Les yeux de Malden s'ouvrirent en grand tandis que quelqu'un le poussait du coude.
Clignant des yeux pour chasser les derniers restes de sommeil, il tourna le regard vers le haut et découvrit un homme raide en face de lui, une épée au flanc et une armure de cuir grossier sanglée sur la poitrine. Avant que Malden n'ait le temps de parler, son garde, Kellen, bougea.
Ce fut rapide — si rapide que le garde qui l'avait touché n'eut même pas le temps de réagir. En un clin d'œil, Kellen avait tiré sa dague et plaqué l'homme contre le mur de pierre avec un claquement sec.
« Personne ne t'a donné la permission de le toucher », dit Kellen, sa lame effleurant la gorge de l'homme.
Le malheureux garde avala sa salive, levant les mains. « Je suis désolé ! » bredouilla-t-il. « C'est juste que... le baron Morgrave est enfin libre pour recevoir le marchand Malden. Je ne voulais pas être impoli. »
Pendant une seconde de plus, le regard de Kellen resta dur, évaluateur, avant qu'il ne laisse tomber sa dague et ne recule. L'homme s'affala au sol avec un souffle tremblant, se frottant le cou.
Kellen toussa pour s'éclairer la voix. « Je crois que nous devrions y aller », dit-il sur un ton respectueux.
Malden hocha la tête, masquant le petit sourire qui tirait le coin de sa bouche tandis qu'il se levait. C'était toujours satisfaisant de constater qu'il avait fait le bon choix.
Lorsqu'il avait entendu parler pour la première fois des nouveaux Exécuteurs du seigneur Arzan, Malden en avait voulu un pour lui-même — un guerrier aussi létal qu'un Mage, discipliné et doté de pouvoirs élémentaires. Quelqu'un capable de garantir qu'aucune lame ni aucun complot ne l'atteindrait aisément. Mais jusqu'à récemment, tous les Exécuteurs appartenaient directement au seigneur Arzan lui-même. Ce ne fut que lorsque le jeune seigneur autorisa la création de la Guilde des Aventuriers — indépendante, mais liée à son autorité — que Malden trouva son ouverture.
Il avait payé bon prix pour Kellen, oui, mais plus important encore, il avait fait des promesses, financé l'ouverture de nouvelles branches de la Guilde des Aventuriers à travers l'Enclave de Sylve, investi dans leur avenir. Le seigneur Arzan leur avait donné la liberté de croître — et Malden en avait récolté les fruits.
Maintenant, avec Kellen à ses côtés, Malden avança avec assurance dans les corridors étroits du manoir du baron Morgrave. « Manoir » était un mot généreux. Cela tenait à peine du domaine, avec seulement trois escouades en garnison et une poignée de pièces à moitié vides.
Pourtant, Malden n'était pas là pour les apparences. Morgrave n'était pas le patron le plus riche qu'il ait jamais courtisé, mais cette rencontre ne visait pas des profits à court terme. Il s'agissait de placer ses pions pour quelque chose de plus grand, quelque chose qui pourrait lui valoir encore plus de faveurs auprès du seigneur Arzan.
Ses bottes cliquetaient doucement sur la pierre usée tandis qu'il marchait, l'ancienne odeur de bois humide et de bannières fanées flottant dans l'air.
Les pensées de Malden dérivèrent brièvement vers cette première rencontre avec Arzan. Il avait arpenté un corridor bien semblable, crasseux, à moitié abandonné, et était tombé sur un produit, et plus important encore, sur une relation, qui avait retourné toute son affaire.
En moins d'un an, Malden s'était hissé près du sommet de la classe marchande du royaume. Ce baron offrirait-il la même opportunité ? Malden en doutait.
Morgrave était jeune, mais pas exceptionnel. Ses terres saignaient depuis un an et il avait peu fait pour l'endiguer. Même maintenant, la plupart des hommes gardant son domaine étaient des mercenaires, non des serviteurs loyaux.
Pourtant... Malden se permit un mince sourire.
Si l'homme avait assez de bon sens pour écouter — pour agir sur l'offre que Malden s'apprêtait à faire — peut-être pourrait-il résoudre une partie des soucis de Morgrave. Et peut-être que la propre fortune de Malden grimperait encore plus haut.
Malden pénétra enfin dans le bureau de Morgrave.
C'était une pièce modeste. Tapis usé, quelques bannières poussiéreuses aux murs, et un bureau qui semblait avoir connu des jours meilleurs il y a une décennie. Derrière était assis Morgrave.
Il était jeune, à peine la vingtaine, mais il paraissait plus âgé que Malden lui-même. Des cernes sombres cerclaient ses yeux, et sa barbe avait poussé sauvage et indomptée, masquant ce qui avait pu être de beaux traits.
À sa vue, Morgrave se redressa prestement sur sa chaise. Son garde Exécuteur restait juste à l'extérieur de la porte, les laissant seuls. Le sourire de Malden s'accentua légèrement. Il voyait les nerfs se tendre dans la posture du jeune noble.
La richesse avait sa propre gravité, et Malden avait appris à savourer la façon dont même les hommes titrés le traitaient désormais, non plus comme un simple marchand, mais comme quelqu'un qu'il fallait respecter, voire craindre.
Morgrave ne perdit pas de temps après lui avoir désigné un siège.
« J'ai été surpris quand mon intendant m'a dit que vous vouliez investir dans ma baronnie », dit-il franchement. Sa voix était stable, mais une pointe de frustration y perçait. « Je ne reçois pas souvent ce genre d'offres... mais une qui vient d'un marchand en plein essor ? C'était encore plus surprenant. »
Il se pencha en avant, posant les mains sur la table.
« Je vais être franc avec vous, marchand Malden. Si vous êtes là pour profiter d'une baronnie à l'agonie, vous perdez votre temps. Il ne reste à peine de quoi vous prendre. »
Malden pouffa doucement, son sourire s'élargissant. Il aimait ça. Pas de prétention, pas de pathétiques tentatives pour maquiller l'état de Morgrave. Le jeune baron était frustré, abattu et honnête.
Beaucoup plus facile à manœuvrer, pensa Malden. Les hommes comme lui n'avaient besoin que du bon levier pour bouger.
Selon les informateurs de Malden, Morgrave avait même envisagé de se retirer, de transmettre ses terres à un cadet une fois celui-ci majeur. Un tel désespoir était une terre fertile.
Il laissa un temps de silence avant de répondre.
« Seigneur Morgrave », dit Malden, « je ne suis pas venu pour de telles raisons. Les marchands, c'est vrai, sont des hommes d'argent et de profit — pas d'honneur. » Il fit un geste léger autour de la pièce. « Mais j'en ai, de l'honneur. Vous pouvez examiner mes affaires. Je n'ai jamais trompé un noble, ni escroqué un ami. Je tire ma fierté de ma réputation. »
Les yeux de Morgrave se plissèrent légèrement.
« Alors pourquoi investir ici ? » demanda-t-il. « J'ai lu la proposition qu'a laissée votre homme. Des pierres de chaleur à prix réduit pour l'hiver. Des grains et des graines de plantes magiques. Des contrats à long terme pour des biens que ce territoire ne peut même pas s'offrir la plupart des années... Tout ça à des prix inférieurs au marché. »
« Tout ce que vous demandez en échange, c'est un terrain pour installer votre boutique. »
Malden acquiesça aisément. « C'est exact. Un seul bâtiment. Cela dit... le terrain est assez grand. »
Morgrave ricana. « J'ai du terrain en abondance, marchand. La moitié de mes jeunes ont déjà fui vers les villes. Je ne vois pas pourquoi vous tenez tant à cet endroit. Une boutique ne rapportera pas grand-chose sans que la populace ait de quoi acheter. »
Le sourire de Malden s'affûtait légèrement.
« Baron », dit-il posément, « savez-vous comment j'ai atteint ma position en si peu de temps ? »
Morgrave se renversa, l'étudiant. Ses mains vinrent se frotter entre ses yeux. « Je sais que c'était grâce à ces pierres de chaleur. Et j'ai entendu dire que vous avez des accords exclusifs avec le comte Arzan, accès aux produits de ses forges et de ses laboratoires alchimiques. »
Malden inclina la tête. « Vous avez raison. Mais ce n'était pas que les produits. » Il tapota légèrement du doigt sur le bureau. « J'en suis arrivé là parce que j'ai appris à parier sur les bons jeunes nobles — ceux qui façonneraient l'avenir du royaume. »
« Je n'ai même pas de présent dont parler. »
« Pas encore », dit Malden. Sa voix s'adoucit, prenant le ton qu'il utilisait d'ordinaire pour persuader. « Mais avec mon aide... vous pourriez avoir un avenir qui vaille bien plus. »
Il se pencha en avant, laissant le poids de ses mots s'installer.
« Même si votre territoire manque de force à l'heure actuelle, il possède une chose que les autres n'ont pas — la situation. Vous êtes près de la montagne Ébène, où vivent les bêtes Crocsebènes. Leur viande, leurs organes — ils sont vitaux pour l'alchimie, pour renforcer les guerriers. »
Malden laissa le silence planer un instant, voyant l'étincelle de calcul naître dans les yeux de Morgrave.
« Et si nous développons le bon commerce ici... » dit Malden, « vous ne sauverez pas seulement votre baronnie. Vous prospérerez. »
Le baron Morgrave inspira brutalement. « Si vous visez les bêtes près d'Ébène », dit-il enfin, « vous devriez savoir — elles vivent au fond des montagnes. Je n'ai plus les hommes pour les chasser. Plus maintenant. »
Le sourire de Malden ne broncha pas. « Mais si je fournis les hommes », dit-il, « alors ça devient une affaire. Une très bonne. Les Crocsebènes croissent vite et se reproduisent rapidement. Avec les bons arrangements, ça pourrait rester viable pendant des années — assez longtemps pour que votre territoire se relève. »
Il se renversa décontracté.
« Je prendrai mes profits, bien sûr. Mais la majeure partie des gains ? Ils iront à vous. »
Il laissa les mots infuser avant d'ajouter, presque en passant, « Et qui sait ? Nous pourrions même découvrir des herbes, des plantes rares, et des matériaux alchimiques en cartographiant les montagnes. Votre famille ne l'a jamais fait correctement, n'est-ce pas ? Trop dangereux, trop coûteux. »
La bouche de Morgrave se crispa en une ligne sévère.
« Oui », admit-il après une pause. « Il y a des années, mon père a essayé. Il a engagé quelques Mages, une compagnie de mercenaires, même quelques chevaliers de notre maison. Mais aucun Mage n'acceptait le prix que nous pouvions offrir. Encore moins une compagnie entière. »
Il se redressa légèrement, sa posture se raidissant d'un mélange de prudence et d'incrédulité. Puis il secoua la tête, fronçant les sourcils.
« Je ne comprends pas », dit Morgrave brutalement. « Pourquoi essayez-vous d'être si... généreux avec ma maison ? Même avec votre intérêt pour Ébène, la cartographier coûterait une fortune. Et il n'y a aucune garantie. C'est un risque énorme — même pour un marchand riche comme vous. »
Malden étudia le jeune homme un instant. Il voyait la méfiance là, le malaise derrière le ton sur la réserve de Morgrave. Il décida de lui donner voix — de coincer le doute avant qu'il ne grandisse.
« Voulez-vous que j'expose mes intentions très clairement, alors ? » demanda Malden, sa voix douce. « Tout mettre à nu ? Vous dire ce que je vous demande ? »
Morgrave laisse échapper un rire bref, sceptique.
« Si vous êtes vraiment sérieux au sujet des investissements et des avantages que vous proposez... » dit-il, « alors vous ne me demanderez rien. C'est une exigence déguisée et j'accepterai, à moins que vous ne soyez sur le point de réclamer l'héritage familial. »
Malden rit à son tour, secouant la tête.
« Non », dit-il légèrement. « Rien de si grand. Je souhaite juste demander quelque chose qui ne vous coûtera rien. »
Il se pencha légèrement en avant, laissant le moment s'étirer, laissant Morgrave se pencher — sans le savoir — juste un peu plus près du piège qu'il avait tendu.
Morgrave leva un sourcil, sa suspicion à peine masquée. « Et quoi donc ? » demanda-t-il.
Malden sourit, écartant les mains avec désinvolture sur la table.
« Votre vote », dit-il. « Quand l'Assemblée du Jugement se réunira dans quelques mois, j'aimerais que vous votiez en faveur de mon bienfaiteur — le comte Arzan Kellius. »
Un instant, le silence plana entre eux. Puis la compréhension traversa le visage de Morgrave, nette et tranchante.
« C'est donc pour ça que vous êtes là », dit-il d'une voix extrêmement basse — presque un chuchotement — presque pour lui-même plus que pour Malden.
Mais avant que l'accusation ne prenne racine, Malden se pencha en avant, son sourire aisé, son ton lisse.
« Ne vous méprenez pas, seigneur Morgrave », dit-il. « Je ne suis pas ici sur l'ordre du comte Arzan. C'est entièrement ma décision. »
Morgrave l'étudia avec méfiance.
« Il ne vous a pas dit de rallier des nobles pour le soutenir à l'Assemblée ? » demanda-t-il.
Malden secoua la tête.
« Non. En fait, il ne m'a pas dit un mot à ce sujet. » Sa voix s'adoucit encore, presque sincère. « Mais je suis un homme qui croit aux vieilles méthodes — gagner des faveurs, et les rendre. Le seigneur Arzan m'a fait confiance quand personne d'autre ne le faisait. M'a aidé quand d'autres m'auraient laissé pourrir. Je lui dois plus que l'argent ne peut rembourser. Et maintenant... » Il écarta à nouveau les mains. « Maintenant, il est temps que je rembourse cette dette, de quelque petite manière que ce soit. »
Il se renversa, laissant de l'espace à l'homme, « Et vraiment, seigneur Morgrave, ça ne vous coûtera rien. En fait, vous pourriez même gagner les bonnes grâces du comte Arzan lui-même. »
« Je sais que le comte Arzan est capable », dit-il lentement. « Mais les bonnes grâces n'ont d'importance que s'il survit à l'Assemblée. »
Malden rit, un son bas et confiant.
« Je crois qu'il survivra », dit-il simplement.
Morgrave secoua la tête, un petit sourire jouant sur ses lèvres malgré lui.
« Vous avez beaucoup de confiance en lui. »
Les yeux de Malden brillèrent.
« Il y a des gens dans la vie dont on sent qu'ils réussiront », dit-il. « Ils peuvent trébucher. Ils peuvent tomber. Mais leur course — leur moment — ne s'évanouit pas comme ça. »
Il se pencha légèrement, la voix tombant à quelque chose de presque conspirationniste.
« Et la course du comte Arzan ? » dit Malden. « Elle n'a même pas ralenti. »
Il sourit plus large, laissant le poids de ses mots suivants s'abattre lourdement dans la pièce.
« Seigneur Morgrave », dit-il, « pardonnez-moi si je vous offense — mais voter pour le comte Arzan pourrait bien être la décision la plus sensée que vous prendrez. »
Les sourcils de Morgrave se froncèrent. « Et pourquoi ça ? » demanda-t-il doucement.
Le sourire de Malden ne broncha pas. Il se contenta de se renfiler et de dire :
« Parce qu'avec n'importe quelle faction du prince, seigneur Morgrave, votre vote ne vaut rien. Mais avec le comte Arzan... il vaut quelque chose. »
Malden fit une petite hausse d'épaules, presque apologétique.
« Au final, c'est vraiment à vous de voir — si vous voulez être quelque chose ou, eh bien, rien. »
S'il avait pu le dire, Malden savait que ses mots avaient fait mouche. Il y eut un changement soudain dans les yeux de l'homme qu'il put identifier. Et avant de venir ici, il avait clairement pensé, calculé les dépenses de ce qu'il offrait et comment le baron Morgrave réagirait.
Et maintenant, Malden savait qu'il avait touché un nerf à vif. Une maison déchue, laissée pourrir aux confins du royaume — peu voulaient avoir affaire à la maison Hallowmere désormais. Morgrave le savait aussi.
Pourtant, à son honneur, le jeune noble l'encaissa sans broncher. Se redressant, il ramena la conversation sur les rails, sa voix un peu plus ferme.
« Maintenant... au sujet de vos investissements », dit-il, « et de l'expédition vers Ébène... »
À ce stade, Malden était certain. Morgrave était à lui.
Il n'y avait pas de meilleures offres sur la table — et la sienne était simplement trop tentante pour être refusée, d'autant qu'il offrait même la cerise sur le gâteau, proposant à Morgrave et sa suite un séjour dans une auberge de luxe à la capitale, l'établissement d'un ami — un luxe que le jeune noble n'aurait jamais pu s'offrir autrement, surtout avec chaque grande maison se bousculant pour les meilleures places près du château pendant l'Assemblée.
Pendant les deux heures qui suivirent, Malden et Morgrave réglèrent les détails les plus fins. Contrats, livraisons, embauche d'hommes pour le mont Ébène, même d'éventuelles expansions futures.
Tout au long, Morgrave resta aimable, déterminé à voir la maison Hallowmere renaître.
Malden le vit — le désespoir tempéré par l'ambition, la faim de ne pas être 기억é comme un seigneur raté. Lorsque les négociations prirent fin, Malden se leva avec un courtois hochement de tête, lissant ses robes.
Kellen, toujours sur le qui-vive, tomba en paso derrière lui sans un mot tandis qu'ils quittaient le modeste domaine de Morgrave pour regagner le carrosse qui les attendait. Le soleil de fin d'après-midi pendait bas sur les collines.
En marchant, Malden tira une note pliée de sa poche intérieure, jetant un œil aux noms encrés proprement sur le parchemin. Barons. Vicomtes. Petits nobles.
Tous en ruine. Tous désespérés.
Tous mûrs pour la cueillette.
Il raya le nom de Morgrave d'un petit trait satisfait et baissa le regard plus bas sur la liste — vers la prochaine ville, la prochaine maison, la prochaine opportunité.
D'ici l'Assemblée, Malden avait l'intention de livrer bien plus que sa simple loyauté personnelle au comte Arzan Kellius.
Il avait l'intention de livrer un bloc.
Un bloc que personne — prince ou duc — ne pourrait ignorer. Alors que le carrosse se mettait en branle et entamait son voyage vers la ville suivante, Malden s'affala contre le siège, un lent sourire étirant ses lèvres.
Récompenses... titres... influence.
Il se demanda distraitement ce que le comte Arzan lui accorderait pour cela. Mais plus que cela — il se demanda comment l'Assemblée se déroulerait.
Une chose était certaine, quoi qu'il advienne dans les mois à venir, ce serait un événement qui changerait Lancephil à jamais.