Dans la longue histoire du monde, il n'y avait jamais eu que trois grandes puissances.
Les deux premières étaient bien connues — les Mages et les Exécuteurs. Des voies de culture gravées dans le sang et la sagesse, raffinées au fil des siècles, toutes deux tendues vers le même sommet, le pouvoir absolu. Certains prétendaient même que l'immortalité trônait au pinacle. Leur existence était ordonnée, structurée, avec des échelons pour gravir et des noms pour se souvenir.
Mais il y en avait une troisième.
Ce n'était pas les Dresseurs d'Esprit de Sylvastra, ni les clans liés aux bêtes bénis par les dragons ou les phénix. Non — ce pouvoir était plus ancien, plus silencieux, et, au troisième âge d'or de la magie, presque éteint.
Pas le genre qui débitait des sermons pour des pièces ou agitait des bannières pour des Dieux invisibles. Non, les églises d'autrefois avaient du pouvoir — du vrai pouvoir. Leurs Dieux existaient. Des êtres nés des concepts bruts du monde — des élémentaires façonnés par la vertu, donnés forme par la croyance, et force par l'adoration.
La foi, s'avéra-t-il, était le mana d'un Dieu.
Plus les cœurs se courbaient dans la dévotion, plus le divin pouvait manifester de puissance. Et avec cette puissance, ils bénissaient leurs fidèles. La prière d'un évêque pouvait réparer des os qu'un guérisseur ne pouvait pas. Le coup d'un paladin pouvait fendre un tisseur de mana en deux. Et bien qu'ils ne régnassent jamais sur un royaume, ce n'était pas par manque de force.
C'était par manque de progrès.
Contrairement à un Mage qui avançait par la connaissance, ou un Exécuteur par la maîtrise acharnée du corps, un croyant ne pouvait aller aussi loin que son Dieu le voulait. Leur force stagnait jusqu'à ce que le divin juge bon de les élever — et les Dieux, distants qu'ils étaient, restaient souvent silencieux pendant des siècles.
Cela, plus que tout, limitait la portée de l'église. Surtout en Lancephil.
Ici, le temple dominant servait la déesse Lumaris — une divinité de la lumière et de la vie. Si des paladins existaient, utilisés pour combattre les tisseurs et les êtres que l'Église qualifiait ouvertement de démons, la grande majorité des bénis étaient des guérisseurs. Des mains douces et des yeux clos. Aucun royaume n'était bâti par ceux qui ne faisaient que raccommoder des hommes brisés.
Pourtant, ils avaient leur utilité.
Pendant la guerre de fief, Kai avait utilisé l'église abondamment. Ses hommes avaient saigné au combat — et c'était dans la haute cathédrale de pierre pâle qu'il avait érigée que beaucoup avaient été sauvés. Ses Mages n'avaient pas la capacité de soigner tout le monde et les potions ne pouvaient être utilisées qu'avec parcimonie, alors il avait ramené les blessés à l'Église. L'évêque Maurice avait tout supervisé, et depuis, Kai l'avait laissé à ses occupations, faisant confiance à l'un des apprentis de Francis pour maintenir le contact.
Mais maintenant, ce silence avait assez duré.
Après la rencontre au mur et la vérité sur les racines de la peste révélée, Kai sut qu'il devait agir vite. Avant de partir, il dit au vicomte Redmont de continuer à brûler toutes les racines qu'ils découvriraient et de préparer une force pour l'expédition.
« Je reviendrai dans quelques jours », dit Kai, préparant déjà le sort pour s'élancer dans les airs. « Avec des Mages et des hommes. Assez pour pousser au cœur de la peste. »
Redmont n'était pas enchanté. Il argumenta, prévisiblement. « Nous devrions attendre la Tour d'Archine. Plus de renforts seraient meilleurs pour nous. »
« D'ici là, il sera trop tard. Le tréant grandira en force. Et s'il passe vos murs, il ne s'arrêtera pas à Aegis. Il atteindra le cœur même de Lancephil. »
Cela coupa le sifflet au vicomte.
Ce que Kai ne dit pas, c'est qu'il ne voulait pas des Mages de la Tour d'Archine près de l'expédition. Il ne faisait confiance à aucun d'eux. Paranoïa, peut-être — mais une seule trahison sur le terrain pouvait tous les condamner.
Après avoir réglé les affaires à Aegis, Kai ne s'attarda pas. Il vola de retour vers Veralt avec le vent enroulé à son talon. Son atterrissage fut silencieux, mais sa présence remarquée immédiatement. Killian le trouva le premier — armure éraflée, regard aigu.
« Seigneur Arzan », dit-il, enchaînant avec la question : qu'est-il arrivé ?
Kai donna un bref compte-rendu efficace. La peste. Les racines. Le tréant. De quoi faire se crisper la mâchoire de l'homme d'inquiétude. En retour, il écouta les nouvelles, particulièrement sur Balen et tous les projets sur lesquels il travaillait. La production d'équipement avait progressé — isolation enchantée et doublures anti-corruption étaient en phase de test, et son armée était dans les dernières étapes de la mobilisation. Pas encore assez. Mais presque.
Après avoir confirmé la direction des progrès, Kai ne perdit pas une seule seconde.
Il prit une calèche vers le quartier de l'Église, accompagné de Gareth, observant par la fenêtre les rues neuves de Veralt défiler. La pierre se mêlait aux échafaudages, des travailleurs suant sous des bannières aux armes de la déesse.
Quand il arriva, il descendit et se trouva face à un bâtiment qui dominait maintenant ses alentours. La cathédrale avait beaucoup grandi ces dernières semaines et était désormais l'un plus grands édifices de la ville, rénovée pour s'adapter à l'esthétique actuelle de l'ère.
De la pierre blanche lisse, sculptée de motifs délicats d'ailes et de vignes, s'élançait vers le ciel, la lumière du soleil scintillant sur ses hautes fenêtres en arc. De ce dont se souvenait Kai, le rez-de-chaussée abritait la salle principale de la cathédrale — déjà fonctionnelle. Mais maintenant, la structure avait gagné en hauteur. Les étages supérieurs étaient aménagés en salles de classe pour « guider la jeunesse », ou du moins l'avait insisté l'évêque Maurice.
Il avait acquiescé à une condition : cours uniquement le week-end, et totalement optionnels. Il n'avait aucun désir d'élever une génération d'enfants qui ne connaîtraient que la piété et l'obéissance à la doctrine. L'Église, du moins sur le papier, avait accepté.
Maintenant, avec Gareth marchant silencieusement derrière lui, Kai franchit les larges doubles portes. C'était le milieu de la semaine, pourtant la cathédrale était loin d'être vide. Le doux murmure de prières chuchotées résonnait sous les hauts plafonds. L'encens flottait légèrement dans l'air, et la lumière pâle filtrant à travers les vitraux peignait le sol de pierre de couleurs changeantes.
Chaque fois que quelqu'un le remarquait, on s'inclinait — bas et révérencieux. Les parents poussaient leurs enfants à imiter le geste. Certains allaient même jusqu'à poser un genou à terre.
Kai répondit par de brefs hochements de tête et continua sa route.
Ils montèrent l'escalier de pierre polie. Au premier étage, un Clerc en robes dorées pâles tourna le coin, faillit les percuter.
« Cet humble serviteur de la déesse Lumaris vous salue, mon seigneur », dit le Clerc, se reprenant vivement en s'inclinant. « En quoi puis-je vous aider ? »
« Je suis ici pour parler à l'évêque Maurice », dit Kai, le dépassant déjà.
L'homme hésita, son masque poli se fissurant. « L'évêque est actuellement dans son bureau, mon seigneur. Il a demandé qu'on ne le dérange pas aujourd'hui. Il est... occupé à un travail important. »
Kai haussa un sourcil, voix sèche. « Je pense que cette restriction s'adressait à vous. Je doute qu'il refuse une discussion avec moi. Montrez le chemin. »
La grimace du Clerc en disait long. Mais il n'avait pas vraiment le choix. Il se tourna avec un soupir étouffé et les mena vers un autre escalier, s'arrêtant seulement devant une porte de bois marquée d'une délicate écriture dorée.
« Il est à l'intérieur », dit le Clerc, désignant la porte. Kai hocha la tête.
« Attendez ici », dit-il à Gareth, puis leva la main et frappa deux fois.
De l'intérieur monta une voix étouffée, irritée. « Je vous ai tous dit de ne pas me déranger ! Je demanderai à la déesse de vous brûler sur place — »
La voix s'arrêta net.
À l'intérieur, l'évêque Maurice était figé en pleine phrase, une demi-tranche de gâteau à la fraise en lévitation au-dessus de son bureau. Une tasse de thé fumante reposait près d'un livre — sa couverture tape-à-l'œil représentant un homme torse nu au tatouage de dragon enlacant une princesse aux yeux écarquillés sur fond de coucher de soleil flamboyant.
Pendant une seconde, ils se contentèrent de se fixer.
Kai arqua son sourcil. « Je ne voulais pas interrompre », dit-il lentement. « Mais j'avais quelque chose d'important à discuter. J'espère ne pas voler du temps à... »
Son regard se porta délibérément sur le livre. Le visage de l'évêque devint rouge. Il avait du goût, Kai pouvait lui accorder ça.
« ...votre moment de loisir. »
Maurice toussa violemment, claquant le livre d'un coup de poignet. « Un... juste une œuvre de fiction ! Ça aide contre le stress. Vous savez comment c'est. Je vous en prie — fermez la porte. »
Kai entra et s'exécuta, les isolant tranquillement du reste de l'Église.
« Je ne savais pas que vous veniez », dit l'évêque en lui désignant le siège en face de son bureau. « Si j'avais su, j'aurais libéré mon emploi du temps. »
« Ça va », dit Kai, s'asseyant. « Je viens juste de revenir de la Forteresse Aegis. »
Maurice se pencha en avant, doigts entrelacés. « Des ennuis au-delà de la frontière ? Je doute que ce soit Vanderfall. D'après les rumeurs rapportées par les fidèles, ils ne sont pas en bon état. »
« Vous avez raison. Ce n'est pas leur armée. C'est la peste. Elle menace de rompre le confinement. Si nous n'agissons pas, elle atteindra la forteresse... et de là, elle se propagera dans nos terres. »
À cela, le visage de l'évêque Maurice perdit sa couleur.
Pas subtilement. Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, une fine ligne de sueur se formant déjà à sa tempe. Kai pouvait pratiquement voir les engrenages tourner derrière les yeux de l'homme — pensant déjà routes de fuite, villes de repli, déni plausible. Si Maurice avait un sac prêt sous son bureau, Kai n'aurait pas été surpris.
Trop facile à lire, songea Kai. Le visage de l'évêque, pour toute sa componction soignée dans les sermons publics, trahissait maintenant chaque émotion. Culpabilité. Peur. Et plus important encore — la connaissance de ce que la peste apportait avec elle.
« Je sais que la peste a déjà détruit la plupart de vos églises à Vanderfall. »
Maurice tressaillit — juste un frémissement — mais ça suffisait.
« Et j'ai entendu des murmures », continua Kai. « Que les gens là-bas commencent à perdre la foi en la déesse. »
L'évêque ne dit rien.
« C'est naturel », poursuivut Kai. « Surtout quand les premiers à fuir étaient les prêtres. J'ai entendu qu'ils appelaient la peste la malédiction de la déesse. »
Cela arracha l'évêque à son silence.
« Il faut comprendre », dit-il, voix tendue, presque suppliante, « nos prêtres n'avaient aucun moyen d'arrêter la peste. Ils sont aussi vulnérables que n'importe quel homme du commun. La plupart ne sont pas des combattants. Ils n'abandonnaient pas leur peuple — ils essayaient de survivre. »
Il se redressa, une lueur de l'ancienne flamme revenant dans son ton.
« Malgré cela, nous faisons encore tout ce que nous pouvons. Nous utilisons notre pouvoir divin partout où c'est possible. Guérir. Protéger. Bénir la nourriture. Tout pour aider. »
Kai acquiesça lentement. « Et j'apprécie cela. Sincèrement. Ce que fait l'Église est louable. »
Il laissa le silence s'étirer, juste assez pour que la suite tombe comme une lame.
« Mais cela ne change pas la vérité, n'est-ce pas ? L'Église perd son pouvoir. »
Les mots frappèrent comme une pierre dans l'eau. Les ondulations se virent dans les yeux de l'évêque. Il ne le nia pas — juste un lent acquiescement réticent.
« Et cela signifie », dit Kai, « que la déesse cessera d'accorder autant de bénédictions. »
Cette fois, l'acquiescement ne fut pas seulement réticent — il fut forcé. L'homme se raidit, les yeux dérivant sur le côté comme un enfant coupable pris à voler de la nourriture sur l'autel. Il ne s'attendait pas à ce que Kai en sache autant.
Mais il le savait. Plus que la plupart.
Bien que ce ne fût plus largement enseigné, surtout hors des cercles théologiques, c'était autrefois une connaissance commune que le divin tirait sa puissance d'une énergie appelée la foi. La croyance pure. Celle qui faisait fléchir le genou dans la prière et murmurer des noms vers le ciel. Moins un dieu recevait de foi, plus il s'affaiblissait. Ce n'était pas universel. Certains dieux — comme le vieux Dieu de la guerre ou la Mère des Bêtes — n'avaient ni temples ni hymnes, pourtant conservaient leur force naturelle. Leur pouvoir croissait et décroissait avec les événements du monde. Le dieu de la guerre montait en temps de bain de sang, quand les cris de bataille résonnaient à travers les nations. La Mère des Bêtes flamboyait quand de grandes bêtes évoluaient — quand l'instinct cédait place à la ruse et au commandement.
Mais la déesse Lumaris... Elle était différente. Son existence, son identité même, étaient liées à la dévotion. Bâtie sur la croyance. Sa force ne grandissait pas pendant la guerre ou le chaos. Elle se flétrissait. Et maintenant, avec tant d'églises détruites et le culte s'effondrant à l'ouest, son pouvoir — comme ses bénédictions — commençait à s'éteindre.
Peut-être Maurice ne comprenait pas le mécanisme. Mais il en ressentait les symptômes. Moins de fidèles signifiait des bénédictions plus faibles. Et moins de Clercs et de Paladins pouvant être déployés au combat. Kai vit le poids de cette réalisation s'installer sur le visage de l'évêque, et pour la première fois depuis qu'il était entré dans le bureau, il eut le sentiment de mener pleinement la conversation.
« Je suis sûr que le siège de l'Église à Lancephil fait ce qu'il peut », dit-il posément. « Essayant de tenir le coup. S'activant pour répondre. »
L'évêque se redressa, tentant de reprendre contenance — mais il n'interrompit plus. Plus maintenant.
« C'est pour ça que je suis venu. Parce que je pense que nous savons tous les deux que si rien n'est fait — maintenant — il ne restera pas grand-chose d'une Église pour se disputer. »
L'évêque Maurice se raidit, la colonne se raidissant comme pour se remettre dans la grâce de la conviction. « Nous essayons de trouver un moyen d'en finir avec cette peste », dit-il, sa voix teintée de sincérité — peut-être trop. « Pas pour nos églises, mais pour le peuple de Vanderfall. »
Il fit une pause, comme attendant la réaction de Kai, puis ajouta : « Je sais que Lancephil et Vanderfall sont en désaccord, comte Arzan — mais l'Église ne prend pas parti dans les conflits politiques. Nous ne nous soucions que du bien de l'homme du commun. »
Kai sourit, mais sans chaleur. Ce fut un sourire poli. Sans engagement. Un sourire qui disait tu parles bien — pas que je te crois.
Il avait assez bien cerné l'évêque. Maurice n'était pas un mauvais homme. Mais ce n'était pas un saint non plus. L'idée qu'il perde le sommeil pour des villages affamés de l'autre côté d'une frontière contestée était risible. Non, ses préoccupations étaient plus proches — son titre, ses bénédictions, l'érosion lente de la foi rampant vers son seuil.
« Alors », dit Kai, « une solution a-t-elle été trouvée ? Avec la peste qui presse maintenant sur Lancephil », ajouta-t-il, « j'imagine que l'urgence grandit. »
L'expression de l'évêque changea — ses lèvres se pressèrent un instant avant qu'il ne donne un acquiescement réticent. « C'est vrai. D'après ce que j'ai su pour dernier, notre siège a organisé des rassemblements de masse. Des veillées. Des prières unifiées. »
Son regard monta vers le plafond comme pour y puiser de la force. « Nous avons demandé à la déesse de nous montrer la voie dans cette époque de ténèbres. Et je crois qu'elle le fera. »
Il avait déjà entendu ce genre d'espoir. Un espoir différé. Celui qui regarde vers le haut et attend le secours au lieu d'agir. Celui qui noie les royaumes.
Les dieux ne vous sauveront pas, songea-t-il. Pas à moins que vous ne traîniez le problème jusqu'à leurs autels principaux et ne suppliiez assez fort pour ébranler les étoiles.
C'étaient des êtres d'égo, pas d'empathie. Au-dessus des mortels, oui — mais pas au-delà du besoin. À la fin, même eux avaient péri, comme les autres, quand la marée de mana mort du second âge d'or avait balayé la terre et que la foi en n'importe quel dieu avait pris fin. Kai joignit les mains, calmement.
« Je ne doute pas que la déesse nous montrera le chemin », dit-il. « Mais nous ne savons pas quand ce sera. Et comme vous le savez, elle fait confiance à ses fidèles pour résoudre les problèmes avant que son intervention ne devienne nécessaire. »
L'évêque soupira. « Cela peut être vrai. Mais nos capacités sont limitées, comte. Il y a seulement tant que l'Église peut réellement faire — »
« Non », coupa Kai net. « Je crois que l'Église peut faire beaucoup. »
Kai hocha la tête. « L'Église peut être une composante centrale pour résoudre cette crise de la peste. Pas un soutien. Un pilier. »
Cela prit l'évêque de court. Sa bouche s'ouvrit, mais aucun mot n'en sortit une seconde. Finalement, il inclina la tête, plissant les yeux.
« Comment ? Même les Magus de Vanderfall ont échoué à la contenir. »
« C'est vrai », acquiesça Kai. « Mais tout problème a une solution. Et bien que je ne porte pas encore le titre de Magus... »
Il soutint le regard de l'évêque, laissant les mots tomber comme du fer.
« J'ai la solution pour la peste. »
L'évêque le fixa. Il y eut un scintillement d'incrédulité d'abord, bref mais visible dans le léger tressaillement de son sourcil. Mais à mesure que le silence s'étirait et que l'expression de Kai restait mortellement sérieuse — calme, résolue, certaine — le scepticisme de l'évêque fléchit.
« Vous avez trouvé un remède ? Un remède pour les atteints ? »
« Non », dit-il. « Malheureusement... pas un remède. Pas à une échelle significative. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Mais j'ai trouvé un moyen de maintenir la peste en place. De l'empêcher de se propager plus loin. Plus de villes perdues. Plus de racines rampant sous nos pieds. »
Maurice se recula légèrement, la tension dans ses épaules remontant.
« Cela ne demandera pas des décennies de recherche », continua Kai. « Pas de rituels ésotériques. Pas de miracles divins. Juste de la force brute. Et beaucoup de gens prêts à marcher dans le Vanderfall ravagé par la peste. »
À cela, la réalisation pointa derrière les yeux de l'évêque.
« Vous êtes ici pour nos forces », dit-il, se redressant. « Les hommes de l'Église. »
Sa voix portait une note de consternation silencieuse, comme s'il venait de voir la taille du monstre de l'autre côté de sa porte.
« Vous devez comprendre, comte... La plupart d'entre nous peuvent à peine fonctionner comme soutien au combat. Nous soignons, nous protégeons, nous bénissons. Mais nous ne... nous n'impliquons pas dans les conflits militaires. »
« Ce n'est pas une guerre entre nobles, évêque. Ce n'est pas une guerre de fief où vous pouvez rester sur les lignes de côté et chanter la neutralité pendant que les morts marchent. C'est une crise que l'Église elle-même a ouvertement déclarée comme son ennemie. Une "malédiction", rappelez-vous ? »
Le visage de l'évêque tressaillit.
« Et quant aux capacités de vos gens — je les connais. J'ai vu ce que vos Clercs peuvent faire. Vos Paladins. Vos gardiens. Vous dites qu'ils ne sont pas faits pour la guerre, mais ils sont faits pour un but. Réfléchissez-y seulement. »
Il dit les mots suivants... lentement. « Si c'est vous qui menez l'effort pour arrêter la peste. Si c'est votre nom qui finit gravé dans les sermons, prononcé par les survivants, loué dans chaque cathédrale d'ici à la capitale... comment pensez-vous que cela affectera votre position dans l'Église ? »
Kai sourit intérieurement en regardant cela se produire.
L'expression de l'évêque changea — pas d'un coup, mais par étapes. La confusion disparut d'abord. Puis la lassitude. Puis l'inquiétude. Ce qui la remplaça fut subtil mais indéniable : la lueur de l'ambition. Une inclinaison de la tête. Un léger éclat dans l'œil. L'opportunité.
Elle avait toujours été là, attendant sous la surface — Kai n'avait eu qu'à creuser assez profond pour la trouver. Il n'insista pas. Il n'en avait pas besoin. Maintenant, l'évêque réfléchissait par lui-même.