Kai était assis sur l'un des bancs de pierre qui avaient, on ne sait comment, survécu intacts au milieu des ruines de la ville frontalière corrompue. Des vrilles noires grimpaient le long de ses flancs, et un faible reflet huileux maculait les pavés alentour. Les tisseurs avaient peut-être été tués, mais la corruption n'était pas partie.
Killian se tenait devant lui, le regard droit, sans laisser transparaître la moindre émotion. Cet homme était difficile à cerner pour qui le rencontrait à peine, mais Kai y était désormais habitué. Et son silence actuel en disait long — les choses n'avaient pas tourné au désastre.
Pourtant, il attendit qu'il parle.
« Aucune perte. Cinq blessés — rien de mortel. La plupart l'ont été en reculant devant les tisseurs. » Killian continua : « Cependant, seigneur Arzan, l'un d'eux présente les premiers signes de corruption. Il panique. »
« Un homme des forces du vicomte Redmont ? »
« Je m'en charge. Je peux encore le purifier, je crois. » Kai exhalait. « Si seulement les autres Mages avaient pris le temps de l'apprendre, mais ce n'est pas un sort facile et ils feraient mieux de se concentrer sur les sorts offensifs de toute façon. Nous avons de la chance que la corruption se propage lentement — si elle était plus rapide, il serait déjà perdu. »
« Je préviendrai le chevalier Cais », répondit Killian, puis promena son regard autour d'eux.
Tout autour, leurs forces se reposaient. Certains s'appuyaient aux murs, d'autres étaient assis en tailleur au sol. Dans le coin de gauche, Kai vit quelques-uns partager un rire discret en rongeant des lamelles de viande séchée. Malgré la puanteur persistante de pourriture et l'étrange immobilité de l'air, le moral était haut. Kai le sentait lui aussi — une soulagement presque fragile flottant dans la lumière du crépuscule. Ils en avaient besoin.
« Combien de temps restons-nous ? » demanda Killian.
Kai leva les yeux vers le ciel. Le soleil était déjà bas.
« Deux heures », dit Kai. « Puis nous partons. »
« Oui », dit Kai sans hésiter. « Nous ne pouvons pas nous permettre de rester trop longtemps au même endroit. Les armures tiennent pour l'instant, mais même le bois-lumière ne peut encaisser qu'un certain nombre de coups. Nous sommes sur un chronomètre. »
Killian ne contesta pas. Il ne le faisait jamais quand la logique tenait.
« Fais en sorte que Gareth ajoute un Mage à son groupe d'éclaireurs », ajouta Kai. « Quelqu'un capable de lancer des sorts directionnels — marqueurs de lumière, sorts de vent, tout ce qui peut aider à montrer le chemin si la visibilité chute. »
« Je m'en occupe », dit Killian, et se tourna pour partir.
Comme Killian s'éloignait, Kai l'appela : « Et aussi — dites aux hommes de ne pas trop manger. Il faut économiser les rations. Il n'y aura aucune source de nourriture par ici et nous sommes là pour des jours. Peut-être des semaines. »
Killian fit un bref signe de tête et s'éloigna à grandes enjambées, déjà en train de lancer des ordres à voix basse aux Exécuteurs les plus proches.
Seul, Kai se renversa légèrement en arrière et regarda le ciel. Les étoiles commençaient à apparaître comme de minuscules points scintillants entre les nuages dérivants. En toute autre nuit, ce aurait pu être un spectacle magnifique — paisible même.
Pas avec l'air encore si épais de mana mort qu'il en étouffait presque les poumons. Il le sentait coller à sa robe, s'infiltrer dans le sol, émousser ses sens. La souillure était partout. Ses sorts de vent avaient aidé à en chasser la majeure partie de la zone immédiate, mais les maintenir actifs l'épuisait. C'était comme une lutte constante entre sa volonté et la pourriture environnante. Mais il récupérait à une vitesse folle. Son corps s'était depuis longtemps habitué à purifier le mana avant de l'absorber, et c'était devenu une habitude plus qu'une technique qu'il pratiquait.
Les autres n'en étaient pas encore là. La plupart des Mages et des Exécuteurs peinaient encore avec le concept, c'est pourquoi Kai le leur avait martelé avant même qu'ils n'entrent dans la région. Ils s'en sortiraient, mais seulement s'ils écoutaient.
Cinq minutes passèrent ainsi.
Kai se leva avec un soupir et se mit en marche vers les feux de camp près du bord nord des ruines — là où le chevalier Cais avait installé ses hommes. Il n'eut pas à chercher longtemps. Le chevalier arrivait déjà vers lui, son armure bruissant doucement à chaque pas.
« Comte Arzan », salua Cais en inclinant la tête. « Le chevalier Killian a dit que vous pourriez aider l'un de mes hommes. »
« Je suis là pour ça », répondit Kai. « Où est-il ? »
« Par ici », dit Cais, pivotant sur son talon et le guidant à travers le camp.
Ils passèrent devant des rangées de soldats au repos de ce côté, certains entretenaient leur équipement, d'autres dormaient la lame à portée de main. Au tout bord du camp, isolé des autres, un homme gisait seul sur une couverture de fortune, entouré d'un cercle peu profond de sel et de cendres. Un ward religieux que Kai savait être plus pour la forme que pour un réel effet.
L'homme était jeune — à peine vingt ans. Cheveux blonds sales et yeux sombres. Son armure avait été retirée, et il tremblait sous une fine couverture, trempé de sueur. Des taches sombres s'étaient déjà formées sur sa peau. Ses yeux allaient de visage en visage comme une souris acculée.
Un Clerc était agenouillé à ses côtés, psalmodiant doucement tout en canalisant une lumière dorée à travers ses mains vers la jambe de l'homme. Mais il était clair que la bénédiction ne fonctionnait pas. La corruption n'était pas seulement en surface — elle était à l'intérieur, et rongeait probablement tout le mana restant. Les taches noires ne faisaient que s'étendre.
Kai observa l'homme un instant et comprit à quel point ses yeux hurlaient une tout autre agonie. Le désespoir. Ses larmes prouvaient qu'il savait qu'il mourrait bientôt.
À l'approche de Kai, le Clerc près du soldat corrompu le remarqua et se leva respectueusement, s'écartant pour lui faire place.
« Le soin a-t-il fonctionné ? » demanda Kai, jetant déjà un coup d'œil au visage blême du soldat.
Le Clerc secoua la tête. « Non... mon soin divin ne l'atténue pas. La corruption est trop profonde. Il me faudrait une bénédiction supérieure — quelque chose accordé directement par la grâce de la déesse. »
Kai fit claquer sa langue légèrement. « J'en doute. Les bénédictions de soin ne sont pas faites pour ça. » Il regarda le Clerc. « Elles servent à refermer les blessures, restaurer la vie. Pas à purifier le mana corrompu. Même les bénédictions qui soignent les maladies ne feraient au mieux que ralentir la propagation, une solution temporaire. »
Le visage du Clerc s'assombrit. Il regarda le soldat, puis revint vers Kai. « Alors... faut-il l'abréger ? Avant qu'il ne devienne quelque chose de dangereux ? »
À ces mots, le soldat eut un sursaut violent, les yeux grands ouverts de peur. Son souffle sortait en halètements rapides et superficiels, comme s'il cherchait n'importe quel secours. S'ils n'avaient pas été coincés au milieu d'un no man's land de mana mort, l'homme aurait déjà essayé de fuir.
« Non », dit fermement Kai en s'approchant. « Je peux le guérir. »
Le Clerc cligna des yeux, surpris. « Vous pouvez... le guérir ? »
Kai acquiesça. « Cela peut prendre du temps. Mais oui, je peux. Je pensais que l'évêque Maurice vous en avait déjà informés. »
Le Clerc ouvrit la bouche, marque une pause, puis se gratta l'arrière du cou. « Il l'a fait... j'ai oublié. »
Kai ne répondit pas. Il n'en avait pas besoin. Il était évident que l'évêque n'avait pas pleinement cru en sa capacité, ou plus probablement, que les forces de l'Église elles-mêmes n'y croyaient pas. Pourtant, il ne leur en voulait pas. La plupart n'accepteraient pas qu'un noble-Mage prétende pouvoir purifier la corruption tant qu'ils ne l'auraient pas vu de leurs propres yeux.
Eh bien, maintenant ils allaient voir.
Une petite démonstration vaudrait mieux que tous les mots — surtout s'il voulait garder l'Église de son côté pour la suite.
Il porta son attention sur le soldat et s'agenouilla près de lui. Les yeux de l'homme se portèrent sur lui avec désespoir, comme une supplication silencieuse de salut.
Il souleva la couverture qui cachait les jambes du soldat et plissa les yeux.
La corruption s'était propagée plus loin que prévu. Un motif sombre, veineux, remontait le long de la cuisse de l'homme, pulsant faiblement d'une lueur verdâtre maladive sous la peau. Elle s'accélérait — et Kai n'avait même pas besoin de deviner pourquoi.
C'est le no man's land, pensa-t-il. Du mana mort tout autour de lui. Il nourrit la corruption comme du carburant pour le feu.
Mais ce n'était pas irrécupérable. Pas encore.
Alors que Kai étudiait la corruption qui s'étendait sur la jambe du soldat, le chevalier Cais s'avança.
« Pouvez-vous la guérir, comte Arzan ? »
Kai ne leva pas les yeux. Ses doigts avaient déjà commencé à tracer la structure du sort dans l'air, des fils de mana raffiné tourbillonnant autour de sa paume. « Oui. Reste immobile », ajouta-t-il, adressant la parole au soldat tremblant. « Cela ne fera pas mal... beaucoup. »
Le jeune homme acquiesça vivement, lèvres pâles, muscles tressaillant sous le contact de Kai.
La magie de Kai s'enfonça dans la peau sans autre avertissement, redressant la souillure lentement, morceau par morceau. Il était prudent — toute perturbation brutale pouvait faire réagir la corruption, la faisant s'enfoncer plus profondément. Chaque brin de mana mort devait être extrait ou purifié sans laisser la moindre bouffée s'échapper dans le reste du corps.
Heureusement, la corruption n'avait atteint aucun organe majeur. C'était de la chance. Si elle s'était glissée vers le Cœur de Mana, cela aurait été bien plus difficile — et douloureux. Il continua pourtant sans pouvoir éviter les petits tremblements du soldat.
L'homme devait rester calme pour que cela fonctionne vite et efficacement, alors Kai parla. « Comment cela est-il arrivé ? Votre armure est praticamente enfoncée. Ce n'est pas facile à faire. »
La gorge du soldat bougea alors qu'il avalait sa salive. « C-Comte Arzan », balbutia-t-il. « J-J me suis fait sauter dessus. Une douzaine de tisseurs m'ont foncé dessus. Ils m'ont presque mis en pièces. L'armure... a cédé pendant ça. Le chevalier Cais m'a sorti de là... et un Clerc a soigné ce qu'il a pu. Mais à ce moment-là, je pense... la corruption s'était déjà installée. »
Kai acquiesça en guidant un dernier fil plus profondément dans le tissu infecté. « Vous avez de la chance qu'il l'ait fait. Et ce n'est pas grave — nous avons apporté des armures de rechange pour ce genre de situations. Mais soyez plus prudent la prochaine fois. S'ils avaient visé votre torse, vous seriez mort ou pire. »
Le soldat réussit un sourire faible, son corps se détendant juste un peu sous le calme de la voix de Kai.
Peu à peu, les veines noircies reculèrent. La couleur immonde s'effaça tandis que du mana purifié la remplaçait, et la chair reprit sa teinte naturelle — saine, propre, et pas si... pâle. La pourriture se purgea en lentes traînées de résidus semblables à de la fumée, se dissipant dans l'air.
Cela prit du temps. Mais enfin, ce fut fini.
« Vous êtes guéri maintenant », dit-il. « Mais pendant les trois prochains jours, je viendrai vous vérifier régulièrement. Simple précaution. »
Le chevalier Cais, qui observait d'une intensité silencieuse, s'approcha et s'accroupit, inspectant la jambe de l'homme.
« Est-il... vraiment guéri ? » demanda-t-il, un scepticisme persistant dans la voix.
Cais passa délicatement ses doigts sur la peau maintenant nette, sentant la surface lisse là où la corruption noircie régnait autrefois. Pas d'enflure. Pas de chaleur. Pas de douleur. Le souffle qu'il relâcha fut presque un rire, bien qu'il sortît serré par l'incrédulité.
Pendant ce temps, le Clerc, qui était resté muet pendant tout le processus, fixait la jambe guérie les yeux écarquillés. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais aucun mot ne vint. Il regarda Kai comme s'il venait d'assister à un miracle entrant dans le camp.
Et d'une certaine façon, c'en était un.
« Comment avez-vous fait cela, comte Arzan ? » demanda enfin le Clerc, d'une voix chuchotée d'incrédulité.
Kai se tourna vers lui, essuyant ses doigts des derniers fils de mana résiduels. « En localisant le mana mort... et en le purgeant », répondit-il simplement. « Au stade initial de la corruption, les poches de mana souillé ne se sont pas encore pleinement accrochées aux systèmes vitaux du corps. Cela les rend plus faciles à éliminer. »
Il marqua une pause, jetant un coup d'œil au soldat désormais stable, aidé à se relever par les hommes de Cais.
« Mais une fois que la corruption s'est trop propagée — une fois qu'elle atteint un organe majeur ou le cœur — cela devient presque impossible. Guérir à ce stade risque de tuer l'hôte. Cela dépasse mes capacités. »
Le Clerc acquiesça lentement, mais le regard dans ses yeux disait qu'il n'y croyait pas tout à fait. Pas complètement. Pourtant, la preuve était sous ses yeux : une chair qui aurait dû pourrir était à nouveau intacte. Un mana qui aurait dû maudire avait été purifié. Et Kai savait — que le prêtre croie ou non, d'autres en prendraient note.
L'évêque Maurice le saura bientôt, pensa Kai, observant Cais emmener le soldat pour qu'il se repose.
Le Clerc le suivit, sans doute pour faire son rapport à l'évêque. C'était bien. En fait, c'était exactement ce que Kai voulait.
Que l'Église en entende parler.
Leurs « bénédictions », comme ils les appelaient si fièrement, étaient rigides. Inflexibles. Rudimentaires jusqu'à ce qu'on atteigne les hautes sphères de leur hiérarchie. Et ces hautes sphères — eh bien, elles préféraient les exécutions rapides aux cures incertaines. Tuer les corrompus avant qu'ils ne se transforment, plutôt que de risquer d'essayer de les sauver.
Mais maintenant ? Maintenant, ils avaient vu quelque chose de différent.
Ils viendront, pensa Kai. Quand ce sera fini, quand j'entrerai dans la capitale pour l'Assemblée, il y aura des délégués de l'Église qui attendront. Curieux. Peut-être même désespérés. Et quand ils demanderont mes méthodes... ce sera moi qui tiendrai les cartes.
Le feu avait baissé dans le camp. La plupart des soldats se préparaient pour une nouvelle marche éprouvante. Kai se retrouva seul à nouveau, le vent effleurant son manteau tandis qu'il tournait son regard vers l'horizon.
Demain, ils poursuivraient leur voyage. Vers le sud. Vers le cœur de Vanderfall. Vers le centre de la pourriture. Si les rapports étaient exacts, c'est là qu'attendait le tréant. Mais avant cela, il se demandait combien de tisseurs essaieraient de les atteindre.
Apparemment, beaucoup de tisseurs essayèrent de leur barrer la route.
Après un court repos, la marche reprit. La paix qui avait duré ne dura pas.
Toute la nuit, plus de quelques groupes de tisseurs émergèrent des ombres — glissant sur les toits, surgissant du sol brisé, rampant hors des ruines corrompues.
Mais aucun d'eux n'atteignit la colonne en marche.
Kai l'avait déjà anticipé.
Une barrière de vent — invisible à l'œil mais épaisse de mana concentré — entourait le groupe. Elle le drainait constamment, rongeant ses réserves comme une sangsue. Mais cela en valait la peine. Il préférait porter ce poids plutôt que de perdre un soldat dans une embuscade qu'ils ne pouvaient même pas voir venir.
Même avec des Mages lançant des orbes de lumière pour éclairer le chemin, les tisseurs étaient des bêtes rusées. Ils pouvaient facilement se fondre.
La situation s'améliora avec les premiers rayons de l'aube qui se brisèrent sur la terre désolée. La lumière repoussa les pires tisseurs dans leurs cachettes, et avec le jour de leur côté, le groupe put avancer avec plus de confiance, une coordination plus serrée et une meilleure préparation si quelque chose survenait.
Les soldats marchaient en formation serrée. Le convoi de ravitaillement roulait entre les lignes centrales, gardé de tous côtés comme une forteresse mobile. Aucune perte. Aucun blessé.
Et Kai pouvait le sentir — leur moral montait.
À chaque heure, ils enfonçaient plus loin dans le cœur de Vanderfall, et à chaque défense réussie, le poids de la terreur s'allégeait sur les épaules de ses hommes. Ils croyaient pouvoir gagner.
Pour empêcher le moral de s'user, ils s'arrêtaient trente minutes toutes les trois heures. Cela donnait aux soldats le temps de se reposer, boire, raccommoder leur équipement, et partager de brefs moments de conversation qui n'impliquaient ni bain de sang ni ombres.
Pendant ces pauses, Kai ne restait pas à l'écart.
Il marchait parmi la foule, échangeant des mots avec les Exécuteurs, les barbares, les Mages, les éclaireurs, et même les Clercs. Ce n'était pas par politesse. Il voulait les connaître. Les comprendre. Apprendre à qui il confiait ses arrières — et qui tiendrait à ses côtés quand les choses empireraient.
Plus que les autres, il portait une attention particulière à la faction de l'Église.
Jusqu'ici, il avait eu peu de temps pour comprendre les types de bénédictions qu'ils portaient ou ce qu'ils pouvaient vraiment faire au combat. Il voulait changer cela.
Heureusement, les Paladins et les Clercs n'étaient pas timides sur leurs capacités. En fait, ils semblaient impatients — presque fiers — d'en parler. Chaque miracle qu'ils démontraient, chaque invocation qu'ils décrivaient, était présenté comme un don de la déesse Lumaris accordé en échange d'une foi inébranlable.
Kai s'attendait à certaines limitations des bénédictions de l'Église, mais même ainsi, il se trouva légèrement déçu.
La plupart des Clercs n'avaient que deux bénédictions à mentionner — [Soin] et [Stabilisation]. Une poignée possédait une bénédiction [Protection] formant un petit bouclier autour d'eux, mais sa portée et sa durabilité laissaient à désirer. Peut-être deux ou trois parmi eux avaient une bénédiction [Guérison des Maladies], que Kai nota mentalement comme potentiellement utile vu la nature de la corruption qu'ils affrontaient.
Pourtant, aucune flexibilité. Aucune adaptabilité. Chaque bénédiction semblait... statique.
Les Paladins s'en sortaient un peu mieux. La plupart maniaient une bénédiction [Aura d'Épée] de base qui enrobait leurs armes d'énergie radieuse, et presque tous possédaient une bénédiction [Renforcement] qui fortifiait leur corps. Quelques-uns avaient même une version étendue de la bénédiction de bouclier des Clercs, capable de protéger un groupe plutôt qu'eux-mêmes.
Kai avait aperçu ces bénédictions au combat auparavant, mais c'était bien d'avoir confirmation — surtout pour élaborer de futures tactiques. Même ainsi, rien n'était vraiment surprenant.
Ce qui le surprit, en revanche, ce furent les bénédictions de l'évêque Maurice.
Il ne les lui avait pas demandées directement auparavant — non pas par manque de curiosité, mais parce qu'il avait supposé le classique. Après tout, un évêque de l'Église... il était logique de croire que ses capacités penchaient vers le soin, le soutien et la guidance spirituelle.
Alors quand Kai finit par demander, il ne s'attendait pas à la réponse gênée de Maurice.
L'évêque se racla la gorge, promena son regard autour comme s'il craignait qu'on l'entende, et commença à les énumérer.
Un sort de chaîne invoquant des liens arcaniques, qui explosaient ensuite en rafales. Une salve de lances projetant des projectiles de lumière — épées, lances, même des hallebardes — vers les ennemis comme une tempête divine. Une troisième qui lui permettait de réfléchir brièvement les attaques entrantes comme un miroir de mana divin.
Des bénédictions de combat. Toutes.
Kai avait cligné des yeux. « Vous n'en avez utilisé aucune dans la ville frontalière », dit-il, sans tout à fait cacher la suspicion dans sa voix.
L'évêque avait simplement esquissé un faible sourire et marmonné quelque chose à propos de « préserver ses forces » et « maintenir le commandement ».
Mais Kai connaissait la vérité.
L'homme s'était caché derrière les boucliers de ses Paladins, attendant que le danger approche pour frapper depuis une position sûre — et seulement quand c'était commode. Il avait laissé les autres saigner pendant qu'il regardait, tout en possédant assez de puissance destructive pour avoir retourné la situation plus vite.
L'expression de Kai était restée calme.
Mais à l'intérieur, sa décision fut immédiate.
Prochaine bataille, tu ne te caches pas, pensa-t-il, les yeux se plissant tandis que l'évêque s'éloignait. Tu seras en première ligne avec les Exécuteurs. Voyons comment tes bénédictions tiennent le coup quand tu n'as pas un mur de chevaliers devant toi.
La Déesse a peut-être béni l'évêque Maurice, mais Kai s'apprêtait à le bénir de clarté — celle qui vient de l'expérience directe de la mort à quelques pas.
Mais rien de tout cela n'arriva pendant un moment.
Pendant deux jours, l'expédition progressa régulièrement à travers Vanderfall, évitant les grands établissements et contournant les zones trop épaisses de corruption. Les groupes occasionnels de tisseurs qu'ils croisèrent furent aisément éliminés — soit par un sort bien placé, soit par la coordination rapide entre les Exécuteurs de Kai et les Paladins. Aucune blessure sérieuse. Aucune embuscade soudaine. Juste de longues heures de voyage à travers des plaines mortes, des collines brisées, et des routes silencieuses qui n'avaient pas vu la vie depuis longtemps.
Mais le soir du deuxième jour, alors qu'ils gravissaient une faible colline boisée, quelque chose changea.
À peine là, lointain — pourtant assez étrange pour faire ralentir toute la colonne jusqu'à l'arrêt. Ce n'était pas le chuintement des tisseurs ni les grognements sourds des démons. Pas de cliquetis de mandibules. Pas de hurlements bestiaux. Juste... un bruit continu, inhabituel, résonnant depuis l'autre côté de la pente devant eux.
Kai leva la main, ordonnant le silence. Toute la force s'immobilisa.
Il y avait quelque chose dans ce son — presque... trop délibéré pour être naturel, et bien trop erratique pour appartenir aux bêtes corrompues qu'ils combattaient. Alors que Kai s'efforçait de l'identifier, une lueur de compréhension effleura le bord de ses pensées.
« Seigneur Arzan ! » La voix de Gareth trancha la tension, et Kai se tourna sèchement.
Les yeux de Kai se plissèrent. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« S'il vous plaît, venez avec moi », dit Gareth, sans ralentir. « Vous devez le voir par vous-même. C'est proche. »
Sans un mot de plus, Kai se mit à courir à ses côtés, se faufilant rapidement à travers les arbres et les broussailles qui s'éclaircissaient. Ils grimpèrent une courte hauteur, les pieds craquant sur des racines sèches et de la terre craquelée, jusqu'à ce que le feuillage cède enfin.
Gareth s'arrêta au bord d'un affleurement rocheux, désignant le bas du geste.
Kai s'avança — et ce qu'il vit faillit lui arrêter le cœur.
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