L'évêque Maurice sentit une migraine éclore derrière ses yeux.
Le comte Arzan était assis face à lui — jeune, puissant, et bien trop rusé au goût de l'évêque. Ce n'était pas que l'homme eût fait quoi que ce soit de mal, à proprement parler. C'était simplement le genre d'individu que Maurice détestait avoir à traiter : ambitieux, inébranlable, intouchable.
Le genre d'homme qui avait gravi les échelons de la noblesse trop vite. Comte à présent, après avoir battu un duc dans une guerre de fief. Un mage puissant, qui plus est.
Maurice avait espéré que le roi lui coupera les ailes après l'incident du fratricide. Mais même cela n'avait pas suffi. Le roi pourrait le punir. Peut-être. Mais des hommes comme Arzan Kellius avaient le don de survivre à ce genre de choses — et pire, d'en sortir grandis.
Cela le rendait dangereux.
Et l'évêque le savait. Et il n'était pas prêt à prendre le moindre risque. En réalité, offenser cet homme était la dernière chose qu'il souhaitait. Tout ce qu'il savait, c'est que l'homme se retrouverait assis plus haut parmi la noblesse, se faisant les bonnes relations à la capitale et attirant même l'attention du Pape.
Pourtant, Maurice voulait vraiment, vraiment lui dire de partir.
Le bâtard avait interrompu sa lecture — juste au moment où le Chevalier Dragon et la Voyante allaient enfin s'embrasser. Maurice attendait ce moment depuis six volumes.
Juste à ce moment, ce comte parvenu avait dû faire irruption dans sa salle avec un air impassible et demander une petite armée. Pour entrer en Vanderfall. La terre maudite. Les terres de la peste. Un pays englouti tout entier. Ce n'était pas brave. C'était suicidaire.
C'était le genre d'entreprise qui vous valait la marque d'hérétique si vous y entraîniez paladins et prêtres. Le genre de chose qui vous faisait excommunier.
Il entrouvrit la bouche pour refuser. Pour dire : « Non, mon seigneur, je n'ai pas l'autorité. » Pour expliquer que quelle que soit la solution à moitié cuite qu'Arzan avait trouvée, elle ne valait pas les vies qu'elle coûterait.
Mais quelque chose dans le regard du comte fit que les mots restèrent coincés dans sa gorge. Contrairement au comte, l'évêque Maurice pouvait fuir.
Il pouvait s'enfuir à la capitale et laisser la Tour d'Archine ou la famille royale gérer la peste. C'était le plan depuis qu'il avait entendu les premiers murmures de la corruption rampant vers la frontière. Il n'avait pas voulu combattre une peste — surtout pas une qui transformait les gens en ces maudits tisseurs de mana.
Alors, il se dit qu'il allait simplement écouter le jeune comte. Acquiescer, sourire, et trouver un moyen poli de décliner. Mais alors le bâtard avait prononcé les mots qui lui avaient fait rater un battement de cœur.
« Réfléchissez-y. Si vous êtes celui qui a aidé à mener l'effort pour arrêter la peste. Si c'est votre nom qui finit gravé dans les sermons, prononcé par les survivants, loué dans chaque autre cathédrale d'ici à la capitale… comment croyez-vous que cela affectera votre position dans l'Église ? »
Et ça — ça — avait fait hésiter Maurice.
Une purge réussie ? De Vanderfall ? Saints du ciel, ce serait historique. Cela signifierait une promotion. Un nouveau titre. Une mutation à la capitale, avec une vraie influence. De meilleurs quartiers. Du meilleur vin. Une vie plus facile.
Même dans *Le Bien-Aimé du Chevalier Dragon*, le personnage principal avait obtenu un titre et l'affection de la princesse après avoir secouru des victimes de la peste. Ce chapitre avait fait pleurer Maurice — deux fois. Et ils n'avaient fait que commencer — Non. Non, ce n'était pas un livre d'histoires.
C'était la réalité. Et s'allier au comte signifierait engager les forces de l'Église. Paladins. Clercs. Des vies. Il n'était même pas sûr que l'Église l'autoriserait.
Les rumeurs étaient claires — le Pape s'arrachait les cheveux, le peu qu'il lui en restait, devant la perte de sites saints et de personnel en Vanderfall. L'influence de l'Église en avait pris un coup même en Lancephil. Il fallait faire quelque chose. Cela pourrait réellement régler le problème.
Mais alors, bien sûr, ce serait lui qui se tiendrait au centre de tout. Celui qui s'élèverait ou brûlerait avec. Et Maurice n'était pas sûr de savoir lequel était le plus probable. Toute responsabilité n'est pas une bénédiction. Certaines font de vous un archevêque. D'autres vous font empaler la tête sur la griffe d'un tisseur.
Il fixa à nouveau le comte et finit par parler.
« Comte Arzan, » dit-il, « vous devez comprendre — la peste est trop dangereuse. D'après ce qu'on m'a dit, tous ceux qui y entrent finissent corrompus. Même ceux qui s'enfuient ne durent pas longtemps. Elle les ronge, jusqu'à ce qu'ils — » il marqua une pause, grimçant, « jusqu'à ce qu'ils se transforment. Ou qu'ils se donnent la mort. »
« Alors ils n'y marchent pas, » dit-il.
Maurice cligna des yeux. « Ce ne sont pas des oiseaux, mon seigneur. La déesse ne nous a pas donné d'ailes. »
« Ils n'ont pas à voler, » répondit Arzan. « Ils n'ont qu'à ne pas y entrer en tant que clercs. Robes, bottes, gants normaux — ça ne sert à rien. Le mana mort s'infiltre à travers tout ce qui n'est pas traité. Vous voulez entrer et survivre ? Il vous faut une armure complète. Enchantée. Multi-couches. Hermétique. Il existe des matériaux qu'il ne peut pas corrompre aussi vite. Cela nous achète du temps. Et si la corruption survient malgré tout… »
Il hésita — mais seulement une seconde.
« Je m'en occuperai. Personnellement. Je vous donne ma parole. »
Les yeux de Maurice s'écarquillèrent. « Comment ? »
« Je ne peux pas vous le dire. »
L'évêque le fixa.
« Vous comprenez le secret, » dit Arzan. « Certaines choses sont mieux laissées sans être dites. »
Maurice acquiesça. À contrecœur. Il comprenait, mais il avait toujours l'impression de fixer un nœud coulant, qui se resserrait lentement autour de son cou. Mais le comte… avait l'air si damnablement confiant. Et plus important encore — il avait déjà obtenu des résultats.
Maurice n'était pas un sot. Il ne faisait pas facilement confiance aux gens. Diable, il n'aimait pas les gens. Mais il respectait la compétence. Et si les choses tournaient mal… eh bien, l'Église pourrait toujours se retirer. Arzan n'était pas leur supérieur. Il ne pouvait que demander de l'aide.
Cela lui laissait juste assez d'espace pour respirer. Juste assez d'espace pour envisager de dire oui. L'évêque scruta le comte avec attention.
« Combien de temps, » demanda-t-il, « avant que vous puissiez traiter la peste ? »
Arzan ne perdit pas une seconde. « Grossièrement deux semaines, » dit-il. « C'est pour atteindre le cœur et neutraliser la racine de la corruption. Nous serons en mouvement constant. Repos minimal. Même la nuit, nous ferons de courts quarts mais resterons mobiles. Je n'ai pas l'intention de nous laisser trainer quelque part trop longtemps. »
Maurice acquiesça. Cela avait du sens. Il ne pouvait s'imaginer qui que ce soit acceptant volontairement de dormir au même endroit en Vanderfall plus d'une fois.
« Et dans quelle mesure êtes-vous confiant ? » demanda-t-il, cette fois en observant l'expression du comte de plus près. Il s'attendait à une lueur d'hésitation. Au plus infime doute. Mais Arzan répondit simplement, calme comme toujours.
« Je suis assez confiant, » dit-il. « Nous ne pourrons pas purifier tout Vanderfall, mais nous pourrons enrayer sa propagation. C'est notre véritable objectif. »
Maurice se renfonça légèrement, les doigts joints en pyramide. Cela suffisait. L'Église ne cherchait pas de miracles — juste du confinement. Et jusqu'ici, le comte cochait toutes les bonnes cases. Pourtant, il posa d'autres questions.
La composition de l'armée. Les menaces attendues dans les terres de la peste. Les méthodes pour contrer la corruption, protéger les clercs, et soigner les exposés.
Et à chaque réponse, la même vérité lancinante s'enfonçait plus profond : Arzan avait fait ses devoirs. À fond. Ce n'était pas un pari désespéré — c'était un coup calculé. Maurice n'aimait pas ça. Il n'aimait pas être manœuvré. Mais il aimait encore moins être laissé pour compte.
L'Église serait satisfaite de cela. Maurice pourrait même obtenir la promotion qu'il désirait depuis si longtemps. Mais… il se demanda s'il ne pourrait pas en tirer un peu plus. Les gens, à ses yeux, étaient comme une bourse remplie à ras bord — si vous étiez malin, vous pouviez toujours en prendre juste un peu plus avant qu'ils ne s'en aperçoivent. Après avoir tout entendu, il se pencha en avant, offrant un sourire généreux.
« Je pense que vos préparatifs sont assez solides, » dit-il, voix agréable. « Je crois que l'Église serait plus que disposée à envoyer de l'aide. Certains de nos clercs et paladins seraient honorés d'assister à une telle mission. »
Les lèvres d'Arzan s'étirèrent en un faible sourire.
Mais Maurice n'avait pas fini.
« Bien sûr, » continua-t-il, son ton se durcissant d'une infime fraction, « je ne suis pas sûr du nombre que nous pourrons fournir. Pas tout de suite, en tout cas. C'est encore un plan en développement, pas encore une doctrine officielle. Cela demanderait un effort considérable… de ma part pour rassembler le bon soutien, vous comprenez. »
Il attendit. S'attendant à la réaction habituelle. Tension, offre de pot-de-vin, peut-être une menace voilée masquée par la courtoisie. À la place, Arzan sourit plus large.
« C'est très bien, » dit-il avec un soupir subtil dans le ton. « Je ne voudrais pas vous importuner outre mesure. »
« Avant de venir ici, j'ai envoyé une lettre à l'évêque Carridan à Veyrin, » ajouta le comte. « Si vous êtes incapable de fournir une assistance, je suis assez certain qu'il peut réunir une force considérable de l'Église là-bas. »
Le sourire de l'évêque disparut.
Bien sûr que c'était lui. Ce bâtard à la langue d'argent.
Le temple de la déesse à Veyrin avait prospéré sous la direction de Carridan — et maintenant que Veyrin était pratiquement sous la coupe d'Arzan, cela avait un sens parfait. Carridan pouvait le faire.
Mais la lettre avait-elle vraiment été envoyée ? Ou n'était-ce qu'un bluff ?
Maurice fixa le comte, essayant de lire entre les lignes. Mais l'expression d'Arzan ne broncha pas. Il avait l'air calme, il avait l'air poli — le genre de comportement qu'a un politicien. Et pire, le genre qui se souvient des affronts.
Si Maurice refusait maintenant et que la purge réussissait sous la bannière de Carridan, tout le crédit irait à lui. Et l'évêque Maurice ne resterait avec rien d'autre que des regrets et les ruines d'une occasion manquée.
Non, pensa-t-il avec amertume. Je ne laisserai pas ce bâtard prendre la gloire. Pas cette fois.
« En fait… » L'évêque Maurice se redressa soudain, offrant un sourire chaleureux qui n'atteignait pas ses yeux. « Maintenant que j'y pense, je pourrais peut-être rassembler un nombre décent de personnes. Cela demandera d'appeler quelques faveurs personnelles, bien sûr, mais si c'est pour faire front contre la peste qui a tant coûté de vies… » Il fit un geste de tête gracieux, joignant les mains comme accablé par la vertu. « Alors je ferai de mon mieux. »
Il émit un petit rire, léger et dédaigneux. « Inutile de déranger l'évêque Carridan. J'ai entendu dire qu'il était fort occupé avec les efforts de reconstruction à Veyrin. Surtout après vos généreux dons. »
Arzan inclina légèrement la tête.
« Je suis ravi d'apprendre que vous apportez un tel soutien à cette cause, » dit-il. « Une fois que vous aurez un chiffre sur le nombre que vous pouvez fournir, envoyez-les au domaine. Nous partons bientôt. »
Puis il marqua une pause. Juste assez longtemps pour laisser le silence tirer un fil d'inquiétude avant d'ajouter :
« Merci, évêque. Je ne peux compter que sur votre prévenance en des temps difficiles comme ceux-ci. »
Les mots étaient agréables. Même appréciatifs. Mais Maurice entendit ce qui n'était pas dit tout aussi clairement. Il était acculé. Le comte avait tendu le piège proprement — ne lui laissant qu'un chemin qui ne le ferait pas paraître faible ou remplaçable. Intérieurement, il soupira. Comme si j'avais le choix.
Extérieurement, il sourit, l'image même d'un homme saint désireux de servir.
« Oui, oui… bien sûr. Puisse la Déesse guider nos mains, » dit-il avec aisance.
Mais tandis qu'Arzan se retournait pour partir, les yeux de l'évêque s'attardèrent sur son dos. Que cela fonctionne, pensa-t-il. Sinon, je serai celui qui aura poussé de bons hommes à la mort. Et pour la première fois depuis longtemps, l'évêque Maurice sentit le poids d'un avenir qui n'était pas entièrement entre ses mains.
Le vent remua l'air, faisant bruisser les feuilles noires et cassantes qui s'accrochaient aux branches du tréant. Il ressentait chaque rafale comme un souvenir, effleurant l'énorme silhouette de pourriture et de silence, dressée immobile sur un champ de cendres et de terre morte. La terre sous ses racines avait jadis été verte — vivante — mais c'était avant qu'il ne se réveille, avant que sa présence ne s'enfonce dans la moelle de la terre et ne la refasse à son image.
À présent, la terre se fissurait et fumait d'une corruption silencieuse. Et de cette terre fissurée, ses racines s'étendaient comme des veines — se nourrissant, s'étendant, revendiquant.
De petits démons de mana couraient le long de son tronc massif, leurs membres griffus raclant une écorce qui pulsait faiblement d'une énergie contre nature. C'étaient des choses sans esprit — nées de la pestilence et de la mort — mais ils s'accrochaient au tréant comme s'il était un dieu. Pour eux, il l'était.
Autour de lui, l'air était épais de décomposition. Des tisseurs de mana, jadis des hommes tordus en formes impossibles, étaient assis en adoration. Leurs visages creux se levaient vers le tréant, yeux vides écarquillés de vénération. De plus gros démons de mana — bêtes plus fortes dont la chair avait été déformée par la corruption — reposaient à ses pieds comme des chiens aux côtés d'un maître.
Ils étaient ses enfants à présent. Jadis féroces, jadis libres, maintenant rendus parfaits.
Jadis maudits par la limitation, maintenant bénis par le dessein.
Ils avaient été refaits par l'influence du tréant, touchés par ses racines, modelés par l'essence de la mort elle-même. Maintenant, ils montaient la garde, silencieux et patients, prêts à déchiqueter tout ce qui oserait approcher le cœur de la peste.
Et ils ne seraient pas les derniers.
Même maintenant, loin sous la surface, ses racines continuaient de s'étendre — une progression lente, implacable, de vrilles noires qui se faufilaient à travers la pierre et l'argile, empoisonnant tout ce qu'elles touchaient. L'herbe mourrait. Les arbres se flétrissaient. De petits animaux qui fouissaient autrefois hurlaient maintenant en silence tandis que leurs corps étaient brisés et renaissaient. Le tréant voyait tout à travers ces racines.
Il ressentait tout. Chaque chose.
Au nord, il observait les humains fuir. Désespérés. Faibles. Leurs esprits emplis de panique tandis qu'ils tentaient d'échapper à son dominion grandissant. Mais ils ne s'échapperaient pas. Personne ne le faisait jamais. Ils tomberaient. Plus tôt ou plus tard. Et quand ils le feraient, ils rejoindraient les tisseurs.
À l'ouest, ses racines pressaient à travers la pierre dentelée des montagnes. Là, le feu léchait les bords de sa croissance — chaleur naturelle, peut-être issue de failles profondes ou de volcans endormis depuis longtemps. Cela faisait mal. Le feu faisait mal. Mais cela ne l'arrêtait pas. La douleur était temporaire. Sa volonté ne l'était pas. Des bêtes erraient sur ces pentes, et déjà certaines avaient été prises. Pas par la force — par l'inévitabilité.
À l'est, ses racines s'étaient étirées jusqu'au bord du continent. Au-delà s'étendait l'océan — vaste, infini, inconnaissable. Cela remuait quelque chose en lui, une curiosité inhabituelle. Mais il n'était pas prêt pour la mer. Pas encore. Un jour, peut-être, il enverrait ses racines sous ces vagues et revendiquerait même ce domaine. Mais aujourd'hui n'était pas ce jour.
Aujourd'hui, son attention se tourna vers le sud.
Il vit quelque chose là-bas. Un grand établissement humain. Vivant, grouillant. Plein d'êtres effrayés, fragiles, s'accrochant à des murs de pierre et à la lueur du feu. Une ville. Un prix.
Un nid de futurs serviteurs. Ses racines étaient déjà sous sa périphérie. Observant. Écoutant. Faisant lentement saigner du poison dans ses fondations.
Mais alors — La douleur éclata.
Un éclair de celle-ci, chaud et soudain, déchira ses sens. Une de ses racines brûla. Sectionnée. Détruite. À travers elle, il vit un homme. Un mage humain, lançant du feu. La pluie de feu s'abattit sur ses vrilles — intentionnellement, pas par accident. Et quand les racines repoussèrent, l'homme les brûla à nouveau. Encore et encore.
Ses branches tremblèrent, ses membres gémissant comme une forêt mourante. Les démons de mana perchés sur le tréant massif poussèrent des cris et s'enfuirent, terrifiés par l'antique fureur qui s'éveillait sous eux.
L'homme était parti maintenant, déjà disparu dans la sécurité de ses murs de pierre. Mais d'autres restaient. D'autres humains, se déplaçant en groupes, trouvant les racines et les brûlant. Ils croyaient pouvoir l'arrêter. Ils avaient tort.
Il déversa de la puissance dans la terre, forçant ses racines à jaillir en avant — plus vite, plus épaisses, plus fortes. Le sol se tordit. Les rochers craquèrent. De nouvelles vrilles jaillirent du sol, noires et pulsantes.
Les humains hésitèrent. Il ressentit leur surprise. Mais ils ne s'arrêtèrent pas. Ils continuèrent à avancer.
Et c'est à ce moment que le tréant comprit : il ne pourrait pas tenir ainsi. Pas. Pas avec eux qui brûlaient ses membres plus vite qu'il ne pouvait les régénérer. Pas sans sacrifice.
Alors il se tourna vers l'intérieur, puisant dans le pouls qui le reliait à chaque bête corrompue, à chaque homme tordu, à chaque serviteur loyal qui buvait sa pourriture.
Et il leur donna un ordre.
Immédiatement, les tisseurs et les démons de mana autour de lui s'agitèrent, se relevant de leur immobilité comme des marionnettes tirées par des fils invisibles. Ils ne questionnèrent pas. Ils ne parlèrent pas. Leurs corps frémissaient de préparation.
Avec des hurlements fous et des crissements stridents, ils se lancèrent vers le sud — des douzaines, puis des centaines — courant à travers les plaines flétries et les forêts carbonisées, droit vers la ville humaine.
Qu'ils brûlent les racines.
À la fin, ils s'agenouilleraient tous.
Que ce soit dans la flamme, dans la mort, ou dans un silence parfait et pourrissant.
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