Le duc William Blackwood se tenait le dos au feu, les flammes découpant sa haute silhouette en or mouvant. La pièce était silencieuse, hormis le crépitement sourd des bûches et le léger tap-tap-tap d'une botte sur le parquet.
Trois barons étaient assis devant lui, alignés soigneusement dans des fauteuils à haut dossier plus richement ouvragés que la plupart n'en méritaient.
Son bureau n'était pas fait pour recevoir, mais le pouvoir exige souvent l'intimité plutôt que la grandeur.
Le baron Hadrian Vellmore, mince comme un fouet et deux fois plus tendu, sirotait son thé en pinçant les lèvres. Sa posture était parfaite, ses manchettes argentées posées juste comme il faut sur ses genoux. Mais les yeux de William dérivèrent vers le pied de l'homme — qui battait nerveusement sous la table, trahissant le masque de calme qu'il arborait.
À côté de lui, le baron Casten Drel marmonna quelque chose entre ses dents et se tortilla sur son siège. Son manteau rouge foncé était froissé aux manches, comme s'il l'avait enfilé à la hâte. Ses yeux filaient vers la porte toutes les quelques secondes, et si l'homme avait pu se fondre dans les murs, William pariait qu'il l'aurait fait. Drel avait toujours été trop mou pour ce jeu.
Puis il y avait le baron Wendell Farrow. Large, rond, un foulard taché coincé dans son col comme quelque seigneur marchand. Il attrapa un nouveau morceau de génoise au miel sur le plateau et y mordit sans le moindre souci de l'étiquette. Des miettes collaient à sa barbe tandis qu'il mâchait bruyamment, ne s'arrêtant que lorsqu'il remarqua que William le regardait. Le baron offrit un sourire confus, mais ne s'excusa pas.
Farrow pouvait se le permettre. Son sang, apparenté de loin à la propre lignée de William par le mariage d'une grand-mère oubliée, lui autorisait une familiarité que les autres n'avaient pas. Et l'homme gras le savait.
Ils ne dirent rien pendant un moment. Le silence s'étira. Jusqu'à ce que, finalement, Vellmore se racle la gorge.
« Nous avons reçu votre lettre, duc Blackwood », dit-il.
Farrow et Drel acquiescèrent tous deux, n'osant pas parler avant l'autre.
« Nous comprenez que vous souhaitez que nous soutenions le comte Arzan lors de la prochaine assemblée », continua Vellmore. « Et cela ne nous dérange pas de le faire… mais nous sommes ici à cause de nos factions. »
William ne dit rien.
Vellmore avala sa salive. « Les princes ne seront pas contents. »
« Donc cela vous dérange », dit William. « Simplement au nom de vos princes. »
Un frisson visible les traversa. Farrow s'essuya les mains sur son foulard. Drel évita son regard. Mais aucun ne contredit.
« Oui », finit par dire Vellmore. « Nous ne pouvons pas aller contre eux. »
William arqua un sourcil, avançant d'un pas juste ce qu'il fallait pour les dominer.
« J'étais sous l'impression », dit-il lentement, « qu'en dehors du premier prince, les deux autres n'avaient pas encore décidé de refuser leur soutien. Ou bien mes informations sont-elles… dépassées ? »
Farrow toussa dans sa main, puis secoua la tête. « Ce n'est pas le cas. Mais… le prince Thalric a dit à son cercle rapproché qu'il aurait besoin de l'allégeance du comte Arzan pour avancer. Il attend que le comte le contacte. »
William considéra l'homme en silence. Wendell Farrow avait jeté son sort avec lui depuis longtemps, ses terres bordant les routes fluviales du sud que le prince contrôlait maintenant discrètement par l'entremise de ses partisans les plus ardents.
Les deux autres — Vellmore et Drel — appartenaient de longue date au camp du prince Aldrin. Le réseau du second prince était tentaculaire et bien financé. Ces deux barons n'étaient pas différents. Le collectivisme avait émoussé leur tranchant. Ils avaient oublié comment bouger sans ordres.
Cela devrait être corrigé.
William porta son regard sur eux.
« J'imagine », dit-il froidement, « que le prince Aldrin attend aussi ? Espérant que le comte Arzan vienne à lui ? »
Drel acquiesça le premier cette fois, un brusque mouvement de tête. « Comme vous le savez, duc Blackwood… ce serait considéré comme une insulte qu'un prince fasse le premier pas. Son Altesse a interdit à tout noble de sa faction d'entrer en contact tant que le comte ne l'aura pas fait. Il… souhaite s'assurer que l'intérêt du comte Arzan est sincère. »
Un rire sec faillit échapper aux lèvres de William. Voilà donc la manœuvre. De la posture déguisée en fierté. Il joignit les mains dans le dos et se tourna vers la cheminée. Ils pouvaient habiller cela comme ils voulaient — tactique, étiquette, dignité — mais il connaissait la vérité. Le jeune comte ne s'était pas prosterné devant un prince, et cela, en soi, était rare. Admirable, même.
Dans un monde si prompt à plier, le garçon tenait bon.
Et cela, pensa William, était la marque de quelqu'un qui n'avait pas besoin d'un pouvoir supérieur. C'était la marque de quelqu'un qui était en train d'en devenir un.
« Alors cela ne veut-il pas dire », dit-il, « que vous êtes libres de décider de soutenir le comte Arzan ou non ? »
Le baron Drel, celui du milieu, détourna les yeux puis les reporta, comme pour vérifier s'il n'y avait pas d'auditeurs cachés dans la pièce. « Oui… mais si nous prenons une décision maintenant et que notre faction change de position plus tard, nous passerons pour des traîtres. À vos yeux et à ceux du comte. »
William inclina légèrement la tête. « Alors tenez bon sur votre décision », dit-il. « Il n'y aura pas de trahison. »
Simple. Honnête. Et la vérité, pour autant qu'il en avait cure.
Vellmore posa sa tasse avec un cliquetis doux. « Les princes n'aimeront pas ça », marmonna-t-il. « Pardon, duc Blackwood, mais nous ne sommes pas des ducs. Nous n'avons pas le genre de pouvoir que vous avez. » Il la reprit, continuant sa lente gorgée.
Farrow, léchant le dernier glaçage de miel sur son pouce, acquiesça. « Oui. Ce genre de chose ne ferait que nous faire exclure de la faction. Mettre au ban. »
Les lèvres de William s'étirèrent en un mince sourire.
« Et qu'est-ce qui d'autre peut arriver, alors ? »
Cela les cloua sur place. Tous trois restèrent immobiles comme des statues de marbre, et le duc saisit l'occasion pour faire les cent pas lentement devant eux.
« Si vous soutenez le comte Arzan et que cela déplaît à vos princes… Quel est le pire qui puisse arriver ? Vous vous faites virer de vos factions ? C'est tout ? » Il s'arrêta et les regarda dans les yeux, un par un. « Un prince viendra-t-il chevaucher jusqu'ici pour brûler vos domaines ? Ou peut-être… prendra-t-il ombrage des concubines que vous semblez tous valoriser plus que vos véritables épouses ? »
Le baron Vellmore s'étrangla en pleine gorgée, toussotant et cherchant un mouchoir. Les deux autres se tortillèrent inconfortablement, mais nul n'osa parler tout de suite.
Finalement, Drel se racla la gorge. « Nous perdrions le soutien de la faction… toutes les connexions que nous avons mises des années à construire. »
William ricana doucement.
« Des connexions ? » dit-il. « Aucun des comtes, marquis ou comtes de vos factions ne se soucie de vous. Aucun ne se soucie d'aucun baron, à moins qu'il ne soit utile. » Son regard les cloua à nouveau. « Ce que vous faites vraiment, c'est parier sur un prince pour qu'il gagne, en espérant que s'il l'emporte, on vous jettera un os ou deux de la haute table. Peut-être la troisième fille d'un comte pour votre quatrième épouse. »
Le visage de Farrow vira au rose, grimçant légèrement à la mention. L'homme avait déjà trois femmes et sept concubines — bien plus que nécessaire et bien moins que de bon goût. Pourtant, c'était légal. William ne se souciait pas de ce qu'un homme faisait de son ménage, tant que cela ne troublerait pas son jugement.
Il se recula légèrement, le regard stable.
« Alors dites-moi », dit-il. « Êtes-vous des hommes, ou des chiens qui attendent devant une porte qui ne s'ouvrira peut-être jamais ? »
Avant qu'aucun d'eux ne trouve sa voix, William leva la main, ne voulant pas entendre ce qu'ils avaient en tête.
« Je vais parler franchement », dit-il, « puisque vous avez choisi de venir ici en groupe et non en seigneurs individuels. Vous avez parlé les uns pour les autres depuis l'instant où vous êtes entrés, alors je m'adresserai à vous tous de la même manière. »
Il se tourna vers le baron Vellmore en premier, les yeux légèrement plissés. « La dette de votre père a failli coûter à votre maison son siège à la cour. Nous l'avons réglée. Depuis, nos maisons ont partagé vin et conseil. »
Vellmore baissa les yeux, les doigts se crispant sur sa tasse.
Le regard de William glissa vers le baron Drel. « Les infestations de bêtes dans les marais de votre territoire nécessitent encore l'attention de mes chevaliers. Nous envoyons des hommes chaque printemps. Pas une fois vous n'avez eu à pétitionner la couronne. »
Drel eut la grâce de détourner les yeux, la culpabilité peignant son visage.
Puis, enfin, ses yeux se posèrent sur Farrow.
« Et vous… votre grand-père était un second fils sans terres, avec de l'ambition et rien d'autre. C'est la maison Blackwood qui lui a donné des terres. Ce sont nous qui avons soutenu sa revendication au titre de baron. » Il laissa cela reposer une respiration. « Contrairement aux autres, vous êtes notre vassal. »
Farrow remua légèrement sur sa chaise, mais ne parla pas. Une touche de miel collait à sa lèvre. Il ne l'essuya pas.
William fit un pas en arrière, la voix s'adoucissant légèrement — non par pitié, mais par contrôle. « Je ne vous rappelle pas ces choses pour faire de l'esbroufe ou menacer. Je veux simplement que vous vous souveniez que vos maisons ont bénéficié — directement et à maintes reprises — de votre association avec la mienne. Et je souhaite encore vous aider. »
« Les princes pourront vous exclure de leurs factions », continua-t-il, « mais vous trois… vous n'êtes pas assez significatifs pour qu'ils ripostent au-delà de cela. Votre absence sera remarquée — mais pas pleurée. »
Alors, il lança l'hameçon.
« Mais rallier la maison Blackwood vous apportera des avantages tangibles. Le genre que vous recherchez tous — positions, protection, prestige. Cela, je peux le garantir. »
Pour la première fois depuis leur entrée, quelque chose changea. Des étincelles de réflexion brillaient dans leurs yeux — calculatrices, incertaines, mais vivantes. Le genre de regard qu'il aimait. Tout noble qui acceptait ou refusait une offre trop vite était soit fou, soit désespéré. Aucun des deux n'était bienvenu dans le monde qu'il était en train de bâtir autour du comte Arzan.
Puis, enfin, Vellmore parla. « Nous pouvons aider. Nous donnerons nos voix au comte Arzan à l'assemblée. Mais… quid de l'avenir ? » Son front se plissa. « Si le deuxième ou le troisième prince prend le trône, nous serons toujours en disgrâce. »
Farrow acquiesça, posant son foulard. « Oui, duc Blackwood. Sans offense, mais votre position n'est pas comme la nôtre. Une maison ducale est… immune. La famille royale ne peut pas se permettre de s'en prendre à vous. Trop d'hommes, trop de terres, trop d'or. Mais des barons ? Si nous tombons en disgrâce, nous sommes vulnérables. »
Il parut sincère pour une fois. Sérieux, même.
« En tant que votre vassal, notre maison soutiendra toujours toute décision que vous prendrez. Mais je vous demande seulement de considérer les conséquences que nous subirons. »
William les étudia, silencieux un instant. Puis il sourit. « Cela n'arrivera pas. »
Vellmore inclina la tête. « Vous en avez l'air certain. »
« Je le suis », dit William. « Parce qu'aucun des princes que vous soutenez ne prendra le trône. »
Drel cligna des yeux. « Mais… bien que le premier prince soit en tête pour l'instant, nous ne pouvons pas… »
« Je ne veux pas dire que le premier gagnera non plus », le coupa William. « Je veux dire qu'aucun d'eux ne gagnera. »
Les trois barons le fixèrent, clignant des yeux comme si ses mots avaient glissé à travers une faille dans leur compréhension. Aucun ne parla — parce qu'il savait qu'aucun ne pouvait donner un sens à ce qu'ils venaient d'entendre.
William Blackwood les laissa mijoter dans leur confusion quelques battements de cœur de plus, puis dit : « Je vous laisse avec ceci : vos voix à l'assemblée pourraient ne pas seulement décider de l'avenir du comte Arzan. »
Il laissa son regard balayer l'assistance.
« Elles pourraient vous aider à entrer dans une faction entièrement nouvelle. Une faction qui pourrait fort bien prendre le contrôle du royaume en son temps. »
Le silence s'approfondit. Les lèvres de Vellmore s'entrouvrirent légèrement, mais William leva la main avant que le baron ne puisse parler.
« Je n'en dirai pas plus tant que vos décisions ne sont pas prises. Je sais que c'est un pari », dit-il, les yeux se rétrécissant, « mais si vous le prenez… les bénéfices pourraient bien assurer que vos enfants et même leurs descendants ne porteront plus le titre de simples barons. »
Avant qu'aucun d'eux ne puisse poser les questions qu'ils étouffaient visiblement, William se tourna vers la porte et fit un geste simple, sans hâte.
« Vous pouvez vous retirer. »
Il y eut une hésitation, comme s'ils n'étaient pas sûrs que la réunion était vraiment terminée. Mais William ne se répéta pas.
« Je sais que je vous ai convoqués à court terme », ajouta-t-il, plus poli maintenant. « Vous êtes les bienvenus pour déjeuner avant de retourner sur vos terres. Je ne vous rejoindrai pas — il y a du travail à faire. Mais deux de mes filles vous tiendront compagnie. »
Les mots portaient le poids d'un congé.
Après une brève pause, les trois barons se levèrent en silence. Ils s'inclinèrent — Vellmore le plus bas, Drel avec un temps de retard, Farrow encore en train de mâcher quelque chose — et quittèrent le bureau sans un mot de plus.
La porte grinca de nouveau, cette fois sans frapper.
Léopold entra, grand aux traits nets, les cheveux blonds plaqués en arrière, ses bottes encore poudreuses de la chevauchée.
« Comment ça s'est passé ? » demanda-t-il, traversant la pièce en quelques longues enjambées. « Tu penses qu'ils feront ce qu'on leur a demandé ? »
« Ils le feront », dit-il. « Leurs maisons sont bien trop liées à la nôtre pour refuser. »
Il regarda son fils. « La seule raison pour laquelle ils ont cherché les princes sans nous parler d'abord… c'est parce que je suis resté neutre trop longtemps. »
Léopold croisa les bras, considérant cela. « Même moi je ne m'attendais pas à ce que vous brisiez la neutralité. Je croyais que vous attendiez un signe. »
William se leva, se dirigeant vers la fenêtre. Au-delà du verre, le territoire de sa maison s'étendait sous un soleil pâle.
« Le comte Arzan m'a dit quelque chose », dit-il doucement. « Et cela s'est réalisé. »
Léopold haussa un sourcil.
« Il a eu la résilience et la planification pour sortir d'une guerre de fief presque intact. Ses forces ont subi moins de la moitié des dégâts que nos éclaireurs avaient prédits. » Sa voix était calme, mais de la fierté s'y glissait. « Il a fait ses preuves à la guerre. Son territoire a crû rapidement, et tous les rapports disent qu'il se soucie réellement de son peuple. »
Il se détourna de la fenêtre, l'expression insondable.
« Il ferait un bon roi. Et il ne m'aurait pas demandé de rassembler une faction s'il n'avait pas déjà pris sa décision », murmura-t-il. « Il ne reste plus que le médaillon. »
« Tu ne penses pas qu'il l'a déjà ? »
« S'il l'a, il ne l'a jamais mentionné », dit William, une pointe de frustration dans le ton. « Je lui ai demandé. Directement. Pas un mot dans aucune lettre. Mon intuition, c'est que Valkyrie le lui a caché parce qu'elle voulait qu'il devienne plus fort d'abord. C'est le genre de chose qu'elle ferait. Elle le garde comme si le destin du royaume en dépendait. Mais il devra l'obtenir avant l'assemblée », dit-il doucement. « Sinon, tout ce que nous construisons… s'effondrera avant même d'avoir commencé. »
« Père, est-ce que je devrais l'aider à le chercher ? » demanda Léopold.
William secoua la tête.
« Non. J'ai des affaires plus pressantes pour toi. » Il revint vers son bureau, rassemblant quelques rouleaux qu'il mit de côté.
« Nous bâtissons une faction autour du comte Arzan », dit-il, « mais le droit de la diriger doit être gagné. Ce droit doit être le sien — pas quelque chose qu'on lui tend sur un plateau. »
Il marqua une pause, le regard lourd de sens.
« Nous ferons venir une douzaine de nobles — des gens qui ne me refuseront pas même s'ils le souhaitent. Ce n'est pas le défi. Ce qu'il nous faut maintenant, c'est du volume. Du soutien. Le genre qui transforme des murmures en tempêtes. »
Léopold se redressa, sentant où cela menait.
« Je veux que tu ailles à la capitale. »
William croisa son regard.
« Parle aux nobles de rang inférieur. Les chevaliers anoblis, les fils sans terres qui essaient de se prouver, les conseillers vieillissants qu'on a trop longtemps ignorés. Trouve-les. Rallie-les à nous. S'ils ne savent pas qui est Arzan, apprends-le-leur. S'ils hésitent, donne-leur une raison. J'organiserai une rencontre entre eux et Arzan avant l'assemblée, où il gagnera vraiment leur allégeance. »
Il posa les deux mains sur le bureau.
« Nous avons besoin d'une faction avec des racines — pas seulement du poids. Et je ne peux pas te garder ici à faire le guet alors que tes talents sont gâchés derrière ces murs. »
Il n'y eut aucune hésitation. Léopold acquiesça une fois, net et avide. « Je fais mes bagages tout de suite. »
Il se tourna pour partir, puis s'arrêta, de la flamme dans la voix.
« Je promets d'en ramener le plus possible. Quand l'assemblée viendra, ils connaîtront le nom d'Arzan — et ils sauront que c'est un nom qui vaut la peine d'être défendu. »
Les lèvres de William s'étirèrent en un sourire rare.
Pénétrer le royaume astral de quelqu'un était toujours… compliqué.
Peu importait combien de fois il avait cartographié des structures de sort, répété des sauvegardes, ou revérifié des protocoles d'urgence — rien ne le rendait vraiment simple. Même avec la princesse Amara, où cela s'était passé de façon surprenamment fluide la dernière fois — même en effectuant une chirurgie de mana — ce n'était pas quelque chose qu'on faisait à la légère.
Le royaume astral n'était pas seulement du mana et de la pensée. C'était la mémoire. L'instinct. Une volonté fragmentée. Et chaque fois qu'on y pénétrait, on dansait sur une ligne entre compréhension et chaos.
Cette fois, il n'y aurait pas d'incisions. Pas de magie tressée de précision chirurgicale. Juste de l'exploration. Juste… de l'observation. Et pourtant, les choses pouvaient mal tourner. Ils y allaient pour découvrir l'anomalie qui permettait à Amyra d'absorber et de purifier le mana mort — un trait que personne, pas même les archives de son époque, ne pouvait pleinement expliquer.
Pendant des heures, il lui parla. Expliqua tout — comment cela pourrait se ressentir, quel était le processus, ce qu'elle pourrait voir. Il exposa les objectifs et rabâcha les protocoles pour chaque et si. Comment lui faire signe. Comment se retirer. Que faire si le lien entre leurs esprits devenait instable.
Ils répétèrent tout comme un rituel.
Dehors, Clément se tenait les bras croisés, surveillant le temps. Éron revérifiait une troisième fois les sceaux de barrière autour de la pièce pendant que Tiara disposait les potions pour une extraction d'urgence. Khoph, le mage de la Tour, se tenait l'air vide, prêt à utiliser un sort pour détendre leurs esprits que Kai lui avait appris s'il sentait la moindre perturbation.
Ils étaient prêts. Aussi prêts qu'ils pouvaient l'être.
Kai regarda Amyra, déjà allongée sur le lit au centre. Ses cheveux étaient attachés en arrière, ses yeux calmes. Elle avait déjà bu la potion de stabilisation de mana qu'il avait brassée lui-même — épaisse, amère, et mélangée à des agents calmants.
Sa signature de mana pulsait régulièrement. Stable. Contrôlée.
« Es-tu prête ? » demanda Kai doucement.
Amyra acquiesça, sa voix calme. « Je te fais confiance. »
Il ne répondit pas, se contentant d'un hochement de tête. Il avait déjà tout vérifié cinq fois — mais revérifia une fois de plus quand même. Puis il leva la main.
Le mana s'embrasa, dansant en une harmonie structurée tandis que le sort astral se formait dans l'air, des symboles lumineux tournant en synchronie. Ils pulsèrent au rythme de son souffle, puis du sien, jusqu'à ce que leurs flux s'entrelacent. Et alors — il lâcha prise.
Sa conscience bascula.
Ce n'était pas comme dormir, ni même tomber. C'était comme traverser l'eau sans la sentir mouillée, tiré par quelque chose juste hors de portée. La pièce autour de lui s'étira, se flouta, puis disparut. Et puis — arraché.
Comme un lien qui se tend brutalement, l'âme de Kai fut projetée en avant — en elle. Pendant un instant, il n'y eut rien. Puis ses yeux s'ouvrirent —
— et ce qu'il vit le choqua jusqu'au plus profond de lui-même.