Amara tenta de calmer ses nerfs tandis que son regard se portait vers la haute fenêtre en arc.
La vue depuis ses appartements dominait les jardins de l'est, leurs lignes nettes ponctuées de givre par la fraîcheur matinale. Elle regarda quelques feuilles danser sur le vent ; elles étaient fragiles et ne portaient aucun poids, contrairement à la lourdeur qui reposait sur ses épaules.
Elle aurait presque voulu revenir à sa vie d'avant — où il n'y avait que le silence, caché sous des couches et des couches de soie royale, de faux sourires et de mutisme. Une vie où ses paroles ne signifiaient rien, où elle n'était qu'un pion de plus à la cour, blottie derrière la présence étouffante de sa mère.
Même si elle avait été étouffante, elle avait été sûre. Elle n'avait pas à penser aux ondes de choc politiques ni aux alliances nobles ni au poids de porter la cause de quelqu'un d'autre.
Mais maintenant… le moment où elle franchirait cette porte, tout changerait.
Une nouvelle vie l'attendait — une où elle se tiendrait non plus seulement en princesse, mais en porte-parole d'une faction capable de modifier la structure même du royaume. Une vie liée au comte Arzan. Une vie qu'elle croyait capable de faire le bien, d'apporter l'équilibre… mais dont elle ne pouvait pas prévoir entièrement les conséquences.
Être en bonne santé à nouveau, vraiment en bonne santé, avait son propre prix. Elle avait prié pour la force, et maintenant qu'elle était venue, la responsabilité était venue avec. Arzan le lui avait demandé, et elle avait accepté sans hésiter.
Mais l'acceptation ne signifiait pas qu'elle serait à l'aise. Pourtant, elle avait fait son choix et elle irait jusqu'au bout, sans se plaindre.
Ses pensées furent interrompues par la voix douce et familière d'Anya. « Princesse, vous vous en sortirez bien. »
Amara se détourna de la fenêtre, offrant un petit sourire. « J'espère », dit-elle à peine plus haut qu'un murmure. « Mais ce ne sera pas aussi simple que d'être jolie et de sourire en faisant la conversation. Il faudra que je sois persuasive. Au moins la moitié des nobles à l'intérieur doivent déplacer leur soutien vers le comte Arzan. Et les nobles… les nobles sont volages. »
Anya ricana doucement, s'approchant d'elle. Elle passa la main sur sa robe. « Ça ira, Princesse. Vous avez la liste que les Guetteurs ont transmise il y a deux jours. »
« Je l'ai lue », dit-elle. « Elle a été d'une aide inestimable. La plupart de la confiance que j'ai — si j'en ai — vient de cette liste. »
Elle ne le dit pas à voix haute, mais la vérité la stupéfiait. Le niveau de détail que les Guetteurs du comte Arzan avaient réussi à réunir en si peu de temps était effrayant.
Les réseaux d'information n'étaient pas rares en Lancephil. Les guildes de voleurs, les cercles de marchands, et même quelques branches du renseignement royal avaient tous leurs propres canaux. Mais aucun ne s'en approchait. Aucun n'était aussi complet… ni aussi discrètement précis.
La liste qu'elle avait reçue était une carte. Une analyse de chaque noble attendu à la réunion — vieilles familles aux liens profonds avec la fondation même du royaume, engluées dans la politique et la tradition, et familles plus récentes, nées de l'argent ou du sang versé à la guerre. Certaines n'avaient obtenu leurs titres que dans les deux dernières décennies, cherchant encore leurs marques au sein de l'aristocratie.
Les plus anciennes étaient peu susceptibles d'être swayées. Beaucoup avaient des liens de longue date avec l'une des trois factions princières, et ces liens étaient profonds — par le mariage, le mentorat, ou des ennemis communs. Ébranler leur loyauté demanderait plus que de beaux mots. Il faudrait un changement dans l'équilibre même des pouvoirs.
Mais les nouveaux nobles ? Ceux qui se battaient encore pour la faveur, la reconnaissance et des terres stables ? C'étaient ses vraies cibles. Pourtant, même eux ne tomberaient pas dans ses bras facilement. Soutenir la mauvaise personne — surtout quelqu'un comme le comte Arzan — était un pari. Une fausse étape ici pouvait geler l'ascension de leur famille pour des générations. Amara le savait. Et cela rendait son rôle encore plus important. Elle devait leur faire croire qu'ils ne pariaient pas du tout. Qu'ils choisissaient sagement. Qu'ils soutenaient l'avenir.
Elle en avait déjà convaincu un. Le baron Renlod, ancien marchand, maintenant noble terrien à l'influence grandissante. Quelques allusions sur des routes commerciales planifiées par la couronne, des promesses sur de futurs projets d'infrastructure — juste assez pour piquer son intérêt. Elle n'avait rien promis, bien sûr. Mais l'homme avait mordu à l'hameçon, et maintenant, il était à elle.
Même maintenant, elle se tenait dans son manoir.
Au-delà des hautes portes du salon, elle pouvait entendre le bourdonnement des conversations et les éclats de rire occasionnels. Le son de la noblesse se mêlant, du vin étant versé et des alliances étant testées. Chevaliers, héritiers et filles de maisons nobles — beaucoup avaient accepté son invitation par simple curiosité.
Il y avait un dicton marchand qu'elle avait entendu une fois au marché, enfant, écoutant depuis le fond de sa voiture : « Si tu peux vendre un produit, tu peux en vendre cent. »
Amara redressa les épaules, sachant qu'elle devait incarner ce dicton aujourd'hui.
« Je suis prête », dit-elle doucement.
Anya lui fit un signe de tête rapide et s'avança pour la précéder. Amara resta immobile, écoutant les sons étouffés au-delà de la porte jusqu'à ce que, un instant plus tard, la voix du steward résonne clairement dans la chambre.
« Son Altesse, la princesse Amara Lancephil, fait maintenant son entrée. »
Sur ces mots, les lourdes portes s'ouvrirent en grand.
La lumière inonda son visage, la chaleur des lustres la baignant tandis que des dizaines d'yeux se tournaient pour l'accueillir.
Et de son pas suivant, la campagne commença.
Elle avança avec grâce — mesurée, élégante, exactement comme on le lui avait appris depuis l'enfance. Son sourire était calme, pas trop enjoué mais pas distant non plus. Juste assez pour sembler chaleureuse. Juste assez pour sembler confiante.
La pièce se tut tandis que sa présence s'installait, et chaque regard se tourna vers elle.
Elle surprit quelques chuchotements à la limite de son ouïe, de légers murmures échangés derrière des éventails et des flûtes de vin. Certains nobles inclinèrent la tête, l'examinant avec une curiosité feinte, comme pour confirmer de leurs propres yeux les rumeurs sur sa guérison. Après tout, la princesse maladive avait rarement mis les pieds dans les réunions mondaines.
Mais elle ne réagit pas. Elle ne laissa pas son regard dériver vers eux ni vaciller. Au lieu de cela, elle continua d'avancer vers la table centrale, où les hôtes et l'invité principal étaient rassemblés — chefs de maisons nobles, et épouses drapées de leurs plus beaux atours.
Elle fit un signe de tête gracieux aux nobles et chevaliers qui s'inclinaient sur son passage, les murmures s'apaisant sous sa présence calme, avant de s'arrêter enfin à la table principale.
Son regard croisa celui d'un homme large aux doigts épais et à la chaîne de charge sertie de bijoux sur la poitrine — le baron Renlod, le marchand devenu noble qui lui avait ouvert ses portes pour sa cause.
« Merci de m'avoir invitée ce soir, baron Renlod », dit Amara avec un sourire poli. « Ce bal est fort splendide. »
Le baron Renlod se gonfla la poitrine et s'inclina vivement. « Le plaisir est pour nous, Princesse. Que vous ayez honoré notre salle ce soir… beaucoup ne m'ont pas cru quand je l'ai annoncé. »
Il jeta un regard pointu autour de la table, où trois hommes et deux femmes se tenaient, tous richement vêtus et l'observant manifestement avec une prudence mesurée.
L'un des hommes se pencha en avant. Il était plus jeune que les autres, avec une moustache enroulée qui semblait trop grande pour son visage et un sourire facile qu'il portait comme une armure.
« Ah, Renlod, ne sois pas comme ça », dit l'homme en riant. « Pour une fois, je t'ai cru et je suis venu juste pour voir la Princesse. Tu es plus difficile à apercevoir que les princes eux-mêmes. » Il leva légèrement son verre. « Mais je dirai ceci — les rumeurs sur votre beauté ne sont pas exagérées. »
Amara sourit, imperturbable. Elle savait pertinemment qu'il n'y avait jamais eu de telles rumeurs. C'était de la pure flatterie. Mais la flatterie était un outil — un qu'elle avait appris à accepter derrière un masque de grâce.
Elle laissa son regard s'attarder sur l'homme avec réflexion, rappelant les informations qu'elle avait mémorisées. Puis, avec une inclination polie de la tête, elle parla.
« Vous devez être lord Marcellin de la maison Faenlor. J'ai entendu dire que les fils de votre famille deviennent d'exemplaires chevaliers royaux. Ils s'en sortent bien — systématiquement parmi les mieux classés aux évaluations. »
L'homme cligna des yeux, visiblement surpris. « La Princesse connaît mon nom… et ma famille ? » Il se redressa, la fierté épanouie sur son visage. « C'est vraiment un honneur. »
Le sourire d'Amara resta stable. « Je suis la trace de chaque homme que je crois capable de devenir un pilier de l'avenir du royaume. »
Son sourire s'élargit, et le baron Renlod lui fit un petit signe de tête approbateur sur le côté. Elle avait bien fait.
Depuis l'instant où elle avait franchi le seuil de la salle, les négociations avaient déjà commencé — même si ses invités ne le savaient pas.
Ils auraient pu deviner qu'elle n'était pas là seulement pour la conversation oisive, mais la plupart supposèrent probablement qu'elle rassemblait du soutien pour son frère. Qu'elle était là pour renforcer doucement la présence du premier prince par le charme et la grâce.
Ils avaient tort. Complètement.
Elle n'était pas là pour son frère. Elle était là pour le comte Arzan — et personne ne l'avait encore remarqué.
Après quelques échanges soigneusement menés à la table principale, Amara se leva avec aisance, suivie de près par le baron Renlod et Anya. Elle traversa la foule avec détermination, veillant à saluer chaque noble qui avait accepté son invitation.
Ce sont eux qui auraient dû venir à elle. C'était la tradition. Les nobles saluaient la royauté, pas l'inverse. Mais Amara marcha — calmement, délibérément — vers chaque groupe de conversation, offrant une salutation la première, un signe de tête, un petit sourire. Pas forcé. Pas trop poli. Juste assez pour montrer qu'ils étaient vus.
Et ils ne savaient pas quoi en faire.
Des hommes qui n'avaient à peine été remarqués à la cour clignèrent des yeux à son approche, bafouillant leur propre nom de surprise. Quelques femmes se raidirent d'abord, surprises par sa présence à leur côté, pour se détendre l'instant d'après quand Amara loua gentiment le récital de flûte d'une fille ou mentionna la récente promotion d'un neveu.
Elle n'avait pas besoin de consulter un parchemin. Elle savait déjà. Noms, domaines, vieilles querelles, petites victoires. Tout était gravé dans sa mémoire, donné par les Guetteurs et poli par la répétition.
« Vous devez être le baron Halric », dit-elle à un moment à un homme mince au nez pointu. « J'ai entendu dire que les plans d'irrigation que vous avez financés près des champs de Greystone ont aidé à réduire les inondations saisonnières. Un travail pratique. Le royaume a besoin de nobles comme vous. »
L'homme la fixa, pris entre l'admiration et la suspicion, puis marmonna enfin : « Je ne pensais pas que quelqu'un en dehors du village l'avait seulement remarqué. »
« Moi, si », dit-elle simplement, et passa au suivant.
Une autre, une matriarche grisonnante dans une robe trop grande pour elle, leva un sourcil quand Amara complimenta l'entreprise de chasse de sa famille. « On dit que vous étiez malade », dit la femme. « J'ai failli ne pas venir. »
« Je l'étais », répondit Amara. « Mais plus maintenant. Et je suis contente que vous soyez venue. »
Cela l'adoucit. Juste un peu. Et lentement, cela se propagea.
Amara le remarqua non pas dans les applaudissements ou les acclamations, mais dans le changement de langage corporel — les nobles se penchant vers elle à son passage, échangeant des regards quand elle partait. Des remerciements murmurés. Certains la suivirent même vers la conversation suivante, avides de rester dans sa lumière.
Ce n'était pas seulement les noms qu'elle connaissait. C'était l'écoute.
Chaque fois que quelqu'un mentionnait une préoccupation — une mauvaise récolte, une confirmation de titre retardée, un impôt contre lequel ils ne pouvaient pas argumenter — elle ne coupait jamais la parole. Elle les laissait parler. Puis, une fois le problème exposé, elle posait légèrement la main sur leur bras, hochait la tête, et disait la même phrase discrète.
« Je verrai ce que je peux faire. »
Pas une solution. Pas une garantie. Juste un mot d'espoir enveloppé de soie royale. Et ça marchait.
Ça marchait si bien qu'à mi-soirée, tout en souriant à un jeune chevalier et en louant sa forme à l'épée, Amara surprit son reflet dans un pichet à vin poli — et ne reconnut pas tout à fait la femme qu'elle vit.
Elle négociait. Persuadait. Faisait des promesses calculées qu'elle ne tiendrait peut-être jamais. Pas des mensonges — non, elle essaierait — mais pas des vérités non plus. Et ils en redemandaient.
« J'ai l'impression d'être une politicienne », pensa-t-elle soudain, et la réalisation faillit la faire rire. Elle, qui ne pouvait autrefois pas soutenir une conversation sans se réfugier dans ses livres, charmait maintenant la moitié d'une salle pour gagner une loyauté qu'ils n'avaient pas prévu de donner.
Elle redressa les épaules et se rappela : ce n'était pas pour elle. C'était pour Arzan.
Si elle échouait à construire son soutien, il serait vulnérable. Même avec les rumeurs de la faveur de son père envers le comte, elle ne pouvait pas se permettre de leur faire confiance. Le Roi n'avait pas été présent dans sa vie — ni dans celle du royaume — depuis longtemps. Elle n'avait personne d'autre sur qui compter.
Quand la danse commença et que les cordes emplirent la salle d'une musique chaude et ample, Amara avait déjà compté six nobles qui s'étaient discrètement rapprochés du baron Renlod pour murmurer qu'ils aimeraient « discuter de futures possibilités ». Quatre autres avaient quitté son côté en souriant, les yeux plus brillants qu'à leur arrivée.
Il y aurait plus de travail. Plus de réceptions. Quelques bals de plus, des réunions discrètes, des conversations voilées avant que tout soutien ouvert ne puisse être rassemblé. Mais les fondations étaient posées.
Alors qu'elle se tenait près du bord de la salle de bal, observant les danseurs tournoyer sous la lueur des lustres, une pensée s'insinua. À quoi ressemblera son visage… quand il découvrira que j'ai fait ça pour lui ?
Sourirait-il ? La remercierait-il ?
La verrait-il enfin non plus seulement comme une princesse protégée… mais comme quelque chose de plus ?
Une amie, pensa-t-elle. Et puis, avant de pouvoir s'en empêcher, *Peut-être quelque chose de plus que ça.*
Elle sentit ses joues chauffer. Et elle espéra — vraiment espéra — que quand ce jour viendrait, il la verrait clairement. Comme personne ne l'avait jamais fait.
La conversation avec Elias avait duré bien plus longtemps que Kai ne l'avait prévu.
Ce qui avait commencé comme une discussion tranquille sous les étoiles froides s'était étiré loin dans la nuit, passant d'une sonde prudente à de sombres révélations.
Il s'avéra que le vieux Magus n'avait pas été entièrement aveugle. Il connaissait la prophétie — du moins des bribes. Des chuchotements transmis par des archives brisées et des familles anciennes. Mais comme beaucoup de savants de son époque, Elias ne l'avait jamais prise au sérieux. Pour lui, c'avait toujours semblé un mythe, un conte moral pour pimenter de poussiéreux rouleaux d'histoire.
Quant à Malfecia — il en avait entendu le nom. Une menace, peut-être, mais jamais une qui justifiait une vraie inquiétude. Cela changea après la conversation.
Kai lui en dit assez pour dessiner les contours de ce qui arrivait — pas dans le détail complet, mais assez pour qu'Elias comprenne que ce qui les attendait ne menacerait pas seulement leurs royaumes. Cela engloutirait le monde entier.
Et à la fin, Elias n'était plus sceptique. Le serment, en revanche, était une tout autre bête. Il prit des heures.
Kai dut s'assurer que chaque mot était en place, chaque clause inattaquable. C'était un bouclier pour l'existence d'Amyra. Il chargea le serment d'intentions, d'un langage qui liait Elias non seulement au silence, mais à la protection. Le vieux Magus ne pouvait pas la révéler, ni permettre aux autres de la découvrir par négligence. Il ne pouvait pas agir de manière à l'endanger, même indirectement.
Par-dessus cela, Elias dut accepter un sort du cinquième Cercle — [Tempête de Sable] — à lancer sur les terres quand ils commenceraient leurs efforts de reconquête.
Le sort couvrirait la zone d'un gravier obscurcissant, saturant l'air de particules de mana qui brouilleraient les divinations et aveuglent les éclaireurs. Aucun espion ne pourrait s'approcher. Et même s'ils essayaient, Elias serait là, posté à proximité avec l'autorité et le pouvoir pour les intercepter.
Quand Kai avait insisté pour la première fois sur ce niveau de prudence, Elias l'avait regardé comme s'il était fou. Jusqu'à ce que Kai lui dise pourquoi.
Il ne cita pas le nom d'Amyra. Ne révéla ni sa forme ni son origine. Mais il parla d'un Mage — d'une existence unique — capable d'absorber et de purifier le mana mort. Cela seul avait suffi à drainer la couleur du visage d'Elias.
Puis vint la seconde révélation. Kai avait des souches de l'Arbre Ancestral. Elias était resté immobile pendant près d'une minute entière avant de murmurer : « Puis-je en étudier une ? »
« Non », avait dit Kai sans hésiter.
Mais il savait qu'Elias essaierait.
Il surveillerait les sites de plantation, examinerait les réactions du sol, prendrait des notes et des croquis silencieux quand il croirait que Kai ne regarde pas. C'était inévitable. Mais tant qu'il ne la découvrait pas, c'était acceptable.
Plus inquiétante avait été la demande suivante d'Elias.
« Je veux venir avec vous », avait dit le vieux Magus. « Pour voir ce Mage de mes propres yeux. »
Kai avait refusé. Net. Il n'y avait aucun moyen de l'amener près sans risquer plus de rumeurs politiques.
Elias n'avait pas insisté. Pas après ça. Il comprenait qu'il y avait des lignes que même un allié ne pouvait franchir. D'ailleurs, il avait ses propres devoirs — il devait retourner auprès de la famille royale de Vanderfall, pour rendre compte de la mort du tréant et du coût de sa défaite.
Alors ils se séparèrent sous la pâle lumière d'une aube naissante. Elias partit avec plus de connaissances qu'il n'en avait jamais espéré gagner cette nuit.
Et Kai… Kai resta avec le même poids qu'il portait toujours. Mais au moins maintenant, il ne le portait pas seul.
Avec seulement ses soldats et les gens de l'Église pour l'accompagner maintenant, l'air autour de la troupe s'allégea. La tension persistait encore — les fantômes des terres de la peste s'accrochaient à eux comme de la poussière — mais sans Elias, la malaise s'estompa.
Mais ils marchèrent, vite et avec détermination.
Le voyage passa vite, et avant longtemps, les murs imposants du Fort Aegis se dressèrent au loin.
Kai plissa les yeux. Des soldats bordaient les remparts supérieurs, leur faisant signe. La nouvelle était clairement arrivée avant eux — son message avait dû bien passer. Les hommes sur le mur avaient déjà commencé à célébrer.
C'est bon, songea-t-il tandis qu'ils s'approchaient, les portes de fer grinçant en s'ouvrant. Mais rien n'aurait pu le préparer à ce qui l'attendait à l'intérieur.
La cour n'était pas simplement remplie de gardes attendant de rendre compte ou de serviteurs se pressant pour servir. Des centaines de gens s'étaient rassemblés — hommes, femmes, enfants. Et au cœur de la foule se tenait le vicomte Redmont, vêtu d'une armure de cérémonie, flanqué de ce que Kai supposa être sa famille : une femme digne, probablement la vicomtesse, et deux fils et une fille.
Des rangées de tables s'étiraient le long des bords de la cour, chargées de plats fumants et décorées de tissus colorés. Viandes grillées, pâtisseries sucrées et arrangements de fruits les garnissaient, assez pour nourrir une petite ville. Des bardes se tenaient sur le côté, instruments en main, grattant des airs vifs qui flottaient sur les pavés.
Partout, il y avait des sourires.
Même Kai, endurci qu'il était, se surprit à cligner des yeux devant le spectacle. Derrière lui, ses soldats commencèrent à ralentir, saisis par cette mise en scène que nul n'avait attendue. Et puis le vicomte leva la main.
« Tout le monde », lança-t-il, la voix retentissante de fierté, « les héros de Lancephil sont de retour — après avoir purgé la peste qui a ravagé Vanderfall ! » Il s'avança, balayant la main vers les guerriers épuisés. « Accueillons-les avec une acclamation qu'ils n'oublieront jamais ! »
Applaudissements, acclamations, cris de joie — si forts qu'on aurait dit que les murs du château vibraient. Cela s'abattit sur eux comme une vague. Les soldats figèrent un instant, stupéfiés par la force de l'accueil. Certains clignèrent des yeux pour retenir des larmes. D'autres se redressèrent.
Tous les regards se tournèrent vers lui.
Il sourit. Juste un peu. Juste assez.
« Allez », dit-il tranquillement, mais ils l'entendirent. « Profitez. Vous l'avez mérité. Vous avez survécu à l'enfer. »
Et comme une digue qui cède, les hommes exhalèrent. Les siens éclatèrent en acclamations — plus fortes, plus libres qu'avant.
Ils se dispersèrent dans la foule, accueillis par des poignées de main, de la nourriture chaude, et le genre d'accueil que seul le foyer peut donner. Kai resta immobile un moment de plus, les regardant disparaître dans la joie qu'il n'avait pas su qu'ils avaient tant besoin.
Certains scrutaient déjà les visages autour, cherchant leur famille — frères, fils, femmes attendant les yeux humides et les bras ouverts. D'autres, comme le chevalier Cais, gardèrent leur discipline un peu plus longtemps, se dirigeant droit vers le vicomte pour rendre compte. Mais la plupart… la plupart filèrent droit vers la nourriture.
Et Kai ne pouvait pas les blâmer.
Après des jours de marche forcée, de demi-rations, et à mâcher de la viande séchée comme du cuir, l'odeur de viande rôtie, de pain frais et de pâtisseries glacées au miel suffisait à faire s'arrêter n'importe qui.
Il huma l'odeur de steak poivré — épais, saisi à la perfection, les jus crépitant tandis qu'on le retournait sur un gril ouvert à quelques étals seulement. La chaleur dérivait sur la brise, et son estomac gargouilla en réponse.
Un instant, il songea à se diriger vers le donjon, peut-être se rafraîchir, peut-être parler au vicomte en privé d'abord. Mais ensuite… Il était revenu victorieux.
Le tréant était mort. Les champs de peste derrière lui. Le serment avec Elias scellé. Et son peuple — ses hommes — était en sécurité. Alors Kai se laissa respirer.
Il fit un pas en avant, puis un autre, jusqu'à se tenir devant l'étal, les flammes léchant d'épaisses tranches de steak. Un cuisinier aux yeux écarquillés s'inclina prestement avant de lui en tendre une sur une assiette, tremblant légèrement sous le poids du moment.
Kai la prit d'un signe de tête silencieux, laissant la chaleur imprégner ses mains. Il arracha la première bouchée avant même de pouvoir s'asseoir.
Et pour la première fois depuis des jours, peut-être des semaines, il se laissa savourer le simple acte d'être en vie.