Silvren se fraya un chemin à travers la foule compacte, ses yeux bleus perçants scrutant chaque homme et chaque femme qui s'affairaient dans les rues animées de Veyrin.
Quelques mois plus tôt, ces mêmes rues avaient été quasi désertes — silencieuses et sans vie, les marchands ayant abandonné leurs échoppes et les gens s'étant terrés derrière portes closes. Mais depuis que le nouveau seigneur avait pris le pouvoir, la ville avait recommencé à respirer.
Les boutiques avaient rouvert, les charrettes roulaient à nouveau, et les rires et conversations emplissaient l'air.
Même Silvren, qui se souciait peu de politique, avait entendu murmurer des réformes. Pas que cela l'intéressât. Tout ce qui le concernait, c'était la manière dont l'animation des rues favorisait ses affaires — *son* genre d'affaires.
Glissant à travers la cohue avec l'aisance de qui a l'habitude de passer inaperçu, il passa silencieusement en revue ses prochaines cibles. Un groupe d'adolescents riant trop fort, deux femmes potinant en flânant, et un vieillard qui dégoulinait praticamente de richesse, ses belles robes en évidence et sa barbe taillée à la perfection. Les bagues scintillantes à ses doigts et la légère bosse dans sa poche de manteau facilitèrent le choix.
Silvren suivit le vieillard à distance de sécurité, se faufilant dans les interstices de la foule comme de la fumée par jour de vent. Lorsqu'ils approchèrent d'un tronçon de ruelles qu'il connaissait bien, il accéléra, sa silhouette mince lui permettant de s'élancer sans attirer l'attention.
D'un mouvement vif, il frôla l'homme, comme un simple passant pressé. Ses doigts glissèrent dans la poche du manteau comme s'il l'avait fait cent fois auparavant et se refermèrent sur la bourse. Le poids était prometteur.
Sans perdre une seconde, Silvren fit demi-tour et plongea vers les ruelles, le cœur battant d'exaltation. Il ne se retourna pas — pas besoin. Il connaissait le timing, savait combien de temps il faudrait à quelqu'un pour réaliser qu'on l'avait volé.
Sauf qu'aujourd'hui, sa chance semblait particulièrement pourrie.
Le cri fendit la rue comme une lame, et le sang de Silvren ne fit qu'un tour. Le vieillard avait dû sentir la légèreté soudaine de ses poches, car sa voix retentit de nouveau. « Hé ! Voleur ! Attrapez-le ! Celui-là ! Cheveux argentés ! »
Si Silvren ne courait pas déjà, il le fit certainement à présent. Ses jambes pompaient plus vite tandis que la panique lui serrait la poitrine. Un coup d'œil par-dessus l'épaule confirma le pire — deux gardes fonçaient sur lui, fendant la foule comme des loups sur une piste.
Comment avait-il pu les rater ? Il s'était trop concentré sur son butin, trop pressé de filer. Maintenant, cette bourse lui semblait plus lourde que jamais, le tirant vers le bas avec le poids de son erreur. Une erreur de débutant, il avait probablement laissé ses doigts traîner trop longtemps pour que le vieux le remarque. Ou peut-être — pas le moment. Déesse Lumaris, aide-moi !
Son souffle venait par halètements saccadés tandis qu'il continuait de filer dans les ruelles, les gardes hurlant derrière lui. Ce n'était pas la première fois qu'on le pourchassait, et il portait encore les bleus de la dernière fois qu'on l'avait attrapé. Sa petite taille l'avait sauvé d'un séjour en geôle, mais les gardes s'étaient empressés de lui infliger une bonne raclée en guise de « leçon ».
Malheureusement, ceux-ci n'étaient pas les mêmes gardes. De nouveaux avaient été enrôlés depuis l'arrivée du nouveau seigneur, et Silvren n'avait aucune idée de ce qu'ils pourraient lui faire. Pire encore, il avait entendu dire que certains étaient aussi forts que des Mages.
Il risqua un autre regard. Heureusement, ces deux-là ne semblaient pas lancer de boules de feu ou invoquer des murs de glace. Ils étaient juste rapides. Et ce n'était pas exactement rassurant non plus.
Ses pieds effleuraient à peine le sol tandis qu'il courait. Il sauta par-dessus des caisses, contourna un couple s'embrassant contre un mur, et plongea même par la fenêtre ouverte d'une maison, en ressortant de l'autre côté. Mais quoi qu'il fît, les gardes restaient à ses trousses, leurs pas martelant de plus en plus près. Ils ne lâchaient pas l'affaire, et son énergie déclinait vite.
Deux jours sans manger l'avaient affaibli, et il le sentait maintenant dans la lourdeur de ses membres et la douleur dans sa poitrine. Son souffle lui brûlait la gorge, et chaque pas semblait plus lent que le précédent. Les gardes gagnaient du terrain.
Et puis la ruelle prit fin.
Silvren freina des quatre fers, le cœur serré alors qu'il fixait la place ouverte devant lui. La place principale. Le pire endroit possible.
Elle était bondée aujourd'hui, plus que d'habitude. Un grand rassemblement s'y était formé, et il y avait plus de gardes postés là qu'il n'en avait jamais vu. Trop pour les compter, trop pour les éviter. Avec les gardes à ses trousses, il sut que c'était sa seule option et se glissa dans la foule. Bientôt, la foule céda la place à une longue file qui menait droit au centre de la place.
Sans hésiter, il se dirigea vers elle, se faufilant dans le cortège et longeant ses bords jusqu'à trouver une place. À mesure que la file avançait, Silvren saisit l'instant, s'insérant dans un interstice et se coinçant entre deux personnes.
« Hé ! Retourne à ta place ! Pas de triche ! » grogna l'homme derrière lui, le poussant en avant.
Silvren trébucha mais tint bon, marmonnant des excuses en évitant tout contact visuel. La file continua d'avancer, et il fit de même, les yeux nerveusement rivés sur les abords de la place.
Les gardes n'avaient pas abandonné. Ils scrutaient la foule, se faufilaient entre les gens et interrogeaient — manifestement, ils le cherchaient. Ses cheveux argentés si visibles ne facilitaient pas les choses. S'il devait parier, il n'y avait pas plus de deux personnes dans la foule avec des cheveux argentés et sa taille — ou peut-être juste lui.
Silvren maudit entre ses dents. Sa chance avait vraiment pourri aujourd'hui. Peut-être avait-il volé quelqu'un d'important. Le vieillard avait l'air assez riche pour avoir des relations.
Une seconde, il songea réellement à rendre la bourse. *Devrais-je ?* Cela le laisserait tranquille. Peut-être que les gardes appelleraient alors à l'arrêt. Mais le gargouillis de son estomac vide balaya bien vite cette idée. Ces pièces étaient son billet pour la survie.
Un mois entier sans avoir faim. À avoir de la nourriture. Il ne pouvait pas renoncer à ça, peu importe à quel point les choses tournaient mal. La vie était déjà assez injuste pour les rats des rues comme lui. S'il lâchait chaque gain — ou vol — il n'arriverait jamais à rien.
Perdu dans ses pensées, il remarqua à peine combien la file avait avancé jusqu'à se retrouver presque en tête. Son souffle se bloqua en voyant la douzaine de gardes postés là, mais il se força vite à se calmer. Ils ne savaient pas qu'il était un voleur. Pour eux, il n'était qu'un gamin mal fagoté qui faisait la queue.
Son regard dériva vers le haut, vers la femme au premier rang. Elle avait l'air calme, posée, importante, vêtue d'une robe blanche ornée d'un phénix renaissant brodé au centre de la poitrine. À ses côtés se tenait un étrange… appareil, luisant faiblement au soleil.
Silvren plissa les yeux, son regard accroché au rubis incrusté en son centre. Il était massif, poli jusqu'à un éclat carmin éclatant. Il ne put s'empêcher de se demander combien vaudrait un rubis pareil — probablement de quoi le nourrir pendant un an.
Mais la douzaine de gardes encadrant l'appareil laissait entendre que toute tentative de s'en emparer finirait en menottes — ou pire. Et aujourd'hui, il ne tenait pas à découvrir ce que ce « pire » signifiait.
Il allait juste quitter la file et s'éclipser quand il sentit une main ferme se poser sur son épaule. Il se figea, le cœur cognant à tout rompre.
« C'est ton tour », dit la femme avec un sourire bienveillant. Sa voix était chaleureuse mais n'admettait pas de réplique. « Si tu es nerveux, ne le sois pas. Ça ne prend que quelques secondes, et ensuite nous aurons les résultats. »
« Résultats ? » croassa Silvren, la voix cassée. Son esprit s'emballa. Résultats de quoi ?
Le sourire de la femme s'élargit légèrement, et elle désigna l'appareil lumineux. « Oui. Les résultats pour savoir si tu es un Mage, un Exécuteur, ou un simple mortel. »
Silvren la fixa, abasourdi.
« Je sais que c'est stressant », continua-t-elle, prenant son silence pour de l'anxiété. « Tout le monde se demande s'il possède les organes de mana qui lui permettraient d'être plus que normal. Mais crois-moi, mieux vaut le savoir que l'ignorer. »
Silvren se figea, le cœur battant la chamade. *Mage ?*
Le mot résonna dans son esprit, et son pouls s'accéléra.
Il les connaissait — les Mages. C'étaient les puissants, les intouchables qui régnaient sur le royaume, se tenant au-dessus de tous les autres. Il avait entendu des récits dans les ruelles sur leurs instituts où ils affûtaient leurs talents. C'était étrange. Mais c'était… important. D'une importance qu'il n'avait jamais connue. Apparemment, ils contrôlaient les éléments, maniaient la magie, et possédaient richesses et statut au-delà de l'imagination. Les Mages étaient des nobles, toujours riches et toujours influents. Ils n'avaient rien à voir avec lui. Il n'était qu'un rat des rues, un gamin qui devait voler pour survivre.
Ses yeux revinrent vers la femme bienveillante, la bouche sèche. Sa voix trembla d'hésitation. « Je croyais que seuls les nobles pouvaient être Mages ? » C'était une question.
Son sourire resta doux. « Non, n'importe qui peut être un Mage s'il possède les organes de mana nécessaires. C'est juste que le royaume n'autorise jamais les gens du commun à passer le test. » Elle fit une pause, croisant son regard. « Mais le seigneur Arzan change ça sur son territoire. Nous avons déjà vu beaucoup de gens d'origines modestes devenir Mages… et même Exécuteurs. »
Ses mots flottèrent dans son esprit comme une lueur d'espoir — quelque chose qu'il n'avait jamais osé rêver. Une vie au-delà des rues, au-delà du vol pour survivre.
« Je m'appelle Claire », poursuivit-elle. « Et on m'a chargé de mener les tests dans la majeure partie de l'Enclave de Sylve. Ça ne prendra qu'un instant, juste un test simple. Je suis sûre que tu t'en sortiras bien. » Elle saisit son bras, le guidant vers l'étrange appareil.
Un instant, Silvren resta paralysé par l'incertitude. Mais la curiosité, cette étincelle tenace dans sa poitrine, le poussa en avant. *Et si ça changeait tout ? Pourrais-je vraiment être un Mage ? Quelque chose comme ça pourrait-il arriver à quelqu'un comme moi ?*
Il ne sut pas comment échapper à son emprise, et franchement, il n'en avait pas envie. Il y avait quelque chose dans sa certitude calme qui lui faisait se demander s'il ne pourrait pas simplement fuir la vie qu'il connaissait depuis si longtemps.
Lorsqu'ils atteignirent l'appareil, il retrouva enfin sa voix, tremblante. « Comment ça marche ? »
Le sourire de la femme nommée Claire s'adoucit encore, si c'était possible. « Pose juste ta main dessus. Le seigneur Arzan l'a conçu pour détecter si tu as les organes de mana en toi. C'est tout. »
L'appareil devant lui était étrange — une structure métallique, finement gravée de runes, s'élevant haut avec un gros rubis en son centre. Il y avait trois cubes au milieu et des poignées qui maintenaient le rubis — et le rubis, il luisait faiblement. Silvren avala sa salive. Il n'avait aucune idée de ce que étaient les « organes de mana », mais il figura qu'il pouvait bien jouer le jeu. S'il voulait la moindre chance de changer sa vie, il devait tenter le coup.
Il hésita un moment avant de tendre la main et de poser sa paume sur la surface du rubis.
D'abord, rien ne se passa. Le rubis resta immobile, sa surface lisse. Le cœur de Silvren s'affaissa. Il commença à retirer sa main, pensant que c'était peut-être une perte de temps, quand soudain —
Une décharge d'énergie le traversa.
Ce fut vif, comme un éclair.
Longtemps, il ne put se concentrer. Le monde semblait flou autour de lui alors qu'il tentait de comprendre la sensation. Mais alors, du coin de l'œil, il vit.
Les cubes brillaient d'une intensité qui reflétait les battements de son cœur. Son esprit tournait, cherchant à donner un sens à la réaction de l'appareil, quand la foule autour de lui se mit à murmurer. Il jeta un œil nerveux vers Claire, mais ses yeux passèrent de l'attente calme au choc pur.
Son cœur chuta. Qu'avait-il fait de mal ? Il n'avait rien voulu faire, juste savoir s'il était un Mage ou pas. Mais maintenant, on aurait dit que tous les yeux étaient sur lui, et le poids de ses actes pesait sur lui.
Avant qu'il ne puisse réagir, une voix perça ses pensées.
« Halte là ! C'est un voleur ! »
Les mots lui vrillèrent l'estomac. Son sang se glaça. Les gardes. Ils étaient toujours à ses trousses, et maintenant ils l'avaient rattrapé.
La panique le submergea, et sans réfléchir, il pivota, prêt à bondir, à courir pour sa vie. Mais juste au moment où ses pieds bougeaient, quelque chose attrapa le col de sa tunique, le tirant en arrière, ses pieds quittant le sol une fraction de seconde.
Il se tourna pour voir un des gardes le tenir en l'air, sa poigne serrée sur sa tunique. Toute la foule regardait maintenant, les yeux rivés sur lui avec des expressions variées. Certains étaient curieux, d'autres juste confus. Mais tout ce sur quoi il pouvait se concentrer, c'était l'emprise féroce du garde et les murmures qui enflaient derrière lui.
La voix du garde trancha le silence. « Dame Claire, ce gamin est un voleur. On l'a vu voler plein de pièces. Il faut nous le donner. »
Le regard de Claire se verrouilla sur lui, son expression indéchiffrable. Elle ne semblait pas décontenancée, mais Silvren vit quelque chose de nouveau dans ses yeux — une compréhension, une intention qu'il ne pouvait pleinement saisir.
Claire n'hésita pas. « Je suis désolée, mais je ne peux pas faire ça. »
Les mots restèrent en suspens comme une bombe. Le cœur de Silvren manqua un battement. Il la regarda, confus, se demandant si elle n'avait pas mal entendu. *Elle ne peut pas faire ça ?*
Le garde parut tout aussi surpris. « Pourquoi pas, Dame Claire ? »
« Le gamin est un Mage. Même s'il a volé, on ne peut pas le laisser partir avec vous. S'il le veut, il ira à Veralt, pour apprendre dans la Tour du Sorcier nouvellement établie. »
Les mots frappèrent Silvren comme la foudre. *Un Mage ?*
Sa bouche s'assécha, et son esprit s'emballa pour comprendre. *Un Mage ? Lui ?* L'idée même était absurde. Il avait toujours cru que les Mages étaient l'élite, nés dans le pouvoir et la richesse, le genre de gens qui lançaient des boules de feu et contrôlaient la terre sous leurs pieds. Il ne s'était jamais une seule fois considéré comme candidat à une telle vie.
Il cligna des yeux plusieurs fois, son esprit peinant à traiter. « M-Mage ? » balbutia-t-il.
Un des gardes fronça les sourcils, tenant toujours Silvren. « Ça ne change rien au fait qu'il est un voleur, Dame Claire. »
Claire se tourna vers lui alors, ses yeux s'adoucissant à nouveau. « As-tu volé quelqu'un ? »
Ses mots étaient presque trop durs à supporter. Il resta là, fixant le sol, incapable de croiser son regard. La honte de son passé, de chaque crime commis pour survivre, monta en lui. Il avait volé. Il avait fait du mal aux gens, se tordant et se retournant pour une maigre poignée de pièces, la seule chose qui comptait dans son monde.
« Je… je n'ai pas fait exprès », chuchota-t-il, les mots cendrés dans sa bouche.
Claire ignora son commentaire et le regarda droit dans les yeux. « Même si tu as volé, je te laisse partir si tu rends l'argent volé. Je te le promets, tu n'auras plus jamais à voler. Pas avec ce qu'on peut t'offrir. »
*Pas avec ce qu'on peut t'offrir.* Les mots heurtèrent Silvren comme une bourrasque soudaine, balayant ses pensées et ne laissant que la réalité crue de son offre. Il cligna des yeux, écarquillés d'incrédulité. *Elle m'offre une sortie ?* La pensée semblait trop belle pour être vraie. Plus de vol. Plus de lutte pour survivre dans les rues. Il avait volé, oui — mais pour survivre. Était-ce vraiment une issue ?
« Vraiment ? » demanda-t-il, la voix tremblant légèrement, mais plus tout à fait de peur. C'était une chance — une vraie. Pouvait-il lui faire confiance ?
« Oui, vraiment. Si tu rends l'argent, il n'y a rien d'autre à faire. Tu n'auras plus besoin de voler. »
Les gardes le tenaient toujours fermement, les yeux guettant le moindre mouvement. Mais sur l'instruction de Claire, le garde desserra son emprise sur le col de Silvren, et le jeune voleur fut enfin libre de bouger. Son corps semblait fait de plomb, mais il sentait le poids de la bourse contre son dos. Lentement, il sortit la bourse volée de sa poche et hésita juste un instant. Il restait ce brin de doute, cette suspicion rongeuse.
*Et si c'était un piège ? Et si, même après avoir rendu l'argent, il était quand même puni ?*
Ses mains tremblaient tandis qu'il tendait la bourse à Claire.
« La voilà », marmonna-t-il, toujours incertain de ce qui allait suivre.
Claire accepta la bourse.
Elle se tourna et la remit aux gardes qui attendaient à côté. Ils acquiescèrent et partirent sans un mot. Silvren ne put que regarder.
Quand le dernier des gardes eut disparu dans la foule, Claire se tourna vers lui. Son sourire était encourageant, mais un éclat sérieux brillait dans ses yeux tandis qu'elle l'étudiait.
« Maintenant », commença-t-elle, « on peut commencer par les présentations. Tu vas être le nouveau Mage de la Tour du Sorcier, mais je ne connais même pas ton nom. »
Silvren hésita un instant. *Mage.* Le mot résonna dans son esprit. C'était étrange, comme une illusion. Il n'était pas un Mage. Pas vraiment. Son cœur cognait dans sa poitrine.
« Je m'appelle Silvren », dit-il, sa voix presque perdue dans le bruit de la foule. C'était étrange de le dire à voix haute. Son nom n'avait jamais signifié grand-chose pour lui. C'était juste une étiquette, un moyen de le différencier des autres gamins des rues. Mais maintenant, alors que les mots quittaient ses lèvres, ils semblaient différents.
Le sourire de Claire s'élargit. « Silvren. Ravi de te rencontrer. »