Une fois que le mage Elias les eut rejoints, l'atmosphère du groupe changea.
Kai comprit que la plupart de ses hommes n'avaient pas cru que le vieux Magus viendrait réellement, surtout vu l'antagonisme profond entre Vanderfall et Lancephil. Les chuchotements commencèrent presque immédiatement, des regards prudents jetés vers le Magus qui chevauchait en silence près de l'avant. La situation devint telle que Killian dut sanctionner quelques hommes pour s'être laissés trop distraire.
Personne ne parla à Elias. Personne n'osa même. Pas même l'évêque Maurice, qui avait offert une salutation formelle et avait gardé ses distances depuis.
Pourtant, la présence d'Elias, du moins en surface, s'avéra une bénédiction. Le vieux Magus était le plus fort parmi eux et même Kai ne pouvait comparer sa force à la sienne, du moins en puissance brute pure. Et plus important encore, il était certain qu'Elias n'essaierait rien, du moins pas avant que le treant ne soit mort. La haine qu'Elias vouait au créateur de la peste, celui qui avait ruiné sa patrie, était réelle. Cela donna à Kai suffisamment d'assurance pour le laisser rester proche. Pour l'instant.
Et cela porta ses fruits. Elias, un Magus de la Terre d'un contrôle terrifiant, prit en charge la défense du groupe.
Contrairement à Kai, il ne maintenait pas un bouclier constant. Il réagissait seulement quand c'était nécessaire. Chaque fois qu'un démon ou un tisseur s'approchait trop, la terre répondait comme une chose vivante — des pointes jaillissant du sol, transperçant l'ennemi en un instant. On aurait dit qu'Elias pouvait tout percevoir dans un large cercle autour d'eux — une vision à trois cent soixante degrés.
Kai remarqua de fins fils de mana courant le long des jambes d'Elias jusqu'au sol. Ce devait être [Œil Profond] — un sort de terre du troisième Cercle qui permettait au lanceur de suivre tout mouvement dans le terrain environnant. La taille de sa portée dépendait de l'affinité et du contrôle, mais entre les mains d'Elias, il fonctionnait sans faille. C'était l'un des sorts de terre préférés de Kai, un rappel que les Mages de Terre étaient vraiment polyvalents. De la construction au pistage, ils pouvaient faire beaucoup de choses.
Avec Elias qui repoussait les attaques surprises, Kai put enfin économiser son mana. Et c'était crucial, car plus ils avançaient, plus leurs ennemis devenaient puissants.
À un moment, un groupe de tisseurs — des Mages tordus dont l'esprit avait depuis longtemps pourri sous la corruption — se rua sur eux. Six au total. Ils avaient probablement senti le mana combiné du groupe et étaient venus chasser. Deux d'entre eux possédaient la force d'un Mage du deuxième Cercle, tandis que les autres tournaient autour du premier. Mais même ainsi, ils ne représentaient rien pour Kai. Contrairement à de véritables lanceurs de sorts, les tisseurs combattaient sur l'instinct. Aucune tactique, aucune défense — juste de la rage et de la puissance.
Kai les abattit rapidement, utilisant des sorts efficaces et nets. Il ne voulait pas trop en révéler si tôt — pas avec Elias qui l'observait de si près. Les yeux du vieux Magus ne le quittaient pas pendant le combat, étudiant chaque mouvement, chaque geste de ses doigts. Kai répondit en gardant sa magie basique mais contrôlée.
Mais alors qu'ils traversaient un bosquet mort depuis longtemps où des loups d'os de grade trois s'étaient transformés en démons affamés, même cette retenue fut mise à l'épreuve. Les créatures massives — des choses tordues avec de l'os blanc jaillissant de leur dos — n'avaient pas goûté à la chair humaine depuis un bon moment. Au moment où elles sentirent le sang frais, elles fondirent sur eux dans une frénésie.
Ils furent encerclés. Pendant quelques instants, toute la force vacilla. La panique menaça de s'emparer d'eux. Mais Kai et Elias bougèrent. Ils les tinrent à distance, taillant dans les démons avec le vent et la pierre. Ce fut leur première vraie épreuve, la première fois que leurs forces ressentirent vraiment la menace de la perte. Et pourtant, à la fin, tous deux l'emportèrent.
Et les hommes derrière eux commencèrent à croire. Mais les démons continuaient d'arriver au fil de leur marche.
Même avec les Exécuteurs qui tenaient la ligne et le Magus Elias qui interceptait la plupart des embuscades, cela ne suffisait pas. Les démons étaient implacables. Des choses tordues, affamées, qui attaquaient sans crainte de la douleur ni de la mort.
Et bien que les combattants entraînés fissent tout ce qu'ils pouvaient, ils ne purent protéger tout le monde. À un moment, un démon sauvage sauta par-dessus une ligne défensive de Clercs et de Paladins, s'écrasant sur eux comme un bloc de rocher. Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, il en avait déjà déchiré trois — un Paladin et deux Clercs — les tuant sur le coup. Cinq autres, des hommes de la force du vicomte Redmont, furent blessés en tentant de le repousser.
Ce ne fut que grâce à l'intervention rapide de Killian, son épée brillant d'éclairs, que la créature fut abattue avant de pouvoir déchirer davantage la formation. Même alors, les dégâts étaient faits.
Le combat se termina peu après, mais les pertes laissèrent une marque. Cela fit avancer certains hommes dans la formation — surtout ceux du vicomte Redmont — avec des doutes.
Bien que Kai les considérât chanceux, tout bien considéré. Trois morts seulement et une poignée de blessés — des chiffres qui auraient pu être bien pires vu le nombre de démons. Une fois le chemin devant eux dégagé, ils avançèrent jusqu'à trouver une grotte nichée dans un groupe de collines rocheuses. C'était calme. Isolé. Un endroit pour reprendre leur souffle.
Ils firent une pause d'une demi-journée là-bas — la plus longue depuis le début de l'expédition.
Et alors qu'il s'asseyait enfin, la tension dans son corps le frappa d'un coup. Il n'avait pas réalisé à quel point il avait été tendu, à quelle fréquence il avait fonctionné au bord de l'effondrement. La plupart des nuits, il n'avait dormi à peine plus d'une heure, comptant sur des sorts de [Rafraîchissement] pour continuer. Mais maintenant, avec un vrai repos, l'épuisement le rattrapa.
Il se permit de dormir, vraiment dormir, pour la première fois depuis des jours. Et quand il se réveilla, il sentit la différence. Esprit plus clair. Corps plus calme. Le genre de repos qui lui rappela qu'il avait besoin de dormir, bien plus qu'il ne le pensait.
Pourtant, aussi douce qu'ait été la pause, ils ne pouvaient se permettre de s'attarder. Le treant — le démon qui avait tout commencé — était toujours là dehors, propageant sa pourriture. Alors ils repartirent.
Tout le monde était plus alerte maintenant. Les pertes les avaient ébranlés. Et quand ils atteignirent enfin un champ ouvert entouré de bois clairsemés, Kai se permit de se détendre juste un peu.
Les embuscades seraient plus faciles à repérer ici. Et plus faciles à écraser. Un endroit qu'ils pouvaient gérer.
Kai ne baissa pas sa garde, pas même dans le champ ouvert. Ses épaules restèrent droites, ses yeux scrutaient les lisiers de la forêt. Des pas s'approchèrent par derrière. L'air autour d'eux semblait changer à chacun d'eux, comme cela arrive quand le mana de la terre pèse sur les environs.
« Vous avez bien géré les conséquences », dit le vieux Magus, son regard fixé non sur Kai mais sur les cimes lointaines qui ondulaient dans le vent. « Demander une pause — la plupart des chefs n'y pensent pas. Pas quand ils sont encore jeunes. »
Kai faillit sourire. Faillit. Une réponse lui vint aux lèvres, quelque chose sur le fait de ne pas être aussi jeune qu'il en avait l'air, mais elle s'éteignit. Il étudia Elias à la place. L'homme n'était pas venu pour parler de repos.
« Je savais juste qu'ils en avaient besoin », dit finalement Kai, les yeux se tournant vers le groupe derrière eux. Certains avançaient somnolents, d'autres affûtaient leurs armes ou chuchotaient entre eux. « Perdre des gens... ça ne devient pas plus facile. Ni pour les soldats. Ni pour les Mages. »
Elias fit un bruit de gorge. « En parlant de soldats... les vôtres sont intéressants. »
Kai savait ce qu'il voulait dire. « Ce sont mes chevaliers. »
À cela, Elias se racla la gorge. « Chevaliers », répéta-t-il. « Approprié. Vu comment ils se battent. »
Il attendit, laissant le silence s'étirer, clairement en attente de plus — de détails, d'une explication, d'un aperçu derrière le rideau. Kai ne donna rien. Juste soutint son regard. Une brise passa. Quelques feuilles tourbillonnèrent dans le vent.
Cinq minutes rampèrent.
« Vous êtes différent », dit enfin Elias.
« Pas différent. Vous êtes le Mage le plus inhabituel que j'aie vu depuis des décennies. Tout chez vous — ça ne colle pas. Je vous avais catalogué quatrième Cercle au début. Mais non. Vous utilisez à peine des sorts du quatrième Cercle. Et pourtant... si nous nous battions, je doute que je gagne facilement. »
Kai laissa échapper un faible rire. « Vous pensez à m'affronter, Magus Elias ? »
Les lèvres du vieil homme tressaillirent. « Peut-être. Un jour. Un match d'entraînement, rien de plus. Je préférerais être votre ami. »
Intéressant. Kai ne savait pas que l'homme voulait être ami. « Et pourquoi cela ? »
« Parce que vous méritez qu'on vous fréquente. Vous êtes prudent. Trop prudent. Vous saviez dès le début que je n'étais pas là par hasard. J'ai essayé de parler à vos gens — disons plutôt de les interroger. Ils étaient secoués. Mais je n'ai pas assez appris. » Il fit une pause, puis ajouta, presque pensif : « Vous n'êtes pas naïf. »
« Je pense que peut-être... » commença Elias, puis s'arrêta.
Kai plissa les yeux. « Peut-être ? »
Mais Elias ne répondit pas. Tout son corps se figea, et son regard plongea vers le sol sous leurs pieds. Sa voix changea.
« Pas le temps. Quelque chose arrive. D'en bas. »
La tête de Kai se tourna vers lui.
« Tout le monde, en position ! » cria-t-il, sa voix tranchant dans le camp comme une lame. « On a du mouvement — sous terre ! Surveillez vos appuis ! Si le sol bouge, sautez ! »
Tout autour d'eux, les armes furent dégainées. Les Mages préparèrent leurs sorts. Les Paladins levèrent leurs boucliers. Le champ qui avait semblé si ouvert parut soudain bien trop exposé.
Les yeux de Kai restèrent fixés sur le sol, immobiles. Il ne sentit rien encore — aucun tremblement de mana, aucun déplacement de poids — mais ses instincts hurlaient. Une certitude profonde, rampante, que quelque chose n'allait pas. Que quelque chose était proche.
Le sol devant lui se gonfla. Il était déjà en l'air avant qu'il n'éclate.
Des racines, épaisses comme la cuisse d'un homme, jaillirent vers le haut, se débattant comme des membres cherchant à l'entraîner vers le bas. Elles se tordaient, visaient à l'attraper en plein vol et à le plaquer contre la terre. Mais il était plus rapide. Des flammes jaillirent autour de lui en un arc large, incinérant les vrilles les plus proches. L'écorce carbonisée craqua et se recroquevilla sous la chaleur.
Puis un autre tremblement frappa — plus profond, plus fort.
« Démon en approche ! » cria Elias, faisant tourner toutes les têtes.
Le sol explosa à nouveau. Cette fois, ce n'étaient pas des racines.
Quelque chose se frayait un chemin hors de la terre, la boue et la pierre tombant de sa forme hirsute. Il se dressa sur deux membres épais, le dos voûté, les bras traînant les jointures. Chaque pouce de lui était couvert d'une fourrure sombre et emmêlée. À première vue, on aurait dit un gorille — si un gorille était né dans un cauchemar.
Mais Kai savait mieux. C'était une chimère. Une qui s'était transformée en démon.
Des exclamations parcoururent les rangs, et quelqu'un cria le nom à haute voix. D'autres suivirent, les voix montant dans l'alarme alors que la créature beuglait, découvrant des dents déchiquetées.
Kai n'avait jamais combattu de chimère démoniaque lui-même — mais il connaissait les histoires. Bêtes de grade quatre. Naturellement fortes. Anormalement rapides. Nées dans des grottes profondes, où leurs griffes creusaient des tunnels et leurs sens s'aiguisaient dans l'obscurité. Pas de capacités à distance, heureusement. Du moins le croyait-il.
La chiméra baissa la main, saisit un morceau de pierre plus gros qu'un torse d'homme, et le lança comme une catapulte. Le roc fendit l'air, s'écrasa dans une ligne de Paladins. Leurs boucliers tinrent — mais la force les repoussa en arrière, les bottes creusant de profonds sillons dans la terre.
D'autres racines fouettèrent vers lui, se refermant vite. Il vira brusquement à gauche, plongea bas et vrilla en plein vol. Les vignes claqua derrière lui comme des fouets, toujours d'un pas en retard — mais toujours tendues.
Elles le visaient lui seul.
Ce qui signifiait que les autres pouvaient combattre la chimère librement.
« Formez ! » cria-t-il d'en haut. « Restez hors de sa portée ! Utilisez arcs, javelots et armes à feu. Soutenez les Mages ! Ne foncez pas sauf si vous pouvez encaisser le coup ! »
Mais même pendant qu'il aboyait ses ordres, sa force bougeait déjà. L'entraînement prenant le relais. Les flèches sifflèrent dans l'air, les javelots les suivirent avec des traits de mana, et le feu et la glace illuminèrent le champ de bataille tandis que les sorts détonaient contre la fourrure de la bête. La créature rugit et se tordit, mais ne put charger.
Le mage Elias leva les deux mains, et la terre répondit.
Des pointes jaillirent sous les pieds de la chimère, la forçant à reculer. Le terrain se déforma, le sol s'effondrant un instant et se soulevant le suivant, des blocs arrachés de sa prise avant qu'elle ne puisse les lancer. Elias dictait littéralement le champ de bataille comme s'il s'agissait de son propre corps.
C'était une leçon de double incantation. Et cela donna aux autres l'ouverture dont ils avaient besoin.
Killian chargea le premier, sa lame ceinte de tonnerre crépitant, Gareth juste derrière lui avec son arme faiblement lumineuse. Leurs coups portèrent — nets, tranchants, brutaux.
La chimère rugit à nouveau. Mais cette fois, cela sonnait moins comme de la fureur — et plus comme de la douleur.
Kai observa la forme de la chimère au loin, toujours en combat, toujours encerclée — mais tenant bon.
Ils s'en sortiraient. Il en était certain maintenant.
Il tourna son attention vers le haut, le vent tourbillonnant autour de lui en courants aigus. D'un geste de doigts, il compressa l'air, le façonnant en lames. Elles tranchèrent les racines arrivantes, les coupant net aux extrémités. Avant qu'elles ne puissent se rétracter ou se tortiller, Kai enchaîna avec un jet de feu, brûlant les moignons en cendres noircies.
Mais elles continuaient de repousser. Plus vite cette fois. Comme si le treant s'était réveillé et les observait.
Il resserra les yeux. Cela pouvait être vrai. Il serait logique que le treant ne fasse qu'alimenter chaque attaque qu'il envoyait.
Pourtant, Kai avait plus que suffisamment de mana pour continuer. Le feu jaillit encore et encore, mais le mouvement constant, les plongeons, les zigzags, les vrilles dans les airs — il brûlait son endurance plus vite que son mana.
Son souffle venait plus dur maintenant. Pas saccagé, mais près de l'être. S'il continuait ainsi, il serait mort.
Décidant qu'il devait changer de stratégie, il psalmodia sous son souffle, et les flammes rugirent à la vie, l'enfermant dans une coquille massive de rouge et d'or. Une cape de feu de la tête aux pieds, spiralant doucement avec son mana. Il flotta là, immobile, la chaleur si intense que les racines qui tendaient vers lui prenaient feu avant de faire contact.
Elles venaient plus vite. Elles brûlaient plus vite. Mais il n'avait plus à les poursuivre. Il les laissa venir.
Et tout en tenant sa position dans les airs comme un soleil ardent, il regarda en bas. La chimère mourait.
Son corps était criblé de blessures — de profonds trous qui saignaient un ichor épais et noirci. Même avec sa régénération naturelle, renforcée par sa corruption démoniaque, elle ne pouvait suivre. Trop de sorts. Trop de coups.
Les Exécuteurs l'avaient acculée, armes levées, la repoussant à chaque mouvement. Killian et Gareth tournaient autour. Chaque fois qu'elle essayait de charger, quelqu'un derrière attaquait, et Killian poussait depuis la ligne de front.
Kai vit le sol trembler sous les pieds de la chimère. Des lances de pierre jaillirent en rythme parfait, transperçant les articulations de la bête, son ventre, ses flancs.
Alors que la chimère tombait à genoux, grognant bas, Elias porta le coup final — une longue pique dentelée de terre qui traversa son dos en ligne droite. Killian s'avança, enfonçant son épée dans la poitrine de la créature pour s'assurer qu'elle restait à terre.
Puis, le silence. Et ensuite, le silence fut suivi d'une vive acclamation.
Elle se propagea à travers les forces comme une vague. Soulagement. Victoire.
Au même moment, les racines autour de Kai commencèrent à se flétrir et à se rétracter, glissant dans le sol comme des serpents fuyant le feu. Le treant s'était retiré. Pour l'instant.
Kai resta en vol stationnaire, le regard froid. Ces racines et cette chimère voulaient dire une chose — il les observait. Et il savait qu'ils étaient proches. Plus proches que jamais.
Il descendit lentement, les bottes touchant la terre avec un doux craquement.
Elias s'approcha immédiatement, sa robe maculée de poussière et de fines traînées de sang à l'ourlet.
« Vous avez conjuré des flammes intéressantes », dit le Magus avec un faible sourire. « J'ai pensé à aider — mais vous vous en sortiez très bien seul. »
Kai laissa le feu autour de lui se dissoudre avec un léger sifflement. « Vous avez fait beaucoup. Cette chimère aurait pu anéantir la moitié de la force sans vos sorts. »
« Nous aurons besoin de chaque nombre pour le combat final. Et je crois qu'il arrive. Le treant nous attaquant si loin de son corps... vous aviez raison. Il propage la peste par les racines en dessous. »
« Ouais. Et il nous observe. Je ne peux pas masquer notre force — il est enraciné dans la terre elle-même. Tout le pays est ses yeux. »
« Nous serions plus en sécurité dans les airs. Si seulement nous étions tous comme vous », dit Elias avec un sarcasme évident.
Kai se contenta de sourire en réponse.
Ce fut alors que Killian s'approcha, le casque sous un bras, le front froncé et strié de saleté.
« Je ne pense pas qu'il y ait un moyen d'éviter les pertes », dit-il brutalement. « Ces racines vont continuer à venir, et des choses plus dangereuses suivront. Nous ne pouvons pas leur échapper. »
Et quelque part, loin sous eux, le sol pulsa.
Le mage Elias croisa les bras, le regard dérivant sur les troupes qui reprenaient leur souffle. Les acclamations s'étaient tues, remplacées par des mains fatiguées soignant les blessures, reforgeant la discipline dans le silence.
« Je ne m'inquiéterais pas trop pour le treant », dit-il enfin. « Votre force... C'est une bonne force. Des forces mélangées. Des esprits vifs. Et vu à quel point nous sommes allés loin avec si peu de pertes ? Cela veut dire quelque chose. » Il fit une pause, la mâchoire se raidissant légèrement. « Mais le vrai problème n'est pas d'atteindre le treant. »
« C'est quand nous l'atteindrons. »
Kai se tourna vers lui et le regarda avec curiosité dans les yeux. Elias vit la question.
« Je l'ai vu, crois-moi gamin », dit Elias. « Ce n'est pas la pire chose que j'aie jamais vue — mais ça s'en approche. C'est le genre de chose que tu trouverais si l'enfer avait un jardin. S'il voulait te punir. Te montrer chaque âme que tu as échoué à sauver... et te les rendre en racines et en cris. »
Le silence qui suivit fut lourd. Kai ne broncha pas.
« Alors notre première tâche », dit-il doucement, « est de se tenir fièrement devant l'enfer — et de ne pas détourner le regard. »
Son regard balaya le champ en bas, observant ses soldats commencer à reformer leurs rangs.
« Si nous y arrivons... nous avons déjà gagné la moitié de la bataille. »