Une fois que l'évêque Maurice eut réalisé qu'il ne pouvait échapper à l'implication — pas s'il voulait encore obtenir le plus grand mérite de sa vie —, les choses se mirent à aller vite.
Kai sut qu'il avait touché juste quand l'évêque accepta toutes ses exigences.
Il se hâta dès qu'il eut obtenu le soutien de l'Église, sachant qu'il ne pouvait faire confiance aux Mages du vicomte Redmont. Pas pour continuer à brûler les racines jour après jour. Ils n'étaient pas du quatrième Cercle. Ils videraient leur mana, abuseraient des potions et s'épuiseraient. Utiliser un seul sort pendant des heures épuiserait n'importe qui, pas seulement physiquement, mais mentalement. Les potions de mana ne peuvent aller que jusqu'à un certain point, et la folie emporte souvent le reste.
Chaque heure perdue était un mile de plus pour la propagation de la peste. Il lui fallait que ce soit fait vite.
Heureusement, Killian ne perdit pas de temps non plus. Les chevaliers avaient déjà bouclé la plupart de leurs tâches sur son nouveau territoire nécessitant la présence d'Exécuteurs, et tous étaient rentrés au château — avec de nouvelles recrues en prime. Chaque semaine, davantage de Mages et d'Exécuteurs rejoignaient sa bannière grâce au programme de tests dirigé par Claire.
Et Balen — Balen avait livré la marchandise.
Avec Tharnok, le nain grognon à ses côtés, leur forge avait tourné à plein régime presque toutes les heures de la journée. La rumeur voulait qu'ils dorment par quarts, quatre heures tout au plus, arrachant le repos entre deux enchantements et sceaux de renforcement. Cela pouvait venir de la vision de Shakran si proche, ou des terres tordues par la peste, ou de l'urgence de la guerre — peu importe, cela ne fit qu'attiser leur feu et ils travaillèrent sans relâche. Et le fruit de ce feu se tenait désormais devant lui.
Une légion complète, revêtue d'armures en bois-lumière fraîchement forgées, enchantées et testées au combat, se tenait en rangs à travers la cour ouverte. Leurs armures scintillaient faiblement, renforcées par des lignes de ward gravées dans les plaques. Et chaque soldat tenait bon, arme en main. Les lances étaient la norme — portée parfaite, idéales contre les menaces aériennes — mais il y avait aussi des épées, des haches, même des glaives disséminés dans les rangs.
Killian avait insisté là-dessus — chaque homme entraîné à l'usage de plusieurs armes et choisissant celle pour laquelle il avait la plus grande affinité.
Derrière eux se tenaient les archers, lignes droites, arcs bandés. Et plus en arrière encore, les équipes de soutien — forgerons, ingénieurs et manipulateurs chargés de maintenir les golems, drones et autres engins mécaniques que Balen et Tharnok avaient concoctés.
Les suivaient une petite force de barbares menée par Brugnar. Il avait l'impression qu'ils allaient ressentir l'absence de Yafgar et Ragnar. Ils n'étaient pas là parce qu'ils travaillaient sur la Voie du Berserker, et Kai comprenait — c'était crucial sur le long terme. Pour l'instant, Brugnar et ses hommes suffiraient aux côtés du reste de la force. Il était juste content qu'ils aient pu envoyer un bon nombre de barbares en si peu de temps.
Et sur le côté, les Mages.
Cansor et Klan se tenaient en tête, menant une formation serrée de lanceurs de deuxième Cercle, chacun portant une armure de Mage légère et des robes brodées de fils scintillant au soleil. Aucun d'eux n'était là sans avoir prouvé sa préparation. Et pourtant, tandis que le regard de Kai balayait leurs rangs, un fil glacé de crainte s'insinua dans sa poitrine.
'Combien d'entre eux survivront à cela ?'
À ses côtés, Balen grinça, s'essuyant le front. « Je crois qu'ils feront fuir les tisseurs et les démons pour leur vie maudite. »
Kai acquiesça lentement, les yeux toujours sur les soldats. « Ils le doivent. On ne peut pas se permettre de perdre ici. » Il se tourna alors, regardant entre Balen et Tharnok. Le nain grogna, bras croisés, les lèvres tressaillant devant les remerciements rares qu'il savait venir.
« Merci », dit Kai. « Sans vous deux, nous n'aurions jamais eu les ressources pour avoir une chance contre cette peste. »
Balen fit craquer ses phalanges, son sourire large et fier. « Je suis bien assez content à travailler le bois-lumière et les golems. Pas de meilleure façon de passer mes journées. »
À côté de lui, Tharnok laissa échapper un grognement rauque, la barbe tressaillante. « Ouais. C'était pas grand travail. Dans ma jeunesse, j'ai tenu cinq jours sans dormir pendant le siège de Gruddenhold. Assurez-vous juste que vos gars n'aillent pas casser les bébés que j'ai faits. » Il pointa un pouce épais vers les chariots à l'arrière. « Ceux-là m'ont donné le plus maudit de mal. »
Kai sourit. Il savait exactement ce que le nain voulait dire. Les bébés étaient les deux golems prototypes qui avaient donné le plus de fil à retordre à Balen et Tharnok — et la plus grande fierté.
Son regard se porta vers l'avant, sur Killian, qui se tenait à l'avant de la formation, déjà en train de parler avec les Exécuteurs en tête. Kai poussa sa monture en avant, la ramenant à son niveau.
« Nous rejoindrons les forces de l'Église à la porte », dit-il doucement. « Puis nous nous dirigerons vers la Forteresse Aegis. »
Killian acquiesça une fois. « Compris. »
Kai l'étudia un moment de plus. À l'origine, il avait voulu que Killian reste en arrière à Veralt — pour surveiller les nobles et gérer la ville. Mais l'homme avait insisté pour venir.
« Feroy peut gérer », avait dit Killian. « Vous avez besoin de force sur le terrain, pas assis derrière un bureau. »
Il n'avait pas tort. Killian était leur Exécuteur le plus fort, et avec un tréant qui corrompait le mana et le sol de la même manière, Kai aurait besoin de lui. Quant aux nobles... Regina n'avait plus de cercle de téléportation à exploiter, et la sécurité autour de Veralt avait été verrouillée hermétique. Même si elle tentait quelque chose, elle se retrouverait piégée bien vite. Kai avait déjà prévu des contingences au cas où un autre Mage du troisième Cercle parviendrait à passer.
Il se tourna en selle. « Tout le monde ! En selle ! On part dans cinq minutes ! »
La formation se rompit. Les soldats coururent vers leurs chevaux. Les forgerons grimpèrent dans les chariots, arrimant des caisses pleines d'équipement et de fournitures de secours. Golems et drones furent attachés derrière des voitures renforcées.
Kai guida son cheval vers l'avant, exhalant lentement et parcourut les rues. Lorsque les portes de Veralt apparurent, il vit des gens déjà rassemblés pour regarder — hommes, femmes, enfants alignant les rues, chuchotant, pointant, fixant avec émerveillement.
Il offrit un signe de main décontracté, gardant son expression calme. L'histoire avait déjà été semée parmi les gens du commun — une infestation de tisseurs de mana qui avait pris le contrôle d'un village. Dangereuse, oui, mais pas assez pour causer la panique. L'implication de l'Église collait parfaitement à cette histoire.
Et puis il les vit — blanc et or scintillant sous le soleil levant.
Un petit groupe de Paladins et de Clercs attendait près de la porte extérieure, deux douzaines au total, l'évêque Maurice en tête. L'évêque avait l'air... tendu. Nerveux. Ses Clercs et Paladins portaient des robes et armures standard — bien entretenues mais sans inspiration. Aucune amélioration dessus.
Le sourcil de Kai se plissa légèrement en voyant leur nombre. Il en avait attendu davantage.
Maurice dut remarquer ce regard. Il s'avança prestement. « D'autres nous rejoindront à Redmont », dit-il rapidement. « Je... je n'ai pas pu en rallier beaucoup en trois jours. Mais la plupart des Clercs et Paladins bénis de l'Enclave de Sylve sont en route. J'ai appelé des faveurs. Ils viendront. »
« Bien », dit-il, le ton chaleureux pour une fois. « Mettez-vous en rang avec mes hommes. On bouge maintenant. »
Il se tourna alors, examinant les Clercs et Paladins. La plupart portaient leur nervosité comme une armure mal ajustée — s'agitant, regardant autour, ajustant leurs rênes plus de fois que nécessaire. On aurait dit qu'on leur avait dit où ils allaient.
La voix de Kai résonna, claire et ferme, alors qu'il s'adressait à eux. « Ceux qui ne peuvent pas monter, montez dans les voitures. Nous marcherons sans longues pauses — courts repos seulement. Notre but est d'atteindre la Forteresse Aegis le plus vite possible. »
Un bon morceau des forces de l'Église — plus d'un tiers — se précipita vers les chariots de ravitaillement, les robes gonflant tandis qu'ils grimpaient avec peu de grâce. L'évêque Maurice resta à cheval, de même que les paladins plus aguerris, mais l'énergie était nerveuse au mieux.
Kai lança un dernier coup d'œil aux portes ouvertes de Veralt. Derrière lui, la force blindée se tenait prête, la lumière du soleil se reflétant sur armes et armures. Il leva la main.
Le cri se propagea comme un cri de guerre, répondu par le tonnerre des sabots tandis que la légion s'élançait, galopant sur la route vers Aegis.
Le vent attrapa leurs capes et bannières — et ce n'était pas que du vent naturel.
Kai murmura l'incantation sous son souffle, de subtiles lignes de formation brillant sous son gant. Une bourrasque jaillit vers l'extérieur, subtile et contrôlée, enveloppant les sabots de chaque cheval de la compagnie. La vitesse augmenta. La poussière vola. La longue route commença à se rétrécir derrière eux. Et ils avancèrent.
Au départ, Kai avait envisagé de voler en éclaireur. Reconnaitre les terres de la peste, sentir la corruption de mana lui-même, puis revenir avec un plan puisqu'il ne pourrait pas voler librement pour économiser son mana dans les terres de la peste.
Mais Killian l'en avait dissuadé.
« Ils ont besoin de vous voir chevaucher avec eux », avait-il dit. « Les soldats se souviennent de ce genre de choses. Ça compte. »
Alors il chevaucha, cape flottant derrière lui, au cœur de la force. Et malgré tout, le moral... n'était pas mauvais.
Chaque fois que les chevaux ralentissaient pour un galop plus doux ou un pas mesuré, ses hommes se mettaient à chanter. Pas fort, pas ivres — juste des chants rythmés et des mélodies transmis des vieux soldats aux nouvelles recrues. C'était une sacrée expérience.
Les voix portaient dans la brise, versets de bravoure et blagues idiotes à parts égales. Des rires retentissaient par moments, étrangement ancrants dans cette marche vers la mort.
'Ils se calment, pensa Kai. Masquent la crainte.'
Il ne se joignit pas à eux. Il ne le pouvait pas. L'évêque Maurice, chevauchant désormais à ses côtés, s'était mis à le bombarder de questions qui le tenaient occupé.
« Attendons-nous seulement des tisseurs ou la corruption mutera-t-elle aussi les bêtes ? »
« Les deux », répondit Kai. « Le système racinaire étend son influence à tout ce qui a de la chair et une volonté de tuer. »
« Et la résistance divine ? Vos Exécuteurs ont-ils été entraînés aux formations basées sur l'Église ? »
Kai acquiesça distraitement. « Killian les a entraînés aux formations à deux couches. Nous nous imbriquerons avec vos clercs dans les secteurs où il y a beaucoup d'ennemis. »
Ça ne s'arrêta pas. Les questions continuèrent d'affluer, les unes après les autres, et Kai y répondit pour la plupart — jusqu'à ce que, finalement, la voix de l'évêque baisse, hésitante alors qu'ils étaient sur le sujet du tréant.
« Alors... ce ne sera pas quelque chose que vous pourrez affronter seul ? » demanda Maurice. « Je croyais que vous aviez tué une Vermorga. Ce n'est pas exactement un exploit que la plupart des mortels accomplissent. »
Kai le regarda, les commissures des lèvres tressaillant. « C'est vrai. Mais je n'étais pas seul. J'avais mes hommes, mes pièges, et c'était sur mon territoire. J'avais le temps de planifier. De contrôler le champ de bataille. »
Il se tourna vers la route. « Ce ne sera pas comme ça. Et un tréant n'est pas quelque chose qu'on affronte seul à moins d'être un Mage du sixième Cercle au sommet. Même alors... on ne tarde pas. On frappe. Vite et fort pour en finir le plus tôt possible. »
Killian, chevauchant à sa gauche, coupa court. « Pourquoi ça, Seigneur Arzan ? »
Le regard de Kai se durcit. « Parce que les tréants ne sont pas que des monstres. Ce sont des esprits de ruche. Par leurs racines, ils se connectent à tout ce qu'ils corrompent — démons, tisseurs, hommes et bêtes corrompus pareillement. On ne combat pas juste une créature. On combat tout ce qu'elle contrôle. Et si on attend trop longtemps ? »
Il fit une pause, laissant le silence s'étirer avant de finir.
« On se fait enterrer sous une forêt de mort. »
Kai retomba dans le silence un moment, ses pensées dérivant vers les vieux rapports de guerre qu'il avait lus — récits de première main de batailles contre les tréants.
« Les racines », dit-il enfin, « sont ce qui en fait un enfer. »
Maurice le regarda, les yeux encore légèrement écarquillés par les révélations d'avant.
Kai continua, « L'unique avantage qu'on a, c'est qu'il ne peut pas bouger. Il est enraciné. Cela limite sa portée — mais seulement jusqu'à un certain point. Ses attaques à distance sont mauvaises, oui. Nuées de spores, éclats d'écorce volants, même un cri de mana strident qu'il laisse échapper. Mais les racines ? » Il exhalait brutalement. « Ce sont les vraies tueuses. »
Les sourcils de l'évêque se froncèrent. « Vous ne pouvez pas juste... les brûler ? »
« On peut brûler une racine », dit-il. « Peut-être même une douzaine. Mais imaginez un millier — des choses épaisses, noircies, se tortillant dans les airs, assez rapides pour fendre la pierre, assez tranchantes pour percer un trou dans votre ventre avant même que vous ne les voyiez. Vous en brûlez quelques-unes, d'autres remontent. Les Mages sont submergés. Ils faiblissent ne serait-ce qu'une seconde, et ils meurent. »
Son ton s'aplatit tandis que son imagination s'emballait. La simple pensée lui glaçait le sang. « Si on veut gagner, ce ne sera pas avec une frappe nette. Ce sera une bataille d'usure. C'est pour ça que j'ai amené une force entière. Si je pouvais le faire seul — je l'aurais déjà fait. »
Maurice se tut. Un silence de mort.
Un instant, on aurait dit qu'il allait s'enfuir — les yeux fuyant vers la route qu'ils venaient de parcourir, les doigts se crispant sur ses rênes. Mais il baissa la tête à la place, murmurant de douces prières à la Déesse Lumaris sous son souffle. Ses jointures étaient blanches sur les rênes, mais il ne resta pas en arrière.
Killian, lui, avait l'air... énergisé. Le genre d'homme qui voit un combat arriver et l'accueille avec un calme affûté. « Un esprit de ruche contrôlant des centaines de tisseurs et de démons ? » marmonna-t-il sous cape, un sourire en coin. « Ça a l'air d'une bataille dont les bardes feraient des chansons. »
Kai ne sourit pas. Son esprit tournait encore — traçant des itinéraires, ajustant les formations dans sa tête, listant chaque mesure pour saigner le moins possible.
'Il y a toujours quelque chose qu'on n'a pas prévu, se rappela-t-il. Et il suffit d'une seule fois.'
Il brieferait les autres une fois arrivés à Aegis — passer en revue chaque tactique, chaque danger, chaque secours. Ils combineraient les forces, unifieraient les formations. Puis ils bougeraient. Au fil des heures, la conversation s'éteignit. Plus ils avançaient, plus le silence devenait pesant. La menace imminente des terres de la peste avait commencé à s'abattre sur eux comme un nuage d'orage.
Même les chants de marche moururent.
De tous les groupes, les forces de l'Église étaient les plus visiblement ébranlés. Certains chuchotaient sans cesse avec Maurice, d'autres chevauchaient en groupes serrés, poings blancs et muets. Au crédit de l'évêque, il n'essaya pas d'enrober les choses — offrit juste des mots de résolution, mains jointes sur son pendentif entre deux échanges.
Kai s'en moquait. Ils avaient peur, mais ils avançaient quand même. Ça suffisait.
Au moment où le soleil entama sa descente, la silhouette sombre de la Forteresse Aegis se dressa au loin. Une ligne de pierre et de remparts renforcés se découpait à l'horizon — et avec elle, la tension remonta d'un cran. Les chevaux commencèrent à s'agiter.
Les soldats se redressèrent, les yeux scrutant chaque arbre et ombre autour d'eux.
Kai le sentit aussi — cette pression dans l'air. Le sentiment que ce qui allait suivre serait différent. Il donna un coup de talon, pressant sa monture d'aller plus vite. « Galop soutenu ! » lança-t-il, la voix portant comme le tonnerre. « Finissons cette chevauchée ! »
La force s'élança une dernière fois.
En quelques minutes, les éclaireurs extérieurs d'Aegis les repérèrent. Des soldats sortirent de la porte, se précipitant pour les accueillir — des douzaines en formation serrée, menés par un visage familier. Le chevalier Cais.
Kai mit pied à terre, brossant la poussière de sa cape tandis que le reste de ses hommes ralentissait pour s'arrêter derrière lui.
Cais s'approcha prestement et s'inclina bas. « Comte Arzan. Nous vous attendions. Le reste des forces expéditionnaires est déjà là. Le vicomte Redmont a veillé à ce qu'on rassemble tous les combattants disponibles. »
Kai acquiesça, les yeux passant au-delà vers la forteresse. « Bien. Je veux rencontrer tous les différents groupes — Église, Mages, officiers de Redmont. Nous tiendrons un briefing complet avant de partir pour les terres de la peste. Je crois que je devrais d'abord aller voir le vicomte Redmont avant tout. »
Le chevalier hésita alors. Juste un instant. Kai le saisit.
« ... Où est le vicomte ? » demanda-t-il, le sourcil froncé.
Cais se redressa. « Il est sur les remparts, mon seigneur. »
Le froncement de Kai s'accentua. « Pourquoi ? »
Cais se gratta le cou, mais se redressa en voyant l'air curieux sur le visage de Kai.
« Vous... devriez venir voir par vous-même, Comte Arzan. »
Kai fit un bref signe de tête et se tourna vers l'escalier, sa cape claquant derrière lui alors qu'il montait avec une poignée d'Exécuteurs sur les talons. En bas, le vacarme du mouvement emplissait la cour de la forteresse — soldats guidant les chevaux, forgerons déchargeant l'équipement, Mages dirigés vers leurs quartiers assignés. Ils passeraient la nuit ici. Pas de marche avant le matin.
Mais quelque chose n'allait pas. Il le sentait.
Au moment où il atteignit le sommet du rempart, la raison le frappa comme une gifle d'eau glacée.
Au-delà des créneaux de pierre, l'horizon était sombre — pas à cause de la nuit qui tombait, mais du mouvement. Des racines. Des douzaines d'entre elles, épaisses et luisantes, se tortillant dans les airs comme des tentacules de quelque monstre des abysses. Elles se tordaient et fouettaient vers la forteresse, leurs extrémités acérées scintillant dans la lumière mourante du soleil.
Et au milieu de tout ça — se trouvait le vicomte.
En armure, impérieux, l'épée à la main, menant un petit détachement de soldats contre les racines envahissantes. Boucliers levés, sorts fusant et lames tranchant — rien n'arrêtait la progression, on la repoussait à peine.
Putain, c'est terrible.
Son regard alla vers un Mage qui se tenait parmi eux, lançant des sorts de feu en rafale, mais les flammes crépitaient inoffensivement sur l'écorce, sans assez s'enfoncer pour brûler. Les racines étaient trop humides, trop saturées de mana noir.
Puis il regarda un autre homme qui était probablement un autre Mage affalé contre le mur lointain, respirant lourdement, le regard vague. Épuisé. Probablement le premier lanceur, maintenant remplacé par celui qui tenait encore.
Il n'y avait pas de temps pour les questions.
La paume de Kai se leva, le mana déjà tourbillonnant au bout de ses doigts. Des lignes d'énergie scintillèrent dans l'air devant lui, construisant une structure de sort avec une vitesse mécanique. Le vent changea autour de lui — se renforçant, se formant, attendant de frapper.
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