Quand Kai apprit qu'une ville entière était tombée aux mains des tisseurs, il ne sourcillâ pas. À ses côtés, l'évêque Maurice perdit ses couleurs comme neige au soleil, tandis que Killian fixait l'horizon, l'expression vide. Mais Kai connaissait ce regard. Il le connaissait trop bien. L'esprit du chevalier était déjà en train de mouliner des stratégies, de peser forces et faiblesses, n'attendant plus que l'ordre de Kai pour passer à l'action. Il avait toujours été celui qui élaborait des plans dans sa tête dès qu'un problème surgissait. Même maintenant, il le faisait.
Kai, lui, s'y attendait.
La peste rongeait les gens et les transformait. Elle tordait des communautés entières en enveloppes sèches et osseuses qui bougeaient comme des pantins, des ventouses sans cervelle ne cherchant qu'à propager le mana mort. C'était dangereux, pour le moins. Et voilà qu'ils avaient enfin trouvé un nid.
Plus ils commenceraient à les combattre, plus vite ses soldats s'adapteraient. S'ils ne parvenaient pas à gérer quelques centaines de ces créatures, ils n'avaient rien à faire plus profond dans les terres de la peste, où ces choses pulluleraient depuis chaque ruine et chaque ruelle.
L'affaire rappela la fin du premier âge d'or. Un roi-liche surgit de contrées oubliées, déversant des cadavres ambulants sur le monde. Des royaumes engloutis sous les os et la pourriture. Une guerre qui brûla la moitié du monde connu et fut le dernier événement majeur de cet époque. Du moins, c'est ce qu'il avait lu.
Kai chassa le passage historique d'un battement de paupières et porta son regard sur Gareth. « Combien vivaient dans cette ville ? »
« Environ cinq mille », répondit Gareth, et Kai vit l'ombre dans ses yeux. « La plupart étaient des militaires ou du personnel de soutien. Logistique. Artisans. Familles. »
Kai acquiesça. « Et combien de tisseurs avez-vous comptés ? »
« Quelques centaines. Je ne suis pas allé trop loin, il y en avait trop. Je craignais de les mener droit sur nous si je m'aventurais davantage. »
« Vous avez bien fait », dit Kai. « Nous allons prendre la ville. »
C'est alors que l'évêque Maurice s'avança. Les yeux de Kai se posèrent sur lui. L'évêque avait l'air... effaré. Ses yeux s'élargirent légèrement. « Ne devrions-nous pas l'éviter ? »
Kai pensa que si l'homme avait eu le choix, il aurait fui en sens inverse. Beaucoup de soldats penseraient de même, mais ils ne pouvaient pas éviter les combats éternellement.
« Nous le pourrions », dit Kai, ignorant totalement sa peur. « Mais nous ne le ferons pas. »
L'évêque Maurice entrouvrit la bouche pour protester, mais Kai le coupa court.
« Croyez-vous vraiment que le tréant n'enverra pas des vagues de démons et de tisseurs à nos trousses ? Il le fera. Et il nous jettera tout ce qu'il a pour se protéger. Mieux vaut gagner de l'expérience maintenant, tant que les effectifs restent gérables. »
« Mais Comte, ils ne feront qu'amenuiser nos rangs », objecta faiblement l'évêque.
« Ils ne le feront pas », répliqua Kai. « Les tisseurs ne sont pas aussi forts que vous le croyez. Peut-être quelques-uns d'anciens Mages, voilà ma préoccupation. Je m'en occuperai moi-même. Le reste ? Ils ne franchiront pas les boucliers de vos paladins. Nous avons armures, armes, golems. Et si l'un des nôtres est blessé ou touché par la corruption, je m'en chargerai personnellement. L'infection ne se propage pas vite, pas d'une simple griffure de tisseur. »
L'évêque ne parut pas convaincu, mais il ne reprit pas. C'était suffisant pour l'instant.
Kai se tourna vers Killian et fit un bref signe de tête.
Le chevalier s'écarta immédiatement, aboyant des ordres. Bientôt, tout changea, jusqu'à l'atmosphère. Les soldats se raidirent, les formations se mirent en place. Des lignes se traçaient. Des boucliers se levaient.
Kai scruta leurs visages, s'attardant sur les hommes de Veralt. Certains serraient les mâchoires. D'autres vérifiaient leurs lames. Mais aucun ne recula. Ce n'étaient pas des recrues. Ils avaient affronté pire — vagues de bêtes, guerre de fief. Ils avaient du sang sur les mains et du feu dans les yeux. Et ils seraient prêts à nouveau.
Une fois les lignes stabilisées et le silence revenu, Kai s'avança et éleva la voix.
« Nous marchons », dit-il, « vers la ville frontalière, pour mettre les morts au repos. »
Une acclamation monta des soldats, mélange de bottes ferrées piétinant le sol et de voix hurlant dans une excitation tendue. Kai ne sourit pas, mais il le toléra — un instant. Même s'il savait que certains portaient la peur sous toute cette bravoure, ils refusaient de la montrer.
Puis il se mit en marche, Gareth à ses côtés, les menant à travers la terre déformée vers la ville frontalière avalée par la peste.
À leur allure, il fallut moins d'une heure avant que la silhouette déchiquetée de la ville ne se profile devant eux — murs fendus comme des os brisés, toits affaissés sous la pourriture et le temps. En approchant, les yeux de Kai balayèrent le périmètre brisé, rangeant déjà les pièces dans sa tête comme un puzzle de champ de bataille.
Il se tourna vers Gareth. « Pouvez-vous placer les archers au sommet des murs ? Je ne vois aucun tisseur là-haut. »
« Je le peux », répondit Gareth d'un hochement de tête avant de faire signe à ses hommes.
Tandis que Gareth allait repositionner les archers, Kai exhala et activa un sort — [Yeux de Faucon].
En un instant, le monde bascula. Sa vision s'aiguisa, les distances s'effondrèrent comme tracées sur parchemin. Les ruines s'étirèrent sous son regard, nettes et cruelles.
Des tisseurs rampaient entre les ruelles et les maisons éventrées — corps noircis, fibreux, de formes et tailles diverses, tordus en angles innaturels, courbés et tressaillants alors qu'ils dévoraient de vieux cadavres ou se déchiraient entre eux. Mais il y en avait moins qu'il ne le craignait. Peut-être deux mille, trois au maximum, en comptant ceux cachés à l'intérieur.
Une armée normale aurait flanché. Mais ce n'était pas une armée normale. Il se retourna pour examiner sa formation.
Les paladins tenaient l'avant, boucliers luisants malgré la crasse, prêts à encaisser la première vague. Derrière eux, les clercs murmuraient de brèves prières et leurs mains brillaient de bénédictions. Les Exécuteurs s'étaient postés sur les flancs, menant des unités de choc destinées à tailler dans les lignes de tisseurs par la force brute et une précision mortelle. Les mages avaient déjà commencé à lier des sorts d'appui, tandis que six golems massifs encadraient la formation comme des géants de métal. La Sentinelle se dressait la plus haute parmi eux, les runes de son corps pulsant faiblement.
Kai prit la mesure de l'ensemble — et acquiesça. Ça fonctionnerait. Il s'occuperait du reste. Ses propres compétences avaient été affûtées en tuant des abominations semblables. Nés de la peste ou non, ils saignaient encore.
Une fois le signal de Gareth indiquant que les archers étaient en place au sommet des murs, Kai leva la main, puis l'abaissa sèchement. Un sifflet perçant déchira l'air.
Secondes plus tard, la première volée de flèches siffla vers le bas. Elles frappèrent fort.
Les tisseurs tressautèrent et s'effondrèrent en plein repas, convulsant sur les démons morts, des flèches plantées dans le crâne. D'autres se mirent à courir, sifflant et grognant, leurs mâchoires luisantes de sang tournées vers le bruit — l'odeur fraîche du vivant les avait enfin atteints.
Leur charge commença. Grognements, hurlements, membres frappant les pavés brisés.
« Charge ! Tuez-les tous ! » La voix de Kai tonna à travers le champ tandis qu'un sort d'amplification prenait effet.
Les premières lignes jaillirent. Boucliers verrouillés. Golems tonnant derrière eux, fracassant les murs ruinés avec aisance. Des sorts jaillirent tandis que les mages illuminaient le champ de bataille d'éclats de couleur et de destruction. Kai ne les suivit pas. Il s'éleva.
D'un mot et d'une torsion de mana, [Vol] s'activa, l'emportant haut au-dessus du chaos. Le vent tiraillait son manteau, mais il ne broncha pas — les yeux rivés sur les toits, où d'autres tisseurs fourmillaient comme des insectes, attendant de bondir.
[Feu de Démon] s'alluma dans sa paume, une lueur pâle qui grandissait à chaque souffle. Puis il le lança.
La première boule de feu explosa sur un toit, incinérant trois tisseurs en plein grognement. Leurs cris ne durèrent pas — une autre boule de feu suivit, puis une autre. Toit par toit, ils s'embrasèrent sous les flammes blanches, des corps carbonisés s'effondrant comme des poupées brisées.
Quelques-uns s'élancèrent sur lui dans la désespérance, griffes tendues, bouches ouvertes — pour retomber à court, hurlant tandis que la gravité les trahissait. La plupart s'écrasèrent au sol comme des sacs mouillés. Les rares survivants trouvèrent une lame de soldat qui les attendait, froide et sans pitié.
Kai plana au-dessus de tout, pleurant la mort. Et en bas, son armée marchait dans le feu sans peur.
En survolant le champ de bataille, Kai devint une traînée de feu blanc et de mouvement — chaque geste de sa main envoyant un nouveau toit en flammes, une nouvelle meute de tisseurs hurlant tandis qu'ils brûlaient. Les corps tombaient comme des mouches, la fumée s'élevant du bois calciné et des membres tressaillants, mais ses yeux restaient fixés en bas.
Il observait de près tout en lançant ses sorts.
Ses forces taillaient dans l'ennemi à droite et à gauche. Killian était en tête, sa lame déjà noircie de sang de tisseur. Il était rapide — le plus rapide que Kai ait vu. Les Exécuteurs sous ses ordres l'étaient aussi — armes crépitant de flammes, d'éclairs et de différents éléments, tuant des dizaines de tisseurs d'un coup. Du givre se formait dans les blessures des tisseurs. Une vague de vent pressurisé en forme de lame envoya trois créatures fourmillantes s'écraser contre un mur.
Sorts et flèches comblaient les brèches, mais ils n'eurent pas souvent à intervenir. Les soldats entraînés — *ses* soldats — tenaient leur terrain. Massacrant par mouvements nets, répétés.
Un an plus tôt, la moitié d'entre eux n'avait même pas tenu une épée correctement. Maintenant, ils se mouvaient comme des vétérans nés de la guerre. Mais pas tous.
Les yeux de Kai se portèrent sur l'aile droite — les hommes du vicomte Redmont. Ils étaient plus lents. Hésitants. Leurs postures trahissaient l'incertitude, leurs frappes manquaient de conviction. Quelques paladins s'en sortaient bien, leurs boucliers dorés luisants repoussant les tisseurs avant qu'un compagnon ne les fende en deux, mais les autres... Trop prudents. Trop effrayés.
Il leur manquait simplement l'agressivité que Kai exigeait de ses hommes.
Mais il exhalait, les yeux rétrécis. Il agita la main vers la Sentinelle et l'un des golems de fer.
*Assistez les troupes du vicomte*, l'ordre muet pulsa à travers le sort gravé dans les constructeurs.
Les deux géants se détachèrent de la ligne des Exécuteurs, piétinant gravats et sang pour rejoindre les hommes en déroute. Un tisseur bondit sur l'un des archers de Redmont, pour être attrapé en plein vol par le golem et cloué au sol avec une force qui fendit la pierre.
Ils apprendraient. Avec le temps. Et la protection.
Kai ne pouvait pas leur en vouloir. Ils étaient habitués à combattre d'autres humains. Pas des monstres nés de la peste et de mana tordu. Il les laissa faire. Au lieu de cela, son attention se tourna vers la source de la vraie menace.
D'autres tisseurs déferlaient d'un bâtiment qui s'effondrait au centre de la ville — piliers fendus, murs noircis de pourriture et de sang séché. Un poste de commandement autrefois, ou peut-être une église. Difficile à dire maintenant. Mais clairement un nid.
D'autres sorts pleuvaient du ciel par ses deux mains, son [Feu de Démon] se divisant en plein vol pour s'abattre sur les habitants des toits. Les cris étaient constants. L'odeur, pire encore. Mais alors —
Une brusque pulsation d'énergie le heurta comme un mur de cendres.
Elle jaillit du côté opposé de la ville, roulant sur les toits comme une marée. Kai tournant la tête juste à temps pour voir le mouvement — rapide et coordonné. Trois figures bondirent des toits, traînées de fumée. À en juger par l'allure, ce n'était définitivement pas des tisseurs ordinaires.
Leur peau était encore tordue, fibreuse et pâle, mais leurs yeux noircis brillaient d'autre chose entièrement. Et dans leurs mains griffues, le mana mort s'enroulait et se tordait, formant des esquisses de sorts rudimentaires. Les motifs étaient brisés, instables — mais toujours dangereux.
L'un des tisseurs leva le bras et lança une masse crépitante de flammes noires. Kai vira brusquement sur le côté. Le sort siffla à côté, frappant un bâtiment voisin. L'étage supérieur explosa dans une gerbe d'ombre et de feu. Il se stabilisa en plein vol, aspirant vivement.
*Misérables restes d'anciens Mages humains, leurs souvenirs s'accrochant juste assez pour former des sorts malformés à partir de cœurs corrompus.*
La pensée traversa à peine son esprit que les Exécuteurs en bas commencèrent à le remarquer, leur formation se resserrant sous la pression de la menace émergente. Killian se tenait au centre, épée levée, son regard accrochant celui de Kai l'espace d'un battement de cœur.
« Killian ! » cria Kai. « Prenez-en un ! »
Killian acquiesça, l'air autour de son épée crépitant tandis que des arcs d'éclairs couraient le long du fil. L'un des tisseurs-mages le repéra — tête tordue s'inclinant, son visage ruiné se tordant en un grognement avant qu'il ne fonce. Il choisit la proie au sol plutôt que la terreur flamboyante dans le ciel.
Mais ce fut le mauvais choix.
Des pans de terre s'élevèrent sur son ordre, formant un mur dentelé entre eux alors que des pointes de pierre jaillissaient de la rue.
Son éclair frappa le mur — et s'éteignit. Mais au lieu de reculer, il fonça, enfonçant sa botte dans la pierre montante, la brisant de force brute. Des éclats volèrent. Le tisseur leva les deux bras, préparant une nouvelle salve de pointes.
Kai détourna le regard à cet instant, sachant que Killian pouvait gérer.
Ses yeux revinrent sur les deux autres tisseurs-mages perchés sur les toits — l'un crachant des boules de feu les unes après les autres, l'autre taillant l'air avec des lames de vent. Pour eux, Kai était une mouche dansant dans le ciel.
Mais pour Kai, ils étaient lents, prévisibles et maladroits. Les lames de vent courbaient dans l'air, rapides — mais pas assez. Il glissa entre elles, vrillant en plein vol. Une boule de feu arriva ensuite, fonçant sur lui dans un arc désordonné.
Kai leva la main, traçant une ligne bleue grossière dans l'air. Un rayon de glace siffla vers l'avant, percutant la boule de feu. En un instant, elle gela — solide, tranchante, lourde. Puis la gravité la récupéra.
La boule de feu gelée chuta comme une météore.
Le tisseur d'aspect vent leva les yeux trop tard, levant une bourrasque pour la briser. Elle vola en éclats — mais le noyau de la boule de feu gelée le frappa quand même de plein fouet, l'écrasant contre les tuiles du toit avec un craquement mou et brisé. Le second tisseur se tourna pour fuir, des flammes s'enroulant autour de ses jambes comme des réacteurs. Il se lança vers le toit suivant, tentant de s'échapper.
Les yeux de Kai se rétrécirent. Deux sorts se formèrent dans ses mains, des symboles se mettant en place. Un vortex de flammes s'enroula autour de son doigt avec la puissance du vent, petit d'abord — puis grandissant en une spirale rugissante. Il pointa.
La tornade hurla dans l'air et trouva sa cible.
Le tisseur de feu se tordit, tentant de la contrer — son propre feu se déversant dans la tornade dans une vaine tentative de la perturber. Inutile.
Le vortex absorba tout et l'enveloppa dans une étreinte brûlante. Le tisseur ne hurla pas longtemps. Ses membres furent arrachés en plein vol, projetés dans toutes les directions comme des chiffons. Fumée et cendres suivirent.
Mais Kai n'arrêta pas le sort.
Il pointa vers le bas, dirigeant la tornade flamboyante au cœur de la ville. Elle roula à travers les rues comme une bête, aspirant tous les tisseurs sur son passage et les réduisant en cendres. Les bâtiments tremblèrent. Le feu dansa aux fenêtres.
Lorsqu'elle s'éteignit, quelques centaines de corps gisaient, fumants.
Kai plana, respirant lentement, avant de scruter à nouveau le champ de bataille.
En bas, Killian retira sa lame de la poitrine du dernier tisseur-mage. La créature s'affaissa sans un bruit, du sang noir s'évaporant sur l'armure du chevalier. Autour de lui, les Exécuteurs se déployaient déjà — achevant les tisseurs en fuite, nettoyant les ruines.
La force principale se scinda — la moitié fouillant les maisons, délogeant les derniers nids de corruption, pendant que le reste gardait les rues, yeux vifs, lames levées, guettant le moindre signe de mouvement.
Mais il n'y avait rien. Plus de grognements. Plus de sorts. Plus de hurlements. Juste un épais silence.
Kai descendit lentement, atterrissant sur un pilier de pierre fracturé. Le vent effleura son manteau. Ses doigts brillaient encore faiblement de la chaleur résiduelle du sort.
Mais alors qu'il tournait le regard vers l'horizon — le ciel touché par la peste s'étendant bien au-delà des murs effondrés — il sut que ce n'était que le début.
Une bataille de gagnée. D'innombrables autres à venir.