La terre sous leurs pieds palpitait.
Sous la pierre fissurée et le sol noirci, les racines bougeaient lentement, des vrilles tressaillantes qui semblaient plus vivantes qu'elles n'auraient dû l'être. Pour un tréant, les racines n'étaient pas de simples ancrages. C'étaient des yeux. Des oreilles. Des nerfs étendus profondément dans le sol comme des veines. Et maintenant, ces nerfs tressaillaient violemment.
Ils observaient depuis longtemps, bien avant que quiconque ne les remarque.
Kai le ressentit avant de le voir. Un léger tremblement dans la pierre sous ses pas, la manière dont le mana dans l'air s'épaississait de tension.
Puis les racines jaillirent vers le haut, griffant les interstices du dallage, tendant vers la cible la plus proche — le Mage.
Le jeune homme s'en sortait pas trop mal. Ses robes étaient noircies, les manches retroussées, la sueur plaquant ses cheveux à ses tempes. Le feu dansait dans ses paumes, vif d'abord, puis s'affaiblissant de seconde en seconde. Kai vit tout cela. La panique qui montait dans ses mouvements, la vidange de mana laissant ses membres trembler. Un sort. Un autre. Les flammes crachotèrent. Puis moururent.
Trois racines s'élancèrent en avant.
Le Mage leva un bras tremblant. Trop lent.
Une floue d'acier jaillit du vicomte Redmont, visant à le protéger. Mais les racines étaient plus rapides.
Elles l'auraient déchiqueté si une structure de sort luminescente n'avait pas pris vie à leurs côtés.
Avec un souffle, le disque enflammé de Kai fendit l'air comme une roue de colère. Ses bords tournaient, rougeoyants et hurlants. Les racines s'abattirent au sol, crépitant en brûlant, noircissant en cendres et se recroquevillant.
Kai ne s'arrêta pas. Un autre coup. Puis un autre.
Les racines reculèrent dans la terre, disparaissant dans les trous d'où elles étaient sorties comme des bêtes blessées. Le silence revint, brisé seulement par le souffle effondré du Mage qui s'affaissa au sol, vivant mais à peine.
Les autres le fixaient maintenant.
Le vicomte baissa son épée, respirant fort. Ses yeux se fixèrent sur Kai, non avec surprise, mais avec quelque chose de plus lourd. Comme un homme qui a attendu bien trop longtemps l'arrivée de quelqu'un.
« Comte Arzan, » dit-il, avec une fatigue épaisse. « Vous êtes là. »
Kai hocha la tête, avançant à travers la fumée. « On dirait que les racines vous donnent du fil à retordre. »
« Elles ont empiré il y a deux jours. Un de mes hommes... n'a pas survécu. Nous les brûlons. Nous les tailladons. Elles reviennent quand même. C'est comme essayer de vider l'océan à la cuillère. » Il marqua une pause, puis marmonna : « Si nous ne trouvons pas la source, elles nous tueront avant que la peste ne le fasse. »
Le regard de Kai deriva vers les vrilles en retraite. « Elles sont la même chose que la source. Mais ne vous en faites pas. C'est pour ça que je suis là. » Il se tourna vers le vicomte. « Nous passerons la nuit ici. J'ai amené une force capable avec moi. »
L'homme plus âgé cligna des yeux, puis fit un petit signe de tête. « Les Paladins et Clercs arrivés hier... ils ont dit la même chose. Qu'ils étaient là pour purger la peste. Ils ont cité votre nom. »
« J'ai convaincu l'Église, » dit Kai. « Ils ont beaucoup perdu face à cette peste. Et si le peuple perd espoir en la déesse maintenant... nous ne nous en remettrons peut-être jamais. »
La compréhension parut dans les yeux du vicomte. Il fit un signe de tête lent, plus respectueux qu'auparavant. « Je crois que vous avez réfléchi à tout cela. J'ai assigné le chevalier Cais pour mener mes hommes à rejoindre votre force et suivre vos ordres. Mais... si vous avez besoin d'une autre épée, je peux me battre. »
Il se redressa, la fatigue visible dans chaque articulation — pourtant, en dessous, le feu d'un vieux guerrier s'allumait.
« J'ai combattu à travers les guerres de Vanderfall. Survivécu à une douzaine d'escarmouches. Je ne serai pas un fardeau. »
Kai le regarda un instant, puis esquissa un faible sourire. L'esprit de l'homme était admirable. Peu de nobles combattaient aux côtés de leurs hommes. Encore moins saignaient pour eux.
« Vous ne le serez pas, » dit Kai doucement. « Mais je vous demanderai de rester en arrière. » Sa voix baissa en croisant les yeux du vicomte. « S'il vous arrivait quelque chose... je ne saurais comment faire face à la maison Redmont. » Il marqua une pause, puis ajouta tranquillement : « Pour tout dire, je ne suis même pas sûr de ma propre survie. »
Cette partie, toutefois, n'était pas entièrement honnête. Kai était sûr de survivre.
Il prévoyait toujours le pire — routes de fuite, sorts de repli. Au pire, il perdrait le combat et s'enfuirait. Mais la mort ? Ce n'était pas quelque chose qu'il avait l'intention de rencontrer dans les prochaines semaines. Et si tout fonctionnait — chaque formation, chaque plan de secours, chaque structure de sort gravée dans son esprit — alors peut-être n'aurait-il même pas à perdre.
Le vicomte l'étudia, la mâchoire serrée. Puis il hocha la tête, lentement et avec compréhension, bien que ses yeux trahissent une lueur de déception.
« J'espère que vous reviendrez, » dit-il. « Le royaume a besoin d'hommes comme vous. Je n'étais pas sûr de vous pendant la guerre de fief... mais maintenant je vois clairement. Vous êtes un homme honorable, comte Arzan. » Il marqua une pause. « Et les hommes honorables... ils devraient vivre assez longtemps pour avoir des cheveux gris. »
Kai esquissa un petit sourire. « Je compte bien. » Son regard se porta vers les terres tordues au-delà des murs de pierre — où le ciel semblait plus malade, et l'air portait une immobilité qui n'appartenait à aucun lieu vivant.
« Je ne crois pas que les racines poseront problème pendant les douze prochaines heures. Et si c'est le cas... je m'en occuperai. » Son ton était plat, définitif. « J'aimerais qu'on me montre mes quartiers pour la nuit. Je doute de bien dormir dans les terres de la peste. »
Le vicomte Redmont inclina la tête. « J'ai fait préparer de bons logements pour vous et vos hommes. Vous vous reposerez bien cette nuit. » Puis il hésita, comme soupesant quelque chose, regardant derrière Kai, avant d'ajouter : « Mais avant cela... voulez-vous boire un coup ? »
« J'ai gardé une bouteille de vin, » dit-il avec un fantôme de sourire. « Pillée dans le camp d'un général de Vanderfall. Elle est vieille. Riche. Je n'ai jamais trouvé de assez bonne raison pour l'ouvrir... jusqu'à maintenant. » Il se tourna, gesticulant. « Une dernière gorgée avant l'expédition. Qu'en dites-vous ? »
Cela faisait longtemps qu'il n'avait bu autre chose que du thé ou des mélanges de potions. Mais c'avait été un rituel autrefois. La meilleure nourriture et le vin le plus fort juste avant n'importe quelle bataille. Comme pour se rappeler qu'il était en vie avant de tout risquer.
Et ce soir ? Ce soir semblait le bon moment pour raviver de vieilles habitudes.
Il fit un bref signe de tête. « Montrez-moi le chemin. »
Le sourire du vicomte Redmont s'élargit. « Bien. Par ici, comte. »
Ils finirent par boire pendant des heures.
Ce qui devait être un toast rapide se transforma en une nuit calme d'histoires et de rires sous la faible lumière des lanternes et une bouteille de vin pillée à moitié vide. Kai ne s'attendait pas à ce que le vicomte tienne si bien l'alcool. L'homme buvait comme un soldat qui a survécu à trop de guerres et sait quand faire semblant que cela ne pèse pas sur lui.
Il parla de ses fils — comment ils s'entraînaient à l'épée mieux que la plupart des chevaliers, mais refusaient de mettre les pieds sur un champ de bataille. Il les appela « cœurs tendres » et « gâtés », mais il n'y avait pas de vraie colère derrière. Juste une sorte de fierté blessée.
Vinrent ensuite les histoires sur ses filles — comment elles préféraient s'esquiver pour flirter avec les ouvriers agricoles plutôt que d'assister aux bals ou d'apprendre la gouvernance. Cela fit sourire Kai. Le vicomte essaya de paraître frustré, mais la tendresse ne cessait de transparaître.
C'était un homme pris entre la tradition et les enfants qu'il ne comprenait pas tout à fait.
Kai écouta. Dit peu. Mais c'était suffisant. Le vin émoussa la lourdeur qui rampait dans sa poitrine, et pendant quelques heures, la peste, les racines, la mort — rien de tout cela n'avait d'importance.
Il obtint même quelques heures de vrai sommeil.
Quand le matin vint, la cour devant la porte de la forteresse était dans le chaos. La force d'expédition s'était rassemblée, armée et alerte, armes prêtes. La poussière s'élevait sous les bottes et les sabots. Le ciel au-dessus était pâle et gris, comme s'il n'avait pas encore décidé s'il pleuvrait ou non.
Kai se tenait au premier rang.
À sa gauche se tenait l'évêque Maurice, robes immaculées et bâton en main. À sa droite, le chevalier Killian.
Devant eux, soldats, Mages, Exécuteurs, Paladins et Clercs, se tenaient en lignes. Certains avaient l'air nerveux. D'autres étaient calmes. Tous attendaient sa parole. Il avait pensé qu'un petit discours avant l'expédition leur ferait du bien. Surtout puisque les discours de guerre étaient courants et qu'il savait exactement ce qu'il devait dire — Killian s'en était assuré.
Kai avança, raclant sa gorge.
Il éleva la voix, la portant à travers la fraîcheur matinale.
« Vous vous êtes tous rassemblés ici parce que vous comprenez la menace que la peste de mana mort représente pour Lancephil, » commença-t-il. « Vous savez ce qu'elle a fait à Vanderfall. Elle n'a pas juste pris des villes. Elle a englouti des familles. Des générations entières. Vous pourriez les considérer comme des ennemis. Mais nous sommes tous les serviteurs de la déesse Lumaris. Et la déesse ne voit pas de frontières. Seulement ses enfants. C'est notre devoir de les venger — et de protéger ceux qui vivent encore sous notre ciel. »
À travers les rangs, Kai vit les épaules se redresser. Les dos se tenir un peu plus fermes. Même les Clercs semblaient plus stables.
Religion. Patriotisme. Gloire. Peu importait laquelle les mouvait. Ils étaient prêts. Il continua.
« Ce sera dangereux. Extrêmement. Il n'y aura pas de repos, pas avant que la source ne soit traitée. Mais une fois que le tréant tombera, la peste cessera de se propager. Et quand cela arrivera... nous commencerons à reprendre ce qui a été pris. »
Il balaya les visages du regard — jeunes, vieux, certains endurcis, d'autres trop frais.
« Killian vous a déjà dit à quoi vous attendre, vous a donné les connaissances dont vous avez tous besoin pour les terres de la peste hier soir. Mais je crois que chacun de vous a la force de survivre à cela. De rentrer chez vous en héros. »
« Alors je vous demande maintenant — êtes-vous prêts à affronter les terres de la peste et à revenir victorieux ? Êtes-vous prêts à mener une croisade pour notre peuple... et pour notre déesse ? »
Un rugissement de « oui » monta des rangs — mêlé d'acclamations, de cliquetis de métal, et même de quelques armes levées. Kai le laissa le submerger, puis leva la main pour le silence.
« Bien, » dit-il. « Je veux voir le même esprit quand nous trancherons à travers les tisseurs et les démons. Quand nous leur accorderons le repos qui leur a été refusé. »
Il se tourna légèrement, gesticulant vers l'évêque à ses côtés.
« Je vous mènerai tous. Et je serai soutenu par la main de l'évêque Maurice lui-même. Avec lui ici... la déesse marche avec nous. »
Maurice cligna des yeux, légèrement surpris par cette déclaration publique, mais fit un petit signe de tête, visiblement satisfait. Kai se tourna ensuite vers Killian, qui donna un signal silencieux pour commencer l'avance. Puis, avant de s'avancer, Kai jeta un dernier coup d'œil derrière lui — vers la forteresse, vers le mur où se tenait le vicomte Redmont.
Un dernier adieu au vicomte qui avait aidé à tenir la ligne. Un homme qui, malgré tout, était resté ferme.
Sans un mot de plus, Kai se tourna vers la porte. Les battants grincèrent en s'ouvrant, révélant les terres mortes au-delà — arbres tordus, brouillard gris, et sol qui palpitait de mal. Et avec cela, il franchit le seuil.
La croisade avait commencé.
La route s'étendait devant eux comme une cicatrice.
Sous la brume matinale, ce qui avait été des rues pavées de pierre étaient maintenant fissurées et inégales, avalées par des vignes rampantes et de la mousse noire qui pulsaient faiblement de mana mort. La peste avait imprégné le sol comme du poison dans la chair — laissant derrière elle non seulement la pourriture, mais quelque chose de mal.
Gareth resserra sa prise sur son épée alors que le vent tournait. Même à travers son heaume, l'odeur lui retournait l'estomac. Ce fut alors que le silence se brisa.
« Chevalier Gareth, c'est la pire odeur que j'aie sentie de toute ma vie, » vint une voix de sa droite, nasale et étouffée par la fente d'un heaume intégral. « On dirait qu'on marche à travers une pile de merde de toutes les bêtes mélangées en une. »
Une autre silhouette blindée à sa gauche fit un signe de tête raide, les épaules se levant dans un souffle silencieux. « Je jure par Lumaris, je vais tremper dans un bain pendant trois jours une fois qu'on sera sortis d'ici. »
« Si on en sort, » marmonna le premier, plus bas cette fois.
La tension montait. Il la sentait dans la façon dont leurs armures bougeaient — mouvements plus lents, pas plus lourds, plus de regards sur le côté qu'en avant. Gareth exhalait par le nez, voix stable alors qu'il parlait avant que l'humeur ne bascule en quelque chose de pire. « On en sortira. Gardez juste les yeux devant vous et suivez seigneur Arzan. »
Ce nom portait quelque chose... d'apaisant. Ça avait toujours été le cas.
Il continua, « Nous sommes des éclaireurs. Nous n'avons même pas besoin de nous battre sauf si c'est absolument nécessaire. Un peu de puanteur ne va pas nous tuer. »
Il y eut une pause. Puis, plus doucement, il ajouta : « Une fois la zone cartographiée, vous deux pourrez rentrer faire votre rapport. Vous goûterez au sort de purification de seigneur Arzan et respirerez l'air frais à nouveau avant que les autres ne dressent même le camp. »
Les deux hochèrent la tête. Même à travers les visières, il pouvait le dire — au léger changement de posture, à la façon dont ils se mirent à marcher juste un peu plus droit. Gareth riporta son regard sur la route.
C'était autrefois l'une des artères principales de Vanderfall — marquée sur la carte du vicomte comme un chemin bien entretenu reliant deux villes. Mais maintenant ? Maintenant, ça ressemblait à un cadavre.
Les arbres de chaque côté étaient des troncs noircis, les feuilles tombées depuis longtemps. Certains avaient poussé tordus et noueux, comme si la terre avait essayé d'enfanter quelque chose de nouveau et avait échoué. Des charrettes gisaient renversées dans les fossés, squelettes de bois et de métal rouillé. Des ossements étaient éparpillés dans la crasse, fissurés et blanchis par le soleil. Et pourtant, à travers tout cela, les routes persistaient — fissurées, inégales, mais encore là.
Ça n'avait même pas été une année complète.
Et déjà la terre ressemblait à un souvenir — un lieu oublié trempé dans l'encre et laissé à sécher dans le noir.
Plus ils avançaient, plus le silence s'alourdissait. Pas d'oiseaux. Pas d'insectes. Seulement le faible gémissement du vent contre les branches et le bourdonnement lointain, omniprésent, de quelque chose d'innaturel vibrant sous leurs
Gareth ignora les images nageant dans sa tête — pensées de ce que cet endroit avait été, et de ce qu'il était devenu. Concentration.
Ils avaient une tâche : reconnaître la ville frontalière devant eux.
C'était le prochain repère majeur. Et d'après ce qu'ils pouvaient dire, si la carte tenait encore, ils atteindraient les abords au crépuscule. Il leva le poing, signalant aux autres de ralentir. Les deux obéirent sans un mot. Bien. La peur ne les avait pas encore rendus maladroits.
Ils restèrent sur les bords de la route brisée maintenant, pas plus légers. Et puis, le temps passa vite.
Même après une heure de marche lente et prudente, la ville n'était nulle part en vue.
Le vent hurlait doucement à travers les arbres morts, effleurant les restes tordus de poteaux indicateurs en bois et de tours de guet brûlées. Et pourtant, pas un seul mur de pierre, silhouette de tour, ou panache de fumée lointain — rien pour marquer la ville frontalière qu'ils devaient reconnaître.
À côté de lui, l'un de ses hommes ralentit, le souffle sifflant dans son heaume. « Chevalier Gareth... sommes-nous sur le bon chemin ? »
Il sortait déjà la copie usée et tachée de la carte du vicomte, la levant vers la lumière pâle et grise. Gareth ne répondit pas tout de suite. Son propre doute rampait déjà en lui.
« Je me pose la même question, » marmonna-t-il enfin, les yeux scrutes le paysage autour d'eux.
La terre noircie s'étendait à l'infini dans toutes les directions. D'une certaine façon, la direction elle-même ressemblait à une suggestion. Et ils ne pouvaient pas se permettre d'errer sans but. Pas avec la peste épaississant l'air autour d'eux.
Gareth avança, jetant un coup d'œil à ses deux subordonnés. « Attendez ici cinq minutes. Je reviens. »
Leurs casques se tournèrent vers lui à l'unisson. L'inquiétude était claire dans la façon dont l'un se dandinait sur ses pieds, et l'autre resserrait sa prise sur sa lance. Il ne leur en voulait pas.
Il était le seul Exécuteur de leur escouade. Si quelque chose sortait des ombres, ce seraient eux qui la retarderaient, et sans sa force pour les appuyer, ce pourrait être la fin de leur histoire.
« Vous avez votre équipement. Vos potions. Vous survivrez cinq minutes. Si nous ne trouvons pas cette ville frontalière, nous échouons à notre mission. »
Le silence qui suivit était tendu — mais finalement, les deux hochèrent la tête. Assez bien.
Gareth se tourna et inspira vivement, le mana s'enroulant à travers son noyau et jaillissant dans ses membres tandis qu'il activait les coffres incrustés dans ses jambes. Ombre et force convergent sous sa peau. Et puis —
La tristesse autour de lui se brouilla.
Les arbres cendrés défilèrent comme des traits d'encre, la route laide remplacée par rien d'autre qu'une traînée de mouvement. Le vent hurlait dans ses oreilles. Ses bottes effleuraient des toits en ruine, sautaient par-dessus des tours de guet effondrées. Chaque battement de cœur s'étirait plus long alors qu'il versait plus de vitesse dans son mouvement, son affinité d'ombre le fondant dans les zones plus sombres du terrain tandis qu'il traversait les terres touchées par la peste.
Il retraça la route. Puis la carte. Puis le paysage. Tout était tordu, brisé, faux. Et puis — enfin.
Loin à l'ouest, à demi cachée dans le brouillard et les vignes, quelque chose se dressait. Des tours carrées. De la pierre fissurée. Un mur dentelé qui ressemblait à s'être fait déchiqueter et rapiécer par le temps. La ville frontalière. Sans délai, Gareth pivota, canalisant une autre bouffée de mana à travers ses jambes et disparaissant à nouveau dans les bois flétris.
Il réapparut avec un doux thud, atterrissant silencieusement à côté de ses subordonnés. Les deux tressaillirent à son retour soudain.
« Désolé, » dit Gareth, respiration contrôlée. « Ça a pris un peu plus que prévu. » Il se redressa, pointant vers l'ouest. « La ville est par là. Je pense qu'on a raté un embranchement — il a dû être détruit par un démon. C'est pour ça qu'on s'est perdus. Mais maintenant que je l'ai vue, on y arrivera vite. »
Les deux hommes échangèrent un regard, puis hochèrent la tête.
Armes tirées et yeux plus affûtés qu'avant, le trio se tourna, se dirigeant vers l'ouest — vers la ville silencieuse qui attendait derrière la brume, vers ce qui subsistait encore à l'intérieur de ses murs brisés.
Plus d'une fois, Gareth leva le poing serré, signalant un arrêt. Chaque fois, c'était parce que l'un d'eux était apparu — d'abord un tisseur solitaire se traînant sur la route, puis un petit groupe de démons sans esprit grognant et claquant des mâchoires sur les ombres. Les éclaireurs se cachèrent derrière des murs effondrés, des rochers brisés, ou des charrettes à demi renversées, attendant dans l'immobilité absolue que les créatures passent.
Leurs ordres étaient clairs : ne pas engager.
Chaque seconde perdue dans un combat était une seconde de trop dans ces terres. Ils retinrent leur souffle. Laissèrent les monstres passer. Puis continuèrent.
Quand ils atteignirent la ville, l'armure de Gareth était tachée de cendre et de sueur séchée. Mais au moment où ses yeux tombèrent sur les murs, la fatigue disparut.
De loin, la ville semblait encore... correcte. Remparts de pierre, tours, les faibles vestiges d'une bannière s'accrochant à un poteau brisé. Gareth pouvait presque imaginer ce qu'elle avait été — comment ce lieu avait dû se dresser fièrement à la frontière, gardant les terres centrales de Vanderfall.
Mais à mesure qu'ils approchaient, cette illusion s'effondrait comme le mur devant eux.
De larges entailles déchiraient les fortifications extérieures — trous, blessures inégales comme si quelque chose de massif avait percuté pierre et fer sans ralentir. Des portions du mur gisaient en ruines, des marques de griffes visibles même à travers la crasse. Des os calcinés et des restes d'armures jonchaient la base, à demi ensevelis dans la boue et la pourriture.
Gareth n'aimait pas ça.
Si une créature assez grande pour faire ça errait encore dans les parages, ils ne tiendraient pas des minutes dans un combat. Pourtant, le devoir est devoir. Il fit signe aux autres de le suivre, et ensemble ils s'avancèrent — par la brèche, par-dessus les pierres tombées, et dans la coquille creuse de la ville.
Et puis ils s'arrêtèrent.
Tous les trois se figèrent.
La ville était vivante — mais pas d'aucune façon dont ce mot devrait être utilisé.
Des centaines de tisseurs rampaient à travers les ruines comme des insectes sur un cadavre. Certains couraient sur les toits, leurs membres difformes tapant sur les tuiles. D'autres marchaient à découvert, courbés et tressaillants, traînant des morceaux de viande corrompue derrière eux. L'air était épais — étouffé par l'odeur de pourriture, de bile, et de quelque chose que Gareth ne pouvait décrire que comme du malaise.
Puis il vit la source.
Des cadavres. Des dizaines. Peut-être plus. Des démons gisaient épars au sol, mutilés et à demi dévorés. Des tisseurs accroupis au-dessus d'eux, mâches arrachant la chair des os avec des sons humides et claquetants. Et ça ne s'arrêtait pas là. Certains se nourrissaient entre eux.
Un tisseur, le torse fendu et à peine recousu par des vrilles de chair, bondit sur un autre, mordant dans son cou tandis que la seconde créature se débattait dans l'agonie. Et pourtant, d'autres regardaient avec des yeux vides, cousus — immobiles, sans cligner.
Puis Gareth vit les plus petits d'entre eux.
De minuscules tisseurs, pas plus grands que des bambins, trébuchant dans la fange. Certains étaient vivants. D'autres ne l'étaient pas. Leurs corps immobiles laissés à l'air libre, ignorés par les autres. Comme s'ils n'avaient même pas compté.
Il sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine. Ses subordonnés étaient raides à côté de lui, immobiles, leurs têtes tournant lentement alors qu'ils prenaient tout cela en compte. Même à travers leurs armures, Gareth pouvait le dire — l'immobilité, les poings tremblants, le besoin soudain de respirer plus profondément.
Ils étaient submergés. Il serra la mâchoire et força sa voix basse, tranchante.
« Reprenez-vous. »
Les deux hommes tressaillirent, les têtes claquant vers lui.
Le regard de Gareth ne quittait pas la scène grotesque devant eux. « Nous ne sommes pas là pour combattre. Pas aujourd'hui. » Il recula lentement, ne tournant jamais le dos à l'essaim de créatures. « Il faut bouger. Maintenant. Ce n'est pas juste un avant-poste maudit de plus. C'est un putain de champ de bataille qui attend d'arriver. »
Les autres hochèrent la tête raidement, leurs mains serrant plus fort leurs armes alors qu'ils commençaient à reculer — pas à pas, lent, prudent. La ville s'effaça derrière eux. Mais sa puanteur les suivrait tout le chemin du retour.