Kai avait entendu parler de la peste ici et là depuis un moment déjà, mais il s'agissait surtout de rumeurs exagérées, mêlées de peur et d'incertitude. Trier le vrai du faux avait été frustrant, au mieux.
Une part du problème venait de l'origine de la peste, dans un autre royaume, bien au-delà de sa portée — la frontière occidentale de Vandefall, pour être précis. Un autre facteur était que ses Guetteurs étaient trop occupés à gérer le renseignement à l'intérieur du royaume lui-même. Mais les signalements sur la peste avaient explosé ces deux dernières semaines, et pour une fois, ce n'étaient plus de simples murmures dans les ruelles ou la paranoïa de marchands de passage. Même les ministres de la capitale avaient commencé à s'inquiéter, craignant que la peste ne s'infiltre dans le Lancephil et ne l'entraîne dans la chute de Vandefall.
Les pestes n'étaient pas rares. La maladie prospère là où l'hygiène fait défaut, et la plupart des souverains les traitaient comme de simples désagréments, faisant confiance à leurs soigneurs et à leur magie pour garder la situation sous contrôle.
Il n'y avait jamais eu, toutefois, de cas où une peste avait englouti un royaume entier, le pourrissant de l'intérieur, poussant même les nobles à fuir comme de vulgaires réfugiés. Kai n'avait pas besoin de rapports détaillés pour mesurer la gravité de la situation.
Le visage de l'envoyé suffisait.
Pâle, émacié, aux joues creuses, l'homme avait l'air de ne pas avoir mangé depuis des jours. Ses yeux rougis, enfoncés profondément dans leurs orbites, portaient le poids de nuits sans sommeil. Ses robes pendaient lâchement, souillées de sueur séchée et de poussière de la route. S'il n'avait pas su mieux, il aurait pris l'envoyé pour un simple marchand dépouillé de ses marchandises, forcé d'errer pendant des lieues à la recherche de la civilisation.
« Merci de me recevoir, seigneur Arzan. Je suis Corwin Merrel », fit l'envoyé en s'inclinant brièvement, saluant à nouveau Kai. Sa voix semblait ne pas avoir servi depuis des jours, rauque.
« Commencez par le début », dit Kai.
Corwin acquiesça. « Il y a trois semaines, la peste a commencé à apparaître près de la frontière. Les soldats de la Forteresse Aegis surveillaient, monitoraient la situation et faisaient tout en leur pouvoir pour l'empêcher de se propager. Mais… » Il avala sa salive. « Contrairement à n'importe quelle peste normale, celle-ci se déplace. »
« Elle vient du sol. Elle contamine tout ce qu'elle touche. Nous avons creusé des tranchées pour la contenir, assez profondes pour que rien ne puisse passer. Et pourtant… elle a continué d'avancer. Comme si elle avait sa propre volonté. »
De nombreuses pensées traversèrent l'esprit de Kai, mais il garda le silence, laissant Corwin parler. L'homme exhalait tremblotant, ses mains se rejoignant devant lui comme si le souvenir le hantait.
« Il y a une semaine, le vicomte Redmont a réalisé que quoi qu'il tente, la peste ne s'arrêterait pas. Elle ne se contente pas de se propager — elle progresse. Il a envoyé des émissaires à travers le royaume, implorant de l'aide. » Corwin soupira à nouveau. « La famille royale était déjà au courant et a chargé la Tour d'Archine de s'en occuper. Mais… » Ses se serrèrent en une fine ligne. « Ils n'ont pas encore trouvé de solution. Et sans solution, nous ne pourrons pas tenir bien plus longtemps.
« Nous pensions qu'envoyer des Mages renverserait la situation. Mais même ça n'a pas marché. La famille royale de Vandefall a son propre Magus, et même lui n'a pas pu arrêter la peste. Si leur plus fort a échoué, quel espoir nous reste-t-il ? C'est pour ça que je suis ici — pas pour des fournitures, pas pour des médicaments — mais pour demander de l'aide afin de relocaliser notre peuple dans vos villes.
« Le vicomte Redmont croit que si nous ne pouvons pas arrêter la peste, nous devons au moins sauver les gens. Alors s'il vous plaît, comte Arzan, nous vous supplions — aidez-nous en ces temps désespérés. »
Le silence s'installa dans la pièce tandis que Corwin terminait. Kai exhalait lentement et se tourna vers Killian, son esprit assemblant déjà les implications. Ce n'était pas qu'une question de contrôle de la maladie. Redmont avait déjà renoncé à combattre la peste. Il comptait entièrement sur la famille royale et la Tour d'Archine — une institution en laquelle Kai avait peu de foi.
Si ces Mages de haut rang ne pouvaient pas la résoudre, quelles étaient ses propres chances ?
Cela dépendait entièrement de ce qu'il affrontait. Et d'après ce que Corwin avait décrit… l'estomac de Kai se serra. Il pourrait bien savoir ce qu'ils affrontaient.
Une peste qui se propageait par le sol. Ce n'était pas une maladie.
C'était autre chose.
Quelque chose de bien pire.
Son visage resta impassible, mais ses pensées étaient tout sauf calmes. S'il s'agissait vraiment d'une peste de mana mort, alors il n'y avait pas de remède simple — ni potion, ni sort, ni bénédiction divine capable de l'éradiquer aisément. C'était une corruption, une pourriture tenace qui s'infiltrait dans la terre elle-même.
Il se pencha en avant. « Accueillir les réfugiés ici ne posera pas de problème. Nous avons déjà géré ce genre de situation. »
Le visage de Corwin s'illumina de soulagement — pour vaciller ensuite en hésitation quand Kai continua.
« Mais avant cela, j'ai besoin d'en savoir plus sur la peste. J'ai quelques questions. »
Corwin acquiesça vivement. « Je répondrai du mieux que je peux. »
Les yeux de Kai se fixèrent sur lui. « Vous avez dit qu'elle se propage par le sol. Consomme-t-elle les arbres, l'herbe — même les terres stériles ? Transforme-t-elle le sol en un noir trouble et nauséabond, avec une puanteur si forte qu'elle donne la nausée aux hommes ? »
Le souffle de Corwin se bloqua. Ses yeux s'élargirent, son visage perdit le peu de couleur qui lui restait. « Oui, seigneur Arzan », murmura-t-il. « C'est exactement ce qui s'est passé. »
« La terre devant la forteresse… elle a déjà commencé à changer », continua Corwin. « La puanteur est si insupportable que certains soldats peuvent à peine fonctionner. »
Ce n'était pas juste une peste.
C'était un désastre qui attendait d'engloutir tout sur son passage.
« Et les gens ? En avez-vous vu se transformer en tisseurs ? Si oui, quelle est leur force ? »
Corwin hésita, puis secoua la tête. « Nous avons été extrêmement prudents pour ne pas toucher la peste, sachant ce qu'elle fait à la terre. Mais d'après ce que nous avons pu recueillir… des villages et des villes entiers se sont transformés en tisseurs de mana au cœur de Vandefall. Les gens là-bas l'appellent la "Peste Maudit" — un extermination par les dieux eux-mêmes. »
Kai exhalait lentement, ses doigts se crispant légèrement sur l'accoudoir.
« Des églises entières se sont consacrées à la prière, suppliant les dieux de mettre fin à leurs souffrances », poursuit-il. « Et il y a… des rapports d'autres créatures. Nous n'avons pas pu les confirmer, mais les rumeurs se propagent. »
Un goût amer emplissait la bouche de Kai. C'était confirmé. Si la corruption de la terre n'avait pas suffi à valider ses soupçons, cela le faisait.
Ce n'était pas une malédiction divine.
Une force lente, rampante, qui continuerait d'étendre ses racines jusqu'à tout dévorer. Et elle ne s'arrêterait pas — pas tant qu'ils n'auraient pas atteint son noyau et ne l'auraient pas détruit. Il ne savait pas comment elle avait commencé. Cela n'avait pas d'importance. La seule chose qui comptait, c'était d'y mettre un terme.
« Combien de temps pensez-vous qu'il reste au territoire du vicomte Redmont avant qu'il ne tombe complètement ? »
« Une semaine. Peut-être dix jours. Je ne peux pas le dire avec certitude, mais le vicomte m'a ordonné d'arriver ici le plus vite possible. J'ai chevauché pendant vingt-sept heures d'affilée sans me reposer pour porter ce message. » Sa voix était tendue. « Donc… il ne nous reste pas beaucoup de temps. »
Cela expliquait l'état hagard de l'homme. Kai tourna légèrement la tête vers Killian, qui se tenait à ses côtés.
« Si cela continue », dit enfin Killian, « Veralt tombera aussi face à la peste. »
« Nous espérons que l'aide viendra de la Tour avant que cela n'arrive », admit-il. « Nous sommes tous dans une situation désespérée… et à part vous, comte Arzan, il n'y a personne dans l'Enclave de Sylve avec le pouvoir ou les ressources pour nous aider. » Sa voix était lourde de sens non-dit. « Beaucoup de fiefs se remettent encore de la guerre. »
Kai grimaça mais acquiesça. Il n'y avait pas de malice dans les paroles de Corwin. Juste la vérité.
Même ainsi, il n'y avait pas le temps de s'attarder sur la politique.
La peste devait être traitée.
Et s'il y avait quelqu'un dans ce monde qui avait les connaissances — ou ne serait-ce que la plus infime chance — de l'arrêter, c'était lui. Peu importe la difficulté. Mais avant de prendre toute décision, il avait besoin de voir par lui-même. Il devait évaluer jusqu'où la corruption s'était propagée. Et, plus important encore —
Il devait savoir à quel point les démons et les tisseurs qui s'y cachaient étaient devenus forts. Il pouvait déjà imaginer l'ampleur du désastre — un champ de bataille grouillant de milliers de tisseurs de mana, tapis au milieu d'un danger encore plus grand, inconnu. Et même s'il parvenait à se frayer un chemin à travers tout ça, restait le problème final, le noyau de la peste elle-même.
Un combat de cette envergure exigerait d'énormes ressources. Des troupes, des armes enchantées, des golems, des canons à mana… pourtant, malgré la difficulté pure, il savait une chose avec certitude.
S'il n'agissait pas maintenant, la peste atteindrait son territoire ensuite.
Ses doigts tapotaient sur l'accoudoir tandis que ses pensées tourbillonnaient. Comment la peste avait-elle pu commencer ?
Il n'avait aucun doute que la Malfecia y avait trempé. Tout ce qui tournait autour du mana mort les avait au centre. Mais pourquoi empiéteraient-ils sur le Lancephil, sachant que Regina, l'une des leurs, en était la reine ?
L'esprit de Kai tournait en revue les possibilités. Est-ce que Regina voulait que la peste se propage sans contrôle ? Si elle atteignait un niveau catastrophique, le premier prince pourrait surgir en sauveur, l'arrêter et assurer son chemin vers le trône. Ce serait la même chose que Lucian avait tenté avec la vague de bêtes, après tout.
Plus il y pensait, plus cela semblait plausible.
Il devrait en discuter avec Francis bientôt. Mais pour l'instant, son attention revint vers l'envoyé, qui se tenait là, dans l'attente, espérant une réponse.
Kai exhalait et se penchait en avant. « J'ordonnerai la mise en place d'installations temporaires pour loger les réfugiés. S'ils ne peuvent pas tous tenir à Veralt, il y a assez de place à Verdis ou Veyrin. La guerre de fief a laissé pas mal de maisons vides — nous pourrons les y installer. »
Le visage de Corwin s'illumina de soulagement, et il s'inclina profondément. « Merci pour votre grâce, comte Arzan. »
« Il est tout naturel de sauver le maximum de vies », répondit Kai. Sa voix était calme, mais ses mots suivants raidirent l'envoyé. « Cependant, je voyagerai aussi avec vous quand vous retournerez à Redmont. »
La tête de Corwin se releva brutalement, ses yeux s'écarquillant. « Y a-t-il une raison pour cela, comte Arzan ? »
« J'ai besoin de voir la peste de mes propres yeux », dit Kai. « Et j'ai besoin de consulter le vicomte Redmont directement. Ne vous inquiétez pas, ma décision d'accueillir les réfugiés ne changera pas. Le temps presse. Nous partons demain après-midi. »
Corwin avala sa salive mais acquiesça rapidement. « Compris. Je serai prêt pour alors. »
Sur ce, il était congédié et une servante s'avança promptement pour escorter Corwin, laissant Kai et Killian seuls.
Killian, qui était resté silencieux pendant toute la conversation, prit enfin la parole. Ses sourcils étaient froncés, son expression serrée par l'inquiétude. « Vous partez… encore. »
Kai se tourna vers lui, s'attendant déjà à la question dans ses yeux.
« La peste atteindra Veralt si nous n'agissons pas », énonça Kai. « J'ai besoin de la voir moi-même et de décider d'un plan d'action. »
Killian exhalait sèchement. « J'en pensais autant, mais est-il nécessaire de partir demain ? »
« Oui. » La réponse de Kai fut immédiate. « Pour ce qu'on en sait, la peste pourrait s'accélérer à tout moment. Nous sommes sur un minuteur, Killian. Notre priorité absolue est de l'empêcher de se propager davantage. » Son regard s'assombrit. « Après ça, on y va, on la nettoie, et on tue le noyau. »
Killian fronça les sourcils, bras croisés. « Comment exactement allons-nous faire ? Vous m'avez dit vous-même — tout ce qui touche le mana mort se corrompt. »
Kai acquiesça. « Oui. C'est pour ça qu'on portera des armures intégrales conçues pour résister à la corruption. J'ai demandé à Balen de commencer à les fabriquer il y a un moment, sachant qu'on finirait par devoir affronter des démons plus forts. »
Le regard de Killian s'aiguisa tandis qu'il traitait l'information. « Est-ce que ça suffira ? »
« Non. » Le ton de Kai était plat. « Il nous en faudra bien plus. C'est l'une des choses que je compte discuter avec le vicomte Redmont. Mais plus important encore, j'ai déjà vu des pestes. Elles étaient l'une des raisons majeures pour lesquelles le monde a basculé dans le mana mort. Et elles ont toujours un noyau. »
Killian exhalait lentement. « Donc il faut le trouver et le détruire. »
« Exactement. Tant qu'on ne l'aura pas fait, la peste ne cessera de se propager. »
« Alors c'est une expédition. Une autre guerre — mais cette fois, contre des tisseurs et des démons. »
Kai acquiesça à contrecœur. « Oui. Mais contrairement à la dernière fois, on ne vise pas l'éradication totale. Notre but, c'est le noyau. Une fois qu'il sera détruit, les forces de Vandefall et du vicomte Redmont pourront gérer le reste. On fait ça le plus vite possible. » Son regard s'aiguisa. « Et ce pourrait être une bonne occasion de tester les souches de l'Arbre Ancestral. »
Killian le regarda avec scepticisme. « Vous comptez les planter là-bas ? Elles ne vont pas se corrompre ? »
« Elles le seront », admit Kai. « C'est pour ça que je prévois d'abord de purifier une petite zone de corruption — en utilisant Amyra. »
Killian cligna des yeux. « Amyra ? »
« Ses capacités sont exceptionnelles », expliqua Kai. « Si elle peut purifier des parties du terrain, on pourra y planter les souches et voir si elles revitalisent la surface. » Ses doigts se crispèrent légèrement tandis qu'il repensait à ses recherches. « Pendant mes expériences, j'ai remarqué quelque chose. Même quand la capacité d'Amyra purge le mana mort, la terre reste stérile. Complètement dépourvue de mana. » Ses yeux se rétrécirent. « Mais si on plante les souches de l'Arbre Ancestral immédiatement après, peut-être qu'elles commenceront à restaurer le flux de mana. Si les deux fonctionnent ensemble, ça pourrait réaliser quelque chose d'inouï. »
Killian hésita avant de soupirer. « Amyra n'est qu'une gamine, seigneur Arzan. Êtes-vous sûr qu'il est juste de lui imposer ce fardeau ? »
La mâchoire de Kai se crispa. « Même moi, je ne veux pas lui imposer cette responsabilité. » Il exhalait, se massant les tempes. « C'est pour ça que, avant même de lui en parler, je veux tester quelque chose. Si je me connecte à son royaume astral, je pourrais peut-être voir ce qui lui permet d'avoir cette capacité et essayer de la reproduire pour moi-même. »
Le sourcil de Killian se fronça. « Vous croyez que c'est possible ? »
« Je m'y prépare. » Kai croisa son regard. « J'attends qu'elle soit prête — qu'elle m'autorise à entrer. Si elle l'est maintenant, je lui demanderai. »