Certains plans qu'il avait élaborés étaient si risqués et inhabituels que même Kai en doutait, malgré la certitude qu'aucune autre solution ne fonctionnerait. Celui-ci en faisait partie.
À l'origine, il avait prévu d'abattre l'arbre massif en brûlant ses racines et en affaiblissant la terre alentour. Mais la tâche s'était révélée bien plus ardue que prévu. Il avait des plans de secours — plusieurs, même — mais au final, il avait choisi de faire confiance à Elias. Le vieux Magus était une variable, imprévisible, mais il n'avait rien fait pour éveiller les soupçons jusqu'ici. Kai l'avait délibérément tenu en retrait, sachant pertinemment qu'Elias avait l'habitude de diriger, pourtant l'homme ne s'était pas plaint. Cette volonté de coopérer lui avait valu la confiance de Kai, à l'instant le plus critique.
Kai combattait les racines contorsionnées et les démons de mana occasionnels au sol pendant qu'Elias se concentrait sur la préparation de son sort. [Séisme] — un sort du sixième Cercle — exigeait du temps, de la précision et une préparation extensive. Les golems flanquaient Elias en gardiens, Sentinel prenant les devants pour le protéger des racines surgissantes, des tisseurs et des démons. Si la situation empirait, Kai était prêt à intervenir avec des sorts défensifs, mais pour l'instant, il était pleinement occupé.
Les racines semblaient sans fin. À ce stade, Kai en avait brûlé ce qui paraissait des milliers, pourtant elles régénéraient sans relâche, jaillissant de la terre noircie aussi vite qu'il pouvait les détruire.
La frustration le rongeait, mais il poursuivit. Il continua à lancer des sorts les uns après les autres. Ses sorts de flamme du second Cercle les ralentissaient à peine. Serre les dents, il invoqua un sort du troisième Cercle.
Un disque incandescent de magma en fusion déchira les racines, les calcinant pour ne voir de nouvelles vrilles surgir à leur place.
Tandis que Kai s'en occupait, il vola un regard vers Elias.
Le Magus se tenait droit, psalmodiant l'incantation avec une concentration inébranlable. Des brins de mana brut s'enroulaient depuis ses deux mains tendues, s'enfonçant profondément dans le sol. Des perles de sueur perlèrent sur son front, et son visage pâlit. Kai savait que le coût du sort laisserait l'homme vidé, à peine capable de se tenir debout ensuite.
C'était ça, la confiance. Et Kai l'honora.
Portant son regard vers ses troupes, il vit aussi que le combat sur les flancs touchait à sa fin. L'Ent avait lancé vague après vague de tisseurs et de créatures tordues contre eux, mais enfin, la marée semblait s'être tarie.
Grâce à la formation disciplinée de soldats, d'Exécuteurs, de Mages, de Paladins, de canons à mana et de golems agissant de concert, ses forces avaient tenu bon. Les pertes et les blessés étaient nombreux, mais ils restaient victorieux, abattant les derniers vestiges de l'armée tordue de l'Ent.
Bien qu'il fût fier de leur tenue, au fond de lui, il savait autre chose. Ce n'était qu'une victoire temporaire. Même si chaque tisseur et démon ici était tué, l'Ent pourrait en invoquer d'autres depuis la nature corrompue de Vanderfall. Ils étaient disséminés partout. À moins que le tisseur — l'Ent lui-même — ne fût détruit, la guerre s'éterniserait.
Ils avaient gagné des batailles. Mais l'Ent était la guerre.
Alors que cette pensée sombre s'installait, Elias chancela et s'effondra au sol, sa respiration saccagée. Kai vola à son côté et le rattrapa alors qu'il vacillait. La matrice du sort pulsa encore faiblement entre les paumes d'Elias.
« Tu vas bien ? » demanda vite Kai.
« C'est fait. » La voix d'Elias était rauque. Il se tourna sur le côté et cracha par terre. « Le sort est prêt. Tu peux le déclencher quand tu veux, mais n'attends pas. Je ne peux pas le tenir longtemps. » Il leva les yeux, affaibli. « Préviens tes hommes. Je ne veux pas qu'ils soient engloutis par les failles. »
Kai acquiesça sèchement et s'envola. Il repéra Killian, au cœur de la mêlée, tranchant la peau cuirassée d'un démon lézard de pierre.
« Killian ! » cria Kai en descendant. « Replie nos gens. Éloigne-les du centre. Et envoie le reste des drones explosifs dans les tunnels que les golems ont creusés. »
Killian hésita brièvement, ne saisissant pas pleinement la portée de l'ordre, mais fit alors un signe de tête net. L'homme savait mieux que de remettre en cause ce que Kai avait en tête. Il lui faisait confiance depuis le début — aveuglément. Et il savait que cela servait dans de telles situations.
Sans une pensée de plus, il remonta. Si le [Séisme] fonctionnait comme il l'espérait, ce serait le coup de grâce. En bas, un Mage de soutien guida les golems pour qu'ils larguent les derniers drones dans les tunnels.
Les golems avaient rempli leur rôle : distraire et emmêler les racines sous terre. Mais leur vraie tâche avait toujours été de tracer des chemins vers les racines principales de l'Ent.
Quelques secondes plus tard, la voix de Killian retentit sur le champ de bataille. « Seigneur Arzan, nous sommes prêts ! »
La réponse de Kai fut immédiate. « Brûlez-les. »
Le sol trembla violemment alors que les explosifs détonaient. Flammes et ondes de choc rugirent dans les tunnels, consumant les racines dans un feu dévorant. L'arbre massif au-dessus gémit et trembla violemment.
À cet instant, Elias déchaîna [Séisme]. Une vague de mana écrasante jaillit de son corps frêle dans le sol. Kai resta en l'air, sa magie de vent le maintenant stable tandis que le monde d'en bas commençait à se fracturer. Sentinel et les autres golems soutinrent Elias pour l'empêcher de s'effondrer.
L'Ent, dans un dernier acte désespéré, rétracta ses racines de la surface et tenta de frapper Kai. Le sort du disque de magma s'était déjà dissipé, et Kai stationnait juste hors de portée, observant. Le sol se souleva et se fendit. Le feu rageait encore en bas, dévorant les racines qui étaient jadis sa bouée de vie.
Kai pouvait presque sentir la panique de l'Ent. Il tenta d'étendre de nouvelles racines, mais le sol tremblant les déchira. Il n'y avait nulle part où aller, nulle part où fuir.
À chaque seconde qui passait, le séisme s'intensifiait. Des fissures zébraient la terre comme des éclairs, filant vers l'Ent. Ses énormes racines se débattirent sauvagement, se tordant dans une peur primitive tandis que le monde sous lui se préparait à l'engloutir tout entier.
Kai survolait simplement, observant de minces fissures s'élargir en gouffres béants, fendant la terre sous l'énorme masse de l'Ent. Le sol autour de lui se fractura violemment, incapable de supporter le poids.
Sans relâcher, Kai monta plus haut et conjura des sphères de magma en fusion, les lançant dans les trous béants où des racines désespérées cherchaient un ancrage. Les vrilles régénératrices qui tentaient d'arrimer l'Ent contre le séisme brûlèrent et explosèrent en cendres sous l'assaut implacable.
Oui ! Ça marche, pensa Kai en voyant l'Ent commencer à basculer. De plus en plus de fissures se propageaient comme des veines à travers la terre, rayonnant depuis le centre qui s'effondrait.
Le puissant tronc, jadis dressé et indomptable, vacilla comme une bête mourante.
Les tremblements s'intensifièrent. Avec un dernier craquement retentissant, les dernières racines souterraines furent arrachées alors que le sol cédait complètement. L'Ent bascula, s'écrasant avec un fracas horrible qui envoya une onde de choc massive traverser le champ de bataille. Un instant, toute la zone fut couverte de poussière.
Kai n'attendit pas. Au moment où le grand corps gisait brisé au sol, il invoqua les drones restants liés à sa signature de mana. Ils traversèrent l'air et obéirent à son ordre, libérant les fioles qu'ils transportaient.
Dans un motif précis, les drones tournoyèrent, dispersant un liquide doré en une fine brume sur les restes étendus de l'Ent.
La substance adhéra à l'écorce, aux branches et aux racines brisées. Même tandis que l'Ent tentait faiblement de riposter, traînant ses racines ruinées sur le sol, la lutte était déjà terminée. Une fois chaque pouce de son cadre massif imbibé, Kai tendit un seul doigt. Une petite flamme vacilla au bout. Il visa avec soin, puis la lança.
La boule de feu frappa — et la réaction fut instantanée. Les flammes rugirent sur le cadavre imbibé en un battement de cœur, l'engloutissant complètement.
L'Ent s'enflamma instantanément. Son écorce jadis imperméable, épaisse et ancestrale, ne fit pas le poids face au liquide alchimique. Kai savait qu'il ne s'agissait plus que de temps. Sans racines pour puiser sa force, la grande bête n'avait aucun moyen de s'ancrer ou de se soigner. Elle ne pouvait que brûler, impuissante, attendant sa fin inévitable.
Une voix perça ses pensées. « C'était quoi, ce liquide ? » rauqua Elias derrière lui.
Kai ne détacha pas les yeux de l'incendie. « De la pyrosène, » dit-il. « Une essence alchimique. Normalement utilisée dans le raffinage de pilules de haute qualité, où le mélange doit être chauffé pendant des mois sans se consumer. Elle peut aussi créer un phénomène alchimique appelé la Flamme Sans Fin. » Il désigna le cadavre embrasé. « C'est ce que tu vois. Une seule étincelle suffit à l'enflammer — et une fois parti, ça ne s'arrête pas. L'Ent brûlera pendant des heures, mais la douleur seule l'achèvera bien avant. Sans racines pour puiser sa force, il est déjà mort. »
Elias fixa les flammes rugissantes et hocha lentement la tête. « Alors... c'est fini ? »
Kai exhalera enfin, le poids du commandement s'allégeant sur ses épaules. « Oui. Nous avons gagné. »
Il se tourna vers l'arrière, où ses forces s'étaient repliées en sécurité. Quelques fissures égarées les avaient atteintes, mais grâce à l'alerte précoce, elles avaient évité de graves dommages. À travers le champ de bataille meurtri, Kai aperçut Killian dans les rangs, son armure noircie et bosselée, grinçant d'un soulagement épuisé. Kai lui rendit un signe de tête ferme.
Relâchant les derniers restes de ses sorts actifs, Kai sentit l'appel drainant du mana enfin s'estomper. Ses membres lourds, il s'abaissa au sol et s'assit durement contre une pierre déchiquetée.
Il respira longuement et fort. Tout son corps trembla alors que le tribut de la marche, des embuscades constantes et de la bataille harcelante le rattrapait. Chaque cellule de son être était épuisée.
Et pourtant, sous l'épuisement, un calme sentiment de satisfaction s'installa en lui. Ils l'avaient fait. L'Ent était tombé, et il l'avait fait sans sacrifier le cœur de ses forces.
Il était venu loin — plus loin qu'il n'aurais jamais cru possible. D'un vagabond solitaire au meneur d'une force unie, façonnant la stratégie et guidant des hommes à travers des horreurs que peu pouvaient imaginer.
Tandis qu'il était assis là, une sensation familière remua en lui. Une puissante énergie s'accumulant au plus profond de son noyau. Il l'avait déjà ressentie.
L'appel était revenu. C'était le moment. Le moment d'atteindre le quatrième Cercle.
Le vicomte Redmont se tenait sur les remparts, fixant d'un regard intense la terre sombre et vide à l'extérieur. Le sol était déchiré et stérile, marqué par les trous profonds d'où les racines maudites avaient jadis surgi.
Depuis plus d'un jour maintenant, les s'étaient retirées pour une raison inconnue. Ce fut un immense soulagement pour les Mages et soldats restés pour les combattre. Même Redmont lui-même, trop fier pour le dire à voix haute, sentit le poids sur ses épaules s'alléger.
Car à présent, la bataille sans fin les avait tous usés.
Mais le fait que les racines se soient retirées l'inquiétait tout autant. Cela signifiait probablement que l'Ent les avait rappelées pour se protéger au combat. Que le comte Arzan avait atteint le monstre. Redmont serra les poings sur le mur de pierre froid. Le combat faisait-il encore rage ? Le comte était-il encore en vie ? Les deux questions lui laissaient un mal de tête stupide.
Un soldat se tenant à ses côtés rompit le silence. « Mon seigneur Redmont, » dit l'homme chauve, « l'expédition vaincra sûrement l'Ent maudit. Cela fait un jour que les racines ont disparu. Si l'Ent avait gagné, les racines seraient revenues depuis longtemps. »
Redmont acquiesça légèrement, bien que l'inquiétude ne le quittât pas. « Je crois que tu as raison. Les forces d'Arzan sont fortes. C'est exactement pourquoi je m'inquiète encore. »
Le soldat cligna des yeux, confus. « Que voulez-vous dire, mon seigneur ? »
Redmont garda les yeux sur la terre morte. « Les hommes que nous avons envoyés sont les meilleurs de ce royaume, » dit-il doucement. « L'armée peut avoir plus d'effectifs. La Tour d'Archine peut avoir plus de Mages. Mais la force du comte Arzan est différente. Elle est équilibrée en tout — soldats, chevaliers, Mages, Paladins, Clercs et même golems. Et Arzan lui-même... il possède un savoir bien au-delà de son âge et de son rang grâce à sa lignée. »
Redmont soupira profondément et resserra sa prise sur le mur. « Si même cette force peine, cela montre seulement à quel point cet ennemi est véritablement dangereux. » Redmont se tourna vers le soldat avec un petit sourire. « Sais-tu quelle est la chose la plus importante dans une guerre ? » demanda-t-il.
Le soldat hésita, incertain de la réponse. Il ouvrit et referma la bouche plusieurs fois, ne sachant probablement quoi répondre. Redmont attendit patiemment, sachant que l'homme devait parler avec son cœur.
Redmont secoua la tête. « Ah, non. La connaissance. Un homme avec de la connaissance peut planifier, et un homme qui planifie perd rarement. Arzan a la connaissance et la force de l'utiliser. Si même lui ne peut vaincre l'Ent, alors je crains pour l'avenir du royaume. » Il regarda l'horizon lointain. « Le royaume n'est plus aussi fort qu'avant. On n'a pas souvent des hommes comme Arzan. »
Le soldat se tut, mais la curiosité l'emporta. « Cela veut-il dire que la maison Redmont soutiendra le comte Arzan ? »
Redmont marqua une pause, tombant dans le silence. Le soldat paniqua vite.
« Je n'ai pas voulu outrepasser, mon seigneur. Je vous en prie, pardonnez-moi — »
« Non, c'est bien, » l'interrompit doucement Redmont. « Je réfléchissais seulement. Tu as raison. Si Arzan revient après avoir tué l'Ent, la maison Redmont le soutiendra pleinement. Dans l'Enclave de Sylve comme à l'Assemblée. »
Juste au moment où il prononça ces mots, Redmont se figea. Une étrange vague d'énergie mystique le traversa. Une voix claire résonna dans son esprit — c'était la voix d'Arzan.
Vicomte Redmont, l'Ent a été brûlé. Nous avons subi des pertes, mais nous sommes en sécurité et rentrerons bientôt. Je souhaitais seulement vous annoncer notre victoire et vous donner la tranquillité d'esprit.
Puis la voix disparut. Redmont resta immobile, les yeux écarquillés. Un instant, il se demanda s'il l'avait imaginée. Il cligna des yeux plusieurs fois, sentant l'épuisement dans la voix d'Arzan. Peut-être que — mais non — c'avait été réel. Trop réel.
Lentement, un sourire s'étira sur son visage.
Le soldat à côté de lui parut inquiet. « Mon seigneur, allez-vous bien ? Qu'est-ce qui s'est passé ? Vous vous êtes figé — qu'y a-t-il ? »
Redmont se tourna vers lui, les yeux brillants. « Ils ont gagné. » Il prit une grande inspiration. « Le comte Arzan a vaincu l'Ent maudit. Nous sommes libérés de l'emprise de la peste. » Il se redressa, la voix forte et claire. « Prévenez tout le monde. À leur retour, je veux que chacun d'eux reçoive un accueil de héros. Ils ont sauvé notre royaume. »