Les festivités à Fort Aegis étaient un spectacle à voir.
Depuis l'instant où les portes s'étaient ouvertes et où les soldats avaient défilé à l'intérieur, c'était comme si la forteresse entière s'était transformée en terrain de fête. Des bannières flottaient sur les remparts, des rires résonnaient contre la pierre, et l'odeur de viandes rôties emplissait l'air. Mais au-delà de la liesse, il y avait quelque chose de plus — de la reconnaissance. Chaque soldat, quel que soit son rang, était traité comme un roi.
Au cœur de tout cela se tenait le vicomte Redmont, le visage rougi par la fierté, animé par l'ivresse de la survie et de la victoire. Il menait la danse — non pas en guerre, mais en récompenses.
Chacun de ses soldats reçut des dons généreux : des parcelles de terre, des bourses d'or, et des armes dorées. Pour certains, c'était la plus grande richesse qu'ils eussent jamais touchée. Et il ne s'arrêta pas là. L'Église, elle aussi, reçut sa marque de gratitude. Une donation substantielle fut promise, si généreuse que l'évêque Maurice passa la soirée entière à sourire comme un homme qui vient de découvrir un second soleil.
Même les soldats de Kai, ceux de Veralt, ne furent pas oubliés.
Le vicomte leur offrit des armes, de l'or, et une invitation permanente — si l'une de leurs familles souhaitait un jour s'installer, terres et abris les attendaient. Ce n'était pas tout à fait aussi somptueux que ce qu'il offrait à ses propres hommes, mais Kai n'y vit aucun inconvénient. Récompenser les siens était sa responsabilité. Et il avait déjà des plans — des plans qui feraient comprendre à chacun de ses soldats que leurs souffrances, leur survie, n'étaient pas passées inaperçues.
Car en vérité, rien de ce que Kai avait connu — ni les guerres de fief, ni même la vague de bêtes — n'avait exigé autant.
À l'époque, il défendait. Il pouvait choisir où s'enterrer, quand frapper. Mais dans les terres de la peste, ils étaient les assaillants. Chaque pas en avant était un pari avec la mort. La terre elle-même s'était retournée contre eux — un simple contact pouvait tuer. La stratégie seule ne les avait pas maintenus en vie. La détermination, si.
Tout au long de la célébration, le vicomte Redmont ne quitta guère son côté. L'homme gardait une coupe dans une main et une litanie de remerciements dans l'autre, offrant sa gratitude encore et encore.
Il promit de soutenir Kai lors de la prochaine assemblée. Il jura d'être son bouclier dans l'enclave sylvaine. Et, à la vraie mode noble, il tenta même — à demi-cœur — d'arranger des fiançailles entre Kai et sa fille.
Kai accepta tout… sauf les fiançailles.
Son refus poli fut accueilli par un soulagement visible de la part de la jeune dame elle-même, qui semblait bien plus intéressée par son vin que par l'idée d'un mariage politique.
Heureusement, le chevalier Cais avait pris en charge le rapport de leur bataille, donnant au vicomte une image claire de ce qui s'était passé. Kai n'avait pas besoin d'entrer dans les détails. Mais il fit une chose claire : le Magus Elias avait été une pièce maîtresse de leur victoire.
Il n'élabora pas davantage — juste assez pour que le crédit soit accordé là où il était dû. Cette petite information — l'implication d'Elias — avait visiblement surpris le vicomte Redmont.
Il resta immobile un instant, la coupe à mi-chemin de ses lèvres, son sourcil se relevant dans un scintillement silencieux d'incrédulité. Après tout, Elias n'avait pas la meilleure réputation. De quoi soulever des questions, et des questions dangereuses.
Mais Kai s'y était préparé. Il n'expliqua que le nécessaire et formula une demande claire.
« N'incluez pas cela dans vos rapports à la couronne », dit Kai.
Le vicomte hésita. Mais brièvement. Le regard dans les yeux de Kai le fit comprendre.
Au moment où ce détail parviendrait aux oreilles royales, quelqu'un — quelque petit noble ou rival assoiffé de pouvoir — le tordrait en quelque chose de tout autre. La position de Kai dans le royaume tenait déjà sur un fil. Le fait qu'Elias l'ait aidé pourrait aisément être dépeint comme une conspiration. Une collusion avec une puissance étrangère.
Et Kai n'avait pas besoin de cela. Pas maintenant.
Redmont obtempéra. Pas de serments, pas de cérémonie — juste un regard et une promesse silencieuse. Cela suffit.
Le vicomte voulait que les festivités s'étirent sur plusieurs jours. Il avait même commencé à planifier des concours, des banquets, et un banquet formel. Mais Kai n'avait aucun intérêt à rester.
Il avait passé trop de jours enfermé dans une armure de plaques enchantée, trop de nuits sur un sol brisé, sa structure de sort toujours prête dans une main. La musique et les acclamations étaient agréables… mais ce n'était pas du repos. Pas le genre dont il avait besoin.
Alors, une fois tout réglé, il appela Killian à part.
« Vous êtes responsable des hommes », dit Kai. « Laissez-les en profiter. Faites-les partir dans deux jours. Retour à Veralt. »
L'expression de Killian était à demi-sourire, à demi-inquiétude, mais il acquiesça sans question.
Et avec cela, Kai partit.
Ses réserves de mana étaient pleines maintenant — plus pleines que jamais, grâce à la stabilisation de son nouveau quatrième cercle. Quand il s'envola, son corps s'éleva comme une ombre aspirée dans les nuages.
L'air était froid, mordant son visage. Mais c'était la liberté. Voler avait toujours été une joie, mais cette fois, c'était autre chose aussi. C'était une fuite.
Le vent hurlait à ses oreilles, et le monde en bas se flouta. Il traversa l'espace entre Fort Aegis et Veralt en moins de deux heures — un record pour lui.
Lorsque les murs de pierre de sa ville apparurent, il s'autorisa un souffle.
Quelques gardes sur les remparts levèrent les yeux, surpris. Un ou deux mirent même flèche à l'arc, réagissant plus par instinct que par sens. Mais quelqu'un dut crier son nom, car les arcs s'abaissèrent avant que la corde ne soit tirée.
Il ne ralentit pas. Il n'atterrit pas aux portes et ne chercha pas un Exécuteur pour obtenir des rapports. Il plana au-dessus des toits, trouva son château, et se posa sur le balcon donnant sur sa chambre.
La fenêtre n'était pas verrouillée. Les servantes avaient maintenu l'endroit propre. Il l'ouvrit, entra, et ne prit même pas la peine d'enlever ses bottes. Son lit était fait.
Kai lâcha un souffle qu'il ne savait pas retenir et s'effondra en avant sur le matelas. Il ne pensa pas à Elias, ni à Redmont, ni même à la cour royale. Il ne pensa pas aux assemblées, à la politique, ou à l'avenir.
Il pensa à des racines déchirant la pierre. Il pensa au poison dans l'air. Il pensa à la mort — de justesse évitée — et à la façon dont ses hommes avaient regardé le ciel en le revoyant.
Et alors quelque chose de plus profond, de plus silencieux, le submergea. Ce n'était ni la peur ni la culpabilité.
Sa respiration ralentit. Le monde s'assombrit.
Et avant qu'il ne s'en rende compte, Kai dormait.
Kai se réveilla sous de doux rayons de soleil filtrant par les hautes fenêtres, des motes de poussière dérivant paresseusement dans la lumière dorée.
Il cligna des yeux, désorienté un instant tandis qu'il fixait le plafond sculpté dans la pierre au-dessus de son lit, peu familier seulement parce que cela faisait si longtemps qu'il ne l'avait pas vu. Une mesure passa avant qu'il ne laisse échapper un bâillement discret et ne se redresse lentement, repoussant les couvertures.
Le silence était… agréable.
Pas de cris. Pas de marche. Pas de maladie dans l'air. Juste le faible gazouillis d'oiseaux au-delà du balcon et le bourdonnement lointain de la ville qui s'éveille. Il se leva et s'étira, craquant ses épaules, puis se dirigea vers la salle de bain. Le bassin à l'intérieur était propre — mais, bien sûr, aucune eau n'avait été puisée.
Il fronça les sourcils, puis leva simplement la main. Un éclat de glace se forma dans sa paume. D'un geste, il le fit flotter au-dessus du bassin et le fit fondre doucement avec du mana de feu jusqu'à ce qu'il devienne de l'eau fraîche et propre. Il s'en aspergea le visage, exhalant à la sensation, et s'essuya les mains sur une serviette proche.
En séchant son visage, une pensée familière revint. La plomberie.
Son absence s'était estompée au second plan pendant ses récentes batailles, mais maintenant qu'il était chez lui — debout dans une pièce qui devrait avoir de l'eau à la demande — cela le dérangeait plus que jamais. Il avait déjà fait des fosses d'aisance la norme pour les nouvelles maisons en construction à Veralt, mais s'il voulait vraiment moderniser la ville, la plomberie était essentielle. Eau courante. Drainage. Bains chauffés.
Un autre projet à ajouter à la pile.
Il chassa la pensée pour l'instant et se dirigea vers l'armoire. Une tunique et des braies fraîches — simples et confortables — furent enfilées rapidement. Il attacha les manches, ajusta les poignets, et passa une main dans ses cheveux légèrement en bataille avant de se diriger vers la porte.
Au moment où il l'ouvrit, deux servantes debout juste à l'extérieur tressaillirent de surprise. Leurs yeux s'écarquillèrent, clairement pas en attente de qui que ce soit — surtout pas lui — ici.
Elles le fixèrent une seconde de trop avant de s'incliner abruptement, la tête baissée.
Kai leva un sourcil mais ne commenta pas. « Vous étiez là pour nettoyer ? »
« Oui, mon seigneur », bredouilla l'une d'elles. « Nous… nous pensions que vous n'étiez pas encore revenu. »
« Je suis revenu hier. Siton est-il déjà au bureau ? »
L'une des servantes se redressa légèrement, toujours troublée. « Oui, mon seigneur. Je viens de lui apporter son thé du matin. »
« Bien », dit Kai en hochant la tête. « Apportez-m'en aussi. Et… quelque chose à manger avec. »
La servante acquiesça vivement, fit une nouvelle révérence hâtive et se retira vers les cuisines. L'autre glissa dans sa chambre avec une excuse discrète pour commencer le nettoyage. Kai resta un instant sur le seuil, les observant toutes deux, puis esquissa un faible sourire.
Étais-il vraiment si effrayant ?
Ce n'était pas comme s'il aboyait des ordres ou dévisageait les gens. Mais alors encore… il supposa que peu de gens avaient de vraies conversations avec lui. Mis à part Claire, il n'avait pas de lien avec le personnel. Et peut-être que cette distance, combinée à son statut et à sa magie, le faisait paraître comme quelque chose d'intouchable.
Il avait déjà connu cela.
Cette peur silencieuse, celle qui rampait dans les yeux des gens une fois qu'ils réalisaient ce qu'il était vraiment — pas un noble, pas un homme à l'épée, mais un Mage. Quelqu'un qui pouvait plier le feu, l'eau et l'air d'une pensée. Quelqu'un qui pouvait tuer d'un claquement de doigts.
Kai n'aimait pas cela, mais il l'avait accepté. Cela allait avec la vie qu'il avait choisie.
Avec une petite expiration, il balaya la pensée et s'engagea dans le couloir, ses pas résonnant doucement sur le sol de pierre. Lorsqu'il atteignit le bureau de l'apprenti, il ne daigna pas frapper.
Il’ouvrit la porte et entra.
Siton, assis derrière le bureau avec une tasse de thé à la main, leva les yeux, surpris.
Le bureau était bien plus chaotique que d'habitude. Des papiers s'empilaient haut, certains vacillant au bord du bureau. Des livres ouverts étaient éparpillés sur presque toutes les surfaces planes — de gros tomes sur des cités historiques, des rouleaux griffonnés de registres de marchands, des cartes, des lettres, et même ce qui ressemblait à une ébauche de plan pour un moulin à vent.
Une bouteille d'encre ébréchée côtoyait un porte-plume fissuré, tous deux maculés d'empreintes digitales, et une Pierre de Chaleur qui avait depuis longtemps perdu son éclat reposait à côté d'un parchemin ouvert, à demi ensevelie sous des lettres portant divers sceaux nobles.
Malgré les cinq apprentis que Francis avait laissés pour gérer les affaires de Veralt, Siton portait l'essentiel de la responsabilité. C'était le successeur choisi par Francis, et avec le temps, il était devenu l'intendant de fait de Kai pour les affaires internes.
Dès qu'il le vit, Siton se leva vivement, faillant renverser son thé dans le processus.
« Mon seigneur — Seigneur Arzan. Vous êtes de retour ? »
Kai fit un petit signe de tête en entrant. « Oui. Je suis rentré hier soir. Vous n'avez probablement pas entendu puisque je suis allé directement dans mes appartements. »
« Je n'en avais la moindre idée », dit Siton en s'inclinant correctement cette fois. « Juste hier, j'ai envoyé un émissaire à Fort Aegis. J'étais inquiet pour l'expédition. Nous n'avions reçu aucune nouvelle officielle. »
Kai ricana faiblement, allant prendre le siège face à lui. « Alors votre émissaire arrivera juste à temps pour trouver une fête — et probablement se saouler. »
Siton cligna des yeux. « Une fête ? »
« Le tréant est mort. La peste est purgée. Nous avons eu des pertes, mais moins que je ne l'espérais. Nous avons gagné. »
L'expression de Siton s'adoucit en un sourire, sincère et fatigué. « C'est… c'est une nouvelle véritablement merveilleuse, Seigneur Arzan. Une bénédiction pour la ville. »
Kai se renversa légèrement dans son fauteuil. « Oui. Mais j'ai besoin de savoir — comment les choses se sont-elles passées ici pendant mon absence ? Je voudrais un rapport complet. »
Siton se redressa à nouveau, se dirigeant déjà vers la pile à sa gauche. « Bien sûr. Donnez-moi un instant. »
Et pendant l'heure qui suivit, l'apprenti livra son rapport.
Il passa en revue les catégories — rapports économiques, montrant le flux d'or des routes commerciales et les impôts récemment perçus ; mises à jour sur l'infrastructure, incluant la progression du nouveau quartier résidentiel et l'extension du mur sud ; chiffres de recrutement, listant chaque Mage et Exécuteur découvert dans les villages et villes environnants, avec leur affinité, leur statut, et s'ils avaient accepté l'offre d'emploi de Veralt ou choisi de rester indépendants.
Kai écouta attentivement, prenantoccasionnellement des rouleaux en main pour les parcourir. Les chiffres coulaient aisément dans son esprit. Mais il n'écoutait pas seulement pour les faits — il écoutait les vides, les hésitations, les choses qui auraient pu être manquées.
Et jusqu'ici, Siton ne l'avait pas déçu.
Au milieu des rapports, un coup doux retentit, et la porte grinça en s'ouvrant.
L'une des servantes entra, équilibrant soigneusement un plateau d'argent. Une tasse de thé fumante, encore tourbillonnante de chaleur, reposait à côté d'une petite assiette empilée de biscuits ronds et croustillants au beurre, saupoudrés de noix concassées.
Kai lui fit un petit signe de tête lorsqu'elle le posa sur le côté du bureau. Sans un mot, elle s'inclina et se retira, la porte cliquant derrière elle. Kai prit la tasse d'une main et tourna une page de l'autre, sirotant lentement tout en parcourant les finances.
Tout y était — clairement documenté, jusqu'au dernier cuivre dépensé en encre et parchemin. Projets de construction, taxes commerciales, niveaux de stocks de grain, commissions de Mages. La rigueur pure aurait donné le tournis à la plupart des seigneurs, mais Kai l'appréciait.
Quelques entrées attirèrent son attention.
L'une détaillait un système de rotation de garde récemment établi pour surveiller les égouts, qui empêcherait espérons-le les assassins d'entrer dans la ville.
Un autre dossier décrivait la construction d'un théâtre sur la place centrale de la ville. Une « initiative de divertissement », disait-il — une chose dont il se souvenait vaguement avoir accepté dans un moment de fatigue, plus pour contenter certains des Mages les plus agités.
Et apparemment, cela avait fonctionné. Plusieurs Mages étaient maintenant personnellement impliqués dans la façon de la structure avec la magie de terre, leurs enchantements aidant à accélérer l'armature et les sièges.
Chaque fois que Kai tournait une page, il pouvait sentir le regard de Siton sur lui. Pas ouvertement, mais avec les coups d'œil subtils d'un homme essayant de ne pas paraître trop avide — sourcils se relevant ici, changeant de position là, comme pour deviner quelle partie Kai lisait.
Finalement, Kai rit et posa les documents.
« J'ai l'impression d'être plus surveillé que les rapports », dit-il en adressant un faible sourire à Siton. « Détendez-vous. Tout semble bon. Vous faites un excellent travail en l'absence de Francis. »
Siton laissa échapper un souffle qu'il ne réalisait pas retenir, les épaules se relâchant. « Merci, mon seigneur. Il m'a bien enseigné. »
« Il l'a fait », acquiesça Kai en sirotant son thé. « Je l'aurais aimé ici, mais Veyrin avait besoin d'être stabilisé, et il n'y a personne de mieux pour le faire. Néanmoins, vous tenez bon — et pour cela, je vous donne une mission. »
L'apprenti se redressa, sa posture devenant instantanément attentive. « Quel genre de mission, Seigneur Arzan ? »
Kai se pencha en avant, posant sa tasse.
« J'ai besoin de toute la machinerie de mon territoire — Guetteurs, Exécuteurs, Mages, même les chefs de village. Tous ceux qui sont disponibles. »
Siton cligna des yeux. « Pour faire quoi, exactement ? »
Kai ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il attrapa un morceau de parchemin vierge, prit une plume dans l'encrier, et commença à dessiner.
Un pic, acéré et dentelé, entouré de montagnes plus petites. Un sentier sinueux menant au sommet. Puis, au sommet, une tour — haute, étroite, perçant les nuages. Il esquissa la courbe du terrain autour, ajoutant des marques qui aideraient à la localiser. L'image vint naturellement — gravée dans son esprit depuis qu'il l'avait vue pour la première fois flotter au centre de son royaume astral.
Lorsqu'il eut fini le croquis grossier, il le fit glisser sur le bureau.
« Je dois trouver ceci », dit Kai doucement. « Ce n'est sur aucune de nos cartes actuelles. Elle peut être cachée. Mais je veux des yeux sur tout ce qui ressemble ne serait-ce qu'un peu à cet endroit. Elle n'est peut-être même pas en Lancephil, mais nous devons trouver la tour. »
Siton fixa le dessin, les yeux plissés, les lèvres serrées en une fine ligne.
« Je commence immédiatement mais je n'ai jamais vu de tour auparavant », dit-il. « Et j'ai pas mal voyagé avant de venir ici pour mon apprentissage. Si cela existe en Lancephil… ce n'est pas près d'aucun des repères communs. »
Le froncement de Kai s'accentua. « C'est ce que je craignais. Elle n'est peut-être pas dans le royaume du tout. C'est pourquoi je veux tout le monde — surtout les Guetteurs — à sa recherche. Faites des copies. Distribuez-les discrètement. Faites-leur vérifier chaque rapport, chaque vieille ruine ou pic isolé dans chaque région frontalière. »
Siton acquiesça. « Je m'en occuperai personnellement. »
Il y eut un moment de silence avant que Siton ne relève à nouveau les yeux. « Autre chose, Seigneur Arzan ? »
Kai fit une pause pour réfléchir, roulant légèrement les épaules. La chaleur du thé persistait encore dans ses mains, mais déjà son esprit basculait vers les prochaines étapes.
« Oui », dit-il enfin. « Je vais lever le pied pendant quelques jours. Les terres de la peste m'ont vidé plus que je ne veux l'admettre. Mais une fois rétabli, les choses vont aller vite. »
Siton acquiesça avec sympathie.
« Envoyez un émissaire à Fort Aegis. J'ai parlé avec le vicomte Redmont — il a accepté de nous laisser une présence permanente là-bas. Je veux l'un des nôtres posté en permanence. »
L'apprenti inclina légèrement la tête. « Vous pensez qu'il reste encore à faire dans les terres de la peste ? »
Kai acquiesça. « La peste a été stoppée. Mais la terre est encore morte. Je n'ai pas l'intention de la réclamer, mais nous ne pouvons pas non plus la laisser telle quelle. Je veux que chaque tisseur et démon qui s'y cache encore soit purgé. Redmont a accepté d'aider si nous acceptons de fournir à ses hommes plus de nos armures. »
« Je vois », dit Siton. « Il nous faudra travailler vite alors. »
« Je sais », répondit Kai. Il se frotta la tempe. « Je devrai en parler à Amyra aussi. Si vous la voyez, dites-lui que je suis de retour et qu'elle vienne me voir. »
Siton cligna des yeux, une lueur de surprise dans son expression. « Elle peut aider ? »
Kai vit la confusion là — rien d'étonnant. Il n'avait pas exactement fait la publicité de ce qu'était Amyra. De ce qu'elle pouvait faire.
« C'est l'une de mes apprenties », dit Kai simplement. « Et je voudrais qu'elle soit impliquée. Je serai occupé… et j'ai besoin de lui enseigner ces choses. » Kai se leva et se dirigea vers la porte. « Quoi qu'il en soit, je vous laisse à cela. Et assurez-vous que j'ai une réponse sur la localisation de cette tour le plus vite possible. »
Siton acquiesça. « Cela sera fait, Seigneur Arzan. »
Ansel soupira, se renfonçant dans sa chaise et fixant les piles de papier qui s'élevaient devant lui. Puis, d'un lent mouvement de la tête, il jeta un coup d'œil à l'autre table de l'autre côté de la pièce — elle aussi pleine. Rapports, lettres, bribes de messages codés, notes interceptées. Il y travaillait depuis des heures maintenant, peut-être des jours, et la pile ne semblait jamais diminuer.
Il n'était pas surpris. Ils s'étaient développés vite. Trop vite, peut-être.
Avec l'assemblée qui approchait, le jeu politique s'était intensifié, et il y avait répondu en nature — recrutant de nouveaux Guetteurs, les semant comme des graines dans les maisons nobles à travers le royaume. La plupart avaient été déployés grâce au réseau marchand de Malden. Et maintenant, toutes ces petites graines portaient leurs fruits. Chaque Guetteur renvoyait quelque chose — ragots, mouvements de troupes, rivalités, changements commerciaux, tensions familiales. Le flux d'informations était implacable.
Et avec la magie druidique intégrée à leur système — oiseaux messagers dressés avec des sorts de lien naturel — Ansel était presque certain que les Guetteurs formaient le réseau de renseignement le plus rapide du royaume. Peut-être même du monde.
Mais cela signifiait aussi qu'il devait tout lire.
Bon, pas tout — ses assistants aidaient à trier. Ils écrêmaient l'évident superflu, catégorisaient l'utile, et ne lui transmettaient que ce qui était vraiment important ou délicat. Pourtant, même les pièces filtrées arrivaient par centaines.
Il n'était pas fait pour le travail de bureau. C'était un opérateur de terrain, un homme des sauvages, entraîné à se mouvoir comme un fantôme à travers les arbres, pas à tamiser scandales et matériaux de chantage dans une chambre silencieuse qui sentait le parchemin et l'encre. Mais il comprenait une chose clairement.
Le chef des Guetteurs ne pouvait pas se permettre de disparaître sur le terrain. Pas quand Seigneur Arzan avait besoin de lui près de lui. Pas quand trop d'yeux regardaient. Pas quand le moindre faux pas pouvait faire basculer la balance.
Et Ansel avait accepté cela. Alors il gardait la bouche fermée et continuait à lire.
Il prit un autre papier de la pile — celui-ci concernant un comte mineur des territoires du sud dont la fille avait apparemment fui avec un roturier. Quelques détails sur la façon dont cela pourrait être transformé en levier étaient soulignés en rouge.
Il exhalà à nouveau, soulevant le parchemin — lorsqu'un coup à la porte le fit pause.
« Entrez », appela-t-il, s'attendant déjà à plus de travail.
La porte grinça en s'ouvrant et l'un de ses assistants entra.
Tlara, la rousse engagée à Veridis, s'avança avec un parchemin plié en main. « Celui-ci vient d'arriver. »
Ansel fronça les sourcils, se frottant les traits sur son front.
« Tiara », marmonna-t-il sans lever les yeux, « j'ai besoin de finir cette pile avant de regarder quoi que ce soit d'autre. Nous avons déjà du retard sur les rapports des nobles du nord et les syndicats de marchands. »
« Je sais », dit-elle. « Mais celui-ci vient de Seigneur Arzan lui-même. »
Cela le fit pause. Il leva les yeux, le sourcil froncé.
« Il veut que nous localisions une tour. Le plus vite possible. »
« Une tour ? » répéta Ansel.
Il savait déjà que Seigneur Arzan était de retour — ses hommes avaient vu le comte survoler la nuit précédente et avaient envoyé le message avant l'aube. Mais une recherche de tour ? La demande n'avait pas de sens. Pas avec tout le reste en cours.
Pourtant, il ne la questionna pas. Les intentions de Seigneur Arzan étaient souvent complexes, et Ansel avait appris depuis longtemps à ne pas creuser trop profond sauf si on le lui demandait.
Sans un mot, il tendit la main. La jeune fille lui passa le papier. Au moment où les yeux d'Ansel se posèrent sur le dessin, il gela. Ce n'était pas la tour qui le frappa — pas d'abord. C'étaient les pics. Dentelés, étroits, dessinés avec le genre de précision que seul quelqu'un qui les avait vus pouvait atteindre.
Il les avait vus, lui aussi. Maintes fois. Sa main se crispa sur le papier tandis que sa gorge s'asséchait. Lentement, il leva les yeux.
« Vous êtes sûre que cela vient de lui ? » demanda-t-il, la voix plus basse maintenant.
Elle acquiesça. « Oui. Quelque chose ne va pas ? »
Ansel ne répondit pas immédiatement. Il regarda à nouveau le croquis, son cœur battant plus fort qu'il ne le devrait. Il ne reconnaissait pas la tour, non — mais ces montagnes ? Cette courbe de crête, la vallée divisée, le sentier fourchu serpentant à travers la pierre ?
Il avait foulé ces sentiers. Campé dans leurs ombres. Il pouvait encore sentir le vent brûlant. La chaleur. La poussière dans sa gorge.
Il le fixa quelques secondes de plus, puis murmura enfin :
« C'est le désert ashari. »
Les mots lui parurent plus lourds qu'ils n'auraient dû l'être.