Kai sentit son environnement trembler alors qu'il reprenait lentement conscience. Sa tête battait sourdement, et chaque partie de son corps lui semblait faible, comme s'il n'avait ni mangé ni bu depuis très longtemps. Sa gorge était sèche, et ses membres pesaient comme de la pierre. Il fronça légèrement les sourcils, essayant de se rappeler ce qui s'était passé, mais il ne trouva qu'un vide dans sa mémoire. Avait-il été blessé pendant le combat contre le tréant ? C'était la dernière chose dont il se souvenait, mais même ce souvenir était lointain et flou.
Alors qu'il peinait à se redresser, la paroi de tissu rugueux devant lui bougea. Une ouverture s'entrouvrit, et un visage inconnu apparut. Le jeune homme portait un casque de métal simple et arborait le blason de… Vicomte Redmont.
Kai se raidit, ses sens encore émoussés mais ses instincts affûtés comme toujours. Les yeux du soldat s'écarquillèrent de surprise en le voyant éveillé, et sans dire un mot, l'homme referma vivement l'ouverture et disparut.
Pendant un moment, la voiture continua d'avancer, les secousses et le balancement familiers se poursuivant sous lui. Puis elle ralentit, et les tremblements s'arrêtèrent enfin complètement. Kai entendit des pas crisser doucement sur la terre à l'extérieur avant que l'ouverture ne s'ouvre à nouveau.
Cette fois, une figure bien plus familière pénétra à l'intérieur.
« Seigneur Arzan, vous êtes éveillé », dit Killian avec un soulagement évident. Ses yeux s'adoucirent alors qu'il s'avançait.
Kai grogna doucement et se redressa avec effort, s'appuyant lourdement contre le coussin. Sa respiration était rauque, et ses muscles lui faisaient mal tandis qu'il jetait un coup d'œil autour de l'espace exigu.
« Oui… où sommes-nous ? Est-ce une voiture ? » demanda-t-il d'une voix rauque.
Killian hocha vite la tête. « Oui, Seigneur Arzan. Nous retournons à la Forteresse Aegis. »
Kai fronça légèrement les sourcils et changea de position. « Qu'est-il arrivé ? »
Killian regarda Kai un instant, et il put voir que l'homme réfléchissait à quelque chose.
« Vous vous êtes effondré en avançant vers le quatrième Cercle. J'ai eu peur. Je pensais que quelque chose avait terriblement mal tourné et que votre corps avait été endommagé au-delà de toute réparation. » Ses yeux s'assombrirent à cette pensée. « Mais le Magus Elias vous a examiné et a dit que vous n'étiez qu'épuisé. Il m'a assuré que vous vous réveilleriez une fois votre corps rétabli. »
C'est vrai… Les paroles de Killian remuèrent quelque chose au plus profond de lui. Ses souvenirs commencèrent à revenir et tout se rejoua devant lui. Le combat brutal contre le tréant. La pression accablante de cette bataille. Leur victoire arrachée dans les terres de la peste. Et puis la poussée de mana lorsqu'il construisit enfin son quatrième Cercle. La sensation avait été écrasante… et puis la vision. La femme. Valkyrie. La même figure étrange et distante et son étreinte glaciale. Cela lui brûla profondément l'esprit.
Il exhala lentement, se stabilisant tandis que le poids de ce qui s'était passé s'abattait sur lui.
En un instant, il ferma les yeux immédiatement et tourna ses sens vers l'intérieur, entrant dans son royaume astral.
L'espace familier l'accueillit, mais quelque chose de nouveau attira son attention. Juste au centre flottait une forme inconnue — une carte, faiblement lumineuse, ses lignes et symboles tracés d'une main à la fois délicate et puissante. Elle montrait ce qu'il sut instinctivement être le site de l'héritage.
Il la fixa en silence. Faire quelque chose avec juste un fragment d'âme aurait dû être quasi impossible. Cela aurait nécessité un sort d'âme de haut Cercle et beaucoup d'efforts. Kai ne put que supposer que le fragment que Valkyrie avait laissé derrière elle avait utilisé son propre mana pour créer la carte, le drainant jusqu'à l'épuisement total.
Combiné à la tension de la formation de son quatrième Cercle, il n'était pas étonnant qu'il soit tombé dans un sommeil si profond.
Toujours, par précaution, Kai fit un rapide examen de son cœur et de ses quatre Cercles. Il examina l'état de ses organes et les voies où circulait le mana. Tout était comme il devait l'être. Soulagé, il retira ses sens et rouvrit lentement les yeux.
Killian était toujours là, raide et tendu, l'inquiétude peinte sur son visage.
« Je vais bien », dit Kai enfin. « Ne vous inquiétez pas pour moi. J'ai atteint le quatrième Cercle. J'ai juste trop forcé et je me suis évanoui d'épuisement. »
La posture de Killian se détendit, et une partie de la tension quitta son visage. Surtout le froncement de sourcils — il avait disparu.
« C'est bon à entendre, Seigneur Arzan. Nous étions inquiets. Nous sommes à quelques jours de la Forteresse Aegis. Nous voyageons vite depuis que le tréant est parti. Plus aucun démon ou tisseur ne nous a poursuivis, et le Magus Elias s'est occupé de ceux qui pensaient que nous étions une proie facile. »
Kai hocha légèrement la tête, mais ses pensées restèrent sur le Magus Elias.
Le vieux Magus n'était pas retourné à Vanderfall après la bataille, même si le danger était passé. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : l'homme voulait encore quelque chose de lui. Kai, lui aussi, avait des projets qui impliquaient de parler au Magus.
Se retournant vers Killian, il demanda : « Le Magus Elias n'avait pas l'intention de retourner à Vanderfall tout de suite, n'est-ce pas ? »
Killian secoua la tête. « De ses propres mots, seulement si vous ne vous étiez pas réveillé d'ici notre arrivée à Aegis. Il a mentionné vouloir vous parler de l'avenir de Vanderfall, et éventuellement demander votre aide. Je n'ai pas insisté. »
Kai fit un léger bruit d'assentiment. « C'est à peu près ce que je prévoyais. À notre prochain arrêt, j'irai le trouver et l'écouter. »
Killian se redressa. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, Seigneur Arzan, les sentinelles dehors sont à votre disposition. La nouvelle de votre réveil calmera les soldats. Le moral est bas depuis votre effondrement. »
Sur ces mots, Killian fit une révérence respectueuse et sortit de la voiture, laissant Kai seul une fois de plus.
Kai ferma à nouveau les yeux, non pour dormir, mais pour se concentrer sur la carte dans son royaume astral. Il n'y avait fait qu'un coup d'œil auparavant. Maintenant, il l'étudia de plus près. L'image montrait une structure imposante qui perçait les nuages, se dressant haut entre des pics de montagnes déchiquetés. Il y avait des terres s'étendant dans toutes les directions, mais quelque chose dans la scène le tracassait.
Cela ne ressemblait à aucun endroit qu'il connaissait dans l'Enclave de Sylve. Si une tour de cette taille existait, il l'aurait vue ou entendue. Cela ne signifiait qu'une chose. La tour devait être cachée — dissimulée par des couches d'enchantements et de puissants réseaux qui la maintenaient hors de vue. Ou elle pouvait simplement se trouver en dehors de Lancephil lui-même.
Kai fronça les sourcils, l'esprit déjà en ébullition alors que la voiture avançait doucement à travers la civilisation.
Si elle n'était pas cachée, la tour aurait déjà été trouvée et pillée depuis longtemps. Sa dissimulation rendait sa localisation incroyablement difficile. Si Kai voulait une réelle chance de succès, il devait d'abord identifier ces pics de montagnes.
Heureusement, il avait déjà investi massivement dans l'expansion des Guetteurs, son réseau d'éclaireurs et d'espions. Une fois de retour à Veralt, il pourrait confier la recherche à leurs mains capables. Pourtant, la curiosité le rongeait.
Que contenait l'héritage ? Le médaillon y était-il caché ? L'idée lui donna envie d'abandonner la caravane et de voler droit vers chez lui pour commencer les recherches.
Mais ce n'était que de l'impatience qui parlait. Le sentiment passa vite. Il avait besoin de temps pour stabiliser son nouveau quatrième Cercle de toute façon, et d'ici là ils seraient de retour à la Forteresse Aegis. Il restait encore du temps avant l'Assemblée. Du temps qu'il pourrait utiliser pour commencer la traque de l'héritage. Le Roi Sullivan avait été clair dans sa demande : revenir avec le médaillon. Kai comptait bien s'y conformer rien que pour voir ce que le roi manigançait.
Comme sur commande, les secousses du chariot s'arrêtèrent lentement.
Kai rouvrit les yeux. Il était temps de trouver le Magus Elias.
Il se redressa et enjamba prudemment des caisses empilées de pièces de canon à mana et de châssis de drones détruits. Son corps allait beaucoup mieux, bien plus fort qu'avant.
Une fois dehors, la brise fraîche l'accueillit. Les soldats postés autour du chariot se redressèrent immédiatement et s'inclinèrent. Kai hocha la tête distraitement en retour. Il pouvait sentir des regards le surveiller, des murmures de surprise et de soulagement passant silencieusement entre les rangs. Il les ignora.
Il traversa le camp d'un pas régulier et repéra bientôt le Magus Elias assis seul, bien loin des feux de camp où le reste des soldats s'étaient rassemblés. Le vieux mage mâchonnait lentement une lanière de viande séchée.
Kai s'approcha et s'assit à côté de lui sans un mot. Sans lever les yeux, Elias plongea la main dans sa poche et lui tendit un morceau.
« Vous devriez manger », dit Elias d'une voix rauque. « Votre corps a fonctionné uniquement au mana pendant des jours. »
Kai accepta la viande séchée et y mordit. La viande dure et coriace n'avait plus aucun goût, et Kai mâcha mécaniquement, regrettant déjà un bon repas chaud de retour à la forteresse. Pourtant, cela fit l'affaire.
Après une autre bouchée, Kai jeta un coup d'œil de côté au Magus. « Vous ne comptez pas venir avec nous à la Forteresse Aegis, n'est-ce pas ? »
Élias laissa échapper un court reniflement amusé. « Non. Je n'ai pas l'intention de déclencher une guerre. » Il bougea légèrement et finit par tourner la tête pour croiser le regard de Kai. « Et c'est en fait en partie pour ça que je voulais vous parler. Éviter la guerre. »
Kai hocha légèrement la tête. « Killian a mentionné quelque chose au sujet de l'avenir de Vanderfall. »
« Oui. Même si la peste est terminée, le pays est ruiné. Le sol est empoisonné, les rivières charrient la pourriture. Rien n'y poussera plus. La famille royale le sait. Ils préparent une guerre désespérée pour conquérir de nouvelles terres pour le peuple de Vanderfall. »
Kai fronça les sourcils, mâchant lentement. « Vous ne pouvez pas les en empêcher. »
« J'ai essayé », dit Elias tranquillement, en secouant la tête. « Je les ai suppliés de reconstruire ce qui reste, de s'adapter et d'endurer. Mais ce n'est pas si simple. La plupart des terres saines restantes appartiennent à la noblesse et aux familles riches. Elles n'ont aucune intention de les céder aux roturiers déplacés. Alors le roi et son conseil tournent leurs regards vers l'extérieur. »
Kai ne dit rien d'abord. Il comprenait trop bien comment fonctionnait la politique. La cupidité et l'orgueil avaient détruit plus de royaumes que n'importe quelle armée.
« C'est stupide », dit Kai à plat.
Élias ricana et eut un rire sec. « Évidemment que c'en est un. L'actuelle famille royale de Vanderfall n'est pas ce que j'appellerais un leadership sage. Ils sont fortement influencés — contrôlés, en réalité — par un groupe de nobles puissants. Le roi lui-même… disons juste que ce n'est pas quelqu'un que j'apprécie. »
« Alors pourquoi continuez-vous à travailler pour eux ? »
« Un serment de mana », dit Elias avec amertume. « Je me suis lié à eux pour assurer mon avenir. Je n'avais pas beaucoup de soutien quand j'étais plus jeune et j'avais besoin d'un appui puissant. Et qui de mieux que la famille royale de Vanderfall ? » Il rit froidement. « J'étais un peu délirant à l'époque. Je pensais qu'ils n'étaient pas aussi mauvais que le disent les rumeurs. Il s'avère que ces dernières années, ils ont perdu des morceaux de leur cerveau et oublié où les chercher. »
Kai lui jeta un regard vide. La blague tomba à plat, vu le poids de la conversation.
« Alors vous avez besoin de mon aide ? » demanda Kai, ramenant la discussion au point. « Pour faire quoi ? Restaurer la terre ? La rendre habitable à nouveau ? »
Élias hocha la tête, mâchant lentement une autre bouchée de viande séchée.
« Je suppose que oui. C'est la seule vraie solution que je vois. L'alternative est… eh bien, tuer la plupart des roturiers pour réduire le besoin de terres. Mais même la famille royale n'irait pas si loin. Ils ont encore besoin de gens pour les servir et se battre pour eux. »
Kai se tut, ses pensées dérivant un instant vers Amyra. Son regard balaya la terre morte et stérile autour d'eux, la tache de mana mort ne laissant que du sol flétri et de la pierre fissurée.
« Vous le savez, » dit Kai enfin, « que quiconque capable de restaurer cela serait traqué. Des mages de tous horizons viendraient disséquer leurs méthodes. Ils pourraient même essayer de les tuer pour garder la connaissance pour eux. »
Cela fit faire une pause au Magus Elias. Il fixa le sol un long moment et hocha la tête. « Je sais. Mais je dois quand même demander. J'ai déjà fouillé tous les textes de la bibliothèque royale. Rien. Je compte contacter des mages en qui j'ai confiance et marchander avec ceux en qui je n'en ai pas. Je suis prêt à échanger tout ce que j'ai pour trouver le moindre indice. C'est pour ça que j'ai décidé de vous demander aussi. »
Kai leva un sourcil. « Pensez-vous qu'on ait ce genre de relation ? Ou allez-vous m'offrir quelque chose à échanger aussi ? »
Élias ricana doucement. « Je pensais qu'après avoir combattu côte à côte dans une telle bataille, nous avions une relation assez bonne déjà. » Son ton changea, devenant plus sérieux tandis qu'il étudiait l'expression de Kai. « À moins que… » il fit une pause, plissant les yeux, « vous ne demandiez ça parce que vous savez en fait quelque chose. »
Kai ne dit rien. Son visage resta impassible, mais la légère tension dans sa posture suffisait comme réponse.
Élias se figea, son expression passant d'un espoir prudent à un choc total. Il était clair que, bien qu'il ait osé demander, le vieux Magus s'attendait pleinement à un refus. Maintenant, la confirmation silencieuse le laissait chancelant.
Mais Kai ne pouvait pas l'avouer. Pas encore.
L'existence de souches d'Arbre Ancestral — les rares et antiques générateurs de mana — était quelque chose qu'il pourrait révéler le moment venu. Elles seraient remarquées éventuellement. Mais Amyra ? C'était différent. Une partie de lui refusait de risquer que son existence ne devienne connue, même d'Elias.
En même temps, il ne pouvait pas simplement laisser un pays entier maudit et stérile. Pas quand il savait que la Malfecia finirait par trouver des moyens d'exploiter les terres de mana mort. Ce n'était pas seulement au sujet de Vanderfall. Il s'agissait d'empêcher quelque chose de bien pire. Alors la question devenait : pouvait-il faire confiance à Elias ? Vraiment lui faire confiance ? Pas seulement partager une partie de son plan, mais lui faire confiance.
Le vieux Magus avait bien combattu à ses côtés. Il y avait du respect entre eux, oui — mais ils n'étaient encore que des alliés temporaires.
Kai ne savait pas jusqu'où cette confiance pouvait s'étirer. Mais il avait un moyen de se protéger.
Il fixa Elias un long moment avant de finalement parler.
« Si je dois vous aider, » dit Kai lentement, « vous devrez faire un serment de mana. »
Élias leva un sourcil. « Quel genre de serment ? »
« Il y aura plus que de simples termes, » répondit Kai calmement. « Mais le cœur en est ceci : vous ne pouvez pas révéler l'existence de ma méthode, ni quoi que ce soit ou qui que ce soit lié à elle, de quelque manière que ce soit. Vous ne pouvez pas agir avec hostilité envers elle non plus. Il y aura d'autres protections en plus. »
Élias hocha légèrement la tête, l'attendant pour qu'il finisse.
« Et une chose de plus, » continua Kai. « En échange de mon aide, vous devrez convaincre la famille royale d'accepter formellement d'éviter tout acte d'agression envers Lancephil pendant les cinquante prochaines années. Pas même l'ombre d'un commencement. Et j'aurais aussi besoin d'une faveur de leur part. »
Élias laissa échapper un sifflement bas et frotta sa barbe grise pensivement. « Je peux comprendre les conditions du serment de mana. Si votre méthode fonctionne, c'est un petit prix. Et même le pacte de non-agression… eh bien, je pense que je peux les persuader. Pour tous leurs défauts, ils m'écouteront quand je leur dirai qu'un Lancephilien a sauvé leur royaume. » Il lança à Kai un regard perçant. « Mais pourquoi la faveur ? Que voulez-vous de la famille royale ? »
Kai hésita un instant. Puis il changea de position, le poids de ses pensées remontant enfin à la surface. « Que savez-vous de l'état politique actuel de Lancephil ? »
Élias ricana. « Trois princes, tous des idiots qui se disputent le trône. Un roi qui est vivant mais aussi bon que mort. Un gâchis. »
Kai se permit un faible sourire. « Exact. Mais c'est encore plus compliqué. J'ai été nommé Comte, et cela apporte… de l'attention. J'ai aussi tué mon frère qui a lancé une guerre totale pour prendre mes terres. Je marche droit dans une Assemblée qui jugera si je garde mon titre ou non. C'est ce qu'ils prétendent, mais c'est vraiment une question de pouvoir. Il y a des factions qui bougent déjà dans l'ombre. »
Élias croisa les bras. « Vous êtes dans un beau pétrin. »
« Pas vraiment, » dit Kai avec un haussement d'épaules. « Je suis confiant, je gagnerai l'Assemblée. Mais c'est ce qui arrive après qui m'inquiète. »
Élias se renversa en arrière et fronça les sourcils. « Qu'est-ce qui arrive après ? »
« Vous verrez. Mais je peux déjà dire que j'aurai peut-être besoin de la coopération d'un autre pays à un moment donné. Ne vous inquiétez pas, ça ne vous coûtera pas cher. Certainement bien moins que ce que vous auriez dépensé pour essayer de détruire le tréant sans moi. »
Élias pouilla sèchement. « C'est entendu. Je parlerai à la famille royale… mais je ne peux rien promettre. »
L'expression de Kai se durcit légèrement. « J'aurai besoin d'une garantie. »
Élias soupira et lui lança un regard de travers. « Vous êtes têtu, Arzan. Pourquoi ne pas me demander une faveur personnelle à la place ? »
Kai secoua la tête. « Je pense que vous aurez les mains pleines dans les années à venir. »
Élias plissa les yeux. « Pourquoi dites-vous ça ? »
Kai prit une grande inspiration, son regard dérivant sur le paysage tordu et sans vie autour d'eux. « Je voulais vous en parler avant d'affronter le tréant, mais je n'ai jamais eu l'occasion avec les assauts constants. » Il se tourna de nouveau vers Elias, la voix stable. « Pourquoi pensez-vous que le tréant est apparu là… et comment il a pu devenir si grand ? »
Cela suffit à faire taire le Magus assez longtemps pour qu'il tombe dans une profonde réflexion. Kai attendit patiemment qu'il rassemble ses pensées. « Mon avis ? Quelque noble insensé l'a ignoré. Peut-être a-t-il cru que c'était juste un arbre magique spécial. Ils l'ont laissé s'enraciner sur leur territoire et quand ils ont réalisé le danger, ses racines s'étaient trop étendues et il était devenu trop gros pour être géré. »
Kai hocha légèrement la tête. « Vous n'avez pas tort. C'est comme ça que les tréants grandissent. Lentement, en se nourrissant de la terre. Mais je crois que ce cas est différent. Je crois qu'il a été placé là. »
Élias se redressa, les yeux perçants. Le froncement de sourcils s'approfondit. « Planté ? Par qui ? »
Kai l'étudia un long moment. Il pouvait déjà dire qu'Élias avait considéré la possibilité, ne serait-ce qu'au fond de son esprit. Mais le Magus n'avait jamais trouvé d'indices pour agir.
Kai prononça les mots suivants lentement, laissant chaque syllabe traîner dans l'air. « Il existe une prophétie qui régit ce monde et une organisation qui tente de l'accomplir. Je vous en parlerai. C'est une longue histoire. »
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