Bien que Kai remplissait bien ses fonctions de seigneur et se poussait vers le quatrième Cercle, il restait un poste et la responsabilité qui l'accompagnait — un qu'il ne pouvait superviser qu'une fois par semaine. Être le Maître de la Tour du Sorcier.
Grâce aux efforts des Mages de Terre, la tour avait été construite. Il reconnaissait que le rythme était impressionnant et que les Mages avaient accompli un excellent travail, au point qu'on discutait déjà de plans d'expansion. Bien sûr, ce serait après qu'ils aient recruté plus de membres, et selon les rapports de Claire, ce moment n'était pas loin.
Après la guerre de fief, il avait pris une rare journée de congé pour construire un dispositif — le capteur d'organes de mana. En utilisant de l'Atheum et une série de sceaux soigneusement agencés, le dispositif faisait circuler un brin de mana contrôlé à travers le corps d'une personne, déterminant si elle possédait les organes nécessaires pour devenir Mage.
Le concept ne lui était pas nouveau — à son époque, de tels appareils étaient courants — mais la version qu'il avait construite était simple, se limitant à confirmer la présence d'organes de mana plutôt qu'à évaluer leur qualité ou leur potentiel.
Ce niveau de test viendrait plus tard, une fois que les Mages et Exécuteurs identifiés atteindraient Veralt. Il avait des plans pour une recherche plus large, particulièrement au sein de l'Enclave de Sylve, mais un effort d'une telle ampleur prendrait du temps.
Les apprentis de la tour apprenaient encore à construire ces machines, après tout.
Heureusement, des progrès étaient réalisés. Klan et Cansor, ses assistants intérimaires au sein de la tour, avaient rapporté que les apprentis seraient bientôt capables de produire quelques dizaines de capteurs.
Pourtant, malgré ces avancées, il ne parvenait pas à chasser un léger sentiment de culpabilité. Les Mages qui avaient choisi de rester à Veralt l'avaient fait pour affiner leur compréhension du mana, avides d'apprendre de meilleures techniques et de meilleurs sorts. S'il leur en avait fourni certains, il savait qu'un vrai cours était en retard. Pas seulement par obligation — mais parce qu'il avait des projets.
Le mana mort. Des sorts du futur, conçus spécifiquement pour combattre les démons. Il était temps de leur enseigner tout cela. Parce que chaque information et chaque leçon transmises leur seraient utiles le moment venu. Il savait qu'un jour, il devrait affronter un dragon de mana mort, et l'envie de préparer les Mages ne faisait que grandir.
Ce matin-là, il avait demandé à Klan d'informer tout le monde de la leçon, la rendant ouverte à tous — même aux Mages Novices qu'ils avaient découverts dans les villages autour de Veralt.
Il savait que l'affluence serait forte, mais lorsqu'il arriva dans le plus grand amphithéâtre de la tour, il fut tout de même surpris.
Tous les sièges étaient occupés.
Et il pouvait les entendre chuchoter entre eux, tous groupés ensemble.
Il parcourut la foule d'un rapide coup d'œil, repérant vite des visages familiers. Il remarqua immédiatement une tête blonde aux yeux verts, placée juste entre Klan et Cansor. Rhea.
Il fit un signe de tête discret au trio et monta sur l'estrade. Une vague de mouvement se propagea à son passage, tout le monde se levant par respect et pour le saluer.
Il croisa le regard d'autant de Mages qu'il put et hocha la tête, reconnaissant leur présence. « Asseyez-vous », ordonna-t-il et les laissa s'installer. Bientôt, il utilisa [Amplification], un sort de modification de la voix. « Je sais que certains me voient pour la première fois, étant de nouveaux membres de la tour. Et si beaucoup ici ont été témoins de mes sorts et de mes prouesses en action pendant la vague de bêtes et la guerre de fief, ce sera la première fois que je donne un cours. Du moins, ici.
« Sans perdre de temps, commençons. Le sujet d'aujourd'hui est quelque chose dont certains d'entre vous sont peut-être déjà au courant — le mana mort et les moyens de le combattre. Combien d'entre vous savent ce qu'est le mana mort ? » demanda-t-il, observant les visages sérieux de l'assemblée.
Quelques mains se levèrent immédiatement. Il fit un léger signe de tête. « Pour une explication de base — le mana mort est simplement du mana qui a perdu ses propriétés originelles de vie. Comme son nom l'indique, il est devenu mort.
« Mais cela ne veut pas dire qu'il ne peut pas être utilisé. En fait, le mana mort est une force hautement corrompue — bien plus puissante que le mana normal. Cependant, contrairement au mana normal, absorber du mana mort peut corrompre votre corps, vous transformant en tisseur de mana. »
Quelques personnes remuèrent mal à l'aise à la mention des tisseurs de mana. Kai ne fut pas surpris. « Je sais que beaucoup d'entre vous croient que les tisseurs de mana ne sont que des hommes maudits — traqués et exécutés par l'Église. Mais la vérité, c'est qu'il s'agit de personnes dont les corps ont été altérés par le mana mort, tordus en quelque chose de monstrueux. Il existe des sorts de purification qui peuvent les soigner, selon l'étendue de la corruption. Mais soyez clairs — le mana mort n'est pas quelque chose que vous devriez jamais toucher directement. C'est une force de destruction, et tout autant, une force de persistance. Une fois qu'il prend racine, le purger n'est pas une tâche simple.
« En tant que Mages, il est inévitable que vous croiserez un jour la route de tisseurs de mana ou de nécromanciens qui manient le mana mort. »
Kai fit un pas en avant et tendit les mains, désignant quelques Mages assis au premier rang. « Alors maintenant, la vraie question est — comment vous défendre contre lui ? »
Quelques personnes acquiescèrent à ses mots, et Kai pouvait dire que leurs esprits travaillaient à trouver une réponse. Certains regardèrent leurs camarades, mais personne ne parla. Il leva simplement la main, et avec une poussée de mana contrôlée, une structure de sort se matérialisa dans les airs devant lui.
Ce n'était pas un vrai sort — juste un constructif visuel, assemblé avec du mana pur pour la démonstration.
Les lignes et motifs clignotaient dans l'air, tracés avec une telle vitesse et une telle précision que tout l'amphithéâtre en resta silencieux. Certains poussèrent même un souffle, et bientôt le silence fut suivi de chuchotements. Les Mages essayaient instinctivement d'analyser la structure devant eux.
« Ceci », dit-il en regardant la structure lui-même. « Est un sort de feu de deuxième Cercle appelé [Flamme de Guerre]. »
« Observez-le de près. » Il agrandit la structure de sort et laissa les Mages l'étudier attentivement avant de la ramener à sa taille originale.
« Quelqu'un peut-il expliquer quels motifs elle contient ? » Plusieurs mains se levèrent. Kai désigna les Mages les uns après les autres.
« Il a des motifs pour manipuler l'air afin de créer des flammes. »
« On dirait qu'il y a un motif de stabilisation pour l'allumage à haute température. »
« Il utilise probablement un effet de compression pour intensifier la chaleur. »
Kai écouta chaque réponse, mais au final, il secoua la tête.
La salle retomba dans un court silence et il le leur laissa ; il les laissa ruminer le défi un instant avant de continuer. « Ce sort a été spécifiquement conçu pour combattre le mana mort. » Il donna un indice, mais la foule ne semblait toujours pas avoir de piste. La moitié des Mages étaient visiblement confus, le premier rang de l'amphithéâtre affichait des froncement de sourcils complets alors qu'ils essayaient de réévaluer ce qu'ils voyaient.
Finalement, Cansor prit la parole. « Je pense... » De nombreux regards se tournèrent vers lui. « Au bord de la structure, il y a un motif d'invocation », dit-il lentement, les yeux plissés par la concentration. « C'est un peu différent de ce que j'ai vu auparavant, mais c'est assez proche. »
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un petit sourire. « Cansor a raison. »
Un instant, il considéra le jeune homme. Au départ, il avait hésité à le prendre comme assistant. Avec Jacks placé à la Tour d'Archine comme espion, il n'avait personne d'autre qu'il jugeait bon pour le poste et, au final, il l'avait simplement choisi parce qu'il avait un certain passé d'assistant pour un alchimiste à la Tour d'Archine. Mais Cansor s'était révélé intelligent et fiable. Quelqu'un qui n'avait simplement pas eu l'opportunité de s'élever dans un lieu comme la Tour d'Archine. Ici, il prouvait sa valeur.
Il se tourna à nouveau vers le sort. « Oui, c'est un cercle d'invocation », confirma-t-il. « Dans un sort de feu normal, on manipule l'atmosphère pour créer des flammes. Mais ça ne suffit pas contre le mana mort. Il surpasse sans peine la plupart des sorts de feu de deuxième Cercle. »
Il leva à nouveau la main, et cette fois, le mana jaillit vers l'extérieur, se solidifiant en réalité. L'air autour de lui ondula, et en un instant, des flammes — d'un blanc éclatant — jaillirent dans sa paume.
Un souffle collectif parcourut la salle.
« Mais ce sort ne crée pas de feu », continua Kai, observant les flammes danser le long de ses doigts, intactes face aux éléments naturels de ce monde. « Il l'invoque. Ce feu vient directement du royaume élémentaire du feu — un lieu où les flammes sont connues pour leurs capacités purificatrices. »
Il souleva sa paume, laissant les flammes blanches vaciller pour que tous puissent les voir. « Elles ne peuvent peut-être pas purger le mana mort complètement », admit-il, « mais elles peuvent lui tenir tête. »
Sa main se déplaça, et les flammes blanches dans sa paume vacillèrent, tourbillonnant et se tordant avec une grâce surnaturelle. Lentement, il étendit ses doigts, et les flammes suivirent son commandement, serpentant à travers la pièce. Elles dansèrent dans l'air, traçant des motifs qui formèrent des formes — spirales, cercles, et même quelques figures abstraites. Ses apprentis restèrent bouche bée, yeux écarquillés, bouches légèrement ouvertes tandis qu'ils essayaient de suivre les mouvements du feu élémentaire.
« Normalement », commença-t-il, « il faut des années de pratique avant de pouvoir le manipuler à ce degré. Il faut avoir un contrôle fin sur la quantité de flamme qu'on invoque. »
Il fit un geste ample, et les flammes répondirent instantanément, passant d'une masse tourbillonnante à un flux de feu plus contrôlé qu'il plia en une boucle parfaite dans les airs. Elle flottait, la lumière dansant contre les murs comme si les flammes elles-mêmes étaient vivantes.
« Et il faut laisser le petit portail ouvert pour en invoquer davantage, si nécessaire. Mais en même temps, il faut le manier aussi aisément que vos flammes normales. »
La salle était silencieuse, hormis le crépitement doux du feu. Les apprentis de Kai échangèrent des regards, certains éberlués, d'autres envieux de la facilité avec laquelle il manipulait les flammes.
Rhea, assise près du devant, leva la main.
Kai lui fit signe de parler.
« Maître, comment fait-on ça ? »
« De la pratique. » Il laissa le feu se dissiper, les formes s'évanouissant dans l'air.
« Pour maîtriser cela, vous devez étudier les motifs d'invocation. Au moins les bases. Mais la partie la plus importante, c'est la pratique. N'essayez jamais cela en dehors d'une salle d'entraînement avec des enchantements d'urgence conçus pour contenir tout désastre potentiel. »
Quelques Mages remuèrent mal à l'aise, leurs yeux se plissant d'inquiétude. Kai vit la grimace sur leurs visages et rit doucement. « Si vous essayez ça dehors et perdez le contrôle, ça brûlera le bâtiment entier. Et si ça arrive, vous devrez tous le reconstruire. »
Un frisson collectif parcourut l'assemblée, une compréhension partagée des conséquences qui rendait la leçon d'autant plus réelle. Puisqu'ils avaient aidé le bâtiment à en arriver là, il comprenait qu'ils connaissaient la douleur et l'effort qu'il avait fallu pour le créer. La plupart avaient été choyés à la Tour d'Archine, même s'ils avaient été au plus bas, et la construction n'était pas quelque chose qu'ils avaient jamais eu à faire auparavant.
« Les sorts à aspect feu sont un excellent moyen de s'occuper des créatures de mana mort, mais ne croyez pas que les autres éléments sont loin derrière. » Il croisa les mains derrière son dos tandis qu'il étudiait les hommes et les femmes.
« Par exemple, il y a un sort d'eau de troisième Cercle. Il est principalement utilisé pour purifier le mana mort et soigner les personnes qui n'ont pas été trop corrompues. Contrairement aux sorts de purification de premier et deuxième Cercle, ceux-ci agissent instantanément. »
Il commença à marcher lentement, l'ambiance dans la salle changeant tandis qu'ils pendaient à ses lèvres.
« Mais », continua-t-il, « si vous voulez vraiment passer à l'offensive contre les créatures de mana mort, je crois qu'il n'y a rien de mieux qu'un sort de troisième Cercle appelé [Éclair Noir]. »
Quelques apprentis parurent confus, mais Kai put voir la curiosité dans les yeux d'autres. « C'est un sort qui videra toutes vos réserves de mana. Il est brutal, mais c'est une frappe létale. Un seul coup qui pourrait vous sauver la vie au cœur de la bataille. Du moins pour ceux qui ont une affinité foudre. »
Les apprentis bougèrent sur leurs sièges. Kai leur laissa un moment avant que sa voix ne s'allège à nouveau. « Je vous enseignerai la structure du sort quand vous serez prêts, mais ne vous précipitez pas. Les bases viennent d'abord, et vous devez comprendre ce que vous maniez avant d'invoquer des pouvoirs comme celui-là. »
Pendant la demi-heure suivante, Kai passa fluidement d'une forme de sort à l'autre, démontrant une variété d'aspects élémentaires et de structures de sorts. Bien qu'il ne puisse pas invoquer tous les éléments, il connaissait la plupart des structures de sorts. Parce qu'à son époque, il était standard pour tous les Mages d'être obligatoirement éduqués aux fondamentaux de la manipulation élémentaire et du combat, donc ses connaissances dans ce domaine étaient vastes, dues à des années d'études rigoureuses et d'innombrables batailles.
Sa façon de bouger, la façon dont les sorts répondaient à ses ordres — c'était le résultat de quelque chose qu'il avait depuis longtemps perfectionné.
À leur crédit, aucun des Mages ne semblait le prendre à la légère. L'air était épais de questions.
« Comment affinez-vous la structure du sort pour la rendre si précise ? » demanda un Mage, les yeux rivés sur les spirales de glace que Kai avait invoquées. Un autre demanda la biologie des créatures de mana mort, sa curiosité piquée par les applications pratiques de la leçon. Quelques autres voulaient en savoir plus sur le raffinage du mana, sur la façon de manipuler les forces du monde avec le même contrôle sans effort que Kai exhibait. Il répondit à chacun, ressentant une satisfaction de savoir qu'ils prenaient ses leçons au sérieux.
Il savait que ces Mages étaient son meilleur atout dans la lutte contre le mana mort. Les Exécuteurs s'étaient renforcés, beaucoup maintenant au niveau de puissance de deuxième grade, mais ils ne faisaient pas le poids face au pouvoir corrupteur du mana mort.
Ils étaient faits pour la force physique, pour le combat rapproché, et bien que leur puissance fût redoutable, leurs corps les rendaient plus sensibles aux effets mortels de la corruption.
Ils ne pourraient pas tenir la première ligne face aux créatures de mana mort, pas sans le bon type de magie pour les protéger. Il était déjà en train de concevoir des armures, d'affiner des armes et de développer des contre-mesures, mais au final, ce seraient les Mages qui seraient la clé pour gagner les futures batailles.
La Tour du Sorcier était son objectif maintenant. Il avait des projets pour l'élever, pour en faire l'institution magique de référence non seulement dans son royaume mais dans le monde. Il pouvait déjà voir le potentiel de ses élèves — ces Mages façonneraient l'avenir de la magie, et il serait celui qui les guiderait.
Et ce n'était que la première étape.
Alors que le cours se poursuivait, il se perdit dans le rythme de l'enseignement, répondant aux questions et démontrant des techniques complexes.
Ce ne fut que lorsque la lumière de la fenêtre changea qu'il réalisa combien de temps avait passé. Le soleil avait commencé sa descente, peignant le ciel en nuances d'orange et d'or.
Kai leva les yeux vers la salle de visages avides, réalisant qu'il était temps de finir. Il offrit un petit sourire et dit : « J'espère que ce cours a été instructif pour vous tous, mais je pense qu'il faut m'arrêter là. » Sa voix portait une note de finalité, bien que son ton restât chaleureux. « Si j'ai le temps, j'en ferai peut-être d'autres. Il reste encore beaucoup à couvrir, et je suis heureux de répondre à d'autres questions. Si vous en avez d'importantes, n'hésitez pas à les écrire et à les envoyer à mon bureau. »
Les Mages, avides de plus de connaissances, levèrent la main à l'unisson, leurs voix se mêlant : « Maître de la Tour Arzan, une dernière question ! »
« S'il vous plaît, j'ai un doute ! »
Et d'autres voix suivirent que Kai ne put distinguer. Il voulait répondre au moins à certaines quand la lourde porte de l'amphithéâtre grinca en s'ouvrant. Tous les regards se tournèrent vers Bord qui entrait. Ses yeux étaient rivés sur Kai tandis qu'il traversait la salle.
« Seigneur Arzan », murmura Bord, « il y a un émissaire qui vous attend. »
Kai fronça les sourcils, le sentiment d'urgence dans le ton de Bord captant immédiatement son attention.
« C'est vraiment assez important pour me trouver au milieu de mon cours ? » demanda-t-il.
« Le chevalier Killian lui parlait », expliqua Bord. « Je ne sais pas de quoi il s'agit, mais dix minutes après le début de leur discussion, il m'a envoyé vous chercher. Je pense que c'est important. »
Les sourcils de Kai se haussèrent à la mention de Killian. Il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas interrompre Kai pendant un cours. « Qui est l'émissaire ? » demanda Kai, la meilleure question suivante.
« Le vicomte Redmont », répondit Bord.
Le vicomte Redmont. Le seul noble du territoire qui ne s'était pas dressé contre lui pendant la guerre, et celui qui avait même envoyé une lettre le félicitant pour la victoire. Kai se souvenait bien des informations sur le vicomte — c'était lui qui défendait la Forteresse Aegis, située à la frontière du royaume. Avoir un émissaire de sa part, surtout maintenant, soulevait plus de questions que de réponses.
Un éclair d'inquiétude traversa l'esprit de Kai, vite remplacé par la suspicion. Y avait-il eu une invasion ? Il en doutait — Vanderfall était presque en ruines à cause de la peste. Mais alors, tandis que son esprit tournait les possibilités, la compréhension le frappa.
« Montrez le chemin », ordonna Kai, voulant savoir avec certitude si ce qu'il pensait était vrai ou non. Puis, il se tourna vers les Mages qui attendaient encore avec impatience, leurs mains toujours levées, et ajouta : « Envoyez-moi vos questions. Je dois y aller. Vous êtes tous tenus d'apprendre au moins quelques-uns des sorts dont j'ai parlé aujourd'hui — rien au-delà du deuxième Cercle pour l'instant. »
Sur ce, il suivit rapidement Bord hors de la Tour du Sorcier. Une fois dehors, il ne perdit pas de temps avec la calèche. Au lieu de cela, il s'élança dans les airs, son mana le propulsant vers le haut tandis qu'il s'envolait vers le domaine.
Bord, le suivant, le regarda disparaître au loin tandis qu'il volait vers sa destination.
Arrivé au domaine, Kai atterrit en douceur sur le sol, le bourdonnement silencieux du mana résonnant encore dans son corps tandis qu'il se déplaçait vite vers le bâtiment.
Il atteignit l'escalier sans hésiter, ses pas résonnant dans les couloirs de pierre tandis qu'il gagnait le troisième étage.
La salle de réunion l'attendait, et dès qu'il entra, les yeux de Kai se fixèrent sur l'émissaire — un homme dégarni qui se leva immédiatement et s'inclina profondément à son arrivée.
L'émissaire resta silencieux, laissant la place à Killian, qui se tenait à proximité.
« La peste. Il semble qu'elle avance sur nous. Pendant que nous parlons, elle franchit la frontière. »
Franchir la frontière ?!