tout te dire. Ça ne veut pas dire que j'ai menti avant, seigneur Arzan, mais pour répondre à ta question, oui. J'ai vu du potentiel, alors je suis resté à tes côtés. Tu étais en train de construire quelque chose. De rassembler des gens, de la force, du savoir. Je me suis dit que si je travaillais assez dur, si je faisais mes preuves, peut-être qu'un jour je pourrais demander une faveur. Pas par pitié. Mais en tant qu'homme qui l'avait gagnée. »
« Mais crois-moi, seigneur Arzan », ajouta Ansel doucement, « j'aime sincèrement tout ce qui touche à Veralt. Peu importe d'où je viens, les gens ici m'ont traité avec gentillesse. Je te servirais encore — je me battrais pour toi — même si tu décides de ne pas aider les tribus. Ça ne changera pas. »
Kai l'étudia longuement.
Il ne mentait pas. Kai l'avait nommé chef des Guetteurs pour une raison. Ansel avait fait ses preuves dans plus d'une bataille — intrépide, stratégique, loyal. Il avait versé son sang pour Veralt, avait failli mourir en défendant ses portes. Un homme prêt à risquer sa vie pour une ville qui n'était pas la sienne était un homme en qui Kai pouvait avoir confiance.
Mais même en acquiesçant, son esprit dériva. Non vers les tribus. Vers les orques.
Artefacts… force contre nature… d'où ?
Le désert Ashari était une région fléau-de-mana. Cela seul rendait la fabrication d'artefacts presque impossible. Sans mana ambiant, les sceaux gravés échoueraient à pomper le pouvoir de l'environnement, les rendant inertes. On pouvait y insérer de l'Atheum pour les faire fonctionner, mais ça ne durerait pas longtemps et il doutait que les orques aient découvert une mine. Cela voulait dire que ces artefacts avaient été apportés ou trouvés.
D'après ce qu'il savait, les orques n'utilisaient pas la magie comme les humains. Pas d'invocation. Pas de contrôle élémentaire. Ils absorbaient le mana, oui — mais plus comme des bêtes que comme des lanceurs de sorts. Ils l'utilisaient pour amplifier leurs physiques déjà monstrueux. Plus des Exécuteurs que des mages.
Alors comment avaient-ils grandi si vite ? Comment Khorvash les avait-il unis ? Comment les avait-il armés ? Une seule réponse avait du sens. Ils avaient trouvé quelque chose.
Ses pensées revinrent à l'héritage de la Valkyrie — la tour cachée enfouie dans le désert, encore intacte. Si les orques devenaient plus forts et maniaient des artefacts, ce ne pouvait être une coïncidence.
Pourtant, il lui fallait confirmation. Kai se tourna vers Ansel.
« Ces pics sur la carte… ceux où vous étiez quand on discutait de la tour — sont-ils près du territoire orque ? »
Ansel fit un petit signe de tête. « Un peu au sud, oui. Bien plus proche des terres des Nés-des-Dunes que des nôtres. La seule raison pour laquelle mon frère et moi avons pu gravir ces pics à l'époque, c'est qu'on était escortés par un escadron complet de Chevaliers des Sables. Sans eux, on n'aurait pas osé y aller. »
Les pensées de Kai retournèrent à la carte dans son royaume astral. Ses doigts tapèrent une fois, puis s'immobilisèrent. Si Khorvash avait mis la main ne serait-ce qu'une fraction de ce qui gisait dans cette tour, alors ce n'était plus seulement l'affaire des tribus.
C'était l'affaire de ce qui viendrait après.
Soudain, Siton inclina la tête. « Pourquoi étiez-vous gardés par des Chevaliers des Sables ? Je pensais qu'ils sont comme des Exécuteurs et très importants. »
Ansel cligna des yeux, comme s'il se souvenait de quelque chose d'oublié depuis longtemps. Ses sourcils se haussèrent. « Ah… c'est vrai. Je ne l'ai jamais mentionné, n'est-ce pas ? » Il se gratta l'arrière du cou, gêné. « Mon père… il est le chef de l'une des tribus du désert — des Rahzet, pour être précis. Je suis son deuxième fils. »
Les yeux de Siton s'écarquillèrent. « Vous êtes de la royauté ? »
Ansel ricana. « À peine. Mais être le fils du chef voulait dire que j'avais toujours de la protection. Surtout à l'époque, quand les tensions étaient vives. Les orques n'étaient pas la seule menace — certaines tribus avaient de vieilles rivalités, et s'en prendre à l'enfant d'un chef n'était pas rare. »
Siton se renversa en arrière, visiblement surpris.
Kai, lui, ne montra aucune réaction visible. Si ce n'était un éclat d'intérêt qui traversa son regard.
*Donc la famille d'Ansel a du poids dans le désert. Ça… change les choses.* Non seulement ça facilitait l'accès, mais ça donnait à Kai une entrée précieuse s'il avait un jour l'intention de déplacer des troupes ou de négocier. Pourtant, le mal de tête qui se formait aux confins de son esprit refusait de s'apaiser.
Ils allaient être un problème. Une guerre se préparait — peut-être pas aujourd'hui, peut-être pas demain — mais Kai pouvait en voir les contours se dessiner à l'horizon.
Si Khorvash et les Nés-des-Dunes avaient de quelque manière accédé à la tour de la Valkyrie, alors tout ce qui s'y trouvait — artefacts, grimoires, cristaux enchantés — avait été pillé. Revendiqué. Pire, utilisé.
Les héritages de Mages n'étaient jamais de simples caches. C'étaient des legs — des collections d'une valeur inimaginable. Armes magiques, enchantements anciens, savoirs scellés. Un seul d'entre eux pouvait retourner la fortune d'un Mage. Si les orques avaient tout pris…
Il fallait les arrêter.
Non, Kai se corrigea. *Il faut tout reprendre.*
Il n'y avait pas d'autre voie. L'affrontement avec les Nés-des-Dunes n'était plus optionnel. C'était le destin. Et pourtant, malgré tout cela, il regarda à nouveau Ansel — l'homme avait été loyal, patient, n'avait jamais insisté sur sa demande jusqu'à maintenant — et sentit quelque chose se calmer dans sa poitrine.
Même s'il n'y avait pas eu de tour, pas d'artefacts volés, pas de danger pour le monde…
Il aurait quand même aidé.
Pour Ansel. Peut-être qu'il n'y serait pas allé personnellement et aurait simplement envoyé des Exécuteurs, mais il aurait aidé, c'est certain.
Que les orques soient aussi sa cible n'était qu'une coïncidence.
Kai regarda à nouveau Ansel, cette fois avec une intention plus aiguë. « Combien d'orques penses-tu qu'il y a maintenant ? »
Ansel se redressa, tapotant un doigt contre le bord de la table. « Environ une centaine. Peut-être plus. Ça fait un moment que je n'y suis pas retourné, mais les Nés-des-Dunes ont du mal à s'étendre. Terres rudes, nourriture limitée, faible taux de fertilité et ils ne se font pas assez confiance pour former de grands établissements avant Khorvash. Donc… il n'y en aura pas beaucoup plus. »
Kai acquiesça pensivement. « Et leur force générale ? »
« Chacun d'eux est au niveau d'une bête de grade 2 ou 3. Pire s'ils ont des artefacts. » Ansel fit une pause, puis continua, « Mais pas disciplinés. Très imprudents. Leur force est dans la meute. Si on peut les isoler, ils tombent. »
« Et les tribus ? Les Chevaliers des Sables ? »
« Avant que je parte, on avait une trentaine de Chevaliers actifs à travers les tribus survivantes. Peut-être moins maintenant. La plupart des jeunes étaient en formation, mais l'entraînement prend des ans — surtout dans un endroit comme l'Ashari. »
Kai se renversa en arrière, posant d'autres questions — détails sur le terrain, la nourriture et l'eau, les emplacements des tribus, les camps orques. Ansel répondit à chacune avec des mots mesurés, jetant parfois un coup d'œil à Siton qui écoutait et absorbait en silence.
Et quand il estima avoir assez d'informations verbales, il fit un petit signe de tête. « Fais un rapport complet. Tout ce que tu sais. Mets-le dans un dossier et donne-le-moi. Je veux l'étudier avant qu'on bouge. »
Le visage d'Ansel s'illumina d'espoir. « Alors… tu vas vraiment aider ? »
« Je dois atteindre ces pics. Ça veut dire qu'un voyage à travers le désert Ashari est déjà confirmé. Et pendant que j'y suis… » Ses yeux s'aiguisèrent. « Je m'assurerai que la règle des tribus orques prenne fin. »
Siton se redressa, la nervosité visible dans ses yeux. « Ce sera une autre expédition, comme avant ? »
Kai secoua la tête. « Non. Un petit groupe. Surtout des Exécuteurs. Les Mages ne serviront pas à grand-chose là-bas — le mana est trop mince dans l'air du désert. Ce serait un gaspillage de ressources. »
Ansel et Siton acquiescèrent tous les deux. Après quelques mots supplémentaires et une discussion sur les routes, la familiarité du terrain et le nombre de personnes qu'ils pourraient emmener, la conversation commença à s'essouffler. Ansel se leva le premier, s'inclinant avec une solennité inhabituelle avant de prendre congé. Siton le suivit peu après.
Kai resta seul dans le bureau.
Il fixa la lumière vacillante de l'applique murale, les ombres dansant sur de vieux livres et des parchemins épars. Une nouvelle aventure commençait, qu'il le veuille ou non.
*Le désert Ashari ne fait pas partie de Lancephil, songea-t-il. C'est un monde à part — tribus, rivalités, et je doute qu'ils aiment les étrangers. Même avec Ansel à mes côtés, accepteraient-ils mon aide ? Ou la verraient-ils comme une autre manœuvre de pouvoir ?*
Il exhalait lentement, espérant ne pas s'embourber dans la politique là-bas.
Mais il savait que c'était aussi une opportunité. Les Chevaliers des Sables, malgré leur image primitive, étaient essentiellement des Exécuteurs entraînés — des cultivateurs martiaux façonnés par une terre brutale et une tradition héritée. S'il pouvait les étudier et apprendre leurs techniques, ça profiterait beaucoup à ses propres forces. D'après ce qu'il savait, ils pourraient même avoir des informations détaillées sur la progression des Exécuteurs qui étaient vitales.
Mais ça viendrait plus tard. D'abord, il lui fallait trouver les pics. Tracer la route. Atteindre la tour.
Et il doutait que Khorvash — quel que soit le nom du dieu orque — ait réclamé l'héritage en totalité. Si c'était vraiment verrouillé par l'âme comme il s'y attendait, alors seul quelqu'un avec l'empreinte d'âme de la Valkyrie pourrait y accéder.
Ce quelqu'un, c'était lui. Ça ne pouvait vouloir dire qu'une chose — Khorvash avait pénétré dans les niveaux inférieurs de la tour.
*Il n'a pas réclamé l'héritage central, songea Kai, mais même les miettes devaient contenir des artefacts. Des armes. Des réservoirs de mana stocké. De quoi faire basculer l'équilibre des pouvoirs dans le désert. De quoi anéantir douze tribus en un mois.*
Et ce n'était que le bas de la tour. Une lueur de possessivité s'agita dans sa poitrine. *Cette richesse — ces secrets — appartenaient à la Valkyrie. Et maintenant, par le destin, ils m'appartiennent.
L'héritage d'Arzan. Mon héritage.*
Mais parmi tout ça, il y avait une chose à laquelle il n'avait pas cessé de penser — le médaillon. Il se renversa dans son fauteuil, le regard lointain, les pensées s'emballant. *Est-il là ? Caché au cœur de la tour ? Il ne peut qu'espérer. Parce que s'il y est…*
Alors ce voyage n'était pas seulement une aide aux tribus. C'était la pièce finale dont il avait besoin avant le *jugement de son destin*. Avant l'Assemblée du Jugement.
Magus Veridia était assise en silence, jambes croisées, le dos droit dans le haut fauteuil d'obsidienne sculpté des runes de son rang. La chambre était silencieuse, hormis le bourdonnement des sceaux de mana gravés dans les murs — des wards pour assurer l'intimité et la protection.
Devant elle se tenait le Mage Jasper. Son visage était neutre, entraîné à la neutralité de cour, mais elle remarqua le tressaillement subtil de ses doigts, le plus léger tremblement dans sa respiration.
Comme il se doit. Pas à cause d'elle — mais à cause de qui l'avait envoyé. Veridia laissa le silence s'étirer un moment de plus, puis parla enfin.
Le regard de Jasper se baissa vers le sol, comme s'il espérait ne pas croiser le sien. « Elle… veut que le problème Arzan soit réglé, Magus Veridia. Avant ou pendant l'Assemblée. »
Les yeux de Veridia se rétrécirent.
« Elle a ordonné à tous les Mages loyaux à vous de contacter leurs familles, de commencer à pousser les votes contre lui. Et elle vous a aussi instruit d'envoyer plus d'assassins. » Sa voix baissa. « Pour le traquer. »
Veridia ne réagit pas extérieurement. Son mana resta immobile, parfaitement contenu, bien que l'air de la pièce parût plus lourd.
« Je suppose », dit-elle doucement, « que tu lui as dit que j'ai déjà perdu plusieurs opérateurs compétents dans cette petite croisade de sa part ? »
« Je le lui ai dit », répondit vivement Jasper, déglutissant difficilement.
« Et qu'a-t-elle dit ? »
Il hésita, puis prit une lente respiration.
« Elle m'a dit de te rappeler… que le siège que tu occupes en ce moment n'existe que parce qu'elle t'y a placée. Que rien de tout ça ne vient de ton propre mérite. Et que si tu échoues à obéir, elle te dépouillera de tout. »
Un instant, le bourdonnement de mana dans la pièce devint violent. Le pouvoir de Veridia flamba, non comme une explosion — mais comme un avertissement. Le marbre sous son fauteuil gronda tandis que la pression s'intensifiait. Jasper tressaillit et fit un pas en arrière.
Puis, tout aussi vite, elle le réprima. Sa voix, quand elle sortit, était glacée.
« C'est une menace plutôt directe. »
Jasper acquiesça, la tension dans ses épaules refusant de s'apaiser.
Il hésita à nouveau, puis hocha la tête. « Oui. Si… tout le reste échoue, elle veut que tu le défies. »
Veridia cligna des yeux. « Un défi ? »
« Un duel », précisa Jasper. « Un duel formel. En plein jour. Devant d'autres nobles et Mages si possible. Elle a dit qu'elle s'occuperait du prétexte — le présenter comme il le faudrait — mais elle veut que tu le tues. Publiquement. »
Un temps de silence passa. Puis Veridia se leva lentement de son siège, ses robes bruissant comme des nuages d'orage dans une tempête.
« Un duel public… avec Arzan Kellius », murmura-t-elle. « Elle doit vraiment perdre la tête. »
Magus Veridia rit.
Le son résonna dans la chambre protégée, faisant tressaillir le Mage Jasper, les yeux se tournant vers la porte comme pour calculer s'il pourrait survivre à une ruée vers la sortie. Elle surprit le regard, et ça ne fit que la faire rire plus fort.
« Oh, elle est devenue effrontée », dit Veridia, l'amusement crépitant au bord de ses mots. « Arzan a dû lui donner plus que des nuits sans sommeil. »
Ses yeux scintillèrent de quelque chose de dangereux alors qu'ils se portèrent à nouveau sur Jasper. « A-t-elle mentionné autre chose ? »
Il hésita — juste un temps trop long. Puis dit doucement : « Elle a dit… de ne pas être comme Maelis. »
Le nom frappa comme un éclat de glace dans sa colonne vertébrale.
Veridia ferma les yeux, son souffle se figea. Un froncement se dessina lentement sur son visage. « Tu peux partir », dit-elle doucement.
Jasper n'attendit pas. Il s'inclina, se tourna et disparut par la porte comme un homme poursuivi par des fantômes.
Seule maintenant, Veridia renversa la tête en arrière, les yeux montant vers le plafond orné de son sanctuaire privé.
« Maelis… » murmura-t-elle.
Un autre pion écrasé sous le talon de Regina.
Un Mage qui avait étudié à ses côtés. Il était à la fois talentueux et obéissant, jusqu'au jour où il ne le fut plus. L'histoire avait été simple — retrouvé mort dans son lit par une servante alors qu'il était en vacances dans son manoir de campagne. Insuffisance cardiaque, avaient-ils dit.
Mais elle se souvenait à quel point son nom avait disparu en silence. À quelle vitesse les rapports avaient été scellés. Tout parce qu'il avait refusé de faire ce qu'on lui disait.
Veridia ricana à nouveau, plus doucement cette fois. Pas par amusement, mais quelque chose de plus sombre. De l'amertume, peut-être. Ou de l'inévitabilité.
Elle baissa les yeux sur ses propres mains. Si puissantes. Pourtant, maintenant, elles semblaient… entravées. Pas dans la chair — mais dans le but.
Ses lèvres se pressèrent en une ligne fine tandis qu'elle fléchissait les doigts. *Est-il temps de les briser ?*
La question résonna dans son esprit. *Comment ?*
Elle n'avait pas la réponse yet. Mais elle avait de nouveaux ordres. Et avec eux, une excuse pour ne pas penser à sa situation. Un duel public.
« Un duel, hein… » chuchota-t-elle.
Ses pensées dérivèrent — revenant vers le Mage de rang Adepte qui s'était tenu devant elle lors de l'interrogatoire. Jeune. Concentré. Indifférent au pouvoir plus fort.
Depuis, elle avait trop entendu.
Rumeurs. Exploits. Une vague de bêtes repoussée. Un titre accordé. Une ville reconstruite et certaines reprises des mains de sa propre parenté.
*Jusqu'où est-il devenu fort ?* se demanda-t-elle. *Assez pour m'affronter ? Non. Pas encore.*
Trop peu de temps s'était écoulé.
*Mais quand même…* elle se tourna vers la table de chevet, attrapant le dossier familier — celui contenant les copies d'examen qu'il avait remplies ce jour-là. Théorie des sorts, structure, rationalité de combat. Écriture nette. Tactiques innovantes. Peu conventionnelles, mais efficaces.
Elle passa ses doigts sur la première feuille. Et le sentit. Ce frémissement.
Cette émotion qu'elle n'avait pas goûtée depuis longtemps.
Un sourire fendit son visage.