Seuls deux jours s'étaient écoulés depuis le début de l'expédition, et Kai avait déjà vu plus de tisseurs qu'il n'en voulait. Des centaines d'entre eux — grognant, se ruant, des créatures infiniment agitées qui attaquaient tout ce qui bougeait. Pas une fois la peur ne l'avait ne serait-ce qu'effleuré.
Mais maintenant, debout sur une colline rocheuse, le vent tirant sur sa cape, il la ressentit.
Non pas la panique cardiaque de l'inexpérimenté. Pas l'hésitation. Mais cette peur instinctive, silencieuse, qui naît face à quelque chose de bien au-delà de vos forces. Une menace qui hérissait les poils de sa nuque malgré toutes les batailles qu'il avait survécues.
Et la partie étrange ? Ce n'était pas un tisseur, ni même un groupe. C'était une ruée.
En contrebas, une marée noire bouillonnait — des milliers de tisseurs et de démons de mana, emmêlés dans une frénésie mortelle. Ils avançaient, non en formation, non en coordination, mais comme une seule masse de rage. Certains piétinaient ou déchiquetaient leurs semblables dans le chaos, poussés par une attraction unique, écrasante.
Son regard dériva vers le centre du chaos — l'endroit où tous semblaient converger. Il distingua une silhouette là. Un Mage humain.
Il marmonna le sort sous son souffle et lança [Œil de Faucon].
La scène se netta instantanément.
Là, sur des plateformes de pierre qui s'élevaient, se tenait une silhouette solitaire. Un homme au crâne chauve et à la barbe grisonnante, encadré d'éclats de pierre tourbillonnants. Des rochers orbitaient autour de lui comme des lunes en colère, formant une barrière qui pulvérisait toute créature s'approchant trop près. Il leva les bras, invoqua d'énormes blocs de terre et les projeta dans la horde. L'impact envoyait des membres voler. Le sang giclait haut dans les airs. Des douzaines tombaient à chaque sort.
Pourtant, d'autres arrivaient. Et il y en aurait encore davantage.
Kai observait en silence, l'admiration montant en lui tandis qu'il reconnaissait la facture des sorts. Non seulement une manipulation terrestre avancée, mais un contrôle de haut niveau, un canalisation efficace, une défense sans faille. L'homme n'était pas simplement un Mage. C'était un Magus — un Mage de bataille du cinquième Cercle. Un puissant, qui plus est.
Sans cette force et ce sang-froid, n'importe qui d'autre aurait gelé et aurait été mis en pièces. Mais cet homme tenait bon, même si l'épuisement marquait ses traits. Ses mouvements ralentissaient, son visage se tordait de tension. Pourtant, il tenait sa position.
*Il sait qu'il ne peut pas s'enfuir, pensa Kai. Alors il essaie de réduire leurs effectifs avant de prendre la fuite.*
Ce n'était pas une mauvaise idée — mais dans les terres de la peste, c'était du suicide. La marée ne s'amenuisait pas facilement et même si elle le faisait, il serait poursuivi par le reste. Pourtant, Kai continuait d'observer, tentant d'évaluer l'état du Magus — et la coordination de la nuée — jusqu'à ce qu'une voix brise sa concentration.
« Que allons-nous faire maintenant, seigneur Arzan ? »
Kai se tourna. Gareth s'était avancé à ses côtés, les yeux fixés sur le champ de bataille en contrebas, et derrière lui se tenait le reste de la compagnie — soldats, Mages, Exécuteurs, Paladins — chacun figé par le spectacle, certains serrant leurs armes plus fort, d'autres trop stupéfaits pour parler.
Il ne répondit pas tout de suite. Il bascula immédiatement en mode stratégie. Il ne restait que peu de temps. Le Magus pouvait s'effondrer à tout instant, et ils ne savaient rien de lui — ni ses intentions, ni ses allégeances. Et aider quelqu'un à l'aveugle dans les terres de la peste pouvait être dangereux.
Avant qu'il ne puisse parler, le chevalier Cais ouvrit la bouche.
« C'est le Magus Elias Revyn, dit-il. Le Mage de la cour royale de Vanderfall. »
Le sourcil de Kai se souleva légèrement. « Vous le connaissez ? »
« Tout le monde à Aegis le connaît, répondit Cais. C'est le plus fort Mage que Vanderfall ait jamais produit. Il n'a jamais traversé notre frontière, mais chaque soldat sur la ligne connaît son nom. »
Kai l'étudia un instant, puis demanda : « Et que disent les rumeurs ? »
Cais hésita. Kai vit l'incertitude dans ses yeux.
« Honnêtement, elles sont... mitigées, admit-il. On le dit sanguin. Obsédé par le combat. Le genre d'homme qui a rejoint la cour royale non par loyauté, mais parce qu'on lui offrait les meilleures ressources et la liberté de se battre. Dangereux, mais précieux. »
Kai porta de nouveau son regard vers le champ de bataille.
Le Magus Elias tenait toujours, sanglant et meurtri, mais inflexible — la puissance s'enroulant autour de lui tandis que le démon continuait sa charge folle.
« Mais ces histoires... elles datent, continua Cais lentement. De sa jeunesse. Personne ne l'a vu depuis plus d'une décennie. Je ne l'ai reconnu que grâce à ces robes blanches — et au crâne chauve. Il les a toujours portées, même à l'époque, selon les récits. »
Kai fit un petit signe de tête, assimilant le tout. Il n'était pas difficile de deviner qu'un Magus n'était pas un homme aisément compris ou en qui l'on accordait sa confiance aisément. Mais sa présence ici, au cœur des terres de la peste, soulevait plus de questions qu'elle n'apportait de réponses.
*Que fait-il ici ? Et pourquoi est-il seul ?*
Si la famille royale de Vanderfall l'avait vraiment envoyé pour s'occuper de la peste, pourquoi n'avait-elle pas envoyé de renforts ?
Les pensées de Kai revinrent aux murmures qu'il avait entendus ces derniers mois. Que Vanderfall avait renoncé à la peste. Que personne — si puissant soit-il — ne pouvait l'empêcher de se propager.
Alors pourquoi cet homme était-il là ?
Bien que le pourquoi le tourmentât immensément, il l'ignora, refusant de s'y attarder plus que nécessaire — surtout pas quand une menace directe se dressait droit devant.
Killian avança d'un pas, reprenant la question que Gareth avait posée plus tôt. « Que faisons-nous, seigneur Arzan ? Devrions-nous l'aider ? »
Kai serra les dents, fixant le chaos en contrebas. Il n'aimait pas agir sans informations, mais si le Magus mourait maintenant, il n'y aurait personne pour répondre à ses questions sur ce qu'il faisait ici. Si Vanderfall menait sa propre campagne, il avait besoin de le savoir.
Il exhalait lentement. « Nous l'aidons. » Il se tourna vers Killian. « Rejoignez le combat une fois que j'aurai réduit leurs effectifs de moitié. Vous et les autres gérerez ce qui reste. »
Killian acquiesça sans hésiter.
Bien que Kai eût maintenu en continu une couverture protectrice sur le groupe, ce qui lui avait coûté pas mal de mana, il lui restait des potions de mana et il en avala une.
Le mana afflua en lui, la potion faisant effet en quelques secondes, et il s'éleva dans les cieux sur une rafale de vent, sa robe claquant derrière lui tandis que le mana tourbillonnait dans sa paume. Une chaleur pulsait vers l'extérieur tandis qu'une sphère dense d'énergie en fusion prenait forme — un sort du quatrième Cercle, conçu non pour les duels, mais pour la dévastation. Un sort qui tuait tout au contact.
Il s'élança vers l'avant, l'air se déchirant autour de lui. Et puis, d'un geste du bras, il lâcha l'orbe lumineux dans la masse de tisseurs en contrebas.
Il frappa exactement comme une météorite.
La terre se fendit. Un mur de feu jaillit vers le haut tandis que les corps se changeaient en cendres avant même de pouvoir crier. L'odeur de chair brûlée emplissait l'air. Kai fronça le nez, mais il n'en avait pas fini.
Les tisseurs continuaient d'avancer, momentanément distraits par l'attaque fracassante, mais se ruèrent bientôt vers le Magus Elias.
Kai rassembla davantage de mana et façonna trois sphères de magma, rougeoyantes. Il les projeta dans des directions différentes. Elles s'abîmèrent au cœur de groupes compacts de tisseurs et de démons de mana.
Le sol trembla à l'impact.
Des explosions résonnèrent à travers le champ de bataille tandis que des membres carbonisés et de la pierre fissurée volaient dans toutes les directions. Des centaines de tisseurs disparurent en quelques secondes — réduits à des tas fumants de ce qui avait été de la chair.
De son point de vue, il regarda vers la plateforme au centre du chaos.
Elias était toujours debout.
Il fixait directement Kai à présent, le bouclier rocheux autour de son corps vacillant, son visage barbu figé dans le choc. Mais l'instant passa aussi vite qu'il était venu. D'autres tisseurs grimpaient sur les rochers, hurlant de leurs voix stridentes tandis qu'ils tentaient de submerger à nouveau la plateforme, et le vieux Mage.reporta son attention sur la survie — les déchiquetant avec des pointes de pierre tourbillonnantes.
Kai plissa les yeux. Le Magus Elias était habile — bien plus que la plupart — mais même lui ne tiendrait pas éternellement.
Sur ce, il descendit légèrement, visant les grappes les plus épaisses aux bords de la horde. C'est là que le danger s'amassait encore — où ils étaient le plus emmêlés, se mordant et se bousculant, essayant toujours d'atteindre le Magus.
*Il faut que je fasse quelque chose.*
D'une main, il déchaîna un rayon de glace brûlant, tranchant net un mur de tisseurs et gelant la chair de ceux derrière eux. De l'autre, il lança d'autres orbes de magma. Les sphères lumineuses hurlèrent vers la terre avant de detoner à nouveau en nuées de cendres et de feu.
Les tisseurs et les démons de mana ne l'avaient même pas touché — ils ne le pouvaient pas.
Quelques-uns eurent le sens — ou l'instinct — de lancer des pierres vers le ciel, mais c'étaient des jets maladroits, faciles à esquiver. Il slaloma entre eux avec aisance. En quelques minutes, un quart de la horde avait disparu — réduit en pulpe, os fondus et membres brisés.
Mais le prix était élevé.
Alors qu'il formait la huitième sphère de magma, ses bras tremblèrent légèrement. Il le sentait — ses réserves de mana chutaient vite, son corps poussant déjà contre les limites d'un lancement soutenu en vol. S'il continuait, il viderait son Cœur et tomberait comme une pierre.
Et il ne pouvait pas se le permettre. Pas encore. Pas quand le Magus pourrait encore se retourner contre eux après la bataille. Kai serra la mâchoire et changea de tactique.
Le ciel autour de lui pulsa tandis qu'il passait à un rythme familier — un sort sur lequel il avait souvent compté quand il était devenu Arzan pour la première fois. Gestes rapides. Mana minimal.
Des centaines de [Trait de Feu] prirent vie, se formant en l'air en chaînes lumineuses avant de s'abattre en une salve coordonnée.
Les tisseurs, serrés si près les uns des autres, ne purent les éviter. L'un après l'autre, ils tombèrent, leurs corps noircis et tressautants. Seuls quelques démons survécurent, leur peau plus dure leur permettant de tituber à travers les flammes — mais pas pour longtemps.
Alors que la dernière volée s'achevait, Kai prit un instant pour calmer sa respiration. Le champ de bataille en contrebas avait changé. Et c'était l'heure.
Il jeta un coup d'œil derrière lui et vit Killian et le reste de la force enfin se mettre en mouvement, chargeant la colline en formation. Exécuteurs, Paladins et Mages menaient le centre, mais sur les ailes, des barbares rugissaient en se jetant dans la mêlée — portant de lourdes armures, leurs armes imbibées de sang noir des batailles précédentes. À leur tête se tenait Brugnar.
Ils se jetèrent sur les tisseurs comme des loups sur un troupeau.
Même tandis que le sang volait, la formation tenait. Pas de panique. Pas de désordre.
*Ils se souviennent des exercices, pensa Kai avec une lueur de fierté.*
Même encerclés par la horde grotesque, aucun de ses soldats ne rompit les rangs. Les Exécuteurs formaient la pointe de la lance, tranchant les ennemis avec des lames brillantes de mana aspecté. Derrière eux, les Mages lançaient des sorts contrôlés, soutenant la première ligne sans s'étendre outre mesure. Les Paladins formaient un mur de boucliers là où les démons frappaient le plus fort, les retenant avec des boucliers lumineux et des contres coordonnés. Et les barbares — féroces et implacables — perçaient les points faibles, fendant la marée et achetant un espace précieux.
Kai s'accorda une respiration, puis s'éloigna du combat.
Il atterrit sur un gros rocher à l'écart du centre, croisant une jambe sur l'autre et s'installant. Le passage brutal du ciel à l'atterrissage lui donna le vertige — juste une seconde. Bientôt, ses yeux étaient rivés sur la bataille.
D'ici, il avait une vue parfaite sur tout. Et le Magus Elias aussi.
Le vieil homme tenait toujours le centre, son expression changée — pas seulement par l'épuisement, mais par la confusion. Il leva à nouveau les yeux, son regard croisant celui de Kai à travers le champ de bataille.
*Tu te demandes si nous allons nous retourner contre toi après ça, n'est-ce pas ?*
Kai ne le blâmait pas. Un Magus avait traversé trop de batailles pour accorder facilement sa confiance à des étrangers, surtout à un qui avait la réputation d'un Mage de bataille. Mais contrairement à Kai, le Magus n'avait pas de perchoir sûr, pas de temps pour se reposer. Les tisseurs rampaient encore vers sa plateforme montante. Il devait continuer à la soulever, pierre par pierre, juste pour survivre. Cela seul — superposer des plateformes sous pression — était un sort du quatrième Cercle, et cela consumait le mana vite.
Il tournait aux vapeurs, et ils le savaient tous les deux. Pourtant, il se battait. Un vrai Mage de bataille. Kai le voyait dans ses yeux, chaque fois qu'il lançait un sort, il avait encore plus soif de tuer encore plus de ces démons.
Cais avait raison, l'agressivité de l'homme était là, bien visible. La soif de bataille était épaisse dans chaque structure qu'il formait.
Kai inspira profondément par le nez, sentant la tension de ses propres muscles, et observa ses Exécuteurs, tentant d'évaluer leurs forces. Parfois, il savait qu'il pouvait vraiment voir où ils en étaient. Tous avaient beaucoup grandi ces derniers mois, mais Killian était en tête. C'était le seul qui approchait du troisième rang.
Killian taillait en pièces un groupe de démons, la foudre dansant sur sa lame. Les autres se mouvaient avec compétence, frappant vite et proprement — mais Killian se démarquait. Ses coups étaient plus tranchants. Ses réflexes plus rapides. Son aura plus dense.
*Les autres ont encore un long chemin à faire.*
Ce n'était pas surprenant.
Kai s'était attendu à ce que Killian s'élève le premier. C'était l'Exécuteur le plus fort parmi eux — discipliné, impitoyable, et obstiné d'une façon qui ne le rendait que plus dangereux dans un vrai combat. Mais la vitesse de sa progression ? C'était autre chose.
C'était un fait connu des lanceurs de sorts et des guerriers, les rangs d'Exécuteur étaient plus durs à gravir que les premiers rangs de Mage. Il ne s'agissait pas seulement d'ouvrir davantage de réservoirs de puissance — il s'agissait de les assimiler. De les lier à son propre Cœur avec une telle harmonie qu'ils n'offraient pas seulement de la force, mais du contrôle, de la résilience, et de la précision.
Et Killian y parvenait.
Sans guide. Sans parchemins ni tuteurs. Juste par instinct, ténacité, et les petites indications que Kai lui avait données.
Son affinité — la foudre — commençait à prendre forme même dans ses attaques normales, et dans sa façon de se mouvoir. Ses coups étaient conduits et amplifiés. Il vit comment chaque taille déchirait des nuées de tisseurs, l'électricité arquant de l'un à l'autre, lacérant la chair, faisant bouillir le sang dans leurs veines. Et chaque balayage dégageait l'espace autour de lui comme une tempête s'étendant vers l'extérieur.
Un petit rayon s'était déjà formé — une zone de mort non dite. Aucun autre Exécuteur n'osait y pénétrer. Ils savaient mieux que de se faire prendre dans la toile de foudre dansant sur sa lame.
Killian ne gâchait pas cet espace. Il fonçait en avant, utilisant l'écart comme un coin, s'enfonçant plus profond dans les lignes ennemies, tranchant les tisseurs et décapitant même des démons d'un unique coup ascendant. Il y avait un rythme dans son mouvement maintenant. Un chaos pratiqué qui parlait d'instinct.
*Il est proche, pensa Kai, les yeux plissés. Plus proche que je ne l'espérais. Il pourrait atteindre le troisième rang avant même que nous n'atteignions le tréant.*
Et cela changeait beaucoup de choses.
Les autres n'étaient pas mauvais. Leurs formations tenaient. Mais Killian était sur un autre niveau maintenant — une ligne de front à lui seul, une arme vivante.
Kai regardait de plus en plus de tisseurs tomber, leurs cadavres s'empilant ou se désintégrant sous les explosions élémentaires.
En quelques minutes à peine, la marée avait complètement tourné.
Moins de dix pour cent des tisseurs restaient — et même eux, aussi dépourvus d'esprit fussent-ils, commencèrent à hésiter. Puis, finalement, ils rompirent.
Les restes firent demi-tour et s'enfuirent, hurlant et piétinant les corps de leurs semblables. Aucune stratégie, juste l'instinct de survie et une fuite aveugle.
Kai leva la main, et une flare de mana pulsa vers l'extérieur en signal. Ses Mages répondirent instantanément.
Fléches de foudre. Murs de flammes. Éclats de terre cristalline. Les sorts déferlèrent à travers le champ, pourchassant la nuée brisée avant qu'elle ne puisse disparaître par-dessus les collines.
Les golems coururent après eux, leurs yeux faiblement lumineux tandis qu'ils avançaient avec une détermination mécanique. Ils ne laisseraient pas un seul s'échapper s'ils pouvaient l'éviter.
Les sorts et les golems parvinrent à abattre la plupart de ceux qui tentaient de fuir, mais beaucoup parvinrent tout de même à s'échapper — boitant, brûlant, ou hurlant tandis qu'ils disparaissaient dans la distance. Kai ne les poursuivit pas. Il ne donna aucun signal à ses troupes non plus.
Ils étaient exténués. La horde avait prélevé son tribut.
Kai se leva, activa [Vol] depuis son perchoir et atterrit doucement à côté de Killian, qui se tenait la lame plantée en terre, respirant lourdement. Autour d'eux, les restes de la force se regroupaient — certains s'effondraient à genoux, d'autres aidaient les blessés, beaucoup fixaient simplement les piles de morts, trop vidés pour parler.
Kai lança un regard lent et mesuré sur le champ. Il y avait plus de blessés qu'avant. Beaucoup trop.
Sa mâchoire se crispa. Il s'attendait à des pertes, mais voir le tribut de visu apportait toujours un goût amer. « La force s'est bien battue, dit-il. Mais avec une horde de cette ampleur, des pertes étaient inévitables. »
Killian, toujours appuyé sur son épée, acquiesça en scrutant les rangs. « C'est gérable, dit-il. J'ai envoyé Gareth pour obtenir le compte exact. Les légèrement blessés aident déjà à porter les cas plus graves vers les clercs. »
Kai fit un petit signe de tête approbateur. Au moins Killian conservait assez de présence d'esprit pour organiser la récupération.
Mais ensuite, ses yeux dérivèrent vers le centre du champ de bataille. Le Magus Elias n'avait pas beaucoup bougé.
Il était toujours assis au sommet de la plateforme de pierre surélevée, bien que l'armure rocheuse qui avait tourbillonné protectrice autour de lui eut disparu. À sa place, sa robe blanche — maintenant brune et rouge — pendait, et sa poitrine se soulevait de respirations profondes, épuisées. Leurs regards se croisèrent un instant et Kai put y lire de la méfiance.
Killian suivit le regard de Kai. « Qu'en faisons-nous ? »
« Nous en apprendrons davantage sur lui, dit Kai simplement. Et sur ce qu'il fait ici. » Il se tourna légèrement, observant l'homme de plus près. « Nous ne pouvons pas laisser une variable comme lui en suspens. Pas avant d'affronter le tréant. Nous avons besoin de réponses. »
« Pensez-vous qu'il y a d'autres Mages de Vanderfall par ici ? »
Kai secoua la tête. « Pas dans ce secteur. S'il y en avait, ils seraient venus aider. S'il y en a d'autres, ils sont quelque part plus profond dans les terres de la peste — ou livrent leurs propres batailles. »
Killian donna un grognement silencieux d'accord, et juste à ce moment, le Magus Elias bougea.
Il tanguait légèrement de fatigue. Le mana vacillait faiblement autour de ses bottes — un effet résiduel de ses sorts précédents — mais c'était faible. Presque parti.
*Bien, pensa Kai. Néanmoins, nous ne pouvons pas supposer qu'il est sans puissance.*
Il se tourna vers Killian. « J'irai lui parler. Si la situation tourne mal, j'aurai besoin des Exécuteurs pour me couvrir. Son mana est probablement épuisé, mais nous ne pouvons pas écarter les potions ou les artefacts de réserve. Tenez-vous prêts. »
Killian se redressa et donna un signe de tête net.
Sur ce, Kai s'éleva à nouveau dans les airs. Le vent agita sa cape tandis qu'il traversait le champ de bataille en quelques secondes et se posa doucement sur la pierre fissurée de la plateforme surélevée d'Elias.
Le vieil homme l'observait déjà, les yeux plissés. Maintenant, de plus près, Kai put voir le visage du Magus Elias correctement — y compris cette entaille argentée sur sa joue qui descendait jusqu'à son cou. Elle brillait faiblement, et ses lèvres se pinçaient. Son front se plissait en un froncement.
« Je m'appelle Arzan Kellius, dit-il. J'aimerais savoir ce que vous faites ici, Magus. »