Lorsque Kai entra, le vicomte Redmont se leva immédiatement. Il inclina brièvement la tête et tendit sa large main calleuse. Kai la saisit sans hésiter. La poignée était ferme, et ne correspondait en rien à son état physique.
« Quand j'ai envoyé Corwin, je ne m'attendais pas à ce qu'il vous ramène avec lui. Mais c'est une surprise agréable », dit Redmont. Sa voix démentait son visage endurci. « J'avais hâte de rencontrer l'homme qui a tenu tête à la vague de bêtes. »
Kai sourit à cette dernière phrase. « J'avais l'intention de venir ici. Je suis ravi de rencontrer un guerrier comme vous. L'honneur m'en revient. Vous êtes le bouclier du royaume depuis longtemps. »
Redmont exhalait, et ses épaules s'affaissèrent. « Ce ne serait pas tout à fait vrai. »
Kai leva un sourcil.
« Ce ne sont que des propos de salon. Et bientôt, même ceux-là cesseront — une fois que la peste aura balayé Aegis. Je ne serai plus qu'un bouclier brisé. »
Ah, voilà où en sont ses pensées.
« Corwin m'a informé de la situation », dit Kai. « Je suis venu précisément pour voir la peste. De mes propres yeux. Je veux analyser la situation avant d'en discuter plus avant. »
Le vicomte Redmont acquiesça. Kai s'attendait à ce qu'il se lève et le conduise vers la peste, mais le premier s'éclaircit la gorge. « Avant cela, comte Arzan, vous ne souhaitez pas parler de la demande concernant les réfugiés ? Je suis prêt à verser une compensation. »
Kai secoua la tête une fois. « J'ai déjà dit oui. Corwin peut vous expliquer les détails, mais vous pouvez commencer à envoyer les réfugiés. »
Pour la première fois, un éclair de soulagement traversa le visage du vicomte. Il se tourna vers l'envoyé. « J'attends un rapport pour ce soir. »
« Vous l'aurez, mon seigneur », répondit Corwin en s'inclinant légèrement.
« Si vous aviez attendu un jour ou deux », dit Redmont, déjà sur le point de partir, « vous auriez vu la peste de vos propres yeux — se propageant sur Aegis comme de la fumée sur l'eau. Venez. Je vais vous la montrer. »
Kai le suivit, le chevalier du vicomte et les soldats tombant au pas à leurs côtés. Le chemin devant eux était bordé d'arbres flétris, une légère odeur de cendre et de pourriture flottant dans l'air. Alors qu'ils marchaient, Redmont parla à nouveau.
« Je crois que Corwin vous a parlé de la nature de la peste. »
« C'est le cas », dit Kai. « Mais j'ai besoin de la voir par moi-même. Sa propagation, ses symptômes. Ainsi je pourrai en évaluer la force. Si nous voulons l'arrêter, j'ai besoin de chaque information que je peux rassembler. »
Redmont s'arrêta si brusquement que Kai faillit le percuter. Il se tourna, le visage désormais tout à fait sérieux, les yeux plissés.
« Vous êtes venu ici pour arrêter la peste ? »
Kai soutint son regard sans broncher. « L'observer. Mais j'ai des méthodes si c'est ce que je pense. »
Un silence s'installa. Les yeux de Redmont le scrutaient, comme un homme guettant le vent pour pressentir la tempête. « Vos paroles donnent l'impression que vous savez ce que c'est. »
« C'est possible », dit Kai sincèrement. « Si nous n'agissons pas, la peste dévorera la majeure partie de l'Enclave de Sylve. Et j'ai déjà trop saigné pour cette terre pour la voir engloutie par une pourriture sans esprit. »
Le pas de Redmont reprit, le craquement du gravier sous ses bottes seul bruit pendant quelques secondes.
« J'espérais que la Tour d'Archine agirait avant qu'elle n'engloutisse la région entière », dit-il, la voix plus rauque maintenant, lasse. « On disait que la Magus Veridia travaillait à une parade. Du moins, c'est ce qu'affirmaient mes sources. »
Kai ne s'arrêta pas, mais une tension subtile se glissa dans ses épaules à l'évocation de ce nom. Il maintint sa voix uniforme.
« Je ne pense pas que la Tour d'Archine parviendra à la résoudre plus vite que moi. Même les mages de Vanderfall ont chuté. »
Le vicomte le regarda, les sourcils relevés. « Qu'est-ce qui vous donne cette assurance ? Sans offense. J'ai entendu parler de votre puissance magique, bien sûr. Mais d'après ce que je sais, vous n'êtes qu'au troisième Cercle. »
« Les Cercles n'ont pas d'importance. Le savoir, si. Et j'ai une bonne idée de ce qu'est cette peste — et comment l'arrêter. Il me suffit d'une confirmation avant de commencer à proposer des solutions. »
Cela fit taire le vicomte.
Ils marchèrent de concert, la forteresse se dressant plus imposante à chaque pas jusqu'à ce que le chemin tourne et débouche sur le rempart extérieur. Un vent froid mordit les robes de Kai lorsqu'il monta sur la plateforme et regarda par-dessus les créneaux.
Le souffle qu'il ne savait pas retenir s'échappa lentement.
C'était exactement ce qu'il avait anticipé. Pas pire. Pas mieux. Mais cela n'était pas rassurant.
Au-delà de la forteresse, la terre s'étendait en une ombre déformée de son ancienne splendeur — là où s'élevaient jadis des bois prospères, ne restait plus qu'un vide rampant. La couleur en avait été arrachée comme de la peinture séchée sur une toile mourante. Les arbres scintillaient faiblement dans la brume noircie, leurs troncs se fendant et leurs branches se courbant alors que leur force naturelle était dévorée, tordue en quelque chose d'impie.
Et aux franges — à peine visibles dans la brume — fourmillaient des choses.
Autrefois, c'étaient peut-être des écureuils. Maintenant, c'étaient des enveloppes de mouvement, aux corps allongés, aux veines noires rampant dans leur fourrure, aux dents déchiquetées exposées dans d'horribles gueules. Ils se déplaçaient par à-coups, comme des parasites sur un écran corrompu.
La peste avait réécrit l'écosystème.
Kai sentit le poids de tout cela presser contre sa poitrine — non pas seulement l'odeur ou le spectacle, mais le chagrin silencieux de tout cela. Tant de vies, perdues ou pires — transformées. Des esprits vidés et remplis de faim.
Son regard parcourut la terre, glissant loin en bas vers les contreforts. La montagne sur laquelle reposait la forteresse leur donnait de la hauteur, mais même ainsi, il pouvait le voir — la marée noire remontant lentement.
C'est le temps qu'ils avaient avant qu'elle n'atteigne la base de la forteresse.
Deux semaines après cela, elle atteindrait l'enceinte extérieure de la ville de Redmont.
Et au-delà... le reste de l'Enclave de Sylve.
Il ne pouvait pas laisser faire. Pas encore. Pas après tout. Il avait des idées. Temporaires, mais quand même quelque chose.
Avant qu'il ne puisse pousser la pensée plus loin, le vicomte Redmont parla à nouveau, d'une voix forte. « Alors », dit-il, les yeux plissés. « Qu'en pensez-vous ? »
« Je suppose qu'il s'agit de la pire peste de l'histoire connue. Du moins... jusqu'à présent. »
Le vicomte grimça, la mâchoire serrée. « Alors pouvez-vous la résoudre ? »
« Pas encore », dit Kai. « Pour la résoudre définitivement, il nous faudra une force d'expédition. Plus de mages. Des combattants. De l'équipement. Et cela prendra des jours, au mieux, à rassembler. »
Les yeux de Redmont se portèrent sur lui, saisissant le sens caché de ses mots. « Mais il y a une solution temporaire. »
Kai acquiesça lentement. « Il y a un moyen, je pense. D'enrayer sa propagation. De la ralentir assez longtemps pour que nous puissions nous préparer. »
Le vicomte retint brutalement son souffle, mais ce ne fut pas lui qui brisa le silence.
« Nous avons tout essayé pour arrêter la peste », dit-il, gesticulant vers la terre stérile au-delà du mur. « Les tranchées que nous avons creusées sont encore là. »
Il leva la main, pointant plus loin. « Nous avons même essayé de construire des murs. Des palissades en bois, de la pierre renforcée... Rien n'a fonctionné. »
Kai plissa les yeux, suivant le doigt du chevalier. Il les vit alors — des entailles dans la terre, des tranchées depuis longtemps abandonnées et à moitié comblées de débris striés de suie. Quelques sections du mur de pierre subsistaient encore, s'effritant et noircies comme si elles avaient combattu et perdu contre l'air même qui les entourait.
« Vous auriez dû continuer à creuser », dit Kai simplement.
Cais cligna des yeux. « Quoi ? »
« Vous n'avez pas creusé assez profond », répondit Kai. « Il fallait aller plus loin... si vous vouliez trouver la vérité. Laissez-moi vous montrer. »
Avant que l'un ou l'autre ne puisse l'en empêcher, les pieds de Kai quittèrent le sol dans une explosion de pression. Il s'éleva vers le haut, sa cape flottant derrière lui, la magie du vent fouettant ses flancs alors qu'il flottait au bord de l'une des tranchées abandonnées.
Du mana mort s'enroulait en volutes autour de lui comme de la fumée s'échappant d'un bûcher couvant. La terre elle-même puait la décomposition, mais Kai n'hésita pas. Il tendit la main, et des structures de sorts lumineuses prirent forme — des cercles lacés de runes, anguleux et nets, se formant dans l'air.
Le vent se rassembla dans sa paume, mais pas sous forme de lames. Au lieu de cela, il fut modelé en une immense main fantomatique — translucide, aux doigts effilés courbés comme une pelle. Elle s'abattit sur la terre, arrachant de gros morceaux de sol noirci. Kai serra les dents, injectant plus de mana dans le sort tandis que le sol souillé par la peste résistait, le mana mort rongeant son construct comme de l'acide.
La main-pelle continua son travail, chaque coup projetant plus de terre sur le côté. La pile à sa gauche grossissait rapidement, la tranchée s'enfonçant, s'élargissant. Du rempart, la voix de Redmont retentit — vive, en colère, et confuse.
« Que faites-vous ?! »
Les soldats pointèrent du doigt. Certains crièrent. Mais Kai ne fit pas pause.
« Vous verrez », cria-t-il en retour, les yeux fixés sur la terre sombre qui s'effondrait.
Dix pieds. Quinze. L'air se fit plus froid. À vingt pieds, quelque chose changea sous lui. Des racines.
Pas des racines ordinaires. Elles pulsaient.
D'épais brins noueux, comme des veines trop grosses pour le corps. Elles se faufilaient sous la terre comme des serpents, couvertes de lignes noires qui bougeaient — vivantes, corrompues, pompant une énergie malsaine. Du mana mort pulsait le long d'elles par vagues régulières, se propageant vers l'extérieur comme un cancer sous le sol.
Même d'en haut, le vicomte et ses hommes haletèrent. Les racines tressaillirent. L'une d'elles se détacha du sol avec un mouvement violent, surgissant vers Kai comme une lance lancée depuis la terre elle-même.
Il pivota en plein vol, ses doigts claquant. Une sphère de flammes s'embrasa dans sa paume, mais ce n'était pas un feu ordinaire — il vacillait blanc et ardent.
[Feu-Démon]. Il la lança vers le bas.
L'embrasement frappa la racine et explosa, s'enroulant autour d'elle comme un serpent affamé. La chose hurla — non pas par le son, mais par la façon dont elle se tordait, se convulsionnant de douleur tandis que la flamme anormale la consumait.
Kai recula, porté par le vent, restant juste hors de portée des autres racines alors que celle qui brûlait s'effondrait, se débattant encore, une traînée de fumée s'élevant vers le ciel.
Lorsque le feu eut fini son ouvrage, Kai atterrit à nouveau sur le rempart. Le vicomte Redmont, Cais, et une douzaine de soldats fixaient le fossé, les vrilles encore frémissantes se recroquevillant comme des serpents mourants.
Leurs visages étaient pâles.
« Voilà », dit Kai, « ce que vous essayiez de murer. »
La fumée se courbait paresseusement depuis la tranchée carbonisée alors que la racine se convulsionnait une dernière fois et s'immobilisait, noircie et fissurée. Les flammes avaient diminué, réduites à des braises luisant faiblement dans la terre.
Les yeux du vicomte Redmont ne la quittaient pas.
Finalement, il se tourna — le regard acéré, la mâchoire tendue — et pointa vers la vrille encore frémissante. « Comte Arzan, demanda-t-il, qu'est-ce que c'est que cette putain de chose ? »
Kai avança, le vent susurrant encore autour de sa cape. « Nous les appelons Racines-Nèthre. La raison pour laquelle vos défenses ont échoué — la raison pour laquelle rien n'a fonctionné — est que la peste se propage par en bas. Ces racines creusent des tunnels à travers la terre, emportant l'infection avec elles. Au moment où elle affleure, il est déjà trop tard. La corruption s'infiltre dans tout ce qu'elle touche. »
Il gesticula vers l'horizon. « Elles sont probablement enfouies dans tout Vanderfall. Profondément. Plus profond que la plupart des sorts ou des outils ne peuvent atteindre. C'est pour cela que personne ne les a trouvées. Et même si quelqu'un le faisait... » Il se tourna à nouveau vers la tranchée. « Elles sont presque impossibles à tuer. Leur régénération est à la hauteur d'un drake. »
Comme invoquées par ses mots, la racine brûlée bougea à nouveau. De minuscules vrilles noires tressaillirent le long du bord, rampant hors de l'enveloppe calcinée. Une nouvelle croissance, bourgeonnant depuis le cadavre.
L'espoir sur le visage de Redmont se fana.
Il s'approcha du bord, les yeux écarquillés d'incrédulité tandis qu'il regardait la racine se tortiller — vivante à nouveau. « Elles... repoussent déjà. »
« Comment sommes-nous censés faire face à cela ? » demanda Redmont. « Nous ne pouvons pas les brûler indéfiniment. »
« Non », dit Kai. « Nous ne le pouvons pas. »
Il laissa le silence s'installer avant de continuer. « Mais si nous détruisons la source, les racines cesseront de pousser. »
Le vicomte cligna des yeux. « La source ? »
Kai porta son regard au sud, vers le cœur invisible de la peste. « Si j'ai raison, quelque part dans Vanderfall... Il y a un treant. Un treant Cœur-Pourri, pour être précis. »
Le nom frappa le vicomte comme une gifle. Il fixa Kai. « Un quoi ? »
« Le treant Cœur-Pourri est un démon de mana mort — un treant tordu au-delà de toute reconnaissance. Le pire genre. Il ne bouge pas, mais il se propage. Massif. Colossal. Ses racines s'enfoncent sur des kilomètres, se nourrissant de la terre, répandant la corruption. Quand l'en pousse, il revendique tout ce qui l'entoure. C'est de là que viennent les Racines-Nèthre. »
Il pointa à nouveau la tranchée. « Ce sont ses prolongements. Coupez-en une, et l'arbre en envoie simplement d'autres. »
Les sourcils de Redmont se froncèrent. Il n'avait显然 jamais entendu parler d'une telle créature — cela sautait aux yeux.
« Elles sont classées comme une menace de grade six. Difficiles à tuer. Presque impossibles, si l'on n'est pas préparé. Mais elles ont une faiblesse. »
Il leva un doigt. « Elles ne peuvent pas bouger. Elles sont liées à l'endroit où elles ont germé pour la première fois. Et elles le gardent bien — branches, racines, gardiens corrompus. Tout autour est infecté. Mais si nous pouvons l'atteindre — vraiment l'atteindre — et la brûler jusqu'au sol... les racines mourront avec elle. »
Le vicomte exhalait lentement, toujours en train de digérer.
Puis Kai ajouta, presque comme une réflexion après coup : « Et si vous n'êtes pas familier avec le mana mort... c'est la raison fondamentale pour laquelle les tisseurs existent. Tout humain ou bête qui s'imprègne assez longtemps finit par se perdre. Se transforme en autre chose. En quelque chose de vide. »
À cela, Redmont fit un lent signe de tête, le regard lointain. « Je sais ce que fait le mana mort. »
« Bien. Alors je peux me passer de la leçon. »
Il croisa les bras derrière le dos, la tranchée brûlée fumant encore sous eux. « Néanmoins... il faut agir vite. Plus nous attendons, plus la peste se propage. Chaque heure nous coûte des vies. »
Le vicomte fronça les sourcils, silencieux un moment, puis se tourna vers lui avec une question prudente. « D'où tenez-vous ces informations ? Sur le treant. Si elles viennent d'un autre mage, peut-être pouvons-nous le contacter. Lui demander son aide. »
Kai ne manqua pas un temps, ayant répété le mensonge avant de révéler la vérité. « Le savoir vient des archives laissées dans l'héritage de ma mère. » Il détourna le regard un instant, laissant sa voix baisser légèrement. « Elle est décédée. Alors maintenant, c'est nous seuls. »
Redmont l'étudia un moment de plus, puis fit un petit signe de tête — acceptant la réponse, ou choisissant de ne pas insulter davantage.
« En fait », continua Kai, « je suis venu vous parler précisément pour cela. Nous aurons besoin d'une grande force pour entrer dans la zone de la peste et abattre le treant Cœur-Pourri. »
Le vicomte n'hésita pas. « Je suis prêt à vous donner chaque soldat sous mon commandement. Mais comment entreront-ils dans les terres de la peste ? Toucher le mana mort corrompt. »
« Je m'occuperai de l'équipement », dit Kai. « Ce dont j'ai besoin, ce sont de combattants entraînés. De préférence des mages. »
Redmont se frotta la mâchoire, pensif. « J'ai trois mages à mon service. Tous au deuxième Cercle. »
« Cela... pourrait ne pas suffire. »
Ses pensées s'emballèrent. Même s'il parvenait à convaincre la Tour du Sorcier de prêter leurs mages, ce ne serait toujours pas suffisant. Ils étaient trop peu, trop isolés. Même les nobles prisonniers qu'il avait capturés pendant la guerre n'avaient pas amené beaucoup d'utilisateurs de magie avec eux. La plupart des maisons comptaient sur l'épée, pas sur la magie.
C'était la faille dans son plan.
Le treant Cœur-Pourri ne serait pas sans garde. Entre ici et son emplacement, il y aurait des douzaines — sinon des centaines — de démons et de tisseurs. Leur nombre compterait. Et pour l'instant, son camp n'en avait pas assez. Son regard dériva vers l'horizon, où la marée noire avalait la lisière de la forêt. Alors qu'il la fixait, quelque chose fit tilt.
Une force avec qui il avait des accointances, mais sur laquelle il n'avait jamais vraiment compté.
Ils n'eraient peut-être pas envie au début, mais Kai avait gagné en confiance dans sa capacité à négocier. Il se tourna à nouveau vers le vicomte, les débuts d'un sourire se formant.