Kai savait, à la seule force des Mages qui attaquaient le domaine, que leur chef devait se situer dans le même Cercle que lui. Mais ce qu'il n'avait pas prévu, c'était que l'homme possède une affinité d'Ombre. Cette révélation, toutefois, expliquait beaucoup de choses. Les sorts d'Ombre n'étaient pas seulement destructeurs, ils étaient notoirement efficaces pour se faufiler inaperçus. Et faire entrer autant de Mages dans la ville sans être détectés avait dû vider les réserves de mana de l'homme. Il devait être tapi ici depuis des jours, reconstituant lentement son énergie avant de lancer l'attaque. Peu importait, d'ailleurs, que cela dure longtemps. Kai le confirmerait une fois qu'il l'aurait capturé.
Le voyant apparaître, le Mage de l'Ombre marqua une pause, momentanément distrait, laissant à Bran juste le temps de reculer.
« J'espérais en finir avec les nobles avant ton arrivée », dit l'homme en soupirant. « Mes hommes sont vraiment des déchets. »
« C'est vrai », acquiesça Kai sans hésiter. « Ils ont un entraînement au combat, mais peu d'expérience. Je me demande vraiment si toi, tu es différent. »
L'homme inclina la tête, un rictus aux lèvres. « Tu le sauras bientôt. » Il fit un pas en avant. « Je m'appelle Erling. Retiens ce nom. Je veux que tu saches qui est l'homme qui te tuera. » La confiance suintait pratiquement de lui.
Kai haussa les épaules, croisant le regard sombre d'Erling avec un calme qui frisait l'indifférence. « Beaucoup de gens ont dit la même chose. Beaucoup. »
Sans un mot de plus, le combat commença.
Il sentit instantanément la poussée de mana d'Erling — immense, écrasante, et bien plus dangereuse que celle des autres Mages.
Son esprit s'emballa tandis qu'il résumait rapidement son coup suivant. Contrairement à avant, il ne s'agissait pas seulement de vaincre l'ennemi. C'était une question d'emplacement. S'il combattait Erling ici, à l'intérieur des murs du domaine, leur affrontement pouvait aisément tout détruire — et tous ceux qu'il tentait de protéger.
Il lui fallait faire sortir l'homme du domaine. Vite.
Alors que des lances de vide jaillissaient de la paume du Mage, Kai les contrer rapidement, les contenait avec ses sorts de vent. Le crépitement sec du mana qui se dissipait emplissait l'air tandis que les lances se disloquaient, incapables de percer sa barrière.
Le Mage sourit à cette démonstration, ses yeux brillant d'amusement. « Pas mal », dit-il, lançant une nouvelle salve d'attaques, cette fois avec plus de force et de vitesse, sans rien retenir.
Kai bougea avec fluidité, esquivant chaque attaque avec précision tout en utilisant [Chaînes de Mana]. Des bandes de mana scintillant s'élancèrent vers le Mage, l'immobilisant avec des chaînes faites de mana pur.
Erling grimaça, luttant pour se libérer tandis que Kai injectait plus de puissance dans les entraves. Sans perdre un instant, il se propulsa en avant, s'écrasant contre le Mage avec une force suffisante pour le projeter à travers le mur le plus proche. Le fracas fut assourdissant.
Le corps d'Erling heurta le sol violemment, glissa dans les décombres avant de s'immobiliser.
Pendant un bref instant, Kai aperçut des nobles terrifiés qui observaient depuis derrière les meubles, leurs visages pâles de peur. Mais il n'y avait pas le temps de s'attarder. Il fallait éloigner le combat d'eux — et vite.
Avant qu'Erling ne puisse pleinement récupérer, Kai fonça sur lui et le projeta à travers un autre mur, le repoussant toujours plus loin jusqu'à ce qu'ils finissent par déboucher à l'extérieur, sur le côté gauche du domaine.
Haletaient, Erling parvint enfin à se débarrasser des entraves, secoua ses mains et envoya d'autres lances pour distraire Kai qui les esquiva.
Il s'essuya le sang au coin de la bouche, ses yeux s'assombrissant. La moitié de son bouclier de mana semblait s'être brisée dans l'assaut, mais certaines parties tenaient encore, diffusant une lueur faible autour de lui. « Je vois ce que tu essaies de faire », dit-il froidement, se dépoussiérant. « Mais ça ne changera rien. Une fois que je t'aurai réglé ton compte, je les tuerai tous quand même. »
Kai plissa les yeux. « Tu parles trop. »
Sans attendre de réponse, ils se lancèrent de nouveau au combat.
Kai remarqua immédiatement quelque chose — Erling n'était pas seulement fort ; c'était un double lanceur, tissant deux sorts à la fois avec une vitesse impressionnante tandis qu'il lançait des attaques en se maintenant en l'air. Mais Kai savait aussi que maintenir le vol avec des sorts de vide consumait le mana bien plus vite que son propre vol basé sur le vent, mettant le Mage en position de désavantage.
Et Kai avait un autre atout — il pouvait lancer trois sorts simultanément.
Le Mage parut s'en rendre compte tandis que Kai lui balançait sans relâche [Flèches de Feu] et [Éclats de Glace] en alternance, le forçant sur la défensive. La magie de vide explosa autour d'eux en téléportations courtes et imprévisibles tandis que le Mage tentait de désorienter Kai, envoyant des attaques sous différents angles en succession rapide.
Mais Kai étendit sa perception du mana vers l'extérieur, aiguisant ses sens jusqu'à pouvoir suivre chaque mouvement du Mage. Peu importe la rapidité ou l'errance des téléportations, il ne le laisserait pas sortir de sa vue.
D'un geste du poignet, Kai invoqua une tornade flamboyante juste au-dessus d'Erling. L'enfer en spirale rugit en prenant vie, entraînant une quantité massive de débris, et Erling se téléporta juste à temps — mais la tornade n'avait pas fini. Elle se tordit et surgit à sa poursuite, convergeant vers sa position comme un prédateur traquant sa proie.
Voyait l'ouverture, Kai déchaîna une nouvelle vague d'attaques. Des pointes de glace déchiquetées foncèrent sur Erling qui peinait maintenant à éviter à la fois la tornade flamboyante et la glace qui arrivait tout en essayant de se maintenir en l'air. Kai le poussait vers un piège, créant de multiples murs de glace de neuf pieds de haut sur le chemin d'Erling, réduisant l'espace où il pouvait se téléporter.
Le Mage était à court d'options. Et Kai le savait.
Au final, Erling ne put l'éviter. Piégé par les murs de glace, la tornade flamboyante l'engloutit, rugissant comme une bête tandis qu'elle déchirait l'air. Kai regarda le corps de l'homme être projeté vers le bas, s'écrasant durement au sol.
Une épaisse brume se répandit à travers la tornade, sa chaleur ardente s'opposant aux restes de son mur de glace. Kai ne perdit pas de temps. Il fonça vers le cratère, un sort crépitant dans sa paume, prêt à frapper si l'homme était encore en vie et capable de lancer une autre attaque.
Alors qu'il traversait la brume tourbillonnante, son regard scruta la zone d'impact — mais le corps du Mage du Vide n'y était pas.
Un changement soudain de mana se produisit autour de lui.
Les instincts de Kai hurlèrent, et il pivota juste à temps pour voir Erling réapparaître derrière lui, sa main brillant d'une énergie dangereuse et pulsatile — une attaque d'éclat visant droit la poitrine de Kai.
Sans hésiter, Kai déclencha son sort préparé — un [Lame de Tempête] de quatrième Cercle qui drainait la majeure partie de ses réserves de mana.
Le sort trancha net le bras de l'homme avant qu'il ne puisse porter le coup, trop vite pour qu'il puisse contrer. Le sang gicla dans l'air tandis que le membre sectionné tombait au sol, et Erling poussa un hurlement de douleur, reculant en titubant.
Kai ne lui laissa pas la chance de récupérer. Il fonça en avant, liant le Mage blessé avec [Chaînes Infernales]. De sombres chaînes flamboyantes jaillirent du sol, s'enroulant fermement autour de lui, le clouant sur place.
Même ainsi, Erling ne semblait pas fini. Serant les dents, il tenta de lever son autre main, rassemblant du mana pour un autre sort.
Le regard de Kai s'assombrit. Il leva la main, et une [Lame de Vent] déchira l'air, sectionnant le bras restant du Mage.
Erling hurla à nouveau, s'effondrant à genoux. Le sang coula de ses blessures, et ses défenses, déjà affaiblies, s'effondrèrent entièrement.
Kai plana au-dessus de lui. « Tu n'es pas mauvais. Double incantation, technique correcte, et assez de puissance pour causer de vrais dégâts. » Il inclina légèrement la tête. « Mais tu es trop lent. Tu prends trop de temps pour lancer tes sorts — et tu es trop fier de tes techniques. Tu pensais que personne ne pouvait te contrer. »
Il s'accroupit légèrement, posant un regard glacial sur le Mage vaincu. « Alors, pourquoi ne pas me dire qui t'a envoyé ? Était-ce Veridia ? Ou Regina ? Je sais que c'est elle — mais je veux confirmation. »
Il se pencha plus près, sa voix tombant en un murmure. « Je rendrai ta mort rapide si tu me donnes les réponses dont j'ai besoin. »
L'homme ne répondit pas. Il ne fit que grogner bas, les dents découvertes dans un défi malgré l'agonie qui rackait son corps. Le sang gouttait de ses bras sectionnés, s'accumulant sous lui, mais cela n'atténuait pas la haine dans ses yeux tandis qu'il dévisageait Kai avec une pure malice.
Le regard de Kai s'aiguisa alors qu'il sentait soudain une poussée de mana se rassembler au plus profond de la poitrine de l'homme — dangereusement près de son cœur. Son souffle se coupa. Un parasite ? Était-il possible qu'Erling ait été infecté par le même sort insidieux qui avait tourmenté d'autres avant lui ?
Mais avant qu'il ne puisse enquêter davantage, le grognement de l'homme se transforma en cri — un hurlement aigu, agonisant, qui monta en puissance jusqu'à faire cailler l'air autour d'eux.
Les yeux de Kai s'élargirent tandis que la compréhension le frappait de plein fouet. Il connaissait ce son. Il savait exactement ce qui se passait.
« Merde », siffla-t-il, bondissant en arrière dans les airs.
Le mana flamba sauvagement autour de lui tandis qu'il lançait deux boucliers jumeaux — une barrière de flammes rugissantes et une autre de vents tranchants. Il eut à peine le temps de se préparer avant —
Une explosion massive jaillit de l'endroit où Erling était agenouillé, envoyant des ondes de choc déchirer la clairière. La force de l'explosion projeta Kai en arrière, l'écrasant contre les arbres avec assez de puissance pour en fendre les troncs. Des feuilles pleuvirent autour de lui tandis qu'un rugissement résonnait à travers la forêt.
Ses boucliers tinrent. À peine. Ils absorbèrent le pire de l'explosion, l'épargnant de blessures graves, mais il ressentit quand même l'impact au plus profond de ses os alors qu'il était projeté de plusieurs mètres, glissant sur le sol calciné.
Lorsque l'onde de choc se dissipa enfin, Kai gémit et se releva, grimçant en roulant ses épaules raidies. Ses oreilles bourdonnaient, et l'air était épais de l'âcre odeur de terre brûlée et de chair carbonisée.
Il s'essuya un peu de poussière sur le visage et avança lentement vers le site de l'explosion. Le sol avait été pulvérisé, laissant un cratère profond et noirci là où Erling se trouvait à l'instant. Les arbres avaient été éventrés, leurs restes éclatés éparpillés comme des allumettes brisées. Tout — plantes, rochers, la terre même — avait été soufflé.
Kai exhalait lentement, soulagé d'avoir réussi à éloigner le combat du domaine. Si cette explosion s'était produite plus près, les nobles à l'intérieur auraient été réduits en cendres.
En approchant du centre de l'explosion, il vit ce qui restait du Mage du Vide. Des lambeaux de chair et des traînées de sang maculaient le sol, mais il n'y avait aucune trace du corps de l'homme. Il avait été complètement pulvérisé.
La mâchoire de Kai se crispa, et il grinca des dents de frustration. « Regina », marmonna-t-il sombrement. « Tu es vraiment méticuleuse, hein ? »
Il connaissait exactement le sort que le Mage avait utilisé. C'était une technique rare et brutale — un sort d'autodestruction lancé sur son propre corps avant un combat. Une fois activé, il ne nécessitait qu'un mince filet de mana pour se déclencher, et quand c'était le cas, il faisait détoner le corps de l'incantateur dans une explosion violente, emmenant quiconque se trouvait à proximité dans l'au-delà.
C'était le genre de sort utilisé par des soldats désespérés ou des fanatiques déterminés à entraîner leurs ennemis dans la mort. Mais le voir ici, sur un Mage de haut Cercle, était inattendu. Même s'il l'avait suspecté, l'arrêter aurait été presque impossible sans une compétence bien supérieure — ou sans tuer Erling avant qu'il n'ait la chance de l'activer.
Kai soupira, passant une main dans ses cheveux tandis qu'il examinait la destruction. « Pas de corps, pas de réponses », marmonna-t-il.
Il ne pouvait qu'espérer que l'un de ses subordonnés ait survécu à ses Exécuteurs et ait été capturé. Toutefois, si leur chef avait prévu un tel mécanisme d'évasion mortel, il doutait que les autres n'en possèdent pas de similaires.
Jusqu'où Regina était-elle prête à aller pour atteindre son but ? Un Mage de troisième Cercle n'était pas un combattant ordinaire. Même parmi ceux dotés de réserves de mana significatives, il était rare de voir quelqu'un atteindre ce niveau de force. Éveiller un Cœur de Mana n'était pas quelque chose que n'importe qui pouvait accomplir à cette époque. Cela nécessitait richesse, ressources, et, le plus souvent, le sang noble.
Jeter quelqu'un comme ça dans une tentative d'assassinat — juste pour tuer quelques nobles — était extrême. Même pour elle.
Les réflexions de Kai furent interrompues par le bruit de pas pressés approchant de la forêt. Il se tourna vers le bruit et aperçut bientôt un groupe d'Exécuteurs et de gardes, menés par nul autre que Killian. Il semblait largement blessé à sa démarche, bien que son armure soit tachée de sang.
Le visage stoïque de Killian s'éclaira lorsqu'il vit Kai, visiblement soulagé de le voir debout là, maltraité mais encore d'un seul morceau.
« Seigneur Arzan ! Ça va ? Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
« Ça va. Le Mage que je combattais n'a vu aucun moyen de gagner, alors il a utilisé un sort d'autodestruction », expliqua-t-il, gesturant vers le cratère fumant. « Il a essayé de m'emporter avec lui. »
Killian grimça, les yeux se plissant tandis qu'il prenait la mesure de la dévastation. « Salaud », grommela-t-il entre ses dents.
« Et de notre côté ? Y a-t-il des survivants ? »
Les lèvres de Kai se pincèrent en une ligne fine tandis qu'il regardait Killian secouer la tête avec gravité.
« On a essayé », dit Killian, la voix basse de regret. « On a vraiment essayé. On visait à en capturer au moins quelques-uns en vie, mais c'étaient des adversaires coriaces. La plupart se sont battus jusqu'à la mort. L'un d'eux — on l'avait presque — mais il avait du poison caché dans la bouche. Il a croqué dedans avant qu'on ne puisse l'en empêcher. »
Kai soupira, son expression s'assombrissant tandis qu'il assimilait le rapport. « Je m'en doutais », marmonna-t-il. « Ce n'étaient probablement pas des Mages ordinaires de la Tour d'Archine. Plutôt des assassins entraînés. »
Le front de Killian se plissa. « Pourquoi penses-tu ça ? »
Kai frotta la poussière sur ses manches. « D'abord », commença-t-il, « il y a deux semaines, Jacks nous a envoyé une liste de tous les Mages de troisième Cercle connus associés à la Tour d'Archine. Il n'y avait aucune mention d'un Mage à affinité d'Ombre sur cette liste. »
Jacks, qui avait accepté de devenir un espion à la Tour d'Archine, envoyait des informations en continu. Ce n'était rien de suffisamment grave pour agir — simplement des noms de mages, leurs spécialisations, et des rumeurs à leur sujet. Mais c'était utile.
Kai avait lu chaque information que Jacks envoyait et identifié la force de l'organisation contre laquelle il était voué à se battre. Malheureusement, les Mages qu'il avait affrontés ce soir n'étaient pas sur cette liste. Cela signifiait soit que Jacks les avait manqués, soit que les Mages n'étaient pas enregistrés à la tour.
Pour l'instant, il avait d'autant plus de raisons de pencher pour la seconde hypothèse.
« Donc, tu penses qu'ils ont été entraînés hors de la tour ? »
« C'est possible. Il est facile d'effacer les dossiers ou de ne jamais les inscrire officiellement à la tour. Les entraîner dans quelque installation cachée. Ou ils pourraient venir d'un autre royaume. »
Killian se gratta la mâchoire. « Ils parlaient le manakrit, cela dit. Avec un accent de Lancephil. »
« Ça n'élimine pas la possibilité », répondit Kai. « L'accent, ça se change. Même la magie peut le faire. On en saura plus une fois qu'on aura examiné les corps. Les Mages portent généralement quelque chose qui peut aider à les identifier — un talisman, une insigne, des notes. Quelque chose. »
Le regard perçant de Kai se porta vers les gardes et Exécuteurs qui se tenaient à proximité. Se redressant, il s'adressa à eux avec une autorité tranquille.
« Rassemblez une petite équipe avec des potions et des bandages et allez voir Bran et les nobles. Je me souviens que Lyra a été envoyée pour le soutenir, mais je ne l'ai pas revue après le combat. Elle pourrait être plus grièvement blessée et avoir besoin de soins immédiats. Ne tardez pas — soignez-les. Je suppose que vous avez déjà bu vos potions, alors concentrez-vous sur les autres pour l'instant. »
Les gardes acquiescèrent à l'unisson, se séparant immédiatement pour organiser la petite équipe médicale. Ils se dirigèrent vers le domaine où se trouvaient Bran et les nobles.
Comme ils partaient, Kai jeta un coup d'œil à Killian, qui lui fit un signe de tête silencieux, comprenant déjà ce qu'il fallait faire ensuite.
Ensemble, ils marchèrent vers la zone où gisaient les corps des Mages, étendus sur le sol, vestiges du combat féroce entre eux, Killian et ses Exécuteurs. L'odeur du sang et du mana brûlé flottait épaisse dans l'air, et le sol était jonché d'armes brisées et de terre calcinée.
Kai s'agenouilla près du premier corps, l'examinant soigneusement. L'homme était vêtu d'une armure de cuir qui semblait étonnamment résistante — plus épaisse et plus solide que la plupart des équipements standards de Mage. Alors que Kai faisait glisser ses doigts sur le matériau, il réalisa que ce n'était pas quelque chose qu'il reconnaissait.
« Peau de bête, peut-être », murmura-t-il pour lui-même. « Mais de quelle créature… ? »
Il chassa la pensée pour l'instant et continua de fouiller le corps. Il trouva une baguette glissée dans la ceinture de l'assassin, ainsi que quelques potions de mana et une courte lame courbée. Rien d'inhabituel jusqu'ici.
Progressant méthodiquement, Kai retira l'armure de cuir de l'assassin, exposant ses bras nus. Et c'est là qu'il le remarqua.
Une marque, gravée directement dans la chair de l'homme.
Elle avait la forme d'un loup, les crocs découverts, avec des lignes inégales gravées tout autour. La gravure n'était pas décorative — elle semblait délibérée, presque rituelle.
« Killian », appela Kai, le ton vif.
Killian, qui examinait un autre corps, s'approcha vivement. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Regarde ça. » Kai désigna la marque sur le bras de l'assassin. « Regarde si les autres l'ont aussi. »
Les yeux de Killian se plissèrent tandis qu'il s'accroupissait pour mieux voir. Sans un mot, il se déplaça vers le corps le plus proche et commença à vérifier. Un par un, lui et Kai inspectèrent les assassins tombés — et, comme Kai l'avait soupçonné, chaque single one d'entre eux portait la même marque.
Killian se recula sur ses talons, fronçant profondément les sourcils. « Tu la reconnais ? » demanda Kai.
Killian secoua la tête. « Non. J'ai déjà vu des marques de loup — certaines petites factions les utilisent — mais ce dessin est différent. Plus… vicieux. »
« Il faudra l'envoyer à Ansel. Il pourra peut-être dénicher plus d'informations dessus. »
Killian grimça. « Tu penses que ça confirme ce qu'on pensait ? »
« Oui. Ces Mages n'appartiennent pas à la Tour d'Archine. Ils font partie d'une autre organisation. Et si c'est le cas, ça veut dire que l'emprise de Regina va plus loin qu'on ne le croyait. Peut-être directement de Malfecia, mais ils n'ont pas utilisé de mana mort. »
Killian jura entre ses dents. « Assassins cachés, entraînement secret… Qu'est-ce qu'elle prépare, bon sang ? »
Kai ne répondit pas tout de suite. Son regard s'attarda sur la marque du loup, une angoisse s'enroulant dans sa poitrine. Quelle que soit cette organisation, ce n'était pas une qu'il avait anticipée — et cela la rendait d'autant plus dangereuse.
Il se rappela brièvement les paroles de Shakran — comment Regina avait des légions entières sous son contrôle, s'étendant bien au-delà de l'influence qu'elle avait dans la Tour d'Archine. Cela avait du sens maintenant, pourquoi les choses s'étaient intensifiées si vite. L'instinct de Kai lui disait qu'il y avait plus dans les forces de Regina que ce qu'il avait affronté ce soir. Il devait connaître les effectifs, l'étendue totale de sa portée. Sans ça, chaque pas qu'il faisait ne serait qu'une réaction au coup suivant de Regina.
Il exhalait lentement, la tension dans ses épaules ne se relâchant pas tout à fait tandis qu'il jetait un dernier coup d'œil à la marque du loup. Il ne pouvait qu'espérer qu'Ansel y trouverait quelque chose d'utile — quelque pièce du puzzle qui lui donnerait une idée plus claire des opérations de Regina.
Mais pour l'instant, il y avait quelque chose de plus pressant à gérer.
Même à travers le calme de la nuit, Kai pouvait entendre le murmure lointain de voix venant de la ville — les citoyens tirés de leur sommeil par l'explosion, leur peur se propageant rapidement dans les rues. La dernière chose dont il avait besoin, c'était que l'attaque des Mages déclenche la panique dans la ville.
Se tournant vers Killian, il parla.
« Fais des copies de ces marques et envoie-les à Ansel. Envoie-lui aussi des dessins de leurs visages. Quant au public, on dira à la ville que c'étaient des voleurs qui sont tombés par hasard sur l'un des canons à mana, déclenchant l'explosion. Aucune mention d'assassins ou de marques au public — garde ça secret. On ne peut pas se permettre de l'agitation dans la ville. »
Killian acquiesça. « Je m'en occupe, seigneur Arzan. »
« Ne laisse pas ça dégénérer », marmonna Kai entre ses dents, avant de reporter son attention sur le champ de bataille ravagé. L'explosion n'avait laissé derrière elle que de la terre calcinée et des corps mutilés. Mais ce n'était pas seulement les dégâts qui pesaient sur lui — c'était la certitude que Regina tirait les ficelles dans l'ombre, et qu'il n'avait aucune idée de son but final.
Les pas de Killian s'éloignèrent tandis qu'il s'en allait exécuter ses ordres. Et Kai se releva de sa position accroupie, la tête lourde de pensées — les unes après les autres.
Chapitre bonus à venir !