L'esprit de Killian rejoua encore et encore la guerre entière contre le tréant. Il voyait encore comment ses hommes avaient tenu bon, même quand la situation était devenue quasi impossible. Ils avaient été entraînés, oui. Mais plus que cela, leurs esprits avaient été forgés pour résister à la pression d'une menace supérieure. Il n'aurait pas pu être plus fier d'eux.
Killian tressaillit au son d'une voix basse.
Il se tourna et vit le Magus Elias debout non loin. Ils n'avaient guère parlé pendant toute l'expédition. En fait, Elias avait à peine adressé la parole à qui que ce soit, excepté seigneur Arzan. La question prit Killian un peu de court, mais il répondit avec aisance.
« Vingt hommes, » dit Killian. « Leurs cendres seront la première chose à rejoindre leurs familles une fois de retour à la Forteresse Aegis. »
Elias acquiesça. « J'en attendais davantage. Je suis soulagé que la majorité ait survécu. »
« N'importe quel nombre au-dessus de zéro est un nombre de pertes trop élevé. »
Elias esquissa un mince sourire. « Vous avez l'étoffe d'un bon meneur. »
« Je ne suis qu'un Chevalier, » répondit Killian fermement. Il n'aimait pas les conversations brèves, surtout quand elles prenaient la forme d'un deuil partagé.
« Non, vous êtes bien plus qu'un simple Chevalier, » dit Elias en secouant la tête. « Vous êtes un général. Vous n'avez pas à passer tout votre temps à garder votre seigneur. Il est plus que capable de se protéger lui-même. Vous avez fait preuve du genre de leadership qui marque l'Histoire. Même ces Mages orgueilleux qui se croient supérieurs à tous ne pourront ignorer votre nom, pas avec votre force. »
Cela le prit de court. Killian détourna le regard un instant et réfléchit avant de parler. « Cette force vient de seigneur Arzan. Et il y a encore des moments où il a besoin de moi comme garde… comme maintenant. »
Killian promena son regard sur le camp. Des tentes avaient été dressées pour un court repos avant d'entamer le voyage de retour. Les soldats étaient épuisés par l'expédition brutale. Il n'y avait eu aucune célébration, seulement un repos silencieux une les funérailles achevées. Seigneur Arzan s'était aussi retiré sous sa tente, mais pour une raison bien différente.
Elias suivit le regard de Killian. « Je crois que son avancement se passera bien. Il est bien plus habile que je ne l'ai jamais été à son âge. » Il fit une pause. « Cela dit, je me demande… quel âge a-t-il ? Il paraît jeune, mais s'il a vraiment la vingtaine, c'est le Mage le plus doué au monde. » Elias laissa échapper un petit rire. « Moi, je n'ai atteint le quatrième Cercle qu'à la soixantaine. »
Killian faillit demander l'âge actuel d'Elias, mais se retint. Il se contenta d'acquiescer. « Seigneur Arzan est jeune. »
Elias lui lança un regard entendu. « Pas grand causeur, hein ? »
Killian émit un faible grognement. « Je ne suis pas sûr qu'on soit alliés. »
« On vient de se battre côte à côte. Sans vouloir me vanter, je dirais que j'ai joué un grand rôle dans votre victoire. »
« Pour cela, mon seigneur et moi vous sommes reconnaissants. Vous aurez toujours une place à Veralt si vous le souhaitez. Mais nos pays sont différents. »
Elias se tut et regarda les terres ravagées. Le sol nu, maudit, dégageait des traces de mana mort, et des créatures tordues rôdaient encore en lisière.
« Je ne crois pas qu'il reste grand-chose de mon pays, » dit-il enfin. « La peste a peut-être pris fin, mais je ne sais pas si cette terre se remettra un jour. »
Killian perçut une douleur rare et sincère dans les yeux du Magus. Cela le fit hésiter. Il se demanda si Elias avait vraiment aimé son peuple et sa nation. C'était encore un mystère. Killian n'était pas du genre à juger le patriotisme d'autrui, mais comme seigneur Arzan le lui avait dit un jour : « Un Magus n'atteint jamais la grandeur sans être impitoyable et pragmatique. » Le patriotisme n'en faisait généralement pas partie.
« Un royaume, c'est son peuple. On peut toujours reconstruire. »
Elias offrit un triste sourire. « J'ai toujours cru ça aussi. Mais il vous faut aussi une terre sur laquelle reconstruire. » Il soupira. « Nous avons perdu beaucoup des nôtres. Les armées et les Mages survivants, ainsi que ceux des grandes cités, sont tous entassés dans une unique ville aux frontières de la peste. Les conditions de vie y sont terribles. Ce n'est pas le genre d'endroit d'où l'on peut reconstruire aisément. »
Killian fronça les sourcils en comprenant ce qu'Elias voulait dire. « Ils prévoient d'aller en guerre… pour prendre plus de terres ? » demanda-t-il. « Même s'ils ont encore une armée, ils ont dû perdre la plupart de leurs approvisionnements et ressources. »
Elias soupira et porta à nouveau son regard sur la terre morte. « Les temps désespérés transforment les hommes en pires que des bêtes. Et les bêtes désespérées sont dangereuses. Je ne le veux pas, mais des rumeurs courent déjà. Certains veulent attaquer le petit royaume frontalier d'Aeoloria, puis s'emparer de plus de terres en Lancephil. »
Killian se raidit à cette idée. Ses hommes avaient à peine survécu à un cauchemar, et une autre guerre se profilait peut-être à l'horizon. « Êtes-vous favorable à cela ? » demanda-t-il prudemment.
« J'étais favorable à en finir avec la peste et à récupérer nos terres, » dit Elias doucement. « La première partie est accomplie, même si la famille royale la croyait perdue à jamais. Mais la seconde… » Elias secoua la tête et se pinça l'arête du nez. « Je ne sais même pas par où commencer. Je n'ai jamais entendu parler de mana mort entièrement éliminé. Pour ce que j'en sais, la terre est maudite à jamais. »
Killian acquiesça lentement, mais ses pensées dérivèrent. Il pensa à Amyra et aux vieilles souches de l'Arbre Ancestral. Peut-être étaient-elles le seul moyen de soigner la terre. Mais son existence était un secret jalousement gardé. Pas même Elias ne pouvait le savoir. Seul seigneur Arzan déciderait quand — ou si — ce secret serait un jour révélé.
Les mots suivants d'Elias prirent Killian de court. « C'est pour ça que j'espère qu'Arzan a des réponses. »
Killian fronça les sourcils. « Pourquoi pensez-vous qu'il en a ? »
Elias rit doucement. « Il a l'air de quelqu'un qui sait ce qu'il fait. Quelqu'un qui a des réponses. S'il a su comment tuer le tréant et purger la peste, peut-être sait-il aussi comment récupérer cette terre. » Il se tourna vers Killian et demanda : « Pensez-vous qu'il sait ? Et si c'est le cas, nous aidera-t-il ? »
Killian regarda la tente où reposait seigneur Arzan. « On le saura quand il se réveillera. »
C'était le plus qu'il pouvait accorder au vieux Magus qui tentait de tirer des réponses. Elias sourit. « Alors attendons son ascension au quatrième Cercle. »
La tente était silencieuse, comme Kai le voulait. Il s'assit en tailleur et se concentra sur le battement de cœur qui vibrait dans ses oreilles.
Depuis si longtemps, il pourchassait l'étape suivante de toutes ses forces. À maintes reprises, il s'était poussé vers le quatrième Cercle, pour échouer à chaque fois. Mais maintenant, au plus profond de lui, il savait qu'aujourd'hui était différent. Aujourd'hui était le jour où il avancerait enfin.
L'instant où il avait senti cette traction familière — l'instinct qui lui disait qu'il était proche — il avait ordonné à l'armée de se reposer.
Il s'était écarté et isolé ici, sous la tente, pour achever la percée tant attendue.
Une partie de lui avait songé à attendre leur retour à la Forteresse Aegis, où ce serait plus sûr. Mais il avait des entretiens à mener avec Elias, et un peu plus de puissance ne pourrait que l'aider. Par-dessus tout, il voulait simplement en finir. Il était resté assez longtemps coincé sur le fil.
À présent, tandis qu'il méditait, il étira les parois invisibles de son Cœur de Mana — la chambre astrale en lui où résidait son pouvoir. Prudemment, il tira le mana de l'air et le dirigea vers le quatrième cercle presque formé.
Les terres de la peste compliquaient la tâche. Le mana y était souillé, et il devait le purifier en le puisant. Pourtant, peu à peu, les parois s'élargirent. Des fils de mana se tissèrent dans la structure, poussant le nouveau cercle vers son achèvement. C'était presque fait — quatre-vingt-dix pour cent formés et se renforçant chaque seconde.
Kai ne se préparait pas seulement à cet avancement. Comme toujours, il pensait à l'avenir. Il repoussa les limites de son Cœur de Mana bien au-delà du nécessaire, posant les fondations non seulement pour le quatrième cercle, mais pour le cinquième et le sixième. C'était pour cela que cette étape était si cruciale. Tout Mage capable d'étendre son royaume astral à cette taille avait quasi garantie son chemin vers le sixième Cercle.
Mais après… l'avancement ne consistait plus seulement à puiser le mana du monde. Atteindre le cinquième et le sixième Cercle exigeait davantage : un contrôle parfait, un équilibre interne sans faille, et une compréhension du mana bien plus profonde que la plupart ne la saisiraient jamais. Le chemin ne faisait que se durcir. Beaucoup de Mages atteignaient ce point pour ne pas aller plus loin, faute de talent, de discipline, par refus du risque, ou simplement par manque de temps.
Kai connaissait les risques. Plus le chemin s'élevait, plus l'ascension était raide. Les erreurs ne le bloqueraient pas seulement — elles pourraient briser son Cœur de Mana entièrement. Il resterait estropié, incapable de lancer le sort le plus simple.
Il chassa ces pensées.
Avec une concentration extrême, il guida les dernières vagues de mana dans les parois. La chambre astrale trembla tandis que des lignes d'énergie pure se verrouillaient en place, une lumière éclosant au plus profond de lui comme un second soleil. Le dernier fil se fixa, et par une douce pulsation qui traversa tout son être, les parois de son royaume astral s'étirèrent jusqu'à la limite.
C'était fait. Cela avait été dur, mais heureusement, tout s'était bien passé.
Kai resta immobile un instant, respirant fort. Il tendit ses sens, inspectant son monde intérieur — son royaume astral. L'espace en lui lui parut solide et entier. Les cercles tournaient en parfaite harmonie, leurs motifs stables et forts. Plus important encore, la chambre elle-même s'était agrandie, laissant place à encore plus de cercles pour l'avenir.
Pour la première fois depuis longtemps, il s'autorisa un petit sourire satisfait.
Il se concentra sur la dernière partie de son avancement. Devant lui, le vortex tourbillonnant de mana compressé tournait comme une petite étoile. Lentement et régulièrement, il tira plus de mana de l'air pour le nourrir.
Du mana souillé tenta de s'infiltrer, mais Kai repoussa du mana pur et expulsa toute trace de celui-ci.
Il ne resta que du mana purifié, se fondant dans le vortex. Ce n'était pas facile. Parfois, le vortex rejetait même le mana pur qu'il venait d'y placer, le forçant à le repousser encore et encore.
Peu à peu, le cercle grandit. Il s'éleva régulièrement jusqu'à égaler la hauteur et la taille des trois autres cercles dans son noyau. Il continua, refusant de s'arrêter.
Finalement, le cercle s'étendit à la taille parfaite. Une vague d'énergie parcourut tout son royaume astral. Le signal était clair : après tout son travail acharné et ses tentatives manquées, il avait enfin atteint le quatrième Cercle.
La puissance afflua en lui. Sa capacité de mana avait été multipliée, contenant désormais quarante-cinq fois plus que le Cœur de Mana d'une personne normale. C'était un bond majeur depuis le troisième Cercle. Un Mage moyen du quatrième Cercle avait environ trente fois le mana, mais son résultat était bien supérieur grâce à sa méthode d'éveil unique — et au talent naturel du corps d'Arzan.
Kai allait mettre fin à sa méditation et célébrer son avancement quand quelque chose d'étrange se produisit.
Une sensation glaciale se répandit dans son corps, se resserrant autour de lui comme des chaînes invisibles. Son souffle se bloqua quand il comprit ce qui arrivait. Alors, tout comme plusieurs fois auparavant, une silhouette familière apparut devant lui.
La mère d'Arzan, Valkyrie… pensa Kai en prenant en compte sa silhouette pâle et ses cheveux blancs. Elle sourit chaleureusement, ses yeux mêmes s'illuminèrent. Ses mains vinrent l'enlacer. Kai sentit comme elles étaient froides, mais en un instant il sut qu'elle s'effaçait.
« Tu es capable maintenant… va, mon héritier… hérite de mon héritage. »
Alors que la présence de la femme s'estompait, Kai sentit quelque chose d'étrange entrer dans son royaume astral. Il ne savait pas ce que c'était, mais il le percevait clairement.
Sa concentration vacilla. Tout ce qu'il voulait, c'était se reposer, mais la curiosité le tira en arrière pour un dernier regard.
À côté de ses quatre cercles parfaits, quelque chose de nouveau était apparu. Une projection — une carte faiblement lumineuse — flottait dans son espace astral. Il la fixa, observant qu'elle affichait des chemins et des obstacles, tous menant vers une tour haute et fine s'élevant entre de vifs pics montagneux.
Kai tenta d'étudier la carte, de comprendre où elle se situait, mais avant qu'il ne puisse se concentrer, une traction brutale l'arracha de son royaume astral.
Ses yeux s'ouvrirent en grand. Son corps s'effondra au sol de la tente alors qu'il haletait.
Sa vision se troubla et tourna.
Kai tenta de lancer [Rafraîchissement] pour récupérer, modelant le sort de mains faibles et tremblantes. Mais la magie échoua à chaque fois. Son corps était simplement trop vidé, trop dépourvu d'énergie pour répondre.
L'épuisement le submergea. Il sentit la perte de conscience le gagner, à peine conscient de pas approchant depuis l'extérieur.
Le rabat de la tente s'ouvrit et Killian se précipita à l'intérieur, s'agenouillant près de lui avec une urgence écrite sur son visage. « Seigneur Arzan, allez-vous bien ? » La voix de Killian semblait lointaine, comme venant de loin.
Il voulut se redresser et dire que tout allait bien. Mais il ne put. Un instant, son corps le trahit. Ses mains retombèrent le long de lui, tressaillantes.
« J… je vais bien. J'ai atteint le quatrième Cercle. Je suis juste trop fatigué pour bouger. S'il vous plaît… protégez-moi pendant que je me repose. »
Sa vision s'assombrit. Il vit la bouche de Killian bouger encore, mais aucun son ne lui parvint.
Alors que les ténèbres l'emportaient tout entier, une dernière pensée resta ferme dans l'esprit vacillant de Kai : Il avait trouvé l'emplacement de l'héritage d'Arzan. Maintenant, il était temps de le réclamer.
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