La première chose que fit Kai après avoir quitté le royaume astral d'Amyra fut de lui ordonner de se reposer. Son âme avait encaissé la tension mieux que la plupart n'auraient fait, mais il valait tout de même mieux lui laisser du temps.
Une fois qu'elle fut installée, il regagna ses appartements et verrouilla la porte derrière lui.
Il ne prit même pas la peine de changer de robe.
En quelques minutes, son bureau était recouvert de parchemins, et il griffonnait frénétiquement — reproduisant de mémoire chaque trait, chaque forme de l'inscription d'âme. Sa plume semblait en guerre, tentant de répliquer chaque torsion de la formation exactement comme il l'avait vue flotter derrière le cercle de mana.
La pièce était silencieuse, seul le grattement de l'encre sur le papier et ses marmonnements occasionnels la troublaient.
Cela lui rappela ces premières nuits à la Tour du Sorcier, à l'époque où il avait atteint le quatrième Cercle. Avec du mana en réserve et l'arrogance de la jeunesse pour alliée, il avait veillé nuit après nuit, construisant ses propres structures de sorts à partir de rien — quelque chose qui lui appartiendrait, quelque chose que personne n'avait jamais fait. À l'époque, même si les progrès étaient lents, il avançait chaque jour.
L'inscription qu'il avait vue à l'intérieur de l'âme d'Amyra dépassait tout ce qu'il avait jamais étudié. Tout ce qu'aucun livre de la Tour n'avait jamais décrit. Mis à part une faible structure d'invocation logée près du centre, le reste était étranger. Fragmenté. Illisible. Cela lui fit ressentir à nouveau l'impuissance d'un novice.
Des décennies d'études, songea-t-il avec amertume, et je ne suis toujours pas assez bon.
Mais abandonner n'était pas une option.
Pas quand ceci — cette inscription miraculeuse et exaspérante — était la seule clé qu'il avait trouvée capable de résister au mana mort, d'absorber le mana mort, voire de le purifier. Il ne pouvait pas s'en détacher, pas tant que des gens mouraient encore de magie corrompue et d'exposition aux démons. S'il existait la plus infime chance qu'il puisse la reproduire — l'adapter — alors cela valait chaque nuit blanche.
Et ainsi, toute la nuit, Kai travailla. Copiant. Analysant. Réarrangeant. Tentant d'apparier des glyphes inconnus à des racines arcaniques connues, remontant à la surface chaque souvenir oublié de la Tour. Mais quand le matin arriva, et qu'un coup frappa à sa porte, il n'avait fait... aucun progrès.
Pas de percée. Pas de motif déchiffré. Juste plus de questions et un mal de tête grandissant.
Le coup retentit de nouveau. Puis un troisième, plus fort.
Kai finit par ouvrir la porte, clignant des yeux sous la dure lumière matinale — et trouva Killian debout là.
Les yeux de Killian s'écarquillèrent dès qu'il le vit. « Vous avez l'air de ne pas avoir dormi depuis des jours. »
La voix de Kai était sèche. « Je ne pense pas que les cernes se forment après une seule nuit. »
« Ce n'est pas seulement les cernes », dit Killian avec un froncement de sourcils subtil sur son visage toujours stoïque. « C'est vos cheveux. Et votre visage. Vous avez cet air frustré — le même que mes hommes quand ils bloquent, peu importe combien ils s'entraînent. »
Kai soupira et lança un sort de [Rafraîchissement] sur lui-même, sentant la tension dans ses yeux s'apaiser légèrement. « C'est pareil », admit-il, s'effaçant pour laisser entrer Killian. « Que faites-vous avec eux ? »
« D'ordinaire ? » dit Killian en entrant et en jetant un œil au bureau encombré. « Je découvre ce qu'ils font mal. Puis je leur montre la bonne méthode. »
Kai renifla faiblement. « J'aimerais que quelqu'un puisse me montrer la voie. »
Son expression s'assombrit, soudain rappelé à quelqu'un, la clarté fraîche du sort ne faisant rien pour alléger le poids qui pesait sur sa poitrine. Ses pensées allèrent à son maître — celui qui avait toujours été là avec une pique, un mot, une correction au moment juste.
Mais maintenant, il n'y avait plus personne.
Et pour un bref instant, il souhaita que son maître soit là pour dire quelque chose — l'aider.
Killian perçut le changement dans ses yeux et parla doucement. « Qu'est-ce qui ne va pas, seigneur Arzan ? »
Kai le regarda, puis reporta son regard sur les esquisses d'inscription à moitié finies sur la table. « Je l'ai trouvée », dit-il. « La méthode qu'Amyra utilise pour purifier le mana mort. »
Killian cligna des yeux. « N'est-ce pas — » dit-il lentement, « — la meilleure nouvelle qu'on pouvait espérer ? »
« Si. Mais je ne sais pas comment la reproduire. Je la comprends à peine. L'inscription est bien au-delà de mon niveau. »
Killian relut les notes, puis haussa les épaules. « Cela ne ressemble pas à une mauvaise chose. »
Kai lui lança un regard las. « Je ne vois pas un seul point positif dans ce que je viens de dire. »
« Ouais », dit Killian. « C'est un mur qu'il faut franchir. À l'entraînement, on en rencontre tout le temps. Des moments où rien ne marche, et on a l'impression qu'il n'y a pas d'issue. Mais on continue d'essayer, et éventuellement... quelque chose clique. »
Il regarda Kai avec un hochement de compréhension.
« Vous étiez un Magus du cinquième Cercle dans votre vie passée, n'est-ce pas, seigneur Arzan ? Ça veut dire que vous avez toujours eu le contrôle — toujours été capable de planifier à l'avance depuis votre nouveau départ. Mais ceci ? » Il désigna les inscriptions. « C'est votre premier vrai défi depuis longtemps. Traitez-le comme tel. Forcez le passage. Brisez-le. »
Kai le fixa, puis lentement — à contrecœur — sourit.
Peut-être que ce n'était pas un échec. Peut-être que c'était juste quelque chose qu'il n'avait pas encore gravi.
Kai acquiesça — admettant, un peu surpris, que Killian ait offert de si sages paroles si tôt le matin. L'homme avait l'air d'appartenir à un champ de bataille, pas à philosopher avec des Mages privés de sommeil.
Jusqu'ici, tout ce que Kai avait affronté était resté dans les limites de ses connaissances passées. Avec la magie moins développée à cette époque, la plupart de ce qu'il faisait lui venait plus facilement qu'elle n'aurait dû. Il évoluait sur un terrain familier, résolvant des problèmes qui, tout en étant frustrants, restaient prévisibles.
Mais cette inscription ?
C'était autre chose. Une véritable inconnue. Un défi qui ne donnait pas de réponse claire, qui le forçait à penser, à s'adapter, à remettre en question tout ce qu'il savait. Et, bien qu'il détestât l'admettre — c'était excitant. Juste trouver ce glyphe d'invocation caché dans la toile lui avait procuré une poussée qu'il n'avait pas ressentie depuis des années.
Mais le problème, c'est le temps.
Il ne savait pas combien il lui en restait. Pas seulement dans le grand schéma des choses, mais avec la peste, les démons, les Mages de la Tour d'Archine — tout bougeait à la fois. Il voulait percer l'inscription maintenant, mais se presser ne ferait que la ruiner. Et le ruiner lui.
Alors, voulant changer de sujet, il regarda Killian, sachant pourquoi il était là. « Corwin est-il prêt ? »
« Oui, seigneur Arzan. Vous pouvez partir quand vous voulez. Mais... êtes-vous sûr de ne pas vouloir emmener quelques Exécuteurs avec vous ? »
Kai secoua la tête. « Je vais juste là-bas pour inspecter la peste. Selon ce que je trouverai, nous devrons commencer à rassembler une force pour y faire face correctement. C'est à ce moment-là que j'aurai besoin des Exécuteurs et des Mages. »
Il se tourna vers son bureau, prit les notes dans lesquelles il avait versé sa nuit et les glissa dans un tiroir. D'un geste des doigts, une douce pulsation de mana le scella — renforcé d'un sort de verrouillage assez sensible pour rejeter toute manipulation accidentelle.
Une fois cela fait, il se retourna. « Allons-y. Je suis sûr que vous n'êtes pas venu jusqu'ici juste pour frapper trois fois à ma porte. »
Killian ricana. « Vous me connaissez trop bien. Ouais, il y a quelques trucs. »
Ils sortirent dans le couloir, le soleil matinal se déversant par les hautes fenêtres. Alors qu'ils avançaient, Killian finit par parler.
« D'abord — la princesse est partie. »
« Elle ne m'a pas dit qu'elle partait. » Les pas de Kai ralentirent, attendant la réponse du Chevalier.
« Elle est partie il y a environ une heure », dit Killian. « Elle a dit que comme vous seriez occupé à vérifier la peste, il était logique qu'elle aille à la capitale en avance. Je voulais vous appeler, mais elle me l'a demandé. Elle a dit qu'il valait mieux se voir plus tard, quand vous irez à l'assemblée. »
« Je pense qu'elle sera d'une grande aide. »
« Espérons », marmonna Killian. « On va en avoir beaucoup besoin. »
Ils continuèrent le long du couloir, leurs bottes résonnant sur la pierre. Kai réfléchit à l'absence d'Amara. Il avait pris l'habitude de prendre le petit-déjeuner avec elle et, aujourd'hui, comme il était occupé avec l'étude de l'inscription, il l'avait manqué. Il se demanda si elle le prenait mal.
Peut-être serait-il bien d'envoyer une lettre pour s'excuser. Comme il y pensait, Killian parla à nouveau, ramenant son attention sur lui.
« Et... mes hommes ont trouvé le site rituel. »
Les yeux de Kai se plissèrent. « C'était donc un rituel de téléportation. »
« Ouais. » Killian avait l'air grave. « C'était juste dans les égouts. Ça a mis du temps à trouver — c'était caché sous un des anciens secteurs de maintenance. Mais le cercle correspondait aux schémas que vous aviez donnés aux Guetteurs. »
Kai hocha la tête intérieurement. C'avait toujours été la réponse la plus probable.
« Une idée de qui l'a fait ? »
« Non », dit Killian. « Nous avons fait venir deux personnes assignées aux relevés réguliers de cette section. Selon eux, ils n'ont rien vu. L'un d'eux a prétendu que quelques autres avaient aussi accès, mais... » il fronça les sourcils, « je pense qu'ils en savent plus qu'ils ne le disent. Ansel les interroge maintenant. Il a dit qu'il était confiant pour en tirer la vérité. »
Des traîtres. Il détestait le mot, détestait la pourriture qu'il apportait. Mais ce n'était pas surprenant. Veralt grandissait trop vite. Et avec la croissance venaient les failles. Des failles par où d'autres pouvaient s'infiltrer.
« J'espère juste qu'on aura le système de surveillance opérationnel bientôt », marmonna-t-il. « Je ne veux pas avoir à gérer ça à nouveau. »
Killian grogna d'accord. « Plus de Mages qui s'infiltrent serait un désastre. Surtout avec vous parti. »
Kai ne dit rien un moment, son esprit revenant à l'attaque de cette nuit. Elle avait été contenue, mais aurait pu causer bien pire.
« Postez des gardes. Concentrez-vous sur les zones que personne ne vérifie régulièrement — vieux entrepôts, jonctions d'égouts, même les maisons avec caves. N'importe où quelqu'un pourrait graver un rituel sans être vu. S'il y a d'autres traîtres cachés dans la ville, il faut les trouver avant qu'ils ne puissent faire quoi que ce soit. »
Leur conversation n'avait pas besoin de plus. D'un pas rapide, ils traversèrent les couloirs et sortirent dans la cour où le soleil matinal s'était pleinement levé. Le devant du domaine bourdonnait d'une attente silencieuse. Corwin attendait déjà avec quelques ouvriers du domaine, tous se redressant et s'inclinant dès qu'ils l'aperçurent.
Les yeux de Kai allèrent aux deux chevaux — élégants, sellés, et visiblement bien nourris. Il s'approcha et leva un sourcil. « Donc on monte ceux-là ? »
« Oui, comte Arzan », dit rapidement Corwin en désignant l'un des chevaux à la crinière noire. « Celui-ci est le cheval le plus rapide de tout Redmont. »
Kai l'étudia un instant, puis fronça les sourcils. « Celui-ci... sera lent. »
Corwin cligna des yeux, confus. « Je... je vous demande pardon ? Avez-vous des chevaux plus rapides ? »
Kai esquissa un sourire, le coin de la bouche se relevant. « J'en ai. »
Il leva la main et commença à tisser un sort. Le mana se rassembla vite autour de ses doigts, des lignes se formant dans l'air — des cercles concentriques croisés de glyphes angulaires, brillant de plus en plus fort à chaque instant tandis que le vent commençait à tourbillonner autour d'eux. Le sol trembla légèrement sous la pression.
[Conjuration de Destrier Tempête].
La structure pulsa une fois — puis se brisa en vent.
La brise hurla. L'air changea. Et de la tourmente tourbillonnante, une silhouette émergea — translucide, pourtant solide. Un cheval, plus grand que tous ceux qui se tenaient à proximité, son corps formé d'air compressé et d'essence de vent concentrée. Sa crinière flottait dans une brise constante, et ses yeux brillaient d'une faible lueur azur, clignotant comme un éclair calme. Il fit un pas et envoya une douce brise.
La mâchoire de Corwin tomba. Un souffle audible s'échappa de ses lèvres. Les ouvriers du domaine reculèrent de quelques pas, l'un trébuchant sur lui-même.
Kai s'approcha du cheval de tempête, tapotant son encolure, sentant le mana sous ses doigts. « Je crois qu'on devrait prendre celui-ci », dit-il distraitement. « On y sera bientôt. »
« Je... je n'ai jamais vu une telle magie », dit Corwin, portant sa main vers la créature de mana.
« Eh bien, aujourd'hui est votre jour de chance. Vous allez le monter. »
En vérité, s'il avait été seul, Kai aurait volé. Ce serait allé plus vite, et il n'aurait pas eu à gérer la compagnie. Mais Corwin ne pouvait pas être laissé derrière, et traîner quelqu'un dans les airs coûterait bien trop de mana à soutenir.
C'était un compromis. Un compromis très rapide, très efficace.
Sans perdre une seconde de plus, Kai monta le cheval de vent avec une aisance pratiquée, sa cape flottant dans la brise. Il tendit la main à Corwin, qui hésita avant de grimper derrière lui — tremblant légèrement alors que le cheval se déplaçait sous eux.
Kai regarda par-dessus son épaule. « Préparez-vous. »
D'un hennissement sec, le destrier s'élança.
Le vent siffla dans ses oreilles alors qu'ils jaillissaient en avant, la vitesse soudaine et violente. L'envoyé cria, les bras serrés autour de la taille de Kai tandis que la ville se floutait autour d'eux. Bâtiments, cours, étals de marché — disparus en un clin d'œil. Ils traversèrent du domaine à la route principale en quelques secondes et atteignirent les portes en moins d'une minute.
Les gardes, déjà informés de son départ, n'eurent à peine le temps de crier qu'ils ouvraient grand les portes.
Des cris retentirent. Les réfugiés près de l'entrée haletèrent, reculant dans l'émerveillement et la confusion tandis que le destrier né du vent filait, ne laissant qu'un coup de vent.
Et puis ils étaient dehors — laissant Veralt derrière eux.
Kai plissa les yeux vers l'avant, le vent déchirant ses cheveux noirs. Il connaissait déjà la direction, ayant étudié la carte du territoire de Redmont la veille. Tout ce qui restait maintenant... c'était d'y arriver.
Tout au long du voyage fouetté par le vent, Kai pouvait entendre Corwin derrière lui marmonner quelque chose en boucle, sa voix perdue dans le rugissement de l'air qui les traversait. Kai n'essaya pas de comprendre — quoi qu'il dise, c'était entre lui et les esprits à cette vitesse.
Il se concentra plutôt sur le paysage qui se brouillait sous eux.
Des prairies défilaient en vagues successives de vert et d'or, s'estompant dans la pierre plus lisse des routes marchandes taillées dans les collines. Avec le vent dans les cheveux et l'ivresse de la vitesse dans la poitrine, Kai se surprit à oublier le passage du temps. Même le poids de l'inscription d'âme — le mur qu'il ne pouvait pas gravir — glissa au fond de son esprit.
Aucune bête n'osa approcher. Même le vent semblait s'incliner devant la tempête qui les entourait.
Finalement, la terre commença à changer. Des avant-postes de pierre apparurent au loin, suivis d'une longue étendue de terre fortifiée — de hauts murs s'élevant des plaines comme une cicatrice défiante à travers le pays.
Et à sa gauche, nichée juste au-delà de la courbe de la colline, se trouvait la ville de Redmont — proche, mais délibérément séparée.
Mais sa destination n'était pas la ville.
Corwin lui avait dit que le vicomte Redmont avait refusé de quitter la forteresse, choisissant de rester près du cœur de la zone de peste. Cela avait du sens — l'homme voulait garder le contrôle, mais pour Kai, cela tombait bien. Il n'était pas venu pour les politesses. Il était venu pour voir la peste elle-même.
À mesure que la forteresse se rapprochait, Kai ralentit le destrier de tempête d'une légère traction de mana, réduisant sa vitesse en une glisse souple. La chute brutale d'élan fit haleter l'envoyé derrière lui — et enfin, Kai put l'entendre distinctement.
« ...C'était... c'était quelque chose », dit l'homme entre deux souffles tremblants. « J'ai cru que j'allais mourir. » Il se tapa bruyamment le cœur, comme pour le calmer.
Corwin toussa, redressant sa robe. « Laissez-moi aller devant. Si je ne parle pas le premier, les soldats pourraient nous remplir de flèches. »
Kai acquiesça et arrêta complètement le cheval. Corwin descendit sur des jambes vacillantes et se précipita en avant, agitant la main en approchant des portes imposantes. De sa position, Kai pouvait déjà voir des soldats alignés sur les murailles — arcs tendus, yeux rivés sur lui.
Et il savait que ce n'étaient pas seulement des flèches pointées sur lui — il pouvait sentir la faible tension de signatures de mana. Des Mages. Pas particulièrement puissants, mais assez habiles pour tenir leur position.
Des soldats de frontière. Entraînés, aguerris, songea Kai. La maison Redmont sait élever des soldats.
Il regarda l'envoyé parler à l'un des soldats. L'homme courut les marches de pierre sans hésiter, revenant quelques instants plus tard accompagné d'une silhouette qui attira immédiatement l'attention.
Un grand Chevalier aux épaules larges apparut, il portait une armure de plaques sombre avec des liserés rouges. Son heaume était ôté, révélant une mâchoire carrée.
Le chevalier Cais — l'homme chargé de superviser la défense de la forteresse. Il en avait entendu parler par Corwin et même Killian avait rencontré l'homme auparavant, car il était apparemment l'un des Chevaliers les plus expérimentés des parages.
Cais échangea quelques brefs mots avec Corwin, puis tourna son regard vers Kai. Sans hésiter, Kai descendit et s'approcha.
Le Chevalier fit une courbette respectueuse. « Comte Arzan. Nous ne nous attendions pas à vous aujourd'hui. »
« Ce n'est pas grave », dit Kai. « Je suis venu voir la peste de mes propres yeux. Mais avant ça, j'aimerais rencontrer votre seigneur. On m'a dit qu'il était encore posté ici. »
Cais acquiesça. « Il l'est. Il a déjà été informé de votre arrivée. Voulez-vous que je vous mène à lui ? »
« Oui », répondit Kai. « Guidez-moi. »
Alors qu'ils avançaient, Kai gardait le regard balayant l'intérieur. Chaque soldat qu'ils croisaient était alerte, son équipement astiqué, ses armes à portée de main. Leurs formations n'étaient pas cérémonielles — elles étaient pratiques, serrées, et silencieuses.
Une discipline de frontière, songea Kai. Cela a du sens, vu les escarmouches passées. Néanmoins... je suis content que Redmont soit resté hors de la guerre de fief.
Il aurait pu gérer leurs forces si ça en était venu là, mais défendre la frontière ensuite aurait trop étiré les siennes. Surtout maintenant.
Ils traversèrent un étroit couloir creusé dans le roc derrière les murailles, jusqu'à ce que Cais s'arrête enfin devant une porte en bois renforcé encastrée dans la pierre. D'un coup sec, il l'ouvrit.
À l'intérieur se trouvait une chambre modeste aménagée dans la structure naturelle de la forteresse — murs de pierre brute, un bureau, une table à cartes, et derrière tout ça... le vicomte.
Alors que l'homme levait les yeux, Kai remarqua immédiatement le contraste entre sa réputation et la réalité.
Son nom avait du poids — Redmont. Ses cheveux cramoisis avaient autrefois été une bannière de feu, mais maintenant ils s'accrochaient en mèches clairsemées à un crâne dégarni. Son visage était pâle, les yeux creusés et cerclés de cette exhaustion que le sommeil ne répare pas.
Même alors que la surprise scintillait dans son regard à la présence de Kai, l'homme avait l'air de se tenir à peine debout.
Pas physiquement mais mentalement.
La peste n'avait pas seulement nui aux terres de Redmont. Elle avait blessé son seigneur.