L'âme astrale d'Amyra était très différente du désert glacé d'Amara.
Il n'y avait pas de plaines fissurées, pas de glace, pas de silence assez épais pour noyer la pensée. À la place, il y avait de la chaleur — douce, constante, réconfortante. Le sol brillait sous les pieds de Kai, revêtu d'un éclat argenté délicat qui reflétait le mana astral comme le clair de lune sur une eau calme.
Cela conférait au royaume une beauté éthérée, pas sans rappeler la sensation de se tenir à l'intérieur d'un souvenir que l'on ne voudrait pas oublier.
Au-dessus, son cercle de mana tournait dans le ciel — un anneau doré tourbillonnant lentement comme un vortex de lumière maîtrisé. Il pulsait de puissance, plus raffiné que ce qu'il avait vu chez la plupart des mages à son stade. À chaque rotation lente, il exhalait des vents de mana, et Kai les ressentait chacun lorsqu'ils l'effleuraient — chauds, stables, poussant doucement sur sa robe, comme si l'âme elle-même respirait.
Il restait immobile, les yeux balayant les limites de l'espace d'âme. Les frontières étaient nettes, et déjà, elles s'étendaient bien au-delà de ce qui était normal pour un novice. La plupart des Mages peinaient à stabiliser ne serait-ce qu'un fragment de cet espace, pourtant le sien s'étendait large, stable et plein de promesses. Il savait qu'il ne ferait que grandir — si elle était correctement entraînée, si elle survivait à ce qui arrivait.
Une voix brisa le silence.
« …Est-ce mon royaume astral ? »
Amyra se tenait à quelques pas derrière lui, pieds nus, ses cheveux blancs captant la lumière douce comme s'ils appartenaient eux aussi à cet endroit. Ses yeux dorés étaient grands ouverts, incertains tandis qu'ils fouillaient l'éclat argenté, la chaleur, l'anneau tournant dans le ciel. Elle avait l'air de quelqu'un qui entre dans un rêve plutôt que d'un Mage qui pénètre dans sa propre âme.
Kai hocha la tête. « Oui, c'est le cas. »
Elle hésita, comme incertaine de la façon de réagir.
« Je sais que c'est étrange », dit-il. « Mais considère ça comme une leçon. Avec ton inclination pour les arts de la guérison, tu parcourras les royaumes astraux plus souvent que tu ne le penses. Certains de tes patients porteront leurs blessures plus profond que la chair. »
Elle cligna des yeux, manifestement encore en train de tout assimiler.
Au fil des semaines passées ensemble — jours de diagnostics, de procédures mineures et d'observations silencieuses — Kai n'avait pas seulement testé son flux de mana ou compris ses capacités innées. Il avait aussi étudié son aptitude, ce qui l'avait conduit à une conclusion.
Elle n'était pas faite pour être une Mage offensive.
Lorsqu'il lui avait demandé quel genre de Mage elle voulait devenir, elle n'avait pas parlé de boules de feu, de domination ou de duels. Ses mots avaient été discrets, réfléchis — emplis de souci pour les autres plutôt que de soif de pouvoir pour elle-même.
Et elle était déjà douée. Son affinité penchait naturellement vers la lumière, et ses sorts de guérison étaient stables et ciblés, même sans instruction formelle. Cela seul aurait suffi. Mais ce qui scella son jugement fut la façon dont elle regardait les gens. Avec de l'empathie. Avec une vraie compassion.
Le genre qu'aucune technique ne peut enseigner. C'est pour cela qu'il avait déjà décidé de lui enseigner davantage sur les trois organes de mana et leurs chirurgies pour mieux la préparer.
Bien qu'il ne soit pas venu ici pour l'enseigner, il estimait que c'était tout de même une bonne occasion pour elle d'apprendre — sinon par l'instruction, alors par l'observation. L'âme avait son propre monde, et plus tôt ou plus tard, tout guérisseur valant son mana devrait apprendre à l'explorer.
Elle acquiesça lentement, jetant encore un coup d'œil autour des plaines argentées brillantes, puis se tourna vers lui. « Alors… qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« Explorer », dit Kai simplement. « Il devrait y avoir une inscription de sort ici — quelque chose dont nous avons parlé. Si on la trouve, je pourrai peut-être dire si c'est un aide à la purification ou quelque chose de plus complexe. Il pourrait même y avoir plusieurs inscriptions. »
Il porta son regard vers l'horizon lointain. Le royaume était plus vaste que la plupart, et le fouiller pourrait prendre des heures sinon plus. « Cela prendra du temps. Séparons-nous. Si tu vois quelque chose d'étrange — surtout des monstres — préviens-moi. »
Ses sourcils s'arquèrent. « Des monstres ? »
Kai haussa légèrement les épaules. « Manifestations de la peur. Elles apparaissent parfois. Ou pas. Ça dépend de la personne. Mais si elles apparaissent, je m'en occuperai. »
Amyra ne parut pas entièrement convaincue, mais elle acquiesça néanmoins et s'en alla à travers le champ argenté, sa silhouette se fondant bientôt dans la lumière ambiante.
Kai la regarda un instant, puis marmonna l'incantation et s'éleva dans les airs avec un doux souffle de vent, son sort de vol s'activant. Il se tourna vers les limites du royaume astral et fonça en avant, scruttant le paysage depuis le haut. Ses yeux passaient d'une crête lumineuse à l'autre, guettant tout symbole anormal ou perturbation dans le flux de mana.
Mais où qu'il vole, le royaume restait le même — pur, cohérent et entier. Pas de fissures, pas d'anomalies, pas de distorsions tapies. Tout semblait à sa place. Si quelque chose ressortait, c'était justement la stabilité du royaume. Plus solide, même, que celle de nombreux Mages accomplis qu'il avait rencontrés. Il était compact, fortifié — non pas artificiellement, mais naturellement, comme une âme qui aurait inconsciemment choisi de se protéger de l'intérieur.
C'était impressionnant. Mais l'admiration n'était pas son but ici. Il devait trouver l'inscription d'âme.
Et malheureusement, où qu'il regarde, il ne parvint pas à trouver cette foutue chose.
*Peut-être que j'aborde ça sous le mauvais angle*, songea-t-il, ralentissant son vol. *Ça pourrait être caché par un sort… ou gravé si minutieusement que je ne peux même pas le voir.*
Les deux idées lui semblaient toutefois tirées par les cheveux.
Cacher une inscription d'âme derrière des couches de sortilèges exigerait du mana supplémentaire, et personne en son bon sens ne gaspillerait une telle énergie. Les espaces astraux n'étaient pas facilement envahissables pour commencer — les sorts d'âme étaient rares, difficiles et incroyablement volatils. Sans compter qu'il doutait qu'un Mage de l'ère actuelle ait la finesse pour gérer une telle tromperie par couches d'âme.
Quant à la possibilité qu'elle soit gravée dans un détail microscopique ?
Les royaumes d'âme étaient délicats — les inscriptions devaient être placées avec soin, et plus elles étaient complexes, plus le risque d'éclater l'âme de l'hôte était grand. Si quelqu'un avait tenté d'y incruster quelque chose d'aussi complexe, l'âme d'Amyra se serait effondrée au moment où le sort était achevé.
Et selon elle, l'homme qui l'avait fait ne l'avait pas faite qu'à elle — il l'avait faite à tous les habitants de son village. Elle n'avait mentionné aucun accident, aucun effondrement, pas même un seul échec. Cela écartait les deux théories. Alors pourquoi diable ne pouvait-il pas la trouver ?
Il laissa échapper un souffle, scruttant à nouveau les plaines argentées silencieuses, le cercle doré au-dessus projetant des ombres douces tandis que les vents de mana continuaient de tourbillonner.
*Non… ça doit être là.*
Quelque part dans ce royaume, la réponse était cachée — il en était sûr.
Mais une demi-heure plus tard, il n'avait rien trouvé. Pas même le plus petit indice de piste. Plus il cherchait, plus il commençait à se demander s'il n'avait pas tort. Peut-être que son âme astrale ne cachait pas le mécanisme derrière sa capacité à purifier le mana mort. Peut-être que c'était juste un trait rare, passif. Une anomalie du corps.
Sauf que cela n'expliquait pas le sort qu'elle avait utilisé pendant la vague de bêtes — celui qui n'avait pas seulement purifié le mana mort mais avait activement détruit les démons. Ce n'avait pas été un accident. C'était structuré, guidé. Conçu. Et il n'avait toujours pas trouvé l'inscription d'âme responsable.
Après un autre tour infructueux, il soupira et vira en direction d'Amyra. Elle se tenait près d'une élévation de terrain argenté lisse, l'air préoccupée. Clairement, ses propres recherches avaient été tout aussi décevantes. Il descendit et se posa doucement sur le sol lumineux.
« J'imagine que tu n'as rien trouvé ? » demanda-t-il.
Amyra secoua la tête. « Non… Et toi ? »
Kai expira bruyamment par le nez. « J'ai fouillé les frontières. Chaque centimètre. Ce n'est pas là. Pas visiblement, en tout cas. » Il fit une pause, passant une main dans ses cheveux. « Je penche pour la possibilité que ce soit caché d'une manière ou d'une autre. Mais… je devrais le vérifier avec un sort. Et franchement, je n'ai même pas de sort capable de détecter des inscriptions à l'intérieur d'un royaume astral. »
Amyra cligna des yeux. « Attends, ce genre de sort n'existe pas ? »
« Pas à ma connaissance », marmonna Kai. « Les sorts d'âme sont… étroits. Ils servent soit à attaquer l'âme directement — feu d'âme, techniques de section — soit à l'entrée et la chirurgie. Rien d'autre. Il n'y a pas de vraie variété. »
Il y eut une pause avant qu'elle ne demande : « Alors qu'est-ce qu'on va faire ? »
Il la regarda, l'esprit दौड़ant tandis qu'il retournait les possibilités. Mais rien ne lui vint. Chaque idée s'effondrait sous son propre poids — trop complexe, trop dangereux, ou trop impraticable. Ses yeux parcouraient à nouveau le champ lumineux, mais c'était comme essayer de trouver un chuchotement dans le vent.
Et quelque chose fit *clic*.
Il avait regardé partout — à travers les plaines, les bords, les lignes de flux — mais pas une seule fois il n'avait pensé à vérifier le cercle de mana lui-même. Ça ne lui était même pas venu à l'esprit. Après tout, une inscription d'âme placée près du cercle risquait de le déstabiliser. Cela seul aurait dû disqualifier l'idée. Mais… et si cette hypothèse était fausse ?
Peut-être que celui qui avait gravé l'inscription *voulait* qu'elle soit cachée — qu'elle soit précisément là où personne ne penserait à regarder.
« Je vais inspecter le cercle », dit-il. « Ça pourrait être près de lui. Peut-être même derrière. »
Elle fit un petit hochement de tête, manifestement incertaine mais lui faisant assez confiance pour ne pas objecter.
Kai marmonna à nouveau le sort de vol et s'envola vers le haut, se dirigeant vers le cercle doré qui tournait lentement au-dessus du royaume comme une roue radieuse. Au moment où il s'en approcha, une vague de pression le frappa. Le mana y était dense — compressé au point de sembuer presque solide, le poids pur pressant contre sa peau et ses poumons.
*Les cercles de mana n'ont pas l'air de grand-chose, mais ce sont des sources de puissance très compressées*, songea-t-il. *Une tempête autonome.*
Mais il ignora la résistance et se força à se rapprocher, les yeux scrutant chaque centimètre de son bord, cherchant la moindre lueur, la moindre déviation. Il n'eut pas à chercher longtemps.
Juste derrière le cercle, presque enterré dans la lumière qu'il émettait, quelque chose brillait.
Une inscription d'âme — gravée dans l'air même, flottant juste derrière l'anneau tournant de mana. Elle scintillait de fils radiants, pulsant faiblement au rythme de la rotation du cercle. Kai resta là, en vol stationnaire, à la fixer.
Elle n'était pas cachée. Elle était *habilement* cachée — positionnée à un endroit où l'éclat naturel du cercle recouvrait complètement sa lueur à moins de la regarder sous le bon angle.
Celui qui l'avait gravée… connaissait bien le royaume astral. Trop bien. Cela aurait demandé non seulement une compréhension du flux du cercle, mais aussi une précision au niveau du tissage d'âme. Mais c'était un mystère pour une autre fois. Pour l'instant, il se concentra. Et étudia.
L'inscription flottait immobile derrière le cercle doré, suspendue dans l'air comme si le royaume astral lui-même retenait son souffle autour d'elle.
Une plaque rectangulaire d'écriture lumineuse — gravée de centaines, non, de milliers de lignes — entrelacées, courbées, superposées, se ramifiant en motifs et boucles. Des formes et symboles se tordaient à travers le treillis, certains brillants plus que d'autres, chaque ligne chargée d'un but que Kai ne pouvait pas saisir immédiatement.
Ses sourcils se froncèrent alors qu'il dérivait plus près, la lueur de l'inscription peignant son visage d'une lumière pâle.
C'était — sans conteste — l'inscription d'âme la plus complexe et impressionnante qu'il ait jamais vue. Rien de la Tour du Sorcier, aucun grimoire, relique ou thèse de Magus n'en approchait. La pure intrication lui coupa le souffle une seconde.
Immédiatement, ses yeux atterrirent sur un segment près du coin gauche — une partie du motif lui semblait familière. Une structure de sort. Oui… ce sort. Celui qu'Amyra avait utilisé pendant la vague de bêtes pour tuer les démons en un seul coup. Il était incrusté dans son âme, fixé là comme une marque permanente. Contrairement au reste de l'array, ce segment semblait ajouté après tout le reste — plus léger dans la gravure, moins intégré, comme si quelqu'un l'avait rafistolé en urgence comme sauvegarde.
Mais tout le reste ? C'était étranger.
Kai n'était pas un novice. Il avait étudié les inscriptions d'âme, les sceaux et l'architecture interne des sorts plus que la plupart des Mages ordinaires n'en rêvaient. Mais ça… c'était autre chose entièrement. Les lignes semblaient appartenir à un mécanisme vivant.
Cette idée le frappa violemment, et changea sa façon de la regarder. Au lieu de l'aborder comme un sort unifié, il la décomposa — divisant mentalement la structure en sections, imaginant chacune comme un engrenage ou un moteur différent, destiné à une fonction unique. Un système de régulation ici. Un chemin de redirection là. Un conduit de stockage.
Cela simplifia les choses. Légèrement.
Il s'y jeta, étudiant segment après segment, essayant de reconnaître ce que chaque partie faisait. Cela n'avait toujours pas de sens. Les fonctions ne correspondaient pas aux formes de sorts connues. Certains segments semblaient n'avoir rien à voir avec la magie du tout — comme s'ils étaient destinés à traduire autre chose entièrement. Chaque fois qu'il croyait tenir un fil, il se divisait en quelque chose de plus complexe, ou rebroussait chemin sur lui-même, tordant la logique en un nœud.
Il envoya un sort de message rapide à Amyra pour qu'elle ne s'inquiète pas, puis continua, ne remarquant même pas le changement d'éclairage du royaume ni le tribut sur son corps. À mi-chemin, il cessa de compter combien de temps il y passait — il continuait juste à comparer les lignes à chaque souvenir, chaque livre, chaque croquis dans les marges de ses années à la Tour du Sorcier.
Il suivait une ligne mentalement, pour la voir muer, glisser dans une autre forme, ou se plier dans une couche de sens plus profonde. Le pire n'était pas seulement la complexité — c'était l'intention. Chaque ligne était là pour quelque chose. Pas de superflu, pas de mana gaspillé, pas de structures chevauchantes destinées à éblouir ou confondre.
Celui qui avait fait ça savait comment les concevoir. Et lentement, douloureusement, Kai parvint à une réalisation. C'était probablement le summum du travail d'inscription d'âme.
Pas seulement le plus avancé qu'il ait jamais vu — mais peut-être le plus haut niveau qui existe. Parce que chaque partie servait une raison. Kai la fixa, l'esprit bourdonnant.
Même s'il ne pouvait pas tout comprendre… ça valait la peine d'être préservé.
Parce que s'il espérait un jour apprendre comment le corps d'Amyra purifiait le mana mort… c'était là que résidait la réponse. Il n'y avait aucun gaspillage dans aucune des lignes.
Même s'il ne pouvait pas déchiffrer l'inscription entière, il pouvait affirmer cela avec une certitude absolue. Ce n'était pas juste une intuition — c'était une vérité fondamentale sur les inscriptions d'âme. Elles étaient difficiles. Meticuleuses. Épuisantes à construire. Personne qui les gravait ne laisserait quelque chose d'inutile. Chaque trait coûtait quelque chose, et aucun inscribeur sain d'esprit ne paierait le prix pour rien.
Pourtant… la question restait.
Amyra avait dit que quelqu'un de son clan l'avait inscrite. Mais cette personne l'avait-elle réellement *conçue* ?
Kai en doutait sérieusement.
C'était l'œuvre de quelqu'un d'au moins sixième Cercle — peut-être même septième. Si le clan d'Amyra avait eu accès à un Mage comme ça, ils n'auraient pas été vaincus, n'auraient pas chuté. Un pouvoir comme ça ne disparaît pas sans conséquence.
Au fil des minutes qui s'écoulaient, le front de Kai se plissa d'inquiétude.
Ce n'était pas seulement la complexité qui le troublait maintenant — c'était le temps. Il ne pouvait pas séjourner indéfiniment dans l'âme astrale d'Amyra. Les royaumes astraux n'étaient pas faits pour contenir deux esprits pendant de longues périodes. Plus il restait, plus la tension pesait sur son subconscient. Sans contrôle, cela pouvait même fracturer des parties du royaume lui-même — peut-être pas maintenant, mais avec le temps.
Serrant les dents, il prit une décision.
Un dernier passage. Il tracerait les inscriptions une dernière fois, du début à la fin. S'il n'apprenait rien de nouveau, il partirait. Mais alors que ses yeux suivaient un brin près du bord supérieur central — quelque chose scintilla.
Un instant, il crut à un jeu de lumière — quelque distorsion causée par le cercle de mana — mais quand il s'approcha, ses yeux s'écarquillèrent.
Une formation triangulaire déchiquetée, partiellement enterrée sous des lignes chevauchantes, pulsait faiblement. Trois cercles siégeaient à l'intérieur du triangle comme des glyphes imbriqués, gravés en motifs nets, précis. Une inscription d'invocation.
Kai cligna fort des yeux, puis plissa les yeux. C'était petit — si petit qu'il l'avait manqué avant — mais inconfondable. Il se souvenait avoir vu quelque chose de similaire dans l'un des vieux tomes des archives de la Tour, enfoui au fond d'un volume sur les rituels d'invocation anciens. Mais qu'est-ce qu'une formation d'invocation faisait à l'intérieur d'une inscription d'âme ?
*Est-ce qu'elle jette le mana mort dans un autre royaume ?* songea-t-il.
Ça pourrait être un sort de passerelle — un qui redirigeait le mana corrompu dans un espace vide. C'était astucieux, si c'était vrai. Une solution permanente à un problème persistant. Mais ça n'expliquait pas le gain. Amyra ne se contentait pas de purger le mana mort — son corps devenait plus fort après, ses réserves plus pleines.
Si l'inscription éjectait le mana hors de son système, elle n'aurait pas plus d'énergie. Elle serait simplement plus propre. Mais elle n'était pas juste plus propre — elle était plus riche.
Et si cette formation était une passerelle vers un autre royaume, elle aurait dû briser son âme depuis longtemps. Son royaume astral aurait craqué sous la tension de la maintenir. Mais tout ici était… stable. Aucun signe de stress. Aucune dégradation.
Tout cela ne faisait que soulever plus de questions.
Kai exhalait lentement, la frustration rongeant les bords de ses pensées. Il avait fait un pas en avant, pour découvrir qu'il se tenait au pied d'une montagne sans sommet en vue.
Pourtant, c'était quelque chose.
Il se pencha, se préparant à l'examiner à nouveau —
Et le monde trembla.
Les plaines argentées ondulèrent. Le ciel au-dessus s'assombrit une fraction de seconde avant de redevenir normal, et une pression profonde s'abattit sur le royaume. Les yeux de Kai s'écarquillèrent.
Le royaume réagissait. Il était resté stable plus longtemps que la plupart, mais il essayait toujours de purger la présence étrangère — lui. Encore quelques minutes, et il commencerait à effondrer des segments pour le chasser.
Il serra la mâchoire, refusant de partir, mais il savait mieux que de risquer.
D'un dernier regard, il ferma les yeux et commença à graver rapidement les motifs dans sa mémoire — ligne par ligne, forme par forme, jusqu'à ce que l'image soit brûlée au fond de son crâne.
Ce n'est qu'une fois certain de tout avoir qu'il relâcha le sort et dériva vers le bas.
Amyra était recroquevillée au sol, genoux serrés contre sa poitrine, le visage pâle. Elle leva les yeux au moment où il atterrit, les yeux grands ouverts de panique.
Le voyant approcher, Amyra se détendit visiblement, la tension dans ses épaules fondant tandis qu'elle se relevait lentement. Ses yeux étaient encore grands, incertains, mais la panique s'était évanouie maintenant qu'elle n'était plus seule.
« Il faut sortir d'ici », dit Kai, d'un ton calme mais ferme.
Amyra cligna des yeux. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Rien », répondit-il, déjà tissant le sort de sortie entre ses doigts. Des fils de lumière s'enroulaient et scintillaient dans l'air autour d'eux. « C'est juste… un royaume astral n'est pas fait pour contenir deux personnes trop longtemps. Nous sommes restés plus longtemps qu'on aurait dû. Si on ne part pas maintenant, il pourrait commencer à se fracturer. »
Les yeux d'Amyra s'élargirent légèrement, mais elle fit un petit hochement de tête, faisant confiance à son jugement.
La lumière s'accumula autour d'eux comme une brume montante, formant un cocon lumineux. Le mana réagit instantanément à l'ordre de Kai, s'enroulant autour de leurs formes. Alors qu'il se resserrait, Amyra poussa un cri surpris — réflexe, plus à cause de la pression que de la douleur —
— et ils furent dehors.
La lumière se brisa comme du verre, et ils clignèrent des yeux dans le monde réel.
Kai fut le premier à ouvrir les yeux, la respiration stable alors qu'il s'ajustait au mana ambiant de la chambre. Autour d'eux, les Exécuteurs et les Mages observaient — mi-sur leurs gardes, mi-curieux — mais leur présence à peine le registrait.
Son esprit n'était pas dans la pièce.
Il était encore dans le ciel au-dessus de ce royaume argenté, fixant le triangle déchiqueté, les cercles à l'intérieur, et la complexité impossible gravée dans l'âme d'Amyra.
Une pensée résonnait dans sa tête, implacable.
*Qu'est-ce que cette inscription… et comment la reproduire ?*