Le froncement de sourcils du Magus Elias se creusa tandis que Kai posait la question. Kai put voir la férocité dans son regard — un air prédateur qui fit vibrer ses instincts en signe d'avertissement. Sans réfléchir, son mana se tendit dans son noyau, prêt à protéger ou à riposter au premier soupçon d'hostilité.
Un Magus du cinquième Cercle pouvait disposer de réserves de mana bien plus vastes, mais Kai avait lui-même atteint ce sommet autrefois. Il savait mieux que quiconque que la préparation et l'intention comptaient tout autant que la puissance brute. Pourtant, les mots qui sortirent de la bouche du Magus Elias le firent baisser sa garde, ne serait-ce que légèrement.
« Merci, Arzan Kellius », dit Elias, son froncement se changeant en une gratitude sincère. « Sans toi, j'en serais sorti en perdant un membre... ou peut-être pas du tout. » Il laissa échapper un petit rire en secouant la tête. « Kellius, hein ? Voilà un nom que je n'ai pas entendu depuis un bon moment. Laisse-moi deviner — tu es un Duc de Lancephil ? »
Kai haussa légèrement les épaules. « Un Comte », rectifia-t-il.
« Je croyais que les Kellius étaient des Ducs ? »
« Ils le sont », dit Kai. « Mais le siège est vacant pour l'instant. Je suis le seul Kellius dans les parages... à part un frère, et je suis à peu près sûr qu'il n'est plus nulle part près de Lancephil... et je ne t'ai pas demandé ça. »
Le Magus Elias exhala lentement, les lèvres étirées en un sourire de travers. « Bien. Tu as demandé ce que je faisais ici. » Il riu brièvement, un son sec, un peu fou. « Eh bien... me croirais-je si je te disais que je suis en mission suicide ? Essayer de tuer le maximum de ces salauds avant de crever ? »
En parlant, Elias donna un coup de pied dans le cadavre d'un tisseur gisant non loin sur la plateforme de terre craquelée. Le corps bascula dans le vide avec un sourd fracas. Mais les yeux de Kai ne quittèrent pas le Magus. Pas une seconde.
Elias surprit son regard et grimaça, amusé. « Tu es beaucoup trop méfiant envers moi. Détends-toi. Je suis à sec de mana — je ne pourrais pas lancer un sort puissant quand bien même j'essaierais. »
« On ne sous-estime pas un Magus », dit Kai posément, « même s'il a un pied dans la tombe. »
Elias éclata de rire. « C'est une sacrée réplique. Je te la pique si j'en réchappe. »
« Fais comme chez toi », dit Kai, autorisant un faible sourire. « Elle n'est pas originale de toute façon. »
Il déplaça légèrement son appui, ne laissant pas l'instant s'éterniser. « Mais revenons à la vraie question. Qu'est-ce que tu fais ici tout seul ? Aucun autre Mage pour t'aider à chasser ces démons et ces tisseurs ? »
Il fronça légèrement les sourcils. Tous les Magus que Kai avait connus avaient au moins un apprenti — quelqu'un à qui transmettre leur savoir, quelqu'un pour se battre à leurs côtés si nécessaire. C'était pratiquement une loi chez les Mages puissants, surtout dans les territoires dangereux.
Kai lui-même avait fait exception pendant longtemps, n'ayant jamais pris d'apprenti officiel. Il avait enseigné quelques choses à des gens comme Rhea et Amyra, mais même maintenant, il n'était pas sûr de pouvoir être appelé un vrai maître. Son chemin avait toujours été solitaire.
Pourtant, quand il mentionna les apprentis, il vit l'éclair bref qui traversa le visage d'Elias — une fissure dans la façade que l'homme s'était construite. Le Magus serra les dents, la mâchoire crispée. Il cracha par terre à côté de lui.
« Ils ont fui », dit-il.
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire, ils ont fui ? »
Elias se renversa légèrement, passant une main sur son visage comme s'il était soudain épuisé. « Je suis venu ici pour m'occuper de la peste », marmonna-t-il. « Une fois mes obligations envers la famille royale remplies, je me suis dit que je pourrais prêter main-forte. J'avais même un groupe avec moi. Rien de spécial — des Mages du troisième Cercle, à peine assez pour ne pas me forcer à regarder par-dessus mon épaule toutes les trois minutes pour vérifier s'ils respiraient encore. »
Il laissa échapper un rire sec, dénué d'humour. « Mais dès qu'on a aperçu une horde, ils ont fait demi-tour. Ils ont dit que leurs devoirs envers les familles nobles qu'ils servaient étaient plus importants. Des lâches. »
Les lèvres d'Elias se retroussèrent de dégoût. « J'ai voulu les tuer sur-le-champ. Je l'aurais fait, aussi, si je n'avais pas pensé que ça ne ferait qu'ajouter des ennuis avec ces nobles gras et ingérables. Alors... » il haussa les épaules, étendant les mains dans une amère parodie de grâce, « me voici. Seul. À affronter des hordes. Et sauvé par un homme qui n'a même pas le quart de mon âge. »
Kai garda le visage neutre, mais à l'intérieur, il ressentit... quelque chose à la façon dont Elias avait dit *un quart de mon âge*. Il aurait parié sa vie qu'il avait au moins la moitié de l'âge de l'homme, avec deux vies cumulées — mais deviner l'âge réel d'un Magus était un jeu dangereux. Beaucoup de Magus du cinquième Cercle pouvaient vivre des siècles s'ils étaient prudents, survivant bien au-delà des royaumes qu'ils servaient.
« Je n'ai jamais considéré aucun Magus comme un patriote », dit Kai.
À cela, Elias laissa échapper un rire franc, le son râpant le silence. « Patriote ? » répéta-t-il. « Je m'en fiche éperdument de ceux qui dirigent le pays, gamin. Mais le pays lui-même ? C'est différent. On ne vit pas aussi longtemps sans développer des racines... même si on essaie de ne pas en avoir. »
Il envoya une autre pierre valser hors de la plateforme, la regardant dévaler. « En plus, ma réputation a déjà assez morflé. On a chuchoté que j'avais fui pendant la peste — alors qu'en vérité, j'étais enchaîné par un putain de serment de protéger la famille royale. » Il cracha les mots, comme s'ils avaient mauvais goût. « Un serment stupide fait il y a plus d'un siècle. Un serment que je n'ai pas pu rompre même quand il me brûlait. »
Sur cela, un silence affreux s'abattit sur eux.
Kai étudia l'homme, ses propres pensées tournant. Il ne savait pas s'il devait croire Elias entièrement. Après tout, les Magus, surtout ceux qui vivaient assez longtemps, avaient tendance à voir les nations comme éphémères — des châteaux de sable face à une marée inévitable. C'était rare qu'un d'entre eux reste loyal à quelque chose au-delà de sa propre puissance.
Mais la réputation ? Ça, il pouvait le croire. Parmi tous les Magus qu'il avait croisés, la réputation était l'une des rares choses mortelles auxquelles ils s'accrochaient avec griffes et dents. La fierté survivait là où la loyauté ne survivait pas.
Alors que Kai réfléchissait à cela, Elias se tourna.
« Et toi ? » demanda-t-il, sa voix teintée d'amusement. « Tu m'as demandé ce que je faisais ici, mais qu'est-ce qu'un Comte de Lancephil fait si loin de son domaine ? Surtout avec une force aussi intéressante à ses trousses. Des guerriers que je n'ai jamais vus auparavant et même des Paladins de l'Église. Vous formez une joyeuse bande. » Il grimaça. « Et vu la façon dont tu t'es battu et le fait que tu sois là à me parler... je parie que tu es leur chef ? »
Kai retint à peine un froncement, non pas à la question elle-même, mais à la façon décontractée dont le Magus qualifiait ses Exécuteurs de guerriers.
Il les a remarqués, pensa Kai sombrement. C'était inévitable.
Il n'avait pas fait de grand effort pour cacher la façon dont ses Exécuteurs utilisaient le mana. Mais même ainsi, il aurait préféré garder quelques cartes près de sa poitrine encore un moment.
Il n'y avait plus rien à faire maintenant. Il garda sa voix égale.
« La peste menace de traverser la frontière vers Lancephil », dit-il. « Mon territoire est proche de la limite. Si j'n'agis pas maintenant, ce sera mon peuple le suivant. »
Elias leva un sourcil. « Donc tu es ici pour arrêter la peste, je suppose ? »
« Oui. C'est le plan. »
Les lèvres du Magus tressaillirent à nouveau. « Et comment exactement ? » Il pencha la tête, l'étudiant. « Et n'essaye pas de mentir. Les forces de l'Église bougent avec toi et, d'après ce que je sais de l'Église, et je doute que Lancephil soit très différent, ils ne lèveraient pas le petit doigt s'ils n'étaient pas convaincus que tu as un vrai plan. » Il croisa les bras. « Alors dis-moi, jeune Mage... quelle est ta grande solution pour enrayer cette peste affreuse ? »
Kai hésita un instant. Il n'était pas sûr de combien il devait dire. Ses plans concernant le tréant n'étaient pas encore de notoriété publique et faire confiance à un Magus qu'il venait de rencontrer était dangereux, même si l'homme semblait y être opposé lui aussi.
Mais d'un autre côté... si Elias errait dans les terres de la peste depuis un moment, alors il l'avait déjà vu. L'arbre monstrueux et massif au cœur de tout ça n'avait pas pu passer inaperçu. Alors Kai choisit ses mots avec soin.
« Le moyen d'empêcher la peste de s'étendre », dit-il, « c'est de tuer le tréant responsable. »
« Celui au centre ? »
« Tu l'as vu, pas vrai ? »
« Hum... J'ai essayé de le tuer une fois. Je me suis approché trop près, et ses putaines de racines m'ont poursuivi pendant des lieues. » Sa bouche se tordit en une grimace. « Ça m'a laissé un vilain retour de mana. Il m'a fallu un tonneau de potions pour remarcher droit. » Il posa sur Kai un long regard évaluateur. « Tu es sûr que le tréant est la cause de tout ? Quelle est ta preuve ? »
« Je n'ai pas à te donner de preuve. Je sais que les racines du tréant sont ce qui propage la peste. J'ai l'intention de le brûler. »
Elias laissa échapper un rire bas, bien qu'une pointe de respect brille maintenant dans ses yeux. « Le brûler, hein ? Et comment exactement comptes-tu faire ça ? Tu n'es même pas un Magus. Quel Cercle ? Quatrième ? »
Kai ne sourcilla même pas. « Je n'ai pas à te le dire non plus. » Il redressa les épaules. « J'ai des plans, Magus. Tout le respect que je te dois, mais je n'ai pas l'intention de les partager. »
« Et si je te force ? » Elias inclina la tête de justesse, ses yeux plantés droit dans ceux de Kai.
En un instant, une structure de sort commença à se former dans la main de Kai, le mana claquant autour de lui — mais avant que ça ne dégénère, Elias leva les mains, paumes en avant, en riant.
« Détends-toi, détends-toi. C'était une blague », dit-il aisément. « Je ne peux pas faire de mal à quelqu'un qui m'a sauvé la vie. Même moi, je ne suis pas *autant* salaud que ça. »
Kai ne dissipa pas son sort entièrement, mais le laissa basculer en état d'attente. Elias se contenta de grignoter plus large.
« Mais, je suis curieux. Me le diras-tu si je dis s'il te plaît ? »
Elias haussa les épaules comme s'il ne s'attendait à rien d'autre. « Alors je suppose », dit-il, « que je devrai venir avec toi et le voir en action moi-même. »
« Tu sais que Lancephil et Vanderfall ne sont pas exactement les meilleurs amis du monde. »
« Je le sais », dit Elias d'un geste de la main. « Mais tu l'as dit toi-même, non ? Les Mages sont au-dessus des pays. Et plus important encore — nous sommes dans les terres de la peste. Si je tentais quelque chose de stupide, ça finirait mal pour nous deux.
Elias étira les bras vers l'avant et désigna Kai.
« Tu es venu me parler seul. Soit tu es brave... soit assez habile pour te défendre jusqu'à l'arrivée de tes forces. Dans les deux cas, en homme sain d'esprit qui n'a pas envie de se faire griller par une bande de Paladins en colère et de guerriers étranges, je n'ai pas l'intention de chercher noise. En plus, tu m'intéresses. »
« Intéresses ? » répéta Kai.
Elias rit. « Oui, m'intéresse », dit-il simplement. « Ce n'est pas tous les jours qu'on voit un jeune Mage mener une force dans une zone de peste — une peste qui a fait fuir d'innombrables Mages dans la peur. Même ceux plus proches de ma puissance. » Il étira les bras au-dessus de sa tête, les articulations craquant légèrement. « La dernière fois que j'ai croisé un Mage qui valait la peine qu'on le connaisse, c'était... il y a trente ans, je crois. Tu es le premier depuis. »
Elias donna une petite hausse d'épaules, comme si cela expliquait tout. « Alors laisse-moi venir avec toi — pour ma curiosité et pour notre haine commune de chaque créature de mana mort qui rampe sur cette terre. »
Puis il resta simplement là, ayant l'air parfaitement content d'attendre la réponse de Kai.
Kai délibéra intérieurement un moment, son expression ne révélant rien. Dans sa tête, il repassait tout ce qu'Elias avait dit. Malheureusement, c'était une décision qu'il ne pouvait pas prendre seul. « Tu devras attendre ici. Je dois en discuter avec mon second. »
Elias grimaça. « Vas-y. »
Sans perdre de temps, Kai se tourna et s'envola vers ses forces, le vent sifflant à ses oreilles. Killian l'attendait déjà — se tenant un peu à l'écart des autres, qui avaient commencé à jeter des regards et à chuchoter, certains pointant même vers Elias, toujours immobile sur la plateforme craquelée.
Kai atterrit légèrement à côté de Killian, ignorant les soldats qui observaient. Le chevalier se tourna vers lui immédiatement, ses yeux perçants étudiant le visage de Kai.
« Qu'est-ce qui s'est passé là-bas ? » demanda Killian.
« Le Magus ne semble pas ouvertement hostile », dit-il, « mais il veut venir avec nous. Il dit qu'il est là pour tuer des tisseurs aussi et, s'il faut l'en croire, il le fait seul depuis un moment. »
Si Killian fut surpris, il ne le montra pas. « Alors, tu vas le laisser venir ? »
Kai hésita une seconde avant de répondre. « J'y réfléchis. » Ses yeux se portèrent vers Elias, qui n'avait pas bougé. « En fait... je suis à peu près sûr qu'au moins en partie, le Magus Elias veut venir avec nous à cause de moi. Et des Exécuteurs. »
Le sourcil de Killian se fronça légèrement, mais il attendit.
« Pendant le combat », continua Kai, « il a clairement remarqué notre force — et je suis quasi certain que le sort de magma que j'ai utilisé n'a pas encore été inventé à cette époque. » Sa voix baissa d'un ton. « De plus... quand je lui parlais, il a dit quelque chose qui m'a fait former instinctivement une structure de sort. »
Les yeux de Killian s'aiguisèrent.
« Et maintenant, je suis à peu près sûr qu'il a provoqué cette réaction intentionnellement — pour l'observer », dit Kai posément. « Il voulait voir comment je structurais ma magie. Comme tu le sais, mes structures sont bien plus raffinées. Des milliers d'années d'innovation empilées dedans. Pour quelqu'un de cet âge, elles paraîtraient impossiblement pures et inconnues. »
Killian resta silencieux un moment, traitant l'information.
« Alors plutôt que quelque noble cause... le Magus Elias viendrait avec nous par curiosité personnelle. Pour voir nos pouvoirs de près. Peut-être même pour les copier. »
Kai acquiesça. « Exactement. Dans le bref temps où nous avons parlé, il a peint le tableau de quelqu'un d'inoffensif, de logique, même de patriote. Mais... » Ses yeux se rétrécirent légèrement. « J'avais sans cesse l'impression que chaque mot qu'il disait avait été planifié — comme une conversation qu'il avait déjà eue dans sa tête avant même qu'on ne parle. »
Il secoua la tête une fois. « J'ai joué le jeu pour mieux cerner sa personnalité. Et je crois que j'ai maintenant une assez bonne idée. »
Killian bougea légèrement, sa main effleurant la garde de son épée. « Alors, qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? » demanda-t-il bas. « Peut-on même l'empêcher de venir avec nous ? C'est un Magus, après tout. »
Il fit une pause, jetant à nouveau un coup d'œil vers la silhouette lointaine d'Elias. Sa voix baissa encore. « Devrions-nous le tuer ? Il est affaibli en ce moment. »
Kai ne répondit pas immédiatement. Il laissa la pensée se poser entre eux un moment avant de finalement secouer la tête.
« J'y ai pensé », admit-il. « Mais c'est plus facile à dire qu'à faire. Les Magus sont... vraiment, vraiment difficiles à tuer, Killian. Même affaibli, un Magus du cinquième Cercle est un cauchemar. Si on essayait, on pourrait réussir — mais pas avant que la moitié de nos hommes ne soit mise hors de combat. Et même si on y allait, convaincre l'évêque Maurice serait une guerre à part entière. »
Killian exhalait lentement, acquiesçant. La réalité était claire — trop de risques, aucune vraie garantie. Kai jeta un dernier coup d'œil par-dessus son épaule vers Elias, rassemblant ses idées avant de parler à nouveau.
« En fait », dit-il, « j'ai un meilleur plan. Je l'ai fait une fois que j'ai réalisé qu'on ne pourrait pas s'en débarrasser facilement », continua Kai. « Au lieu d'essayer de le faire partir... on se sert de lui. »
Killian leva un sourcil mais ne dit rien, écoutant.
« Il est fort — un Mage de Terre du cinquième Cercle. C'est excellent pour la défense, quelque chose qu'on pourrait améliorer maintenant. Il comble bien nos faiblesses. »
Kai croisa les bras. « Et on a besoin de tous les avantages possibles avant d'affronter le tréant. L'avoir avec nous — s'il est correctement contrôlé — nous donne cet avantage. »
« Donc », dit Killian lentement, « on le garde avec nous... même s'il essaie de fouiner. »
« Exactement », dit Kai. « Mais il ne pourra pas faire grand-chose. On le surveillera en permanence. Je ne pense pas qu'il s'intéresse particulièrement aux Exécuteurs — pas profondément, en tout cas. Ce qui l'intéresse vraiment, c'est moi. Il veut voir mes structures de sorts », dit Kai. « Il veut savoir si j'ai d'autres tours dans mon sac. Il est après le savoir — les techniques — des choses qui ne sont pas censées exister encore à cette époque. »
« Je le laisserai voir un peu », dit-il. « Des choses de surface. Des astuces qui ne signifieront pas grand-chose même s'il arrive à les reproduire. De quoi satisfaire sa curiosité... mais jamais assez pour être dangereux. Même un filet de ce que je sais pourrait suffire pour qu'il percere vers quelque chose de plus fort.
« Mais comparé à l'océan entier que je détiens, quelques gouttes n'auront pas d'importance. Et puis... » Ses yeux brillèrent. « C'est un jeu de patience. Je contrôlerai ce qu'il voit, et ce qu'il croit obtenir. Je le mènerai en bateau lentement. Je lui donnerai des miettes. »
Killian fronça les sourcils, réfléchissant, puis demanda brutalement : « Et s'il essaie de nous trahir ? Pas maintenant. Mais après que le tréant soit réglé. »
« Pour ça », dit-il, « j'ai un plan aussi. Un qui ferait regretter au Magus Elias d'avoir seulement pensé à la trahison. » Kai fit un pas en avant. « Laisse-moi t'en parler... »
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