La mort n'était jamais une scène facile.
Ni pour celui qui la rencontrait — et certainement pas pour celui qui devait s'occuper des funérailles.
Killian y avait pris part bien trop souvent.
Cela allait avec le métier, supposait-il. Être chevalier signifiait voir des gens mourir. Plus souvent qu'à son tour, à chaque bataille, ils perdaient des vies. C'étaient des hommes avec qui tu t'étais entraîné, avec qui tu avais bu, combattu côte à côte. Des hommes qui riaient avec toi un jour et devenaient des corps froids et sans vie le lendemain.
Et peu importe depuis combien de temps il portait l'armure, peu importe le nombre de batailles dont il était reparti — Killian ne se souvenait pas d'une seule fois où cela avait semblé normal.
Maintenant, trois corps brûlaient devant lui.
Une épaisse fumée s'enroulait dans le ciel depuis les bûchers, mais c'était l'odeur qui s'accrochait le plus. Chair brûlée et bois, mêlés à la lourde culpabilité. Les morts étaient Arlen, Darvis et Thao. Ils étaient morts quand un essaim de chauves-souris nocturnes s'était abattu sur eux pendant leur marche.
Thao avait été emporté et largué d'en haut — son cou brisé à l'impact. Arlen et Darvis n'avaient même pas eu la chance de crier. Les chauves-souris s'étaient accrochées à eux, les avaient vidés de leur sang avant que l'aide n'arrive.
Arlen et Darvis venaient de Veralt. Killian les connaissait bien. Il s'était mesuré à Arlen juste la semaine dernière, et avait parlé à son fils ce matin-là même. Le jeune garçon observait toujours les exercices avec émerveillement, et quand ils discutaient, il lui avait confié son enthousiasme à l'idée de les rejoindre un jour, quand il serait « assez grand ». Darvis était plus discret, pas marié, mais Killian savait que sa mère l'attendait encore là-bas. Elle s'attendait probablement à sa lettre.
À la place, elle recevrait une poche de cendres et quelques pièces, un remplacement bien pauvre pour un fils.
Thao venait des terres du vicomte Redmont. Killian ne le connaissait pas bien, mais les hommes de l'escouade disaient qu'il avait une femme. Deux enfants. Qui ne le reverraient jamais — ni son visage, ni même son corps. Juste un sac de cendres et un nom sur une liste.
Killian fixa le feu, regardant les flammes faiblir et la fumée descendre plus bas.
Il ne pouvait pas les ramener. Il ne pouvait pas apaiser le chagrin de leurs familles. Killian savait qu'il ne pouvait rien faire de plus pour eux — même s'il le voulait. Leurs corps étaient partis. Leurs histoires s'étaient terminées. Mais pour ceux qui respiraient encore, marchaient encore, avaient encore confiance en ses ordres... il y avait quelque chose qu'il pouvait faire.
Il pouvait devenir un meilleur commandant. Et plus que cela, il pouvait devenir un guerrier plus fort. Il pouvait devenir quelqu'un capable de se tenir au front et d'abattre une douzaine de ces maudits démons de mana à lui tout seul. S'il avait ce genre de force, alors seigneur Arzan pourrait se concentrer sur les menaces supérieures. Et les soldats mortels sans corps renforcés ne mourraient pas aussi facilement.
Personne ne le lui avait demandé, mais on lui avait donné du pouvoir. Il était un chevalier qui empruntait la voie d'un Exécuteur. On lui avait donné des coffres, de la force et le potentiel d'être quelque chose de plus que de la chair qui marche.
Maintenant, c'était sa responsabilité de devenir plus fort et de forger une épée qui protège les faibles. Ce n'était pas comme s'il refusait d'essayer — de devenir plus fort.
Au fond de lui, il le sentait. L'appel. L'élan qu'une nouvelle percée était proche.
Une percée, Killian faillit soupirer de soulagement. Ses instincts hurlaient qu'une nouvelle branche de pouvoir était à portée de main — et quand il avait croisé le regard de seigneur Arzan lors de leur dernier échange, il l'avait vu. Pas un mot n'avait été prononcé. Aucun n'était nécessaire. Il avait compris ce que ce seigneur attendait de lui.
Et Killian s'élèverait pour répondre à cette attente. Pas seulement pour seigneur Arzan, mais pour lui-même.
Alors que cette pensée s'installait dans sa poitrine, deux soldats s'approchèrent. Chacun tenait une petite poche dans ses mains.
Killian se tourna vers eux. « Apportez-les au chariot de ravitaillement. Comme d'habitude. Mettez-les avec les autres. Assurez-vous de savoir laquelle est laquelle. Nous devons les rendre à leurs familles. »
Les deux hommes acquiescèrent et s'éloignèrent. Leurs yeux ne croisèrent pas les siens, mais leurs pas étaient vifs. Les funérailles étaient terminées. Leur court repos aussi. Il était temps de repartir en marche.
Killian jeta un coup d'œil devant lui. Seigneur Arzan discutait avec le mage Elias. Les paroles du vieux mage étaient basses, indéchiffrables, mais le visage de son seigneur restait neutre. Normalement, Killian aurait essayé d'écouter — mais pas aujourd'hui. Ses pensées étaient ailleurs.
Il avait déjà débloqué ceux dans ses jambes et son épaule droite. À présent, il travaillait sur les coffres dans ses mains et celui dans sa poitrine. Les débloquer n'était plus le vrai défi. Il devait les cultiver — les nourrir de mana jusqu'à ce qu'ils changent, jusqu'à ce qu'ils enfantent une nouvelle source de force.
C'était comme ça qu'il atteindrait le Troisième Rang. Du moins, c'est ce que seigneur Arzan lui avait dit. Alors même en marchant, l'attention de Killian restait tournée vers l'intérieur.
Il exhalait lentement, canalisant le mana de son noyau et le forçant le long de ses voies grossières jusqu'au coffre dans sa poitrine. Le processus n'était pas fluide. La douleur jaillissait dans ses côtes tandis que le mana raclait la chair, les muscles et les os. Il n'avait pas de Veines de Mana naturelles.
Mais cette douleur... il y était habitué maintenant. C'était la voie d'un Exécuteur.
Pourtant, malgré le mana qui inondait le coffre, malgré la chaleur, la pression, la douleur — il ne réagissait pas. Il ne s'éveillait pas.
Il avait l'impression qu'il lui manquait quelque chose. Quelque chose qui l'aiderait à obtenir sa percée. Rien qu'y penser le faisait se concentrer sur le coffre qui frémissait de puissance, mais pas assez.
Ses muscles brûlaient, et ses instincts hurlaient, mais quelque chose clochait. Remplir le coffre ne suffisait pas, il devait le synchroniser avec ce qu'il était. Et il était la foudre. Il s'était entraîné avec, avait combattu avec, l'avait laissée déferler dans ses jambes et sa lame. Mais maintenant... maintenant il imaginait davantage.
Et si elle ne se contentait pas de courir le long de ses membres ? Et si elle le recouvrait ? Et si elle *était* lui ?
Il en avait besoin. Une coquille de foudre. Une force capable de frapper, de bouger et de défendre tout à la fois. Une armure vivante.
Il la visualisait clairement — des éclairs crépitant sur sa peau, dansant sur ses épaules, courant comme des veines de lumière le long de ses bras et ses jambes. Pas seulement un outil. Pas seulement une arme. Une seconde peau. Une tempête forgée en un corps.
Il avait déjà vu quelque chose de semblable.
L'armure de pierre du mage Elias lui adhérait et bougeait avec lui. Solide pourtant fluide, se décalant autour des attaques, renforçant sa présence. C'était l'image gravée dans l'esprit de Killian. C'était ce qu'il voulait devenir.
Pas seulement une lame. Un vrai guerrier. Un bouclier. Une tempête. Quelque chose sur qui ses hommes pourraient compter quand seigneur Arzan aurait les mains pleines.
Il savait qu'il n'égalerait jamais la polyvalence ou la précision d'un mage, mais il les surpasserait en force et en pure volonté. Il serait autre chose — quelque chose de plus.
Il était déterminé à forger cette vision ici même, dans les terres pestiférées de Vanderfall.
Ils continuèrent leur marche, plus profond dans les bois pourris. Le paysage stérile était un compagnon constant maintenant, mais personne ne se plaignait. Ils s'étaient habitués aux racines. Aux attaques. Aux jeux du tréant.
Soudain, le mage Elias hurla. « Trois — côté ouest, mouvement rapide ! »
La voix du vieillard leur glaça le sang. Elle était grave, mais d'une acuité insensée. Sa maîtrise du terrain était déconcertante.
À présent, ces avertissements étaient devenus partie intégrante de leur marche, le tréant essayant maintes fois de les prendre par surprise. Il envoyait des forces mortes avec les racines, mais même avec des pertes, cela avait rendu la plupart de ses hommes insensibilisés et préparés. Chaque fois que le tréant tentait de les surprendre, Elias le sentait avant que cela n'arrive.
Et chaque fois, les hommes tenaient un moment, sachant que seigneur Arzan les brûlerait éventuellement. Tout ce qu'ils avaient à faire, c'était survivre assez longtemps.
Comme l'avertissement l'impliquait, des racines jaillirent du sol, noueuses et épaisses d'énergie sombre. Parmi les nombreuses, trois grosses racines surgirent vers Killian, le tréant le reconnaissant manifestement comme une menace.
Tant mieux, songea-t-il. Qu'il vienne pour moi.
Il avança, lame tirée. Il trança l'écorce avec un choc retentissant, des étincelles jaillirent. Ses entailles étaient profondes, mais les racines étaient coriaces — denses et résistantes aux coups nets. Pourtant, il les fit saigner une sève sombre. Cela suffisait.
Des éclairs jaunes léchèrent le long de ses bras, descendirent sur sa lame, s'arc-boutèrent dans les blessures qu'il avait creusées. Les racines tressaillirent, convulsionnèrent et fumèrent tandis que l'électricité les cautérisait. Deux s'effondrèrent, se tordant avant de s'immobiliser.
La troisième vint du côté. Il ne la vit pas — mais il la sentit. Son instinct hurla.
Il bondit sur le côté, atterrissant sur la racine elle-même juste au moment où elle fonçait là où il se tenait. Sans hésiter, il abattit sa lame, acier et foudre tranchant le bois.
Les coups envoyèrent des fulgurations le long de ses bras, et chaque crépitement de tonnerre attisa le feu dans sa poitrine. Il n'y était pas encore. Mais il était proche.
En quelques secondes, les trois racines gisaient brisées, se tordant au sol comme des serpents mourants. Killian se tenait au-dessus d'elles, la poitrine haletante sous l'effort. Des étincelles clignotaient autour de sa lame, de faibles arcs sautillant encore entre les débris.
Seigneur Arzan planait haut au-dessus, tailladant des grappes entières de racines avec du vent lové de feu. En bas, le mage Elias se tenait ferme près des chariots de ravitaillement, la pierre montant et descendant à son commandement pour protéger les mages et préserver la formation. Même l'évêque Maurice avait pris position près de la ligne de front, coordonnant avec les Exécuteurs et une poignée de barbares hurlants.
Killian faillit sourire, voyant le chemin parcouru. Ces gens avaient été des survivants éparpillés. Maintenant, ils étaient une force. Mais alors, il le sentit.
Un tremblement. Un changement sous ses bottes.
Ses instincts hurlèrent — saute — et il le fit.
Le sol explosa. Une violente déflagration de terre et de débris eut lieu tandis que davantage de racines déchiraient la terre. Elles étaient plus épaisses maintenant, plus dures. Il trancha de son épée, essayant de les repousser, mais ses yeux s'écarquillèrent face à la résistance.
Pourtant, il avait la foudre.
Il la fit affluer dans ses bras jusqu'à la lame, et la laissa faire son œuvre. Les racines spasmodiquèrent et reculèrent, l'écorce grésillant sous la colère de la tempête. Pourtant, même alors qu'il tenait bon, d'autres arrivaient.
Une racine frappa sur le côté — il se baissa juste à temps. Une autre balaya par derrière. Il roula, évitant de justesse d'être empalé.
Il se tordit pour en frapper une autre, ne sentant qu'un impact brutal lui percuter la poitrine. Son armure tint, de justesse. La force lui coupa le souffle tandis qu'il trébuchait. L'une des racines s'enroula autour de sa taille, essayant de l'arracher du sol.
Il tint bon, serrant les dents, luttant contre elle jusqu'à ce qu'il repère un mouvement.
Une autre racine. Fonçant droit sur lui par derrière.
Il prit une décision immédiate.
Killian se laissa tirer par la racine.
Elle l'arracha vers le haut et à travers les airs — juste à côté de l'endroit où la seconde l'aurait empalé. Il atterrit rudement sur l'épaule, glissa sur la terre et les branches brisées, mais vivant.
« Killian, ça va ?! » La voix de seigneur Arzan retentit.
Killian leva les yeux, le voyant toujours en combat, entouré d'innombrables racines supplémentaires — pourtant stable, intouchable. Ce sentiment grandissant d'inadéquation le frappa durement.
Il hocha la tête une fois, grognant sa réponse. « Ça va. »
Mais même cela sonnait comme un mensonge.
Alors le mage Elias appela, sa voix plus forte que d'habitude. « Le tréant vous cible. Il vous a identifié comme la troisième plus grande menace. Vous devez reculer et défendre jusqu'à ce que nous ayons fini de notre côté. »
Il ne sut quoi dire. Les mots le laissèrent plus essoufflé que le coup à la poitrine. Était-ce censé être un compliment — ou un avertissement ? Quoi qu'il en soit, cela ne semblait pas suffisant. S'il était vraiment une menace, pourquoi ne pouvait-il pas suivre ?
Pourquoi les racines le poussaient-elles encore si fort ?
Il serra les dents.
« Non », grogna-t-il entre ses dents. « Je peux m'en occuper. »
Il se redressa, levant son épée haut, la foudre crépitant le long du métal et dansant sur ses bras. La tempête revint, plus brillante, plus féroce. Des étincelles roulèrent de ses épaules, traînèrent le long de ses jambes. Le coffre dans sa poitrine bourdonna à nouveau, n'explosant pas, mais tremblant, comme quelque chose au bord de l'éveil.
D'autres racines surgirent vers lui, furieuses qu'il ait survécu. Killian fonça droit dessus. Il n'en avait pas fini. Il empuissa la foudre dans ses jambes.
L'afflux illumina son corps comme un fil sous tension, et en un clin d'œil, il fut parti — bondissant en avant dans un flou, plus vite que les racines ne pouvaient le suivre. Il était là un instant, disparu le suivant, utilisant son art du mouvement pour glisser entre les attaques, son flux offensif pour frapper avec un poids mortel.
Des racines jaillirent du sol en enchevêtrements tordus, mais Killian était déjà devant elles. Sa lame fendait l'écorce et les fibres osseuses, plantant profond dans les souches avant qu'il n'y force la foudre — regardant les veines intérieures grésiller et rompre. Il sauta. Roulait. Trancha une grosse bobine et jaillit de l'autre côté dans une gerbe de cendre et de sève.
Il se livra à l'élan. Aucune pensée. Aucune hésitation. Seul l'instinct.
Chaque fois qu'une racine se recourbait trop près ou fouettait par derrière, son corps bougeait — non parce qu'il la voyait, mais parce que quelque chose de plus profond le guidait. Ses membres répondaient avant que son esprit ne rattrape. Il n'essayait plus de contrôler le combat — il en faisait partie.
Quelque chose en lui remua. Il le sentit, bouillonnant dans sa poitrine — pression, chaleur, quelque chose qui se rassemblait dans le coffre à son noyau. Le pouvoir se resserrait, suppliant d'être libéré. Mais alors —
Ses instincts hurlèrent. Trop de signaux. Trop de menaces.
Il trancha une épaisse racine en deux et leva les yeux — juste à temps pour voir le sol autour de lui entrer en éruption. Des douzaines de racines jaillirent comme des lances, s'enroulant de toutes parts. Il tenta de bondir, mais elles furent trop rapides.
Des racines s'enroulèrent autour de ses jambes, puis de son torse — se tordant comme un serpent fait de couteaux. L'une s'abattit sur son côté. Une autre fonça vers sa poitrine, perçant l'armure, s'enfonçant profond. Il gronda, essayant de les brûler avec la foudre — mais son bras ne bougeait pas. Son épée était coincée contre une bobine qui se tordait.
Il était piégé. Serre. Écrasé.
« Killian ! » Seigneur Arzan hurla, la panique dans la voix.
Killian le vit — une traînée d'argent et de feu — tranchant vers le bas avec des lames de vent qui hurlèrent comme des loups. Mais avant qu'elles n'atteignent, une autre racine jaillit de la terre comme si elle avait attendu, bloquant le coup entièrement.
Les racines autour de lui se resserrèrent. Il sentit ses côtes se décaler. Le souffle quitta ses poumons.
La panique le frappa comme une vague glacée. Il avait été imprudent. Arrogant. Il avait foncé en avant pensant pouvoir tenir — et maintenant il allait mourir, écrasé comme un insecte.
Est-ce la fin ? Ne suis-je pas assez fort après tout ?
Il ne pouvait même pas traiter tandis que sa vision s'assombrissait. Armure fissurée. Du sang coulait dans son dos où une racine l'avait transpercé. La douleur transperçait son corps, il s'en fichait de la douleur, c'était la culpabilité de ne pas être à la hauteur.
Il était venu si loin — et tout cela pour rien ? Les doutes lui griffaient la poitrine. Son père avait-il raison depuis le début ? Était-il inutile — n'était-il qu'un chevalier incapable de se protéger lui-même ?
Mais même en cet instant — quelque chose brûlait encore en lui. Le coffre dans sa poitrine buvait encore le mana, brillait encore de cette chaleur dense et brûlante. Il le sentait. Il était proche.
Ses lèvres bougèrent à peine. « Je... je ne mourrai pas ici... »
Et quelque chose bascula.
Ce ne fut pas lent. Ce ne fut pas subtil.
Une pulsation de lumière jaillit de sa poitrine, explosant vers l'extérieur comme un cœur fait de foudre qui battait enfin. Des chaînes d'énergie électrique brute jaillirent de son corps, déchiquetant les racines enroulées autour de lui. Écorce et lianes explosèrent dans toutes les directions, réduites en fragments carbonisés en plein vol.
Il tomba à genoux, haletant — puis se releva.
La foudre dansa sur son armure, l'enveloppant dans une coquille vivante de tonnerre. Elle crépitait à chaque respiration, bougeant avec lui comme une seconde peau. D'autres racines foncèrent sur lui — mais elles n'atteignirent pas.
La foudre flamba et les réduisit en cendres avant qu'elles ne le touchent.
Killian resta immobile, laissant le poids de ce qui venait d'arriver s'installer. Il l'avait fait.
Il avait progressé. La puissance afflua dans ses membres — brute, réelle, et sienne. Quand il regarda enfin autour de lui, le champ de bataille s'était figé un instant.
Les soldats regardaient. Les clercs s'arrêtaient au milieu d'une incantation. Même l'air lui-même semblait immobile. Et parmi eux, le mage Elias — endurci par la bataille et inébranlable — observait avec de grands yeux. Pas la peur. Pas la confusion. Mais l'admiration.
La poigne de Killian se resserra sur son épée. Sa mâchoire se crispa. Ce n'était que le début. Quant à seigneur Arzan, il ne dit rien. Mais Killian surprit le bref regard.
La surprise — oui — mais en dessous, un courant constant d'approbation. Ce genre silencieux, sans mots, qui en disait plus que n'importe quelle louange. Pas de hochement, pas d'acclamation, pas de discours. Juste un regard.
Mais Killian comprit. Dorénavant, il n'avait plus besoin d'attendre que seigneur Arzan le protège. Ce chapitre était clos.
C'était à son tour de porter le poids, de protéger, de frapper en avant sans hésitation.
D'autres racines jaillirent de la terre, s'élevant comme des lances. Mais cette fois, il ne douta pas. Il serra son épée, la foudre affluant dans son armure en arcs brillants. La tempête ne s'enroulait plus seulement autour de lui — elle *était* lui maintenant.
Il n'y avait plus de peur dans sa poitrine.
Sans attendre que les racines ne viennent à lui, il chargea — la foudre crépitant dans son sillage. Il se mue comme un éclair détaché du ciel, bondissant dans les airs et s'abattant sur l'ennemi avant qu'il ne puisse réagir.
Sa lame chanta en fendant écorce et os, tandis que des étincelles jaillissaient de chaque pas, chaque coup, chaque souffle. Killian était devenu plus qu'un chevalier. Il était devenu la tempête.